《大九华》
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江 凌
第一章 新岁悦宁
宋仁宗至和二年（1055年），寒冬腊月。
铅云重重摞摞地俯压汴京城，凛冽的寒风在大街小巷呼啸，似旷野中饿狼悲嗥。
金銮殿内，虽有暖炉炭火源源不断地供热，却驱散不了似乎要渗透人们骨髓的冷意。
端坐于龙椅的仁宗皇帝，身着明黄龙袍，面庞丰神俊朗，剑眉斜飞入鬓，凤目微阖，薄唇紧抿，自有一股渊渟岳峙之势。他双手置于龙椅扶手，指节轻轻扣动，仿佛天地乾坤尽在掌控之中。阶下文武百官隐约感觉到了非同寻常的气息，似乎即将有一场狂风暴雨在朝堂上掀起惊涛骇浪。
镇海军节度使、判亳州事陈执中疾步趋前，跪地奏道：“陛下，臣今有要事启奏。”仁宗皇帝目光平和地看向他，缓声道：“陈爱卿平身，有何事要与朕说，细细道来便是。”
陈执中站起身，先是弓着身子，双手整理一下朝服下摆，而后才挺直腰杆，脸上满是恭敬神色。
“陛下，包拯曾担保推荐卢士安为凤翔监税。可卢士安上任不久，便露出贪婪本性，大肆贪污，致使当地税收混乱，政务瘫痪，民怨沸腾。包拯身为朝廷重臣，用人失察，其责难脱，望陛下明察严惩！”陈执中说罢，脸上露出不易察觉的得意，就像一只潜伏在暗处的狐狸，终于等到了猎物露出破绽。
包拯身形微微一震，仿若被这突如其来的弹劾击中了要害。但他瞬间稳住心神，恢复往常的镇定。举荐卢士安，是基于对其平日才德的多方考察，真心实意想为朝廷补充新鲜血液，却没料到卢士安上任不久竟如此胆大妄为，辜负了自己的信任，也破坏了朝廷的法度。他心中懊悔不已，但与生俱来的坚毅使他挺直脊梁，直面这一切。
仁宗皇帝厉声问道：“包爱卿，可有此事？”
包拯想到陈执中和贪官王逵的密切关系。他多次上书弹劾王逵，使得王逵的恶行得以曝光，也让陈执中在朝堂上颜面尽失，因此陈执中心怀芥蒂，看来今天陈执中是抓住了报复机会。于是，他整了整朝服，走上前向仁宗皇帝躬身行礼，心中有了思量。
“陛下，臣诚惶诚恐，所荐之人卢士安犯下过错，臣难辞其咎，甘愿领罪。”
暖炉炭火发出“噼啪”之声，仿佛着意渲染紧张气氛。文武百官偷偷瞥向仁宗皇帝，又瞧瞧包拯，眼神中交织着惊讶、疑惑，甚至一些恐惧。有人持观望态度，当然，有人窃喜，好吧，包拯你也有今天！
“陛下，包拯自己认罪了！”陈执中幸灾乐祸。
“包爱卿，你虽然认罪了，还有什么话说？”仁宗皇帝双眉紧锁。
包拯深解此刻仁宗皇帝的意图，他清了清嗓子，含沙射影地说：“过往弹劾王逵，亦是为了江山社稷，臣心里明白，朝堂清明，方能社稷安稳，百姓安居。今臣虽遭此劫，亦不会改变初衷，日后定当更加审慎行事，不负陛下与百姓之托。”
陈执中一听心中顿生恼恨，但他面上神态却正义凛然，双手紧握笏板，高声说道：“包大人一向以明察秋毫自居，如今这用人不当之责，又作何解释？这朝堂之上，岂容如此疏忽？想当年，包大人弹劾王逵，可曾想过自己也会犯下这等过错？”
“陈大人，我包拯在朝为官多年，行事皆问心无愧，虽有此次过错，但断不会因此而退缩逃避，定会在日后为朝廷社稷、天下苍生谋福祉，以弥补今日之过。”
翰林学士欧阳修跨出班列，站稳身子，朝仁宗皇帝深深一揖，“陛下，包拯多年来执法如山，清正廉洁，于朝廷多有建树。其一心奉公，若因一次失误而重责包拯，恐令忠良寒心，朝堂亦将损失一栋梁之材。恳请陛下念其往昔功绩，从轻论处。”
进言既出，文武百官像被点燃了火药桶，轰然发起议论，你一言我一语，声音如潮水汹涌，久久不息。
吏部尚书文彦博阔步上前，向仁宗皇帝拱手作揖行君臣之礼，说道：“陛下，包拯整饬吏治，刚正不阿，为我朝清明之基石。今虽有举荐失当，然功大于过。臣愿担保包拯日后必更加审慎，望陛下开恩。”
陈执中面色涨红，额上青筋跳动：“欧阳学士、文尚书，国法面前岂容私情？包拯位高权重，其一言一行皆为天下表率，用人失误岂可轻视？若不严惩，朝廷法度何存？”
仁宗皇帝凝视阶下群臣，双手紧攥龙椅扶手，心中斟酌良久。包拯之名，于朝堂民间皆如雷贯耳，其公正廉明深入人心，然此次过错亦不可小觑，朝堂悠悠众口，国法纲纪之严，皆需权衡。
终于，仁宗皇帝开口：“包拯选人用人不察，致生祸端，虽有前功，亦不可不罚。今撤去包拯原职，由从五品刑部郎中降为从六品兵部员外郎，外放知池州，望卿于地方思过自省，以图后效。”
包拯伏地，叩首谢恩，心中暗忖，虽遭此贬谪，但陛下留有余地。而后他站起身来，双手交叠于身前，诚恳地说：“陛下圣恩浩荡，臣虽有罪，却予臣外放之机以自省改过。臣定当在池州尽心竭力，不负陛下隆恩，再为朝廷效犬马之劳。”
仁宗皇帝说：“年关在即，包拯过完春节后起程赴任，赐带刀护卫展昭随行。其他随行人员由包拯在府中挑选。”
“谢陛下，臣携眷属同往，府中其他人自愿，臣不强求。”
“包大人啊，此番你前往池州，切切不可再行差踏错，累及自身与朝廷。这用人之道犹如走棋，稍有不慎便满盘皆输。陛下宽厚仁慈，仍给你外放自省之机，此乃皇恩浩荡啊！你当闭门思过，深刻反省自己过失，莫要辜负了陛下的殷切期望与拳拳苦心。”陈执中高声高调地说。
包拯面色平静如水，朝陈执中拱手行礼：“陈大人所言甚是，包拯自当领罚反省。池州一行，包拯定会静心反思，以图日后能更好地为陛下分忧，为百姓谋福。只是这朝堂之上，包拯也望陈大人能秉持正道，莫因一时私利而忘却臣子本分。”说罢，包拯有意无意地瞅瞅陈执中，其中深意不言而喻。
陈执中脸上笑容有些僵硬。他惊诧包拯依然如此硬气，让他没能全然尽兴。但他也不好再说什么了，只得退回班列之中。
宋仁宗轻咳两声清清嗓子，宣布退朝。刹那间，满朝文武百官纷纷跪地叩首，齐声高呼：“恭送陛下！”
然而，看似整齐划一的朝拜背后，却是暗地里各怀心思。有的大臣急于与亲信商议朝堂局势变动下的应对之策；有的默默盘算包拯被贬后朝中势力的布局，自己该如何站位；还有的为包拯的遭遇而暗自叹息，担忧这朝堂之上少了包拯的刚正不阿，日后会变得乌烟瘴气……
待仁宗皇帝的身影在视线中消失，大臣们才纷纷起身，三三两两结伴而出，一路上交头接耳，似乎朝堂内外的气氛因包拯一事变得格外微妙。不大一会儿，只剩下包拯和欧阳修、文彦博，朝堂已是空空荡荡寂静无声。
欧阳修双手急促地搓动几下，似乎借此平复内心波澜，随后紧紧握住包拯之手，轻声道：“包大人，此去池州，山高路远，还望多多保重。”
“多谢欧阳学士挂怀。只望日后朝堂之上，欧阳学士能继续秉持公正之心，匡扶朝纲。”包拯欠身行礼，以示敬重与感激，“学士之品德才情，包拯向来钦佩，往后还望多多支持。”
文彦博深吸一口气，对包拯说道：“包大人，池州一行权当磨砺。这朝堂风云变幻，日后还不知有多少波折，大人之才，朝廷终会再度倚重。”稍作停顿，文彦博神色严肃起来，“大人离京，我等更需谨慎行事，吏部之事定会加倍用心，不让奸人有可乘之机。”
包拯朝文彦博深深一揖：“文尚书之言，包拯铭记。大人在吏部，用人选材之责重大，当以包拯为戒。”说罢，包拯转身，毅然朝殿外走去。
欧阳修和文彦博快步跟上。欧阳修率先开口：“包大人，这一路，我与文大人送你一程。”文彦博紧接着说：“包大人此去，我等心忧，且让我们伴你同行一段。”
三人未乘坐轿子，并肩踏入汴梁街道。
往日热闹非凡的街道已被大雪淹没，店铺早已掩了门扉。狂风呼啸仿若鬼哭狼嚎，雪花似棉絮纷纷扬扬。积雪没过脚踝，每一步都踏得深沉，顶着强劲风雪毅然前行，身后的朝堂越来越远，直至影迹难觅。
约莫巳时五刻，暴风雪依然如猛兽在天地间张牙舞爪。
包拯回到包府，径直走进正堂，在桌边一声不吭地坐下，面容冷峻，剑眉紧蹙。
早已在堂前等候的董氏，看到包拯这般神情，暗自揣测，老爷定是在朝堂上遇到了什么不顺心的事。董氏曾祖父董希颜追随宋太祖南征北战，累至宁州刺史，父亲董浩曾任鄂州武昌令，她自幼饱受家庭教育熏陶，在那年头的女性中，难得她有着出类拔萃的文化和礼教素养。
在董氏身旁站着的儿媳崔氏，也是神情关切。崔氏亦生于官宦之家，母亲吕氏乃北宋三度拜相吕蒙正之女，是知书达理的大家闺秀。崔氏自从十九岁嫁给包拯之子包繶，便全心全意融入包府。成婚的第二年，包繶英年早逝。多年来，崔氏坚守在董氏身边，婆媳二人相互扶持，共同撑起包家的一片天。
董氏莲步轻移迎上前，崔氏紧跟其后。董氏柔声问道：“老爷，为何如此闷闷不乐？”
丫鬟孙菩儿走过来，为包拯沏杯热气腾腾的香茶。
包拯长叹一口气，道出自己被贬为池州知州的来龙去脉。董氏和崔氏静静听着，个个贝齿轻咬嘴唇、神情抑郁。
“老爷，仕途本就如行舟于惊涛骇浪，坎坷难行。你行事光明磊落，问心无愧，不必因一时挫折而一蹶不振。你瞧这窗外狂风，虽猛烈却无法长久，黑夜再长，白昼总会到来。此次池州之行，妾身定与你同往，照料你起居，为你分忧。”董氏安慰道。
“公公，您素有济世之志，池州百姓定能在您的治理下过上安稳日子。儿媳虽为女流之辈，也愿在后方操持家中事务，让公公和婆婆无后顾之忧。若是有需要儿媳做的，公公尽管吩咐。”崔氏的话，印证其接受过良好的闺阁教育，知书达理聪慧过人。
在一旁候着的孙菩儿说：“老爷、夫人，菩儿也愿一同前往池州。老爷和夫人待菩儿恩重如山，菩儿愿在身边伺候，不怕吃苦受累，哪怕有生命危险，也绝不退缩。”
听着家人你一言我一语的支持话语，包拯冷峻的面容渐趋柔和。他看着董氏，感激于她多年来的相知相伴；望着孙菩儿，为她的忠诚与勇敢而感动；又看向崔氏，对儿媳的懂事与担当倍感欣慰。有家人如此，夫复何求。
“有你们在，包拯便有了前行的底气。此番池州之行，不论遇到何种艰难，一家人携手共进。”
晌午过后，寒风已精疲力竭，漫天雪花在悠悠飞舞。
展昭身着玄色劲装，来到包府大门前。他跺跺脚，抖落身上的积雪，雪粒溅在青石板上恰似细碎玉珠铺开，一片耀眼的洁白。
包府的大门虚掩着，展昭推门而入，一眼便见到董氏和孙菩儿正从回廊一侧走过来，他快步上前几步，双手抱拳，躬身行礼：“夫人。”
董氏满脸惊喜：“展护卫，快些进屋。”
“多谢夫人，展昭刚从宫中回返。圣上下旨命展昭随包大人赴池州，展昭必当全力护包大人周全。”
“有展护卫在老爷身旁，我这心便安稳许多。”
管家包兴抱着一摞账本从账房出来，看到展昭，恭敬地说：“展大侠，有您跟着老爷，我们都放心。我虽不懂功夫，但我会把家里的账目和杂事都打理好，绝不让老爷操心。”说完他匆匆走开。
孙菩儿笑着说：“展护卫，老爷在正堂呢，快去吧。”
正堂内，包拯端坐在书案后，案上茶盏热气袅袅升腾，他左手压着书卷，右手握着笔，正在思索着什么。
见展昭进来，包拯搁下毛笔，双手撑着扶手立起身：“展护卫，圣上此番旨意，包拯感恩于心。池州之行关乎民生，路途艰险，有你相随，包拯甚安。”
恰在此时，公孙策稳步踏入正堂，走到包拯跟前，双手抱拳施礼：“大人，学生听说您即将前往池州，愿追随大人左右。大人高风亮节、心怀天下，学生不胜钦佩，愿竭尽所能，为大人排忧解难。”
包拯脸上展开笑容，刚要开口，听到一阵急促的脚步声。张龙、赵虎、王朝、马汉匆匆赶到，四人“扑通”跪地，双手抱拳，齐声高呼：“我等愿随大人奔赴池州，以性命相护，为百姓谋福，即便刀山火海，亦万死不辞！”
听到声响，董氏和崔氏也赶了过来。崔氏怀里抱着两岁的儿子包文辅，小家伙看着众人跪地的场景，也学着大人的样子，有模有样地双手握拳，奶声奶气地喊了一声，虽然听不清喊的什么，但认真的模样逗得大家忍俊不禁。
孙菩儿和包兴站在正厅门外，目光一齐关注正堂里面。孙菩儿小声嘀咕：“他们都好勇敢，也都对老爷忠心耿耿。”包兴喃喃道：“老爷有这么多人追随，一定能顺利。”
包拯抑制着心中感动，亲切地说：“诸位心意包拯深知。有你们相伴，纵有千难万险，包拯亦无所畏惧。”
向晚时分，包拯的小女婿文效和小女儿包荇，全然不顾恶劣天气，匆匆备好马车朝包府赶来。马车在茫茫雪海中前行，深陷的车轮转动时发出连续的“咯吱咯吱”声，仿佛在为艰难路途声声喟叹。
原来，文彦博回府邸后，便将包拯被贬任池州知州的噩耗告知儿子文效和儿媳包荇。二人听了心情沉重，即刻启程奔赴包府。
马车在包府大门前停下。文效起身跳下马车，而后转身搀扶包荇下车。包荇一下车便疾步奔向府内。文效紧跟在她身后。
孙菩儿刚好从院子路过，一眼就瞧见了文效和包荇。“呀，姑爷和小姐回来了！”她又惊又喜，扯着嗓子喊。
端坐在正堂里的包拯和董氏听到喊声，连忙起身相迎。
管家包兴得知消息，迎上前来：“小姐、姑爷，可把你们盼回来啦，老爷和夫人在里头眼巴巴等着呢。”他侧身将二人引向正堂，并回头高声吩咐临近的两个家丁，“你们两个，把小姐和姑爷的行李小心拿好！”家丁们齐声应和，忙着去搬行李。
包荇一眼望见父母，疾步向前，“扑通”一声双膝跪地，掩面而泣：“女儿不孝，未能在父亲身边尽孝，还让父亲到千里之外的池州去受苦。”
包拯心中一阵酸涩，俯身扶起女儿，眼中满是慈爱：“傻孩子，莫要这般说，此乃为父命中的劫数，与你无干。”
董氏伸手拉住女儿的手，哽咽着说：“我儿受苦了，这冰天雪地的，还来看望我们。”
崔氏匆匆赶来，怀里抱着包文辅。小家伙眼睛亮晶晶的，被这热闹的场景吸引，兴奋地挥舞小手。崔氏和声说道：“妹妹莫要伤心，父亲大人一生磊落，定会逢凶化吉。”
包文辅在妈妈怀里好奇地看着包荇，奶声奶气地叫“姑姑”，还伸出小手想去摸包荇的脸，引得包荇破涕为笑。
孙菩儿拿着一个手炉走过来，递给包荇说：“小姐，先拿着这个手炉暖暖手，我再给你和姑爷沏热茶。”
包荇接过手炉，稍稍平复了情绪，说：“姐姐和姐夫远在陕州硖石县，还不知父亲的事，叫文效写信告诉他们吧。”
包拯听了微微一怔，他缓步走到桌边坐下，说：“此事终究是瞒不住他们，只是不想让他们太过担忧。”
董氏瞥了包拯一眼，说：“这一路山高水远，又是冰雪严寒的，他们得知消息后定是心急如焚，却又无能为力，只盼他们一切安好。”
文效走过来向包拯和董氏行礼：“岳父岳母，父亲叫我们小夫妻俩来包府过年，过两天我们就过来。”
包拯甚是感动：“难得亲家如此挂怀，文效啊，有你们在身边，这过年的倒也添些热闹。”
董氏用手帕轻轻按了按眼角，温情地看着文效：“好孩子，你岳父遭此变故，我这心里一直空落落的。过年时你们能来陪着，我这心呐，也算是有了些许慰藉。”
孙菩儿脸上绽放灿烂的笑容：“老爷、夫人，小姐、姑爷，这可真是太好了！我这就去把西院的屋子好好打扫布置一番，让小姐和姑爷住得舒舒服服的。”
一旁的家丁们纷纷附和：“是啊，小姐、姑爷来了，这年味儿也更浓了。”包兴笑着点头，说：“就盼着府里能热闹起来，大家都高兴。”
崔氏笑着说道：“等妹妹妹夫来了，把这府里搞得热热闹闹的，让公公婆婆过个舒心年，让大家过个快乐年。”
包文辅拍着小手，含糊地跟着说“过年，过年”。
瑞雪纷纷扬扬迎新年。包府内，忙碌而喜庆。
大红灯笼高悬，在微风中轻轻摇曳，仿佛欢快起舞。各类坚果散发着诱人香气，热气腾腾的点心刚新鲜出炉。和好的白面静待被包成象征团圆的饺子。
孙菩儿往来穿梭，添茶倒水。
家丁们有的忙着搬挪桌椅，有的擦拭门窗，有的贴窗花……忙得不亦乐乎。包兴指挥调度：“你们几个手脚麻利些，把这几盆梅花摆到正厅门口，添些喜庆！”他转身看了看，又指着一处，“那边的彩带挂高些，歪歪斜斜的成何体统！”
董氏站在正堂门后，关注家丁在正堂门上张贴福字，轻声念叨：“老爷这一去池州，只盼他平安顺遂。这福字啊，定要贴得端端正正，让福气稳稳地落在包府。”她还亲自调整福字的位置，那认真的神态仿佛这福字贴好了，包拯就能沾上满身福气一般。
崔氏手捧一幅丹青画卷从内堂出来，径直走向董氏。她笑意温婉，声音轻柔得如同春日微风：“婆婆，您瞧瞧。公公此番前往池州赴任，我想着他必定怀揣诗中的信念，一心只为让当地百姓过上安稳太平的日子。我特意绘制了这幅画，打算挂在正堂，好让公公知道，我们都在心底盼着他诸事顺遂，早日达成心愿。”
董氏双手接过画轴，缓缓展开，目光一寸一寸地细细端详。
画面中，一座官府大堂庄严肃穆，大堂之上，包拯身着官服，神色清正，正襟危坐，目光坚定地处理公务，彰显着他一心为民、公正无私的为官之道，正契合“清心为治本，直道是身谋”的诗句。
官府外不远处，一片繁茂的树林里，棵棵树木挺拔笔直，犹如栋梁之材，象征着包拯对人才培养的重视，恰似“秀干终成栋”的写照。而在州郡的市井街巷，百姓们交易公平，脸上洋溢着满足的笑容，没有奸佞之徒的欺诈，正如“精钢不作钩”所表达的刚正不阿，社会风气清正。
画面中，州郡的粮仓满满当当，百姓安居乐业，孩童在街边嬉笑玩耍，一旁的雀鸟欢快啄食，体现 “仓充鼠雀喜”的富足；田野间，庄稼茁壮成长，杂草难觅踪迹，寓意包拯治理有方，那些危害百姓的不良之徒无处遁形，就像“草尽兔狐愁”所描绘的那般。
画面一旁，题着包拯的《书端州郡斋壁》：“清心为治本，直道是身谋。秀干终成栋，精钢不作钩。仓充鼠雀喜，草尽兔狐愁。史册有遗训，毋贻来者羞。”
董氏一脸惊喜，不禁赞叹出声：“你这孩子，心思真细腻，考虑得如此周全！老爷看到这幅画，保准满心欢喜。”
恰在此时，包拯从外头走进来，瞧见董氏和崔氏正对着一幅画交谈，不禁心生好奇，稳步走来。他目光落在画卷上，审视一番后，脸上露出欣慰的笑容，“儿媳，难为你如此用心。这画挂在正堂，确实最好不过。”
崔氏抿嘴浅浅一笑，转头看向正在布置装饰的家丁们，温和地招呼道：“几位大哥，麻烦过来一下，帮我把这幅画挂到正堂最显眼的位置。”
家丁们放下手头的活计，快步走来。崔氏一边将画卷递到家丁手中，一边耐心叮嘱：“这画里承载着全家人对老爷的深深祝愿。挂好了，让福气顺着画里的山河，都送到老爷身边，保佑他一路平安，万事胜意。”
不大一会儿，一幅饱含深情祝愿的画卷，稳稳地装点了包府的正堂。
看着忙碌的下人们，包拯心中感慨万千，招手把包兴叫到跟前，温和地说：“包兴啊，这一年大家都辛苦了。如今年关将至，吩咐家丁们都回家好好过年，和家人团聚团聚。”他接着吩咐董氏和崔氏取些钱来分给大家。
董氏和崔氏拿了钱过来，叫包兴帮忙分给家丁们。包拯对家丁们说：“这些钱你们拿着，回去买点年货，好好过个年。”家丁们一个个拿着钱满心欢喜，千恩万谢。
新春的脚步悄然踏入汴京城。街头巷尾，大红灯笼高高悬挂，满是团圆的融融暖意；春联散发淡淡墨香，笔走龙蛇间尽是新年的美好祈愿。孩子们身着崭新衣裳，手中鞭炮噼里啪啦，于欢闹声中辞旧岁。
正值午餐时分，包府内，一家人围坐在餐厅里，桌上摆满了丰盛菜肴，热气腾腾，香气四溢。
包荇拿起酒壶，为父亲斟上一杯美酒，笑容灿烂：“父亲，新岁将至，女儿愿您平安顺遂，忧愁全消。”
包拯接过酒杯，轻轻抿了一口，眼中满是慈爱：“我儿有心了。新春伊始，只愿我包拯能继续秉持公正，守护天下太平，保我包家安康。”
崔氏怀里还抱着包文辅，她也端起酒杯：“公公，新的一年，儿媳愿您诸事顺遂，也愿咱们包家在公公的庇佑下，和和美美，万事如意。”包文辅奶声奶气地跟着说：“顺遂，胜意。”稚嫩的声音引得众人一阵欢笑。
包拯满眼欢喜地看着包文辅，伸手轻轻摸了摸他的头：“文辅乖，等你长大了，也要做个正直善良的人。”包文辅似懂非懂地点点头，咧着嘴笑，露出还没长齐的乳牙。董氏凑过来，从崔氏怀里接过包文辅，亲了亲他的脸颊：“我的乖孙儿，快快长大，让奶奶享享清福。”
就在这温馨时刻，门外突然传来一声高呼：“包大人在家吗？奉皇上圣旨，我等送新年贺岁礼来了！”
包拯微微一怔，心中虽有些意外，但多年官场历练让他迅速反应过来，朗声道：“宫中来人了！大家去正堂！”说罢，立刻起身，双手抚平长袍上的褶皱，一丝不苟地整理好领口和袖口，将腰间的玉带正了正。接着他稳步朝着包府大门迎去。
其他人纷纷起身，赶往正堂。
管家包兴快步上前：“老爷，我去开门！”他迅速跑过去打开包府大门，然后侧身站到一旁，弯腰低头，双手交叠放在身前，做出恭敬迎接的姿态。
一队太监鱼贯而入，为首的罗公公双手捧着一个精美的锦盒，步伐稳健地穿过庭院，径直迈向正堂。紧跟在后面的四个太监们各自手持贺礼，两两一排，秩序井然。
见太监们走近，包拯立刻上前，站定后，拱手作揖，深深弯腰行礼。
罗公公满脸笑意，声音清脆：“包大人，皇上念着您的功劳，特赐这御制的笔墨纸砚。”他将手中锦盒颠了颠，接着腾出一只手揭开身后一位太监手中的食盒，“香酥烤鸭，皇上吩咐御膳房特意为大人精心烤制。”又揭开另一个太监手中的礼品盒，“鲍鱼炖鹿筋，滋味醇厚，鲍鱼个大肥美，鹿筋软糯弹牙。”他又说，“后面两个抱的是江南新进贡的上等绸缎，无论是制作新衣还是装点家居都十分合适。皆是皇上的一番心意。”
包拯拱手谢礼：“承蒙皇上厚爱，包拯受之有愧了。”说完，他接过罗公公手中的御制笔墨纸砚，轻轻放置在正堂的木桌上。崔氏和孙菩儿赶紧接过香酥烤鸭、鲍鱼炖鹿筋等珍馐佳肴，一一摆放到桌面。包兴和文效接过上等绸缎，整齐地叠放在桌面一边。
包文辅在一旁看得目不转睛，挣脱董氏的怀抱，跌跌撞撞地跑过去，想要摸一摸那精美的绸缎，嘴里喊着：“漂亮，漂亮。”崔氏连忙跟上，笑着抱起他。包荇凑过来刮了刮包文辅的鼻子，笑着说：“文辅喜欢呀，等以后用这绸缎给你做新衣服。”
待所有赏赐摆放妥当，包拯后退两步，整理衣冠，然后双膝跪地，双手伏地，行三叩九拜之大礼，口中高呼：“包拯多谢皇上隆恩，愿皇上新年吉祥，万事胜意！”
包府众人个个喜形于色，和太监们致以新年的祝福。
待太监们离去，包荇兴奋地说：“这可真是莫大的荣耀啊！”崔氏满脸笑意，说道：“妹妹，公公平日里一心为国，这份荣耀实至名归。” 孙菩儿附和：“是啊，老爷是大好人，就该有这些赏赐。”董氏微笑着频频点头。文效没吱声，但他脸上是自豪的笑容。包兴说：“新的一年，包府肯定更兴旺！”包文辅似懂非懂，跟着鼓掌，嘴里嚷嚷：“好，好。”众人的目光都被他吸引，一阵哄笑。
包拯吩咐：“把贺礼都妥善处理好。笔墨纸砚放到书房，新鲜的珍馐美味，今晚除夕大家一同享用，上等绸缎放进库房。”众人忙碌起来。包文辅非要跟着包拯去放笔墨纸砚，包拯便一手抱着他，一手拿着锦盒。
除夕夜，张灯结彩。董氏、崔氏、包荇和文效陪包拯一同观赏烟火。五彩斑斓的烟花在夜空中绚丽绽放，照亮了每个人喜悦的脸庞。包兴静静站在一边，眯起眼睛，望着热闹的夜空。
崔氏指着天空中绚烂绽放的烟花，对身旁的文效说：“妹夫，这烟花多漂亮，就像我们包家新的一年，肯定也会红红火火。”
文效应道：“包家定会越来越好，新的一年也会诸事顺遂。”
孙菩儿眼睛亮晶晶的：“今日过年可真热闹，希望以后每年都能这么开心！”
包文辅兴奋地指着烟花，大声叫着：“花，花！”崔氏笑着说：“宝宝喜欢吗？新的一年要快快乐乐长大哦。”包拯走过来，将他抱在怀里，说：“文辅，等你长大了，和爷爷一起守护这天下太平。”包文辅重重地点点头，虽然他并不明白爷爷说的话，但感受到大家的爱意，笑得格外开心。
包荇说：“父亲，您新的一年可要多注意身体，女儿只盼您平安喜乐。”包拯望着夜空，深情地说：“新春新气象，愿我大宋朝堂一片清明，百姓安居乐业。”
董氏温情地看着包拯：“老爷，新的一年定会万事胜意，一家人也会一直陪着你。”
包府一家人在烟花绽放中守岁祈福，期待着新春的曙光能照亮前路，盼望着新岁能为世间带来更多的安宁和美好。
第二章 知州莅职
正值江南春寒料峭时节。干冷的春风似一双无形的柔荑，轻轻抚摸着大地，将初绽的生机悄悄掩抑，徒留一片幽寂和凄凉。
通往池州城西门——秀山门的官道上，两辆马车缓缓驶来。
车辕上铜铃清脆声响富有节律，仿若屋檐下风铃在低吟浅唱。两辆马车后部安放着行李箱，箱体上铜锁在日光下微光闪烁。拉车的马匹口鼻间白气氤氲，鬃毛因风撩动而柔顺地起伏，四蹄沉稳步伐舒缓而从容。
官道两旁树木刚吐嫩绿，随风摇曳，似在列队欢迎远方而来的这一队车马行人。远处山峦笼罩着薄薄的白雾，影影绰绰，神秘而凝重。
第一辆马车旁，展昭一袭劲装，黑色披风在风中飒飒作响，浑身尽显蓄势待发的凌厉之气；张龙、赵虎、王朝、马汉等人精神抖擞，手中的兵器闪烁着凛冽的光芒，步伐整齐而坚实有力。
马车内，包拯透过车窗打量这片寒意尚未褪尽的江南土地，双手在胸前下意识地轻轻摩挲。在京城的朝堂，他就听说过池州旱情，对池州百姓的艰难处境有了初步认知。公孙策轻抚胡须，脑海中仿若有一幅精美的织锦在缓缓铺展，想象此番随包拯到池州后，如何有一番作为。管家包兴安静地坐在车门边，在准备随时听候差遣。
第二辆马车里，包拯妻子董氏蛾眉轻蹙，一脸倦意缱绻好似烟雨中飘摇的莲荷，柔弱而令人怜惜。儿媳崔氏神色温婉，怀里抱着儿子包文辅。小家伙瞪着圆溜溜的大眼睛，对车厢里的一切都充满好奇，小手指这儿指那儿，嘴里咿咿呀呀说个不停。
“奶奶，看！”包文辅突然兴奋地指着窗外，奶声奶气地喊道。董氏勉强挤出一丝笑容，顺着他指的方向看去，摸了摸他的头说：“文辅真乖，那是柳树。”
崔氏一边轻轻晃着包文辅，一边轻声细语：“婆婆，您太劳顿了，到了池州好好休息一番。”包文辅在母亲怀里不安分地扭动，又想去抓董氏的衣角，嘴里嘟囔：“奶奶，抱抱。”董氏接过包文辅，疲惫的脸上多了慈爱。
坐在车门边的孙菩儿，起身探头望向窗外，像一只懵懂的小鹿，满眼是对这陌生江南景致的好奇和对未知前路的惶然。她还时不时回头逗逗包文辅，引得小家伙笑个不停。
秀山门外，早已聚集了一群翘首以盼的官员。他们不时踮起脚尖，朝官道尽头张望。
等到官员们几近望眼欲穿，包拯的马车缓缓驶到他们跟前。车帘掀起，包拯稳步迈出车厢。他身姿挺拔，面容肃穆，与生俱来的威严气场扑面而来，官员们不禁心生敬畏；可当他目光悠悠扫过众人，满脸温和亲切，瞬间拉近了与官员们的距离。
展昭如影随形地紧紧跟在包拯身后，剑眉星目，眼神警惕地扫视着周遭，似乎不放过任何一丝风吹草动。公孙策不紧不慢地走上前，神色安然，站在包拯身侧。
贵池知县义冕脸上堆满了热辣滚烫的笑容，那股子急切劲儿，活像漂泊许久终于盼到归人的游子。他快步上前，“扑通”一声双膝跪地，行了个大礼，声音高亢：“卑职义冕，率池州众同僚，恭迎包大人大驾光临池州！”
包拯见义冕大礼参拜，脚下迅速向前，双手如疾风般探出，托住义冕双臂，口中说道：“义知县，快请起！如此大礼，折煞本知州了。你我同为朝廷臣子，又都在为池州百姓谋福祉，往后切莫行此大礼，实在不必如此。”
义冕被包拯稳稳扶起，脸上闪现一股诧异的神色，似是没想到包拯反应如此迅速。瞬间他又恢复了那副热情模样，朝身后的官员们挥了挥手。官员们心领神会，整齐划一地弯腰鞠躬，齐声高呼：“恭迎包大人！”
人群中，一位身材高大魁梧的青年格外显眼，正是贵池县衙主簿李文远。他恭恭敬敬地行礼，可眼神里却藏着一抹旁人难以察觉的复杂情绪，似有忧虑，又似有期待。
县丞戈旦满脸堆笑，忙不迭地迎上来，嘴里不停地念叨：“包大人一路辛苦了，一路辛苦了……”他目光在包拯和义冕之间扫来扫去，试图从两人的神色中捕捉点什么。
包拯再次面向众人，神色庄重言语诚恳：“诸位，本知州初来乍到，对池州的事务还不甚熟悉，往后还得仰仗各位多多协助！”
义冕脸上笑容愈发灿烂，像一朵盛开到极致的迎春花。他凑近包拯，压低声音殷勤地说：“大人，从京城赶来池州，一路山高水远充满艰辛，您肯定累坏了。下官特意在秀山门附近的‘醉月坊’酒庄备了茶水和菜肴，就盼着能让大人好好放松放松，还望大人给个面子。”他微微欠身，额头上渗出细密的汗珠，竖起耳朵听话，生怕错过包拯的任何回应。
包拯轻轻摆了摆手，语气坚定不容置疑：“义知县，你的好意我心领了。但此次前来，我身负皇上的重托，更牵挂着池州百姓的安危，哪能因为路途劳累就贪图享受？”
义冕的笑容瞬间僵在脸上，嘴角抽搐想说些什么，却又被噎了回去，脸色像拉风箱似的一阵红一阵白，显得极为尴尬。
戈旦赶紧上前打圆场，弓着身子，脸上挂满讨好的笑：“包大人说得对，包大人一心为民，不辞辛劳，我们自当以包大人为榜样。不过义知县也是一番好意，想着包大人舟车劳顿，想让您先歇歇脚。当然，一切肯定是以公事为重，为重……”他一边说着，一边不住地点头哈腰，眼睛在两人之间来回打转。
包拯深吸一口气，目光再次扫向在场的官员们，高声说道：“诸位，听说池州连年遭受大旱，百姓用水艰难，生活困苦。这可是关乎百姓的大事！要是各位有什么想法和建议，欢迎随时到州衙详谈，共商对策，共渡难关！”
公孙策紧跟着说道：“包大人所言极是，要解决这缺水的难题，确实需要各位出谋划策。”话虽如此，可他心里清楚，在这微妙的情况下，他只不过是抛个引子，至于众人会不会真心响应，犹未可知。
显然，官员们听了他们的话后，一个个都低下了头，陷入了沉默。李文远双手交叠在身前，静静地站在那里，抑郁的眼神飘忽不定，时不时偷偷看向包拯，而后又迅速低下头，仿佛胸中揣着什么心事。
义冕脸上闪过不易察觉的得意，转瞬又恢复了毕恭毕敬的神态：“包大人一路奔波，想必已经十分疲惫。县衙已经备好了薄酒素菜，还请包大人赏光，先歇一歇，补充补充体力，而后再找个机会商讨公事。”
包拯再次拒绝：“义知县，池州百姓如今深陷困境，我怎能有心思饮酒作乐？当务之急，是尽快深入了解情况，着手解决问题。池州州府与贵池县衙同城而治，你我更该齐心协力，而不是把心思花在这些繁文缛节上。这宴饮之事，等池州恢复生机，百姓安居乐业了，再庆祝也不迟。”
见包拯言辞恳切态度坚决，义冕愣了一下，情非得已地说：“大人一心为民，卑职等佩服不已。那就依大人所言，我们先退下，随时听候大人差遣。大人有任何需要，尽管吩咐。”
官员们七嘴八舌地纷纷应和。
李文远说：“包大人忧国忧民，是我们为官的楷模，我们一定追随大人，听从大人的差遣，绝无二话！”
包拯点点头：“诸位费心了，先回吧，希望大家各司其职，各尽其责。”
义冕等人依次退下。李文远跟在义冕身后，时不时回头瞅一眼包拯，目光中似有隐忧。戈旦跟在他俩后面，嘴里不停地嘟囔：“包大人辛苦了，大家都要好好做事……”他那副谨小慎微的样子，生怕自己说错一句话。
次日上午，州衙内一派忙碌。衙役们有的搬运各类物资，有的擦拭兵器，有的挑着水桶往返于水井和厨房间，储备日常用水，有的忙着生火做饭，准备膳食。包拯等人还没来得及好好休整，便已全身心投入公事。
衙门外有人来了，衙役修木赶忙上前，高声喝问道：“来者何人？所为何事？”修木是土生土长的本地人，看清了来的三位老者他都眼熟，友好地笑了笑。
三位白发老者面目和善，举手投足间尽显儒雅风度，他们说得知包大人昨日已到，特意前来问候，烦请小哥帮忙通禀一声。修木听了二话没说转身入衙禀报，随后不久他就转回来了，引着姚五子三人一直走到了州衙的议事堂。
为首的老者见到包拯，带着身后两位拱手行礼，说话中气十足：“包大人，一路奔波辛苦了！老夫姚五子。”包拯认真回礼。
姚五子介绍身后两人：“这是孙伯庸，对池州的风土人情了如指掌，平日里就十分关心百姓的疾苦，常常为乡亲们仗义执言；这位是李长庚，阅历丰富，足智多谋。我们三人愿为包大人效力。”
包拯面色温和地说：“包拯初来乍到，就劳烦各位长老挂念，十分感谢。包拯定会全力以赴，不辜负大家期望。”
“包大人，您的清正廉洁之名如雷贯耳。池州百姓一直苦苦期盼着有清官来主持公道，如今大人您来了，真是我们的大幸啊。”孙伯庸说。
“我等深知大人身负皇命，心系百姓，只希望大人在池州诸事顺遂，一切平安。”李长庚说。
公孙策上前，行礼问安：“学生公孙策，见过三位长老。承蒙包大人厚爱，能随侍大人左右，日后我定会与大人同心协力，为池州百姓谋求福祉，还望长老们多多指教。”
一番寒暄过后，姚五子神色变得凝重起来：“包大人，池州局势错综复杂，犹如深陷泥沼，有个臭名昭著的陈半州，横行霸道、仗势欺人，恶行累累，搅得乌烟瘴气，百姓苦不堪言。”他从怀中掏出一本装订整齐的册子，双手呈给包拯，“这是我们三人收集整理的《池州沉疴录》，记录了陈半州种种恶行，虽不敢说详尽其所有，但也算我们尽一份微薄之力，希望能对大人办案有所帮助。”
包拯赶忙接过册子，心中涌起一股暖流：“三位长老，你们将池州的真实情况告知我，精心准备了这个重要的册子，包拯实在是感激不尽。你们为百姓着想，值得称赞，包拯由衷地敬佩！”他轻轻翻开册子，一行一行地审视着里面的内容，“我心中有数了，这陈半州以及与他狼狈为奸的腐败官员，绝不能逍遥法外。”
公孙策诚恳地说：“三位长老用心良苦，这本《池州沉疴录》学生一定会仔细研读，辅助包大人伸张正义。”
三位长老告辞的时候，姚五子说：“大人一路车马劳顿，虽说经过一夜的休息，但想必也还没有完全恢复，今日我们就不便过多打扰了，希望大人好好调养，我们改日再来拜访。”
日影西斜，倦鸟知还。忙碌了一天的包拯风尘仆仆回到家中。
董氏早已在门口静候，见到包拯，她便莲步轻移迎上前去，先是为包拯掸去肩头的灰尘，随后接过包拯手中的官帽，轻声说道：“老爷，贵池知县义冕派人送东西来了。”
包拯眉头一皱：“哦？送了何物？”
“随我来。”董氏边说边去正堂。
正堂内，崔氏正陪着包文辅玩拨浪鼓，小家伙笑得眼睛眯成了缝。孙菩儿在一旁看着，跟崔氏有一搭没一搭地聊两句话。见包拯和董氏走过来，她俩赶忙打招呼。包兴走过来，一脸无奈地说：“老爷，您可算回来了，今天这事儿可真把我们给难住了。”
包拯的目光随即落在木桌上。
一只铜制的水盆中，六条秋浦花鳜悠然游动，身上的斑纹清晰漂亮。它们时不时摆动尾巴，宽大的尾鳍轻摇，带动盆中澄澈的水泛起阵阵涟漪。
两只雅致的青花陶罐静静伫立，打开来看，罐中装的是霄坑野茶。茶叶皆是一芽两叶初展的模样，芽叶肥壮，色泽翠绿鲜亮，仿佛刚从枝头采摘下来一般鲜嫩。一股清新雅致、高长馥郁的茶香便悠悠飘来，钻进众人的鼻腔。
三个精致的楠木盒整齐排列，盒盖敞开着，里面的九华黄精被精心码放。根块饱满肥厚，表皮呈温润的淡黄色，纹理细腻清晰，在深色木盒的衬托下，色泽愈发诱人，散发着淡淡的独特药香。
董氏说：“那两个送东西的人刚到门口，便满脸堆笑，对我和菩儿躬身行礼，说这些是义知县叫送来的池州土特产。他们说这是秋浦河中刚捕捞出的鳜鱼，条条鲜嫩肥美。”
“哼，没安好心。”包拯低声嘀咕道。
崔氏接口道：“公公所言极是，儿媳一听他们那奉承的话，就觉得事情不对劲。哪有初次见面，就送这么丰厚土产的道理。”说着，她把包文辅抱起来，包文辅还在玩着拨浪鼓，好奇地看着桌上的东西。
包兴挠挠头：“老爷，我当时就在旁边看着呢，瞧他们那假笑，心里就直犯嘀咕。我和夫人、菩儿拦他们，可他们扔下东西撒腿就跑了。”
董氏接着说：“他们还不停地啧啧称赞，说还有生长在霄坑山间的野茶，闻一闻就能让人神清气爽，这是精心炮制的九华黄精，都是上乘之品。口口声声说是义知县的一点心意，对老爷一家初来乍到表示欢迎。”
孙菩儿插话：“老爷，婢子当时就跟他们说，我家老爷一向清正廉洁，肯定不会收这些东西，可他们非要留下，还硬往门里闯。”
董氏又道：“我告诉他们我们包家有自己的规矩，绝不能收这不明不白的礼。但他们放下东西就跑，我和菩儿实在拦不住，只能等老爷回来拿主意。”
包拯沉思片刻，说道：“鳜鱼再美、野茶再香、黄精再好，我们都不能要。这些东西先不说价值多少，只要收下，就坏了规矩。”
包文辅奶声奶气地问：“奶奶，爷爷为什么不收呀？鱼鱼好看。”董氏摸摸他的头说：“乖孩子，这是不好的行为，爷爷不能收。”
包拯当即吩咐：“包兴，明日你就把这些东西全部退回给义冕，言辞要恳切明确，告诉他，我包拯只讲国法公理，只求堂堂正正做人、清清白白为官，不搞这种送礼讨好的歪风邪气。要是他把心思都花在这些阿谀奉承的事情上，哪还有精力去造福一方百姓？”
“老爷放心，明日我一定会把东西完整退回，把老爷的话带到。” 包兴当即应承。
“你们能深明大义，是我包拯之福。这官场之中，诱惑众多，我们唯有坚守本心，才能无愧于朝廷，无愧于百姓。”包拯微微颔首，脸上满是欣慰的笑容。
春日的池州城，本应如诗如画地尽显江南水乡温婉秀丽，然而连年干旱却使这片土地黯然失色。街头巷尾弥漫着干燥的尘土气息，少了往昔春雨后清新的润泽感。
包拯身着一袭藏青色布衣，从池州城的西城门——秀山门开始踏入西街集市之中。展昭一袭黑衣，神色警觉地紧紧跟随其后。这里虽人头攒动，却难掩萧条与窘迫。
刚踏入集市，一阵激烈的争吵声便传入包拯耳中。循声望去，只见米粮店门口围了一群人。
待包拯走近，一位中年店主正涨红了脸，对着一位年轻后生怒目而视，大声吼道：“你这后生怎如此不讲道理！这粮价我都已经一降再降，实在是不能再低了！”那年轻后生双手挥舞着，不甘示弱地回应：“可这价格还是比往常贵了太多！如今干旱，家里本就没多少余钱，再这么下去，一家人都得饿肚子！”围观的百姓纷纷附和，你一言我一语诉说生活的艰难。
包拯目光落在少得可怜、品质不佳的粮堆上，关切地问：“兄台，这粮食如此短缺，可是因为干旱？”店主苦笑着叹了口气，无奈道：“是啊，连年干旱，庄稼歉收，这粮食是越来越难得了。我从外地高价进粮，本就没多少利润，实在没法再降价了。”包拯听后满心忧虑，粮食短缺，百姓的生计该如何维持？这个问题沉甸甸地压在他心头。
在米粮店斜对面，有一个卖布的摊位。摊主正百无聊赖地整理着布匹，旁边的几个常客蹲在摊位旁，一边抽着旱烟，一边低声议论着。包拯不动声色地走过去，刚一走近，便听到“陈半州”三个字。包拯心中一凛，轻咳一声。这一声虽不响亮，却如平地惊雷，那几人瞬间惊得安静下来。
展昭立刻上前一步，轻声说道：“诸位莫怕，这位是知州包拯包大人，特意来察访民情。”众人听了纷纷站起身，仔细打量眼前这位神色威严却又笑容和蔼的包大人。他们只是听说包拯到了池州，却还未曾亲眼见过本人。
包拯说：“诸位，听说陈半州之事，若各位知晓详情，还望不吝告知。”其中一位中年男子鼓起勇气说：“大人，这陈半州就是一霸，欺行霸市，大家都敢怒不敢言。就说前几日，卖茶叶蛋的李老汉抱怨了几句，陈半州的手下就把他家的牛牵走了，还把李老汉打伤，现在李老汉还躺在床上起不来呢。”
包拯听了眼中闪出凌厉的光芒：“岂有此理！朗朗乾坤，竟容这等恶霸横行！”
在熙熙攘攘的人流中，包拯注意到一位身着粗布麻衣的青年才俊。经询问，得知他名叫柳永。柳永身形清瘦，面容虽显憔悴，却难掩儒雅气质。他本一心追求仕途施展抱负，可如今池州大旱民生艰难，他心怀怜悯，便放下手中书卷，在集市中奔走，希望能找到帮助百姓的办法。他见包拯心系百姓，询问疾苦，便觉得这位大人绝非等闲之辈，于是悄然跟在后面。
在集市的十字路口旁，一家茶水摊前，一群人围成一团，争吵声不断传来。包拯稳步走向人群。只见人群中央，一位卖茶水的老翁正与一位顾客争得面红耳赤。包拯轻声询问旁边的大嫂发生了何事，大嫂小声说道：“这位客官喝了茶，却非说味道不对要退钱。可这茶卖出去了，哪有退的道理？但这客官就是不依不饶，这不就吵起来了。”
包拯略作思索，走上前去，双手恭敬地拱手说道：“二位莫急，且听我一言。这茶的味道之争，想必是有什么误会。做生意讲究诚信公道，喝茶也得喝个明白舒心。这位客官，您且说说为何觉得这茶味道不对？”
卖茶水的老翁见有人来调解，将事情的经过说了一遍，言辞中满是委屈。那位顾客则涨红了脸，脖子上青筋暴起，顶着嗓门说：“我要的是清淡回甘的绿茶，可这茶喝起来苦涩得很，怎么能行？”
包拯先是仔细观察茶水的色泽和香气，轻轻抿了一口，品味其中滋味，接着敏锐地扫视周围环境。他发现了问题所在，原来是旁边的香炉飘出的烟味干扰了茶香。他脸上露出一抹微笑，伸手指向那旁边的香炉，和声细语地对顾客解释道：“兄台，您看这香炉生烟，让茶香混入了杂味，所以味道就不对了。若是将这香炉移开，让自然之气散开，这茶的味道便会是您想要的清淡回甘，醇和爽口。”
展昭心领神会，迅速走过去双手稳稳地将香炉移开。刹那间，空气变得清新，纯正的茶香在空气中飘散开来。原因已明了，顾客面露尴尬之色，向卖茶水的老翁拱手道歉。卖茶水的老翁长舒一口气，向包拯和展昭连声道谢。
到了集市东头，包拯瞥见一处昏暗偏僻角落有动静，转头仔细看去，隐约看见角落里头，一个小女孩正靠着墙壁孤零零地坐着。
快步走近，眼前一片杂乱。一个布满岁月痕迹、坑洼不平的大石槽横在角落中央，槽里残留着干涸的饲料残渣。两侧简易木桩上挂着几缕牲畜毛发，还绑着破旧松散的绳索。破旧箩筐横七竖八地散落，有的筐身开裂，露出尖锐竹茬；零散稻草随意铺在满是牲口蹄印和粪便的地面上，酸臭味与腐草味混在一起，在空气中弥漫。
显然，这里是一个圈养牲口的角落。小女孩正靠着墙壁无声地哭泣，她瘦弱的身躯隐在昏暗里，破旧衣衫、凌乱头发和周遭的破败相融，让人看了满心怜惜。
包拯走过去蹲下身子，关切地打量着小女孩。他很快意识到，这孩子可能无法言语。他一边用手比画一边嘴里轻声说：“小姑娘，莫要哭了，告诉伯伯，为什么这么伤心呀？”小女孩虽不能说话，却用手指了指自己瘪瘪的肚子，摇了摇头，双手比画着，然后一摊，示意爸妈不在家，家里没吃的，饿极了才跑出来。
包拯看在眼里，疼爱之情涌上心头。他站起身来，转头看向已站在他身后的展昭：“展护卫，你即刻带这小姑娘去买些吃食，先让这孩子填饱肚子。然后我等再找她的家人，切不可让她在这丢失了。”展昭领命，带着小女孩离开。
走到近前目睹此情景的书生柳永，被包拯的言行深深触动。柳永平日里只专注于诗词歌赋，对官场人物多有偏见，但今日包拯之举，让他内心涌起一股敬意。见包拯从角落里出来，他不由自主地上前拱手行礼：“包大人，今日得见大人这般关怀百姓疾苦，学生柳永深感敬佩，以往学生多有狭隘之处，今日方知大人之高义。”
包拯脸上带着谦逊的笑容，诚恳地说：“柳公子言重了，这不过是为官者的本分罢了。见不得百姓受苦，此乃我自幼立下的志向，亦是我时刻不敢忘却的责任。”
两人并肩往集市热闹处走去。或许是有心迹要向包拯表露，柳永突然感慨道：“包大人，这池州连年干旱，百姓本就艰难，可还有恶人从中作梗，日子更是雪上加霜。”包拯目光一凝，问道：“柳公子所指何人？”柳永顿了顿，悄声说：“大人可知陈半州这个人？在这池州城，怕是无人不知他的恶行。”
包拯说愿闻其详。柳永接着说，这个陈半州并非池州本地人，原是前池州知州王逵的妾父，王逵来池州任知州时，他千里迢迢地跟了过来。他倚仗王逵的权势，以跑马圈地的蛮横手段强占秋浦河两岸的大片土地，在王逵的庇佑下他势力范围广，号称半个池州皆为其所有，“陈半州”之名便由此而来。
见包拯听得专注，柳永又道，只恨王逵在池州时对他百般袒护，陈半州愈发肆无忌惮。如今王逵虽早已离任，可陈半州依旧凭着往日积攒的势力和钱财，勾结不法官员，继续在池州横行霸道，百姓的日子依旧不好过。
包拯听后若有所思地点头，沉声道：“朗朗乾坤，岂容这等恶人如此张狂。”
柳永喜上眉梢：“若包大人肯出手整治这陈半州，那可真是池州百姓的大幸啊。”
此时，包拯远远看见展昭在一处食摊前停下，和摊主交谈几句后，买了些糕点和茶水，小心翼翼地喂给小女孩。小女孩迫不及待地吃着糕点，喝着水。
展昭带着小女孩原路返回跟包拯碰面。小女孩怯生生地走到包拯面前，伸出小手轻轻地拉着包拯的衣角，仰起头用满是感激的眼神望着包拯，又比画着双手，表达着感谢。包拯笑着俯下身子，轻轻摸了摸小女孩的头，也用简单的手势示意她不必害怕，伯伯定会帮她找到爹娘。小女孩用力地点点头，接着紧紧地依偎在包拯身边，似乎从这位刚认识不久的伯伯身上感受到了久违的安全感。
周围的百姓陆续围拢过来。有穿着粗布麻衣、满脸沧桑的老者，手中还拄着一根有些弯曲的拐杖；有系着围裙、神色匆匆的妇人，像是刚从厨房放下手中活计赶来；还有几个顽皮的孩童，从人群缝隙中挤进来，睁着好奇的大眼睛望着包拯和小女孩。
包拯询问：“诸位乡亲，可有人认得这孩子？知晓她是哪家的吗？”一位热心的大娘说道：“包大人，这孩子是拾破烂的洪奴娃家的，家住在城北。”
于是，包拯问明情况，和展昭带着小女孩辗转来到城北。靠近城墙，有两栋紧挨在一起的低矮破旧泥巴墙草屋，其中东头的一栋就是小女孩的家了。另一家门前拴着一条瘦骨嶙峋的狗，那狗见了生人，有气无力地叫了几声，它蜷缩在门前，身上的毛杂乱无章，想来也是跟着主人过着困苦的日子。这两家此刻都没人在。
包拯对展昭说：“展护卫，你去问问周围的邻居，看看这家人的情况。”展昭领诺而去。考虑天色不早了，小女孩的父母可能会回来，包拯陪着小女孩在门前等候。
小女孩的家仅有一间摇摇欲坠的屋子，门口放着几个破破烂烂的竹篓和一些锈迹斑斑的工具，想必是小女孩父亲拾荒所用。门上挂着一把陈旧的铜锁。包拯上前仔细查看，门锁并无被破坏的痕迹，四周也没有打斗的迹象。屋子的泥巴墙壁已出现多处裂缝，仿佛轻轻一推就会倒塌。窗户上糊着的黄表纸残破不堪，在风中瑟瑟发抖。
透过窗户朝屋内瞅瞅，地上散落着几件破旧的衣物，角落里一张简易的木板床，床上的被单布满补丁，几乎辨不出原来的颜色。灶台上搁着一口缺了口的铁锅。除此之外，几乎没有什么像样的家当。
包拯蹲下身子，温和地看着小女孩，指了指屋子，又比画着询问她是从哪里出来的。小女孩眨了眨眼睛，走到屋子的一角，那里有一处缝隙，她指了指那个地方。包拯看着那个狭窄的缝隙，心中不禁一阵酸涩，难以想象小女孩是如何从这狭窄的缝隙挤出身来。
展昭很快就回来了，向包拯禀报，包大人，属下问过周围邻居，这户人家家主洪奴娃，本是个老实巴交的庄稼人，以前靠着几亩薄田尚可勉强维持生计。陈半州强占了他家的田地，洪奴娃失去了赖以生存的根本，无奈之下，只能以拾破烂为生，全家日子从此过得极为清苦。孩子她娘本来就体弱多病，今晨突然病情加重昏迷过去。洪奴娃急着把娘子送去医馆，可能是匆忙间把小女孩锁在了家里。
包拯听着，长叹一声，心中满是对这家人的怜惜，同时，对陈半州的恶行愤慨不已。
太阳西斜，暮色笼罩池州城。包拯心想，不能一直在这儿干等吧，便决定先将小女孩带回衙门。
回到衙门，包拯吩咐下人准备些热乎的饭菜给小女孩。他坐在书房，思考着如何帮助这一家人渡过难关。正沉思间，衙役修木来报，有一位神色慌张的男子在衙门外求见，声称是丢失孩子的父亲洪奴娃。
包拯立刻叫修木将那位男子带进来。洪奴娃一见到小女孩，便泪流满面地奔过去抱住，口中不停地说：“闺女，可算找到你了，是爹不好，是爹糊涂啊！”
待情绪稍稍稳定，洪奴娃“扑通”一声跪下，对已站在他跟前的包拯连连磕头谢恩，自责道：“包大人，草民今日实在是被吓得六神无主，一心只想着救孩子她娘，差点就把孩子弄丢了，若不是大人您，草民真不知该如何是好。”
包拯对洪奴娃说：“不必多礼，说说你家娘子的情况。”洪奴娃站起身，面露悲戚，哽咽着说，之前请的郎中判为绝症，草民实在不甘心，又一路打听找到了城东的名医黄连素郎中。那黄连素郎中说有药可救，不过这药特别贵，草民砸锅卖铁也凑不出这救命钱啊。
“你先带孩子回去吧，不要着急。你娘子的病情我们已知晓，你且放心，我们定会想办法相助。”包拯言辞恳切。
听得洪奴娃满心感激，又磕了个头，便带着小女孩匆匆离去。
回到书房，包拯对随后走过来的公孙策说：“公孙先生，吩咐账房拿出我一个月的俸银给洪奴娃，他一家深陷困境，我又岂能袖手旁观。我身为百姓之官，自当率先垂范，愿尽绵薄之力。”
公孙策说他也拿出自己的一个月俸禄。消息像一阵风传遍整个州衙。展昭走过来，毫不犹豫地解下身上的佩饰，放到桌上说：“大人，这些拿去换些银钱，救人性命要紧。”张龙、赵虎、王朝、马汉一同走来了，纷纷掏出自己的积蓄。张龙憨笑着说：“虽然钱不多，但能帮一点是一点。”众衙役也被包拯及各位大人的善举所感染，纷纷慷慨解囊，你一文我一贯地凑了起来。
包拯回到家中，将洪奴娃一家的境况告知了家人。
董氏听得眼圈都红了：“相公，这家人实在太难了，我们定要帮他们。我这儿还有些嫁妆首饰，虽值不了太多钱，但也能凑上一些。”
崔氏说：“公公婆婆，儿媳也想尽份力。之前我绣了些手帕、香囊，拿到集市上换些钱，也能添进去。”
孙菩儿说：“老爷、夫人，菩儿也愿把自己的月钱捐出来，尽一份绵薄之力。”
包兴挠挠头：“老爷，我没啥值钱的东西，不过要是需要跑腿办事，您尽管吩咐，我保证跑得比兔子还快！”
包拯看着家人，激动地说：“难得你们有这份心，如此甚好，我们一起想办法，定要让洪奴娃一家渡过难关。”
翌日上午早些时候就凑足了药钱和后续治疗费用。展昭亲自率人将这些钱送到洪奴娃家里。
推开门，屋内弥漫着一股浓重的药味，光线昏暗而令人压抑。洪奴娃病重的妻子静静地躺在床上，她面容憔悴消瘦，颧骨高高凸起，眼神空洞黯淡，嘴唇干裂起皮，仿佛每一次微弱的呼吸都在艰难地和死神抗争。
哑巴小女孩坐在母亲的床边，她看到展昭进来，黯淡的眼神瞬间明亮起来，圆圆的小脸上满是惊喜。她立刻站起身，快速跑到展昭身边，双手紧紧拉住展昭的衣角，眼睛笑成弯弯的月牙，嘴里发出“咿咿呀呀”的欢快声音。
当沉甸甸的钱袋递给了洪奴娃，洪奴娃捧着钱袋的双手颤抖起来，双眼直勾勾地望着展昭，一时竟感动得说不出话。
“洪兄弟，这是包大人和众人的一点心意，你且安心拿着这些钱去给嫂夫人抓药治病，照顾好家人。”展昭说。
洪奴娃回过神来，“扑通”一声跪下，朝着包拯衙门的方向连磕三个响头，抽泣着说：“包大人，您就是草民一家的救命恩人，大恩大德，草民无以为报啊！还有展昭大人和各位恩公，这份恩情，草民铭记在心！”起身后，他的话语依然颤抖，“我这就去给娘子抓药，我一定好好照顾她，不辜负各位大人的恩情。”
第三章 掘井便民
包拯身着官服，身旁展昭全副武装寸步不离，二人穿梭在池州城的市井街巷。他们此番前来，是为了考察城内的旱情。
池州地处江南沿江，本应是水资源丰富的水乡，可如今却因连年干旱，陷入了缺水的困境。
目之所及，每一口水井都仿佛不堪重负。虽说还能汲水，但旷日持久的干旱，使井水水位比往常低，往日轻松汲水的位置，如今只能触碰到空气，于是井下的那点水，就好似从干涩眼眸里挤出的泪滴，显得贵重。而且，因持续干旱造成地下水补充缓慢，来水跟不上百姓汲水速度，连最基本的做饭、饮水需求都难以满足，真正是粥少僧多。况且，并非所有水井都对百姓敞开怀抱，譬如陈半州家的两口水井，就被死死把控，百姓们连靠近都成奢望。
井里的水不够用，百姓们只能前往城外的河里打水。可河里已是水位浅、河水浑浊不堪，绝非清澈的井水可比。衣物脏了，物件污了，也只能拿到河里去清洗。用水不便的苦恼，就像一层阴霾笼罩在全城百姓的心头。
就在昨天，包拯亲眼目睹一位六十多岁的老妇人在清溪河边汲水时不幸溺亡，那场景如同噩梦一样总是在他脑海中不断重现。老妇人在水中挣扎的身影和绝望的呼喊，深深刺痛着他的心。当时，他和展昭恰好路过，虽第一时间奔去救援，却依然没能挽回老妇人的生命，只留下她家人悲痛欲绝的恸哭。
眼下，包拯和展昭来到一处水井旁，只见一位头发花白的老大爷，弓着背，双手紧紧攥着一根长长的绳子，绳子一端系着一个破旧的陶罐。老大爷身旁的老妇人，目光盯着井口，嘴里念叨：“老天爷啊，让老头子多打点水上来吧。”老大爷神情专注，将绳子往井底放去，动作小心翼翼，生怕稍有差池就汲不到水。可即便如此，当他费了好大一番力气把陶罐拉上来时，也只有浅浅的小半罐水。
这时，一个提着水桶前来汲水的壮年人，见此情景，忍不住小声抱怨：“这水这么少，轮到我还不知道啥时候呢。这井里的水，半天都涨不上来，日子可怎么过啊！”
陆续有人带着盛水器具赶来汲水。他们当中有年轻力壮的小伙，也有脚步蹒跚的老人，还有带着年幼孩子的妇女。大家看到井里的水少，只好耐心等待。
包拯拱手说道：“各位乡亲，我是包拯，今日来了解大家的难处。这旱情持续，苦了大家了。”那几个百姓听了，纷纷投来惊喜的目光，包拯又说，“昨天，我亲眼看到一位老人家在河边取水时遭遇不幸，大家往后去河边，一定要多加小心。”
“包大人，这井水满足不了我们，做饭、喝水都成问题。平时洗洗涮涮都得跑老远的河边上，时间全耽误在路上了。”壮年人说。
“包大人，我们老百姓没法子想了。洗个菜的水都得留着洗衣服，洗完衣服还得拿去河里漂干净，实在是折腾人。就这井里的水，还得等好久才有一点，根本不够用啊。”头发花白的老大爷说。
“老人家，我明白大家的难处，我会尽快想办法。”包拯神色凝重地说。展昭在一旁频频点头，似乎在向百姓们传递着坚定的信心。
离开了这一处，包拯和展昭二人在街上走着，瞧见陆续有人带着水具，朝一家庭院走去，陆续有人汲了水从那个庭院里出来。他俩有些疑惑，走过去瞧个究竟。
刚踏入院子，便看到姚五子正站在院内一侧的水井旁，看样子似乎在维持着井边汲水的秩序。
姚五子一抬眼，便瞧见了包拯和展昭，大步流星地迎了上来，爽朗地笑道：“哎呀呀，这不是包大人和展大侠嘛！什么风把二位贵人给吹来了！”
包拯笑容满面地说：“姚长老，许久未见！我们此番前来，正是为这恼人的旱情四处查访，没想到竟在此处与你相逢。”
展昭笑着抱拳行礼：“姚兄，近来可好？”
姚五子摆了摆手道：“好什么好哟！这旱情持续肆虐，百姓们苦不堪言。我这院子里的水井，也就勉强帮乡亲们解解燃眉之急。”
三人交谈间，见一对父子正在努力打水。父亲双手紧紧攥着绳索，儿子全神贯注地操控系在绳索上的水桶。儿子使劲晃动绳索，试了好几次，水桶在低水位的井中晃荡，才好不容易打到了半桶水，父子如释重负地松了口气。
看着这一幕，姚五子叹了口气说：“大家都太不容易了。”
包拯若有所思地点了点头：“这种局面，势必尽快着手改善。”
回州衙后，包拯立刻差人找来贵池县令义冕，商议寻找水源之事。公孙策随侍在侧。他们坐在州衙的议事厅里。
义冕一脸无奈地摆手：“大人，这皆是天意啊！池州遭此连年大旱，人力岂能抗衡？唯有老天爷开恩下雨，方可解这燃眉之急，我们再怎么折腾也是枉然。”
听得包拯胸中怒火顿生，但他紧紧压住，不紧不慢地说：“义县令，为官一任，当造福一方。怎能将百姓生计全然寄托于虚无缥缈的天意？我等当尽人事，积极寻找水源，缓解百姓困境，怎可如此消极！”
公孙策说：“义大人，虽说是天灾，但我们身为父母官，若不尽心竭力，又怎能对得起百姓的信任？哪怕只有一丝希望，也该全力以赴，说不定能找到新的水源。”
义冕撇撇嘴，悻悻地说：“包大人要找，那就找吧，谁还会吃了豹子胆敢阻拦。”说罢，他起身双手随意一拱，转过身去，迈着散漫的步子，慢悠悠地离开。
看着义冕离去的背影，公孙策摇了摇头，对包拯轻声说：“大人，单凭州衙之力，也定能为百姓寻得生机。”
“不错，就单凭州衙之力，为百姓做好这件事。”包拯坚定地说。
翌日清晨。包拯亲自率张龙、赵虎、王朝、马汉等人，展昭随行，带着铁锹、镢头等工具，穿梭在池州城的大街小巷。
他们时而蹲下身子查看土壤的湿度，时而抬头观察地形走势，凭借经验和智慧判断水源是否可能存在。他们还向百姓询问过去的水文情况，从人们的记忆中寻找线索。这支寻水队伍成了池州城内一道独特的风景。
向晚，结束一天的忙碌回州衙。行至州衙围墙外的一个拐角，不经意间，包拯如鹰隼之眼捕捉到此处地面和周边细微差异。俯身细看，泥土似乎有些湿润，颜色较深沉浓郁。他心头为之一震，令衙役们即刻在此处掘井，他不容置疑的口吻，仿佛已看到了清泉即将涌出的景象。
身心疲惫的张龙挠了挠头，脸上露出一丝为难的神色：“大人，此处虽有湿润之象，但贸然挖掘，万一……”赵虎点头，说：“大人，很难说这儿一定能挖出水源啊。”王朝一听，黑着脸大声说：“张龙、赵虎，大人既已发现一丝希望，我们身为衙役，就应当全力执行，怎能在这节骨眼上打退堂鼓！”
展昭一直站在包拯身后，此时朗声道：“诸位兄弟，包大人向来睿智英明，他的判断岂会有误？我们身为下属，只需听从大人的命令，不要有任何怀疑，全力挖掘便是！”
“大人英明，我们只管依大人所言。”马汉说。
衙役们已奔波搜寻了整整一日，翻遍池州城内每一处角落，却一无所获，只觉此事犹如大海捞针，成功的希望实在渺茫。可瞧见包拯威严的目光，也只得硬着头皮开始掘井劳作。
正值春寒料峭之际，地面冻土尚未开化，坚硬得如同磐石一般。为提高效率，包拯精心安排分工。张龙和赵虎负责挖掘，王朝负责运送泥土，马汉在井口接应。其余四个衙役两两一组，一组将王朝运上来的土集中清理，运至附近道路的坑洼处，一一铺平、夯实；另一组在一旁随时待命，准备替换井下或井上体力不支的同伴。
到了次日上午，却仅仅挖出一个浅浅的土坑。张龙忍不住在赵虎耳边低语：“这般挖下去，不知要挖到猴年马月。”赵虎无奈点头。还是被在一旁的展昭听到，他鼓舞众人：“大家切莫灰心，每多挖一寸，便离水源更近一分。”
当然，包拯对在此处挖井寻水成竹在胸，就连后续砌井诸事都提前作了周全准备。他吩咐公孙策去城中各大工坊、店铺预订了足量的砖石、石灰、黏土，还安排工匠准备好砌井所需的各类工具，如石杵、木模、抹子、一些干芦苇和稻草等，只等水源一现，便可立刻开工。
一连三日，衙役们从清晨天色微亮，一直劳作到傍晚夕阳西下，挖掘的深度一点点缓慢增加。渐渐地，惊喜地发现，泥土的湿度在慢慢变高，土质愈发松软。
挖到八九尺深时，仿佛打开了久闭的水闸。正在井下挖掘的赵虎，惊喜地扯着嗓子呼喊：“有水渗出！”这一呼喊，恰似巨石投入平静湖面，瞬间打破现场沉闷压抑的气氛，引发一阵骚动。
包拯本就站在井口边，听到喊声，立刻朝井下大声说：“井下的人，速速上来！”他转头告诉身旁的展昭，“展护卫，按计划行事。”展昭一声令下，那些早已待命的工匠和运送材料的衙役迅速行动起来。
不多时，所需材料便有序运抵。包拯有条不紊地指挥众人开始砌井。先是处理井底，在井底铺了一层厚厚的碎石垫层，用石杵夯实，随后支起木模，浇筑掺有糯米浆的石灰黏土基础，待基础初步凝固后，正式开始砌筑井壁。
砌井时，泉水不断涌出。马汉带领两个衙役，用木桶和陶瓮接力舀水，尽力降低井内水位。同时，工匠用干芦苇和稻草，铺在井底与井壁交接处，既能过滤水中杂质，又能对井壁起到一定的缓冲保护作用，减少水流对井壁底部冲刷。
砌筑井壁时，依照一顺一丁的砌法，用掺有麻刀的石灰黏土砂浆将砖石逐块垒砌。每砌完一层，都会仔细检查平整度，用墨线检查垂直度，确保井壁规整。随着井壁逐渐升高，舀水的难度也在增加，展昭带着两个衙役，在井边挖了一条引流渠，将舀出的水引至远处地势较低的地方，以免积水影响施工。
砌井过程中，一些新砌好的砖石缝隙开始有水渗出，负责搅拌砂浆的衙役调整石灰和黏土的配比，增加砂浆的黏性和防水性，工匠对渗水的缝隙进行二次封堵，用新调制的砂浆将缝隙填满、压实。
经过一番紧张劳作，一口崭新的井终于砌成。清澈的泉水在井中涌动，仿佛在为众人的努力欢呼喝彩。
包拯情不自禁地长舒一口气，满含深情地感慨道：“终于寻得水源，大家一连多日的辛勤劳苦，总算没有白费！”展昭看着这来之不易的成果，打心眼里敬佩包拯。
在州衙附近挖出水井的消息，如同长了翅膀一般，飞速传遍了池州城的大街小巷。百姓们纷纷赶来。他们看着清澈的井水，脸上洋溢着喜悦和感激之情，对包拯和衙役们的善举赞不绝口。
陆续有附近的住户过来汲水。甚至有路远的也赶来了，一心就想尝到这井水的滋味。白发苍苍的老者，在家人的搀扶下坚定前行，干裂的嘴唇微微颤抖，浑浊的眼睛里满是惊喜。年幼的孩童像欢快的小鹿蹦蹦跳跳，手里攥着小小水瓢，兴奋地叫嚷：“有水啦，有水啦！”身强力壮的年轻小伙，用扁担挑起两只大大的水桶，一路紧赶慢赶地过来，脸上满是按捺不住的喜悦。女人们笑语盈盈，手中提着精巧的小桶，目光中闪烁着期待。
担心多人聚集井边可能会出现混乱，包拯吩咐展昭安排衙役维持秩序，确保百姓们有序汲水，莫发生推搡拥挤之事。展昭当即安排了衙役。
汲水的人们自觉地排队，一时间秩序井然。队伍最前面是一位朴实憨厚的中年汉子，他小心翼翼地将水桶放入井中，随着水桶缓缓下沉，“扑通”一声轻响，水面泛起层层涟漪。汉子稳稳地握住绳索，用力往上一提，满满一桶清澈的水就被提了上来。他脸上露出憨厚的笑容，将水桶拎到一旁。一位俊俏的媳妇，看起来像是中年汉子的家人，她在水桶里舀了一瓢水，递给旁边一位老者：“大伯，您先喝口水润润。”老者接过水瓢，轻轻地抿了一口，脸上露出甜美的微笑。
孙伯庸长老走过来，远远地跟包拯打招呼。走到包拯面前，恭恭敬敬地施礼：“包大人，今日这场面实在令人动容啊！这大旱肆虐之际，我们以为只能苦熬等待天命的安排。可谁能想到，是大人您不辞辛劳，亲力亲为，硬是为我们寻得了水源！”
包拯笑着说：“孙长老不必如此客气，此乃包拯分内之事。看到百姓们能取到水，脸上露出笑容，包拯便心满意足了。”
一日，衙役修木禀报包拯，孙伯庸长老求见，称有要事相告。包拯即刻请孙伯庸到书房来，此时公孙策正在一旁整理文案。
形色匆匆的孙伯庸见到包拯后欲言又止。包拯看得明白，温和地说：“孙长老不必顾虑，有话但说无妨。”
孙伯庸定了定神，轻言细语地说：“包大人，近日在水井边，有衙役暗地里向汲水的人索要钱物，百姓们敢怒不敢言，甚至有人因此产生怀疑，包大人治下的州衙是否真的能够做到清正严明。”包拯听了，脸色瞬间阴沉下来，问孙伯庸：“可有具体情况？”孙伯庸摇了摇头，沉声道：“具体情况大人一查便知，无须小的多言，此事关乎大人和州衙的声誉，切不可轻视啊。”
包拯心中疑云顿起，转身问公孙策：“公孙先生，近日是何人在井边维持秩序？每日安排几人前往？”公孙策手抚胡须，答道：“每日安排三个人，已一连安排了五日，人员皆是从衙役中轮流抽调，不过具体是哪些人，还需查阅当值记录。”
包拯觉得此事若不迅速查办，必将后患无穷。待孙伯庸离开后，他同公孙策商议：“公孙先生，你足智多谋，有何高见？”公孙策思索了一番，轻声道：“大人，可令张龙、赵虎、王朝、马汉前去查探，暗中留意井边维持秩序的衙役举动，同时从百姓处收集线索。”包拯点点头，遂命张龙、赵虎、王朝、马汉四人依计行事。
张龙、赵虎、王朝、马汉两两一组，凭借着敏捷的身手和敏锐的观察力，在州衙周边的各个角落穿梭。他们与百姓交谈，从只言片语中拼凑线索。同时，暗中观察井边维持秩序的当班衙役行动。
经过数日的侦查梳理，发现是叶大鼻子、郎脚、萧虎胆这三人在轮值时，趁着井边来人少的机会，向汲水百姓低声威逼索要钱财，声称一文不少二文不多，多多益善，州衙掘井就是有偿服务，他们手段极为隐蔽恶劣。
未几，张龙等人又获得一则关键情报，原来这竟是恶霸陈半州的阴谋。陈半州企图通过这三名衙役制造混乱，操控舆论，搞坏包拯的名誉，让包拯失去民心，百姓对包拯产生不满和怀疑，从而为自己清扫障碍，好在这片土地上更加作威作福。
真相已明了，大堂上，包拯义愤填膺，猛地一拍惊堂木，大声怒喝：“将那三个为非作歹的恶徒押上堂来！”
不大一会儿，叶大鼻子、郎脚、萧虎胆就被带至堂前。包拯怒目圆睁，再次猛拍惊堂木，声如洪钟：“叶大鼻子、郎脚、萧虎，尔等身为公门之人，本应为民服务，如今却与恶霸陈半州勾结，暗中勒索百姓，良心何在？天理何容？”
叶大鼻子、郎脚、萧虎胆个个吓得双腿发软，“扑通”一声跪地，身体颤抖好似筛糠一般。为首的叶大鼻子，抬手用衣袖哆哆嗦嗦地擦额头上的汗水，结结巴巴地说：“包……包大人，小的们知罪了，皆是……是陈半州逼迫，小的们……身不由己啊！”郎脚、萧虎胆纷纷附和、求饶。
“身不由己？公堂之上岂容狡辩！”包拯犀利目光审视他们三个，“来人啊，给我每人打二十板子！今日这板子，不仅打在这三个恶徒身上，更要打醒被利益蒙蔽的心，让这三个恶徒知晓世间尚有公正天理！”
叶大鼻子、郎脚、萧虎胆一听，磕头如捣蒜，额头撞地砰砰作响，萧虎胆甚至磕破头皮鲜血直流，却顾不上疼痛，只是拼命哀求：“大人饶命啊！大人饶命！小的们再也不敢了，再也不敢了！”
行刑衙役两人一组上前架起叶大鼻子，将其按在长凳上，另有一名行刑衙役双手高高举起板子，大喝一声，板子便带着呼呼风声重重落下，“啪”的一声闷响，叶大鼻子顿时发出一声杀猪般的惨叫。板子一下接着一下，打得叶大鼻子像油锅炸油条似的扭动身体，歇斯底里地哭喊盖过板子接触皮肉的声音。
接着是郎脚，他被拖到长凳上时已瘫软成一摊烂泥。一开始挨板子他还强忍疼痛闷哼，没打几下便也忍不住大声求饶，可板子依旧一下又一下地打着，直到他哑了嗓子。
最后轮到萧虎胆，被按在凳上受刑时，板子接二连三地打在他臀部，疼得他先是大声叫喊，而后叫声逐渐微弱，最终几近昏厥只能是苟延残喘似的呻吟。
板子打完后，包拯眉头紧皱，满脸厌恶地一挥手，吩咐衙役：“将这三个混账东西弄走，莫要脏了公堂！”衙役们赶忙上前，将叶大鼻子、郎脚和萧虎胆架了出去。
待三人被拖走后，包拯转向公孙策，“公孙先生，这三人犯下如此恶行，断不能轻易饶恕。罚他们去将水井扩大四倍，另置三口井眼，以方便百姓更好地取水，算是他们为自己的过错做些弥补，同时，也是维护州衙在百姓心目中的声誉。你且安排人去监督，若有半点懈怠，定要从重惩处！”
公孙策应声道：“学生这就去安排。”
残阳的余晖透过云层缝隙，稀稀落落地洒在池州城的街巷，陈半州的奢华宅邸“逸威楼”，看起来鬼魅而苍凉。陈半州的眼线，仿若一只受惊的耗子跑进逸威楼，衣衫不整、气喘吁吁。
眼线在正堂见到陈半州，他瘫坐到冰凉的地砖上，声音飘飘忽忽的像秋风中落叶：“老……老爷，大事不妙啊！那三个看守水井的衙役，不知怎的被包拯盯上了，如今事情已然败露，包拯在公堂上大发雷霆，狠狠地打了他们二十大板子呐！”
此时的陈半州，正惬意地斜倚在雕龙画凤的太师椅上，肥硕的身躯几乎将整个椅子填满。他身着一袭暗紫色锦袍，腰间束一条镶金嵌玉的腰带，彰显着富有和权势。身旁依偎着两位面容姣好、身姿婀娜的美女，一个手捧果盘，里面摆满了新鲜欲滴的时令水果，另一个手持酒壶，为他斟酒。他的手在美女腰间肆意游走，脸上带着几分沉醉的享受。
听了眼线这番话，陈半州仿若被毒蛇咬中了一般，猛地站起身子，脸色变得阴沉无比，恰似乌云笼罩不见光亮的天空。
眼线畏畏缩缩地说：“老爷，他们三个毕竟是州衙里的人，人心难测，不靠谱啊！谁能料到他们这么不济事，一下子就被包拯抓住了把柄。”
“包拯！真是冤家路窄！”陈半州的声音好似夜枭的凄厉鸣叫，他的双手握成拳似要将跟前无形的空气牢牢捏住，“他竟然能轻而易举坏了好事！我陈半州怎能承受这窝囊气？！”
眼线蜷缩在地上，头埋得几乎贴近地面，憋着一口闷气不敢呼出。
“哼，就这么点破事啊，看你如此惊惶失措，真没出息！”陈半州倒吸一口凉气，屁股重重地落到太师椅上，“那几个废物成不了气候，被抓了把柄又如何？没了他们，难道这计划就不行了？”
“老爷……！”眼线哆哆嗦嗦，声音微弱得如同蚊蝇嗡嗡，“包拯在池州深得民心，这次他查处了那三个衙役，不但当众打了二十大板子，并且罚他们将水井挖大四倍，就是故意做给老爷您看的啊！”
“哼！杀鸡给猴子看，包拯是在向老子示威啊！”陈半州鼻翼扇动，若一只被激怒的公牛呼呼喷出粗气，他双眼红通通的似乎溅出血来，“这分明是不把老子放在眼里！你退下吧，我自会给包拯点颜色瞧瞧。”
眼线连忙从地上爬起，弓着身子，一边后退一边说道：“是，老爷，全仰仗您出手了，小的告退。”说完，便匆匆退出正厅。
陈半州看着眼线离去的背影，脸上闪过一丝狠厉。随后，他转头看向身旁的美女们，脸上又恢复了那副浪荡模样：“来，不要坏了兴致，继续。”
天刚麻麻亮，州衙围墙外的水井边，三个衙役——叶大鼻子、郎脚和萧虎胆，忙着赎罪劳作。他们身旁放着铁锹、镐头、撬棍等各式各样的工具，呈整齐排列，这些都是他们挖井的“战友”。
刚开始挖掘时，土地坚硬无比，叶大鼻子双手紧攥镐头，高高扬起，使尽浑身力气砸下，却仅在地上留下一道浅痕，强大的反震力震得他手臂发麻、虎口生疼。“硬得像石头，这活儿咋干啊！”叶大鼻子抱怨着，将镐头甩在一旁，揉搓着酸痛的手臂，脸上满是无奈。
“哼，别抱怨了，谁叫我们三个犯错了。”郎脚懊悔地叹气，拾起铁锹，眼神黯淡，“早知道不该听陈半州的，去勒索百姓。本想捞好处，却被包大人盯上。我一家老小还指着我呢，要是丢了饭碗、进了大牢可咋办？”一抬头，见监督衙役冷峻的眼神，又想起包拯威严的面容，三人不得不打消偷懒念头，咬紧牙关继续挖掘。
这样干恐怕不行，采纳萧虎胆的建议，他们三个有所分工，叶大鼻子负责用镐头敲碎坚硬的土块，郎脚和萧虎胆用铁锹将碎土铲起运走。
每挖深一段，一旁等候的工匠便用砖石和泥浆砌井壁，加固井体。为了保证井壁的稳固，衙役们不时停下挖掘，协助工匠搬运砖石、搅拌泥浆。萧虎胆在搬运砖石时，脚下突然一滑，差点一头栽进水井里。他惊恐地瞪大双眼，眼白布满血丝，心有余悸地自语：“老天爷，我要是掉进井里淹死，真是罪有应得。我咋就干了对不起百姓的事，包大人罚我挖井，是该受的惩罚，以后一定好好做人。”
就这样，他们从早到晚，从夜到昼，拼命挖了七天，双手磨出层层血泡，破裂后与泥土混结成痂。身体的伤痛和疲惫不断折磨，但心中的赎罪决心让他们未曾放弃。
期间，百姓们对三个衙役满是鄙夷，可看到他们夜以继日地辛苦劳作，心情逐渐复杂起来。
李山大爷家中贫困，儿子卧病在床，全靠他一人苦苦支撑着家庭。当他看到衙役们累得几乎要倒下，将家里的一点干粮拿了出来，又烧了热水盛在水壶里，来到井边轻轻放下，然后深深地看了一眼正在劳作的三个衙役，什么也没说，便转身离开了。
赵大胡子，他本是个性格直爽的庄稼汉，之前被衙役勒索时，气得差点和他们动起手来。如今他那火爆的脾气也消了下去，拿来了一些草药，对三个衙役粗声粗气地说道：“哼，别以为俺给你们送药就是原谅你们了，老赵是看在包大人的份上，不想让你们死在这井边，耽误了这井的完工。”可他温和的眼神泄露了他内心的同情。
孙伯庸关注着水井的挖掘情况。他来到井边，目光深沉地看着衙役们劳作。看到衙役们疲惫不堪却仍咬牙坚持，他心中满是感慨。有一次他对衙役们说：“你们犯下过错，如今这是你们赎罪的机会。包大人仁慈，给了你们改过自新的途径，你们定要好好珍惜，不可再有懈怠。”衙役们听了，更加卖力地干活。
见到来汲水的百姓，孙伯庸逢人就说，看到了吧，包大人公正无私，定会给我们池州百姓一个交代。这些衙役虽有过错，但如今已在改正，大家也当怀有宽容之心。百姓们听了，纷纷点头称是。
这七日里，包拯不时差人来查看工程进度，每当听到工程进展顺利时，他严肃的脸上露出欣慰的笑容。这次，他点头笑道：“知错能改，善莫大焉。只望他们此次是真心悔过，往后能一心为民。”公孙策附和：“大人所言极是，此罚既能让他们赎罪，也能警示众人。”
历经七日昼夜奋战，水井终于被扩大了四倍，变成了一口有着四口井眼的大井。崭新的井壁格外坚固，砖石之间的缝隙均匀整齐，井口的边缘被打磨得光滑平整。清澈的井水在井中荡漾，仿佛在诉说着这段奇特而又充满希望的历程。
从此，这“包公四眼井”便成了池州百姓的生命之泉，清澈甘甜的井水润泽百姓们的心窝。它见证了包拯的公正廉明和爱民如子，在岁月的长河中熠熠生辉，成为一段流传千古的佳话。
