朱雷云
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根儿和塌头是庄上出了名的“嫌不透”，偷黄瓜、埋地雷、砸茅缸，哪儿有热闹哪儿就有他俩的身影。五年级刚毕业的暑假，俩人闲得发慌，根儿娘急着给儿子找营生，连夜找到五队队长能叔，把队里那头刚长大的小牛要了过来，让根儿放牛挣工分。能叔摩挲着烟袋锅叮嘱：“这牛是队里的指望，金贵着哩，得养好，不能生病更不能丢！”根儿娘拍着胸脯应下，嘴里念叨着“您放心，我家根儿再皮，也懂‘吃人家的饭，担人家的担’的理”，一天三分工，年底分红结算，一家人忙着给小牛冲澡、挖牛塘窝，不亦乐乎。
消息传到塌头耳朵里，这个胆大没魂、说话略带结巴的小子，死缠硬磨让爹找四队队长祥叔也要了头牛——是头行动迟缓的老牛，无病无残，就是走得慢。俩小子的放牛生涯，就这么热热闹闹地开始了。
俩人的牛塘窝挨在根儿家屋后，深塘里的泥浆混着牛屎尿，成了牛儿夏日避暑的好去处。可牛一上岸吃草，牛虻就嗡嗡地围上来叮咬，搅得牛不得安宁。塌头灵机一动，抱来一捆稻草浇上水点燃，浓烟四起，牛虻四散而逃，俩人大笑不止。没过几天，根儿觉得庄上草少，提议把牛牵到西荒田的草荡去放，“那儿草厚得能埋住脚脖子，牛能吃饱长壮”。塌头犯了愁，结结巴巴说“老、老牛走得慢，万一路上出岔子咋弄？”根儿拍着胸脯打包票：“怕啥？用鞭子赶，咱俩掺扶着它走，准没问题！”
俩人吆喝着，费了老半天劲才把牛牵到草荡大堤。大堤缺口的水下埋着砖块，是特意给牛过河防陷泥的，这里也是他俩以前挖河蚌的老地方——黑黝黝的大河蚌和黑油菜同煮，鲜得能掉眉毛，游泳的本事也都是在这儿练出来的。俩人牵着牛绳游过河，河西几百亩草荡豁然开朗：河滩芳草茵茵，大河野鸭成群，芦苇格垛随风沙沙响，正是放牛的好地方。
“把牛放滩上吃草，我们去摸鸭蛋！”根儿压低声音，指了指远处的鸭棚，“麻五叔在这儿养鸭，准有鸭蛋。”俩人游到鸭棚附近，塌头率先摸到了鸭蛋，兴奋地大叫。根儿也不含糊，没多久就摸了六个。正当俩人摸得兴起，麻五叔的声音从鸭棚传来：“你们俩小兔崽子，又来这儿捣蛋？”根儿赶紧应着是来学游泳的，悄悄让塌头把鸭蛋藏进衣服里。塌头慌了神，脱了衣裤分两处包鸭蛋，反倒掉了好几个。上岸一数还剩十个，根儿平分给塌头，俩人刚放下心，塌头掏出本《林海雪原》递过来：“孙、孙老师奖我的，我拾麦穗挣的，借你看。”根儿接过书躺下，塌头则守着牛拍打牛虻，阳光洒在身上，草荡里满是少年的朝气。
日头渐高，暑气逼人，塌头把俩人带的六个“疙瘩”（米面窝头）全吃了，饿得根儿直皱眉。俩人正想找地方乘凉，远远看见能叔娘在土丘旁的香瓜地除草——能叔之前提过，让娘帮队里照看这片瓜地，顺带盯着草荡里的牲口别糟蹋庄稼。根儿拉着塌头躲到树后：“别过去打扰能叔娘，咱在这儿歇会儿，顺便盯着牛。”说着还不忘朝牛吃草的方向望了望，这是他第一次放牛时主动惦记着牛。能叔娘其实早瞥见了他俩，忙活了一阵，摘了两个嫩生生的香瓜走过来，递过去说：“俩小子别躲了，天热，吃个瓜解解暑，顺带帮我瞅着点瓜地，别让牲口拱了。”俩人接了瓜，红着脸道谢，蹲在树底下啃得香甜。没过多久，就被暑气熏得睡着了。
午后的暑气把根儿逼醒，俩人下河捉螃蟹。草荡河滩的“小满浆”土最适合螃蟹打洞，根儿胳膊细长擅长钻洞，塌头力气大喜欢掀洞“抄家”，没多久就捉了好几只。突然，一声凄厉的牛哞划破宁静——根儿的小牛陷进了芦苇丛边的沼泽，越挣扎陷得越深！
“坏了！”根儿魂都吓飞了，连鞋都没顾上穿就往岸上跑。他想起爹说过“牛陷泥里不能硬拉，越拉陷得越深”，赶紧让塌头：“快、快去大堤搬砖块，铺条路出来！”塌头跑得气喘吁吁，裤脚全被泥水打湿，俩人一趟趟搬砖，把砖块铺在小牛前后的软泥上，可小牛前腿陷得太深，根本起不来。根儿急得满头大汗，瞥见旁边长着些粗芦苇杆，心里也犯嘀咕：“这芦苇杆看着粗，实则脆得很，平时也就用来捆柴禾，怕是不顶用。”可这会儿实在没别的办法，也只能姑且一试。他抽了根最粗的递给塌头，俩人喊着号子刚发力，芦苇杆就“咔嚓”断了，俩人摔得满身是泥，疼得龇牙咧嘴。“找麻五叔！他养鸭用的粗竹竿结实，准能管用！”根儿当机立断，拉着塌头就往鸭棚跑。
麻五叔一听牛陷沼泽，立马放下手里的活计，扛着两根粗竹竿就跟着赶来，一路上还念叨：“你们俩小子，放个牛都不安生，这牛要是有个三长两短，队里的损失可不小！”到了沼泽边，麻五叔先蹲下身查看情况，把竹竿插进泥里当支点，跟俩人说：“撬的时候往牛前腿底下使劲，轻着点，别伤着牛腿！”他喊着号子和俩小子一起发力：“一、二、三，起！”小牛像是听懂了似的，也铆足劲蹬腿，终于从沼泽里拔起腿，顺着砖路一瘸一拐走到了硬地。俩人瘫在地上大口喘气，浑身是泥的模样惹得麻五叔发笑：“刚才摸鸭蛋我早看见了，没戳穿你们。往后放牛，得有个主次，一个看牛一个耍，别让牛离开视线，这才是挣工分该有的样子，懂不？”根儿和塌头红了脸，把麻五叔的话记在心里，连连点头道谢。
俩人给小牛清理身上的泥污，又仔细检查了牛腿，见没什么大碍才放下心。随后，俩人又一趟趟把砖块搬回大堤——这是队里的公共物件，丢了会耽误其他人放牛过河。太阳西沉，牛儿吃饱了，甩着尾巴跟在俩人身后，俩人清点“战利品”：十个鸭蛋、九只螃蟹，还有惊无险救回的小牛。“今、今晚去我家，喊我爹娘一起来，让我娘把这些煮了，咱一起吃！”塌头兴奋地说。根儿点点头：“以后放牛咱们分工，一人盯着牛，一人去玩，再也不能让牛出岔子了。”
俩人骑着牛，哼着儿歌往家走，晚霞把身影拉得老长。晚饭时，根儿家院子里飘着鸭蛋和螃蟹的鲜香，塌头一家赶来，热热闹闹围坐一桌。根儿娘听了救牛的经过，笑着对来串门的能叔说：“这俩小子看着调皮，关键时候倒挺靠谱！”能叔拿起一个鸭蛋，语重心长地对俩小子说：“放牛不光是挣工分，更是把队里的指望看好。今天你们能把牛救回来，还知道把砖块送回去，就是懂责任了。”根儿和塌头低着头，把“责任”俩字刻在了心里。夜里，根儿躺在床上，翻来覆去睡不着，总想起小牛陷在沼泽里的模样，他悄悄起身，走到牛塘窝边，借着月光摸了摸小牛的腿，心里暗暗发誓：以后一定好好看牛，再也不让它受委屈。
往后的暑假，草荡边依旧有俩小子的身影。他们还是会摸鸭蛋、捉螃蟹，却再也没让牛离开过视线：根儿下水时，总会把牛绳系在就近的芦苇桩上，塌头就坐在高坡上盯着，手里还攥着块石头赶牛虻；塌头耍闹时，根儿就牵着两头牛慢慢走，专挑硬实的路选草厚的地方放。有一回，隔壁队的小牛往软泥地凑，根儿立马喊住塌头，一人快步上前拦在牛前头，一人抄近路搬来几块碎石铺在泥边，默契地把险情化解在萌芽里。能叔娘路过瞧见，笑着跟能叔念叨：“那俩‘嫌不透’的小子，如今倒成了靠谱的放牛倌。”
后来暑假结束，俩小子凭着放牛挣的工分，各自换了件新衣裳。草荡的风一年年吹过，吹黄了芦苇，吹大了少年，那些放牛时的欢笑与惊险，那些关于责任的懵懂认知，都藏在了风里。
多年后，根儿再回到故乡，特意绕到西荒田的草荡边。大堤上的砖块还在，芦苇格垛依旧随风沙沙响，远处有个少年牵着牛，慢悠悠走在河滩上，阳光洒在他和牛的身上，像极了当年的自己和塌头。风从草荡深处吹来，带着芦苇的清香，那些年少时的片段突然清晰起来，原来成长从不是突然降临的，而是藏在每一次惦记牛的回望里，藏在搬回砖块的脚步里，藏在并肩守护的默契里
