杜法好
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引子：当一个家族传承中存在着诸多不幸，在这不幸之中，一定隐藏着太多令人叹息、且让人难忘的东西。
有年夏天晚上，娘坐在炕头拿个蒲扇替我扇蚊子，那时我才十来岁，看着娘的慈祥，一时想起姥娘。就问娘，你和俺姥娘为啥差不多大？娘拿根烟用火柴点上，沉默半晌，道，你想知道？恁姥爷和姥娘都不是亲的，恁舅也不是亲的。恁姥爷姥娘早没了，是恁老姥娘过继了恁舅，恁舅的爹娘就成了恁姥爷姥娘。
娘说的家族史挺拗口，听起来挺复杂。
弄半天，我竟从来没见过亲姥爷和亲姥娘？他们到底上哪了？再问，娘深吸一口烟，吐出去，道，别问了，全都没了，现在恁姥娘拿你不是挺好的？
二十几年后的一个冬天，天气还算不错，忽然又想起姥娘。姥娘当年跟着舅过继到老姥娘家，一定知道内情。那天车子到达姥娘家门口停下，刚一推开黑漆木门，姥娘就迎出来：“是良子来了？良子，你可是有些年没来了？你来看我就行，还捎啥东……”
姥娘已经八十多岁，说话却还脆快。姥娘真是老了，岁月的刻刀已经在她脸上刻下深深的年轮。她的头发也已经花白，间有几缕散飘着。她的笑容也老了，她努力想把脸上的皱纹舒展开，却只能展到一半就完全僵住。跟着姥娘进屋，看她欢天喜地忙碌。不多时，泡上一壶茶水。姥娘将茶盘端到我面前，我主动上前先给姥娘倒一杯热茶，滚滚茶汤从壶嘴流出，淡淡的茉莉花香冲进脑海，味道跟二三十年前一模一样。
姥娘，我这次不光来看您，还想问些事情。俺亲姥娘，还有俺亲姥爷，他们当年是咋回事？
姥娘听了我的话，愣一下，慌得我忙又解释。姥娘终于笑了，道，姥娘不是怕你跟姥娘疏远，你现在想听亲姥爷和亲姥娘的故事了？良子，你是想把恁姥爷姥娘写到书里？恁姥爷和姥娘可都是好人，只是时运不济，当年咱这儿遭了日本人。我当时也不大，那些事情都还记得，毕竟是在一个村子，我又比恁娘大六七岁。恁姥爷和恁姥娘出事那年，日本鬼正在镇上建炮楼。当年恁娘才两岁，恁姥娘的小名叫青桃。
青桃？我打个愣怔，青桃是什么意思？是青涩未成熟的桃子？
伴随着姥娘的回忆，一段关于亲姥爷和亲姥娘的伤感故事开始复原……
1
“南大洼，犯秋涝，年年种五谷，十年九遭收不着；春上种棉籽儿，四月见青苗，五月节节高；六月棉花儿开，七月树上结青桃；八月九月忙采棉，隆冬到来有棉袄……”
七月见青桃？亲姥娘是七月生的？那时节地里棉花棵儿已经长满了青桃？亲姥娘的名字是跟棉花有关？
在那个年代，村子里有富户和穷户之分。村里的富户是聚福，他家有上千亩地，占了村子多半数。他家地多，种东西也杂，有粮食，也有花生、豆子和棉花。村里人都说，聚富家过日子跟皇上差不多，想要吃啥有啥，想要买啥就买啥。而村里的穷人，不过三亩二亩地，要么种粮食，要么种一点棉花，收了之后还要交乱七八糟的差粮，自然也不够吃，只好再租聚福家几亩地做佃户，忙里忙外一年，只够勉强饿不死。
穷人大多穷得要命，整天为吃的犯愁，大多地里种的自然是粮食。老姥爷家里却年年种棉花。老姥爷每年都要把自家五亩地全部种上棉花，春天见棉苗儿，夏天开出黄白的花儿，等到夏末时，就长出一颗颗青青的棉桃，真像未熟的小桃子。等到秋风吹起，满地棉桃一个个开始裂开嘴吐出一缕缕雪白的棉花。拾了棉花拿到集上换粮食，倒比种粮食强。老姥爷是种棉花的老把式，每年村里的富户聚福也请老姥爷上门帮着种棉花，春季种上，夏季忙着修理打茬，眼瞅着棉花棵儿结满青桃，聚福便送老姥爷一斗豆子两斗小米。
那时日本人还没有到本地。老姥爷的儿子，也就是我的亲姥爷根儿才满十八岁，老姥爷想送他去镇上跟杂货店掌柜学做生意，根儿不肯去，因为根儿心里的青桃已经长大了。青桃是本村老好人家的独生嫚姑子。自打十几岁起，根儿每天都希望能看到青桃。青桃家的地邻着姥爷家的棉花地，青桃春夏秋冬四季身上总是一件破青布褂子，小时候看上去黄黄瘦瘦，这几年却是越来越好看了。
两家地块挨得近，就发生些故事也是正常。
那年上了秋，青桃过晌去自家地里瞅地瓜，眼瞅着根儿家的棉花地里飘起一团团雪白的花絮，两眼就发直。偶尔瞅了一朵棉花絮儿被风吹到自家地里，连忙拿脚踩住，然后蹲下身子伸出小手紧紧攒住，才起身要走，迎面碰上根儿。根儿比青桃大两岁，个头比青桃高半头，身子长得也敦实，夏天根儿喜欢穿短褂，胳膊上全是健子肉。青桃一看到根儿身上的健子肉心就猛跳。
站住！根儿突然大喊一声。
青桃冷不防，吓得身子一哆嗦，心说，根儿今天是犯神经了？
你手里拿的是啥东西？一个大姑娘家还兴偷东西啊？根儿睐着眼睛盯着青桃手里的东西，板着脸一丝不笑。
我，我……青桃的脸早红了，心也慌得不行，畏手畏脚往后倒退，手早背到身后。
拿出来让我看看吧！根儿的脸现在像天上阴了云彩，立刻就要电闪雷鸣。其实他就喜欢看青桃被她吓着的样子。
青桃再往后倒退，一不小心，脚下踩到软软的东西，吓得“妈呀”一声倒下去，青布褂儿刮到棉花棵上，发出“吱吱”声音。
根儿吃了一惊，连忙上前一步想要扶起青桃，看她两眼紧闭脸色刹白，胸前鼓鼓胀胀，根儿只是瞅了一眼就不敢再看。根儿的目光又落到青桃手上，只见她的右手还紧紧攒着一小团棉花。根儿上下打量，不敢下手。一歪头，马上知道青桃倒下去的原因，只见青桃脚下盘着一团土黄色的东西，突然伸展开身子，“呲溜”一声朝着棉花棵地跑去，经过之处都是些干枯的棉花叶儿，“唰唰”的声音刺耳。
根儿慌的一把抓住青桃左手，再用右手一搀，将青桃半扶起，问，刚才没咬着你吧？没事吧？
此时，青桃哪里还有气息？分明嘴角溢出一丝白沫。根儿当场吓呆，一时想起娘在家里跌倒，爹拿大拇指甲掐娘的上嘴唇。根儿连忙也用手指掐，青桃嘴唇好软好软，根儿不忍心下手。可是眼下是救命，根儿顾不得那么多了。一下，两下，三下，只掐了三下，只听青桃嘴里发出“丝”的一声响，似是喉咙里透了气，再一看，青桃大大的眼睛睁开一条缝儿，忽然坐起来，又急忙跳起来，先瞅瞅脚下，又四下寻觅，两眼全是惊恐。
不用找啦，它早走了。是条菜长虫，不咬人。根儿赶紧劝她，又看她手里的棉花。青桃显然察觉根儿的目光，一眼看到手里的棉花，像被火灼了一下，连忙远远地抛开去，扭头就走。
哎，哎青桃你别走啊！你是想做棉袄吧？你等等，我这就给你摘……
青桃的耳朵像是被堵住了，只顾扭着瘦瘦的屁股朝前走。
根儿只是叫了两声就不叫了，青桃的屁股扭得越来越快。根儿就想，春上时青桃也穿这身衣裳，那时她还是一个小黄毛，现在的青桃，咋比以前好看了？尤其是她的屁股，真想冲上去摸两把，不，要是亲上一口更舒畅。
眼看天傍黑。根儿采完棉花背了蓝布口袋往家走。根儿回到家，老姥爷身材硬朗，两手也硬朗，正拿棉槐条子编条筐。老姥爷看见根儿背的布口袋，皱皱眉头，问，就摘了这么点儿？根儿说，这还少？都摘十几天了，哪年不是这样？老姥娘听见，从屋里跑出来。根儿一看见老姥娘胸前晃悠的东西，立刻又想起青桃。
根儿，拾花回来了？老姥娘看见儿子回来，喜得眉开眼笑。
娘，花搁这儿了。根儿把棉花袋子扔到爹身边。
根儿，今儿拾花没有昨日多，你得往多里拾，看叫别人拾去，让恁爹卖了花换了钱好给你说媳妇。
娘，俺不要那样的媳妇。根儿立刻又想起青桃。只要媳妇不是青桃，他谁也不想要。
傻孩子，都已经长大了咋能不要媳妇呢？今儿头晌前村恁大姨捎信来，说是她村有个好营生的嫚姑子，和你同岁，家里也不多要，只要十斤棉花五十斤小米，年前就可以出嫁……
娘，俺真不想要。娘你真想给俺说，俺就要青桃。
根儿，你是想着青桃？可惜，她这辈子成不了咱家人。
她，她为啥成不了？她有人家了？根儿最担心这个。隐隐听说，聚福老东西看上青桃了。聚福倒是有老婆，可是聚福老婆当年只给他生了一个小嫚姑子，再不肯生养。聚福是想让青桃给他家生儿子呢！那年月，有钱人家娶大娶小，一妻二妾是平常事，儿女一大堆也是平常事。
根儿，东家可是看上青桃了，听于管家说，等过了年东家就要过礼，你不要痴心妄想。
老姥娘一句话，登时堵了根儿的心窝。根儿脸一沉，扭身进里屋，看见炕上有一条青布包裹皮儿，先拿了系到腰里，又到水缸边抓起漂在上面的水瓢，勺半瓢水，“咕咚咕咚”喝下去，脖子上的青筋一跳一跳，扔了水瓢，扭身往外走。
走到院子，老姥爷一见急了，翻起白眼看他，问，你要干啥去？根儿跟他爹他娘丢下句：我望坡去，看有人偷咱家棉花，等会来家吃饭。
说完，头也不回。
2
天要擦黑，西边残留一抹红霞。根儿快步出了村子。
根儿早就知道，聚福老王八羔子对青桃有念头。聚福真是看上青桃了？哦！聚福是老牛啃嫩草，美得他！早些年，因为大老婆只生一个闺女就不生了，聚福倒也另外娶过一个女人，是邻村一个穷户人家。聚福找穷人家闺女，是看上她身子壮实能生孩子。不想闺女进了聚福家大门，不上半年，竟一命呜乎。再后来，聚福又寻一个穷人家闺女，不上三个月，又被抬到义地埋了。
隐隐听村人说，聚福老东西长着个驴屌。这种话，有人信，有人不信。那年夏天七月七，于管家在东家那儿喝多了，蹲到大槐树下跟穷佃户聊山海经，一阵就多嘴，说你们知道东家太太为啥生一个就不生了？东家那玩意儿太厉害，把太太给伤着了。太太没办法，亲手缝了一个布套套给东家戴上，这辈子才平安无事。不过，东家这些年再娶的女人都傻得不行，最终都进了义地。
于管家的醉话，多数人不信。就有人笑问，东家那家伙什到底有多长？于管家拿右手伸了大拇指和食指比划：一共是一拃四指六豆粒。众人听了大惊，这要算起来，不是驴屌是啥东西？啥样的女人经得起折腾？
天哪，青桃可千万别落到这种人手里。
根儿拾花回家之前，先藏了一些棉花在地里。怪不得他拿回家的棉花少。
根儿来到自家地里，很快找到白天藏下的棉花，大概有三四斤，做一件棉袄足够了。根儿从腰里解下包裹皮儿，把棉花都裹了，背上肩，慢慢往村子里走。
根儿一边走一边想，青桃现在一定在家里，她爹她娘怕是也在家里，这棉花到底咋给她送过去？难不成，顺她家土墙扔过去？不行，怕是吓到她们全家。可是，要是直接送进去，让她爹她娘看见多臊人？
根儿磨磨蹭蹭，眼瞅着到天黑，半天挂个月牙儿，要是和青桃跳上去悠荡一阵子才好。眼看到青桃家，根儿踮着脚尖隔着土墙往院里看，青桃家低矮的草屋里透出一丝微弱且飘忽的光。穷人家里点灯都金贵，油灯只是天黑时点一小会儿，然后赶紧吃饭上炕吹灯睡觉。
哦，青桃家应该还未睡下。可是，她家院门已经栓上，咋把棉花交给她？让他张嘴喊青桃出来，比登天还难。
根儿大着胆子，轻轻拍青桃家门。一下，两下，三下，果真有了动静，只听屋里有人喊：是谁？声音像是防土匪。跟着里屋门“吱呀”一响，有男人沉重的脚步。
根儿吓了一跳，连忙瞅黑躲了。根儿不愿意看青桃爹，其实青桃爹脾气不算坏。青桃爹好志气，从来人求他，他不肯求别人。只是一件，人穷志短，青桃爹有自知之明，从来不掺和事儿，村里谁家大事小事都不掺和，这才得了“老好人”名号。
说不定老好人就是未来老丈人，根儿不敢得罪他，又怕撞见尴尬，只好先躲一躲。
老好人打开院门出来，四下里瞅瞅，一个人影也没有。老好人摇摇头，退回去把门关上。根儿听那脚步声回了屋，才要再敲门，分明又一个轻俏的脚步出来。根儿踮起脚尖爬墙头，一眼瞅到青桃身影。根儿心里一喜，嗓子眼儿一哆嗦，差点喊出声，可是他瞅着屋里油灯，好不容易忍住，一见青桃又从屋门走出来，连忙从肩头摘下包裹，顺了墙头擦着墙，一松手，“噗嗵”一声轻响。
谁？青桃立刻惊叫一声，青桃一定吓了一跳。
根儿现在心里早乐开了花。青桃一定发现从墙头上掉东西，她只要拣起来，一定发现是当地最好的棉花。她只要看到棉花，肯定就知道这棉花是谁送来的。白天的事儿刚刚经过，她不会笨到连他也想不到。哦，光有棉花可不行，青桃家有布做棉袄吗？要不，就把上集爹买给娘的那块青棉布偷出来？不行，万一被爹发现，少不得一顿揍。青桃，你快点嫁过来吧，你只要嫁过来，你要穿棉袄穿新衣，俺保证一年给你做一件，你要多好看的布，俺去给你买。
眼瞅着离青桃家远了，根儿一路欢快。根儿一回到家，爹张口就骂，死王八羔子，到处找你吃饭呢！刚才上哪去了？还说望坡，我上坡地找你，咋也找不着？
根儿瞅他一眼，根本不回他，只顾坐到被烟熏黑的小木桌前从柳条筐内拿一个熟地瓜，咬一口，真甜。
3
再回到青桃家，再回到天傍黑。
天傍黑时，老好人在院门外未发现任何动静，只好稀里糊涂回了屋。青桃问，是谁敲咱家门？老好人说，没看见人，恐怕谁家的狗上门蹭食呢！
青桃想起院子里还有衣裳未收，连忙出了屋。才到院子里，就听到东西落到地上的声音。青桃吓了一跳。那些年，南大洼还在闹土匪吧？有个冷国荣就很出名，一把枪一把刀，专门打人眼砍人脸。谁家小孩子哭，拿他的名头就能吓回去。
青桃早听到东西落下的方位，小心上前察看，只见墙角丢着一个黑乎乎的东西。莫不是冷国荣的手下派人过来下的定聘？早就听说，冷部的人多数无家无业，只要看上谁家嫚儿，趁黑上门丢个红包袱，里面放几件女人衣裳十块大洋，不出三日，一定有喜轿子上门。
青桃想喊爹出来，又怕墙外有人听见。青桃咬咬牙，胆颤心惊走过去，她现在看清了，是一个青布包袱。青桃只觉得心吊上嗓子眼儿，心说，完了完了，自己只有三天好日子了。村东头那个傻小子，咋就傻乎乎不知道过来提亲呢？冷部的人听说还算仗义，凡是结过婚的，一般不再上门骚扰。
青桃拿手试包裹，软绵绵。一提，轻飘飘。青桃心思微转，恍然明白了。白天不才发生过事儿？自己也不是成心偷人家，只想顺手拿个一团两团棉花。家里只有一件棉袄，爹和娘大冬天轮换穿，眼看她又大了，爹娘都发愁，自家可是种不起棉花，那东西冬天谁也离不了。本来自家地与那傻小子家地紧挨着，就偷偷沾他家点光，谁想到让他当面给抓住？一个大姑娘家，真是丢死人哩。要不是自家穷，哪会有这样的事儿？想不到傻小子当天晚上就过来送棉花，要是做一件棉袄差不多够了。
不过，根儿的礼好像不能白受，若是拿进屋，爹和娘肯定得问缘故。这可咋办好？青桃一时脸上骚热心跳加快，瞅瞅天井小柴禾垛，赶紧过去，把包裹往柴禾垛后面树叶杂草下一塞，才直起腰，老好人正从屋里出来。
青桃，你在干啥呢？
没，没干啥，就是听听动静。
你听到什么了？老好人走过来。
什么也没听到，爹，土匪一般不会上咱穷人家来吧？
这个倒说不准。老好人望着闺女窈窕的身段儿，微微发怔。家里无钱无粮，土匪肯定不是看这些。倒是养着这么个大嫚姑子，能管住土匪的耳目？唉！闺女大了倒是件愁事儿。
眼瞅着青桃已经进屋，老好人怀揣心事也进了屋。青桃早上了炕，正在挑油灯亮儿。青桃娘则拿一件老青布褂儿对着青桃后背比划，一边比划，嘴里喃喃自语：这件褂子倒也凑合，可就是没棉花。她爹，眼看要上冬，该咋办哩？
东家今儿派于管家找过我，说是帮衬他家赶大车上岛城纱厂送几趟棉花，管吃管住，一天二十个铜子儿。我算过，两天跑一趟，晚上住在岛城，要是多送几趟，买点棉花大概够了……
不，不用买棉花！青桃脱口而出。
不用买棉花？这一上冬，天那么冷，你要冻死啊？老好人的话儿不中听了。
桃儿，甭管咱吃不吃上饭，俺俩就你自己。你都长大了，一个大闺女家，没有棉袄穿这冬没法子过哩！俺和恁爹就是不吃不喝，也得给你做件棉袄，不用你操心，啊？
不，不用那么急吧……
青桃本来想直截了当，可是让爹娘一急，竟吞吞吐吐，不好意思张口。
一家子都上了炕，油灯就吹熄了。三个人躺在炕上，各怀心事。青桃现在的心思都在傻小子身上，心说，既然根儿拿她好，他家日子过得也行，要是跟爹跟娘明说，他们一定愿意。可是，这样的事儿咋好跟爹娘说呢？耳听爹和娘在炕的另一头说话，还是她的事儿。
青桃不小了，也该给她找人家了。这是她爹的声音。
妯还不算大吧，你舍得让她早出门？我可舍不得。
听得出来，她娘心里还是亲近她。
舍不得也要舍，于管家又传过话来，说是东家想续娶一房，要是给他家生了儿子，一定跟太太平起平坐。
东家还有这心思？要命哩！他都五十多岁，咱青桃才刚刚十六。
要不说呢！我就怕有一日咱说了不算。方圆几十里，谁家有他势力大？
他俩正说着，不防青桃从炕的另一头坐起来，大声道：你们想要我嫁给老东西？不嫁，我宁死也不嫁！
说完，一头倒下，当场喘着粗气，竟“嘤嘤”小声地哭。吓得她娘连忙起了身子哄她。
黑夜里，老好人眼瞅着从破碎的窗户纸透进的一丝月光，长长叹一口气。
4
那年的寒流，想不到来得如此之早。寒风所到之处，所有杂棵子树上迟迟不肯掉落的树叶，眨眼被荡涤一空。坡地里的野茅，全被西北风吹折了腰。喜欢在街上做活计的穷人也从大街上完全绝迹，他们白天黑夜躲在炕上，凭一床破被子，还有做饭时加热的土炕抵挡寒流的侵袭。可是，穷人除了吃的不够，连烧草也不多，穷人家的日子真是难过。
寒流到来之前，老好人已经赶着东家的大车出门了。正如他自己说的，一来一去，正好两天一趟。眼瞅着拉到第三趟，老好人做梦也想不到，一场灾难降临了。
本来前两趟把棉花送到岛城，过称都是一点也不差。谁想到，最后一趟送过去，一过称，竟少了三十多斤。于管家不信，让人家再称一遍，还是缺三十多斤。
更要命的是，一块儿来的三辆大车，人家车上都不少，唯独他的车少了。押车的于管家，坐的是于老六的车，一直在最前头开道。老好人只是自己赶车跟着后面，这件事儿便有些说不清。
过完称后，于管家当场就翻脸，道，老好人，你可真是老好人哪！枉我相信你不坐你的车，想不到你会偷东西。
于，于管家，天地良心，我于本德可是老实正经人，从来不干那缺德之事。
老实正经人？嗯！这棉花也不是我的，是咱东家的。有啥说道，等回村你跟东家说吧！
不不，于管家，要不您让纱厂再过过称？老好人吓得差点尿裤子。
都过两遍了，再过称有意思吗？老好人，不是我要跟你较真，咱都一疃一里的爷们，犯不上跟你过不去。等回了村，你自己跟东家好好说说，能赔上就赔，赔不上就给东家多出几年功夫。对了，前些日子东家还说，想要跟你结亲来，要是成了亲戚，他能把你咋地？你自己好好想想吧！
老好人赶着大车，失魂落魄地从岛城回来。一卸下大车，就被于管家送到聚福那儿。其时五十多岁的聚福头戴一顶瓜皮小帽，颌下一缕淡黄的胡须，身上穿着印花细布大褂儿，正坐在家中正厅太师椅上抽水烟袋。他的水烟袋完全是黄铜打造，据说是从他爷爷那辈传给他爹，他爹死了，又传到他手里，是正宗大清朝遗物。聚福的衣着也有讲究，农忙时，他总是一身青粗布衣裳，上面还打几个补丁，好穿着上地干活，细布衣裳可不经磨，只是农闲时在家里穿。
聚福对过日子很有主见，财主财主，忙活一辈子，家里不缺钱不缺粮，图个啥？无非是盖几栋大屋，穿点好衣裳，吃点可口的东西，轻飘飘打发日子。他肯定不会学他的爷爷，一辈子只顾攒钱，到死不准儿子买厚棺材，只买具薄棺葬了就行。
聚福平时穿着也有分寸，好衣裳只是在家里穿，好东西也只是在家里吃。一旦出了这栋大宅子，聚福的穿着就很一般，而且也不拿自己的黄铜水烟袋，只拿一个木烟斗。家里的烟叶儿，也都是自己家地里出的，从来不抽镇上杂货铺的卷烟。倒有一说，聚福是怕对外露富，南大洼的土匪经常打秋风，那些土匪只要看见谁家穿得光鲜，十有八九就要上门讨喜礼。
聚福平时对人还算和气，谁家缺吃食过不去，上他家干几天活，一天三顿管吃，完了还给捎几斤粮食回家，竟也赚个善名。可是，没儿子终究是他的一桩心事，大老婆不能生了，他又娶了两个小老婆，谁想到，一个个不经折腾都走了？从此再没人敢嫁他。
这几年，他的确开始注意上青桃，幸亏他头顶带个“善人”名号，做事一直小心，否则早使手段把她给收了。饶是如此，前两天老好人出门送棉花，他却也趁机上青桃家走了一趟。
那天正好青桃娘出门赶集，无非把攒的十来个鸡蛋卖了，买些盐买些缝衣针日用。青桃一个人在家猫在炕上纺线，那种纺花车子，多数人家都有，右手摇着大车轮子，小轱辘轴儿转得飞快，左手一根棉絮儿，转眼就成细线。
聚福瞅准时机，不动声色进到里屋。
青桃，自己在家呢？聚福说话声音尽量沉稳，生怕吓着她。
他再沉稳，青桃也吓了一跳，直惊得在炕上站起来。青桃站起来时，薄棉裤腰带未扎紧，顺溜往下一滑，露出一指白白的肉，多亏她一把抓住。
东家，你，你咋来了？青桃的脸瞬间红了，瞬间又刹白。
青桃，我是路过，想来看看你。青桃，以前于管家替我说的事儿，你没好好想想？
不行，东家真不行……青桃心跳得更急，直拿眼瞅窗户，真想爹和娘一步赶回来。可是，薄薄的封窗纸将外面院子完全挡住。
东家，东家你快走吧！俺娘快回来了，你在俺家里不好看。青桃只能低下头，嘴唇也开始哆嗦，她的两眼早瞅见纺车边上的剪子。她不知道，聚福的目光也跟过去，也看到剪子，他的心里只是微微颤一下，表面若无其事，伸出鸡爪一样的手指，闪电般将剪子抓在手里。聚福将剪子放到炕前桌子上，突然一伸手，抓住青桃的裤腿，用力一拽，青桃手抓不住，“噗嗵”一声倒在炕上。
快六十多岁的聚福，血脉瞬间贲张，眼睛开始发红，在他眼里，青桃就是嘴边一块肥肉，只要张开大嘴，一口就能吞下去……
青桃，你在家吗？
房外忽然传来一声叫唤。是根儿！
聚福愣了一下，手脚未停。青桃忽然身上来了力气，一把推开聚福的鸡爪子手，才要喊，聚福脸一黑，立刻拿手制止，并向后退去。
青桃，你给我留个脸，我这就走。聚福脸色铁青。
青桃犹豫着，连忙提上裤子，点点头。
聚福退到炕下，开始往外走。才到屋门口，根儿正在门口站着。
是，是你？你来干啥？根儿看到聚福，脸色登时乌黑，又狐疑地往里望。
我，我是来找青桃，问她愿不愿意上俺家做几天短工。聚福硬生生挤出一脸摺子，就是人们常说的皮笑肉不笑。
根儿再往里看，青桃站在聚福身后，表情挺坦然。
根儿点点头，眼瞅着聚福离去。根儿进屋，青桃看也不看他，掉头回到内屋。
根儿跟进去问，青桃，聚福过来干什么？
青桃坐到炕上，眼圈儿一红，忽然落泪。
根儿愣了，一眼看到靠北墙放着一张铁锨，抓起来就走。不提防，青桃挡在他面前。
我，我去劈了这王八蛋！根儿两眼发出骇人的光茫。
不要去，我没事儿。青桃红着眼垂着眉头，紧紧拉着他的衣襟。根儿平生第一次和青桃如此接近，只一瞬间，他把青桃当成自己亲人。
没事你还哭？你别哄我。
我真没事，我就是怕。根儿，他真没把我咋的，你要跟他闹起来，大家都不好看……
那天聚福出了门挺后悔。不是后悔当时动手，是后悔自己下手太迟，要是再快一些，生米就该做成熟饭，青桃已经是他的人，根儿就是当面撞见也不用怕他。这次一听于管家说老好人赶大车少了三十多斤棉花，他心里立刻莫名兴奋。
老好人，到底是咋回事儿？你把棉花给弄哪去了？
东，东家，冤枉哪！我老好人给东家拉棉花也不是一年两年了，啥时候长过这样的胆儿？老好人慌忙辩解。
嗯！倒也是。聚福只能点头。老好人的名声也不是一年两年落下的，他应该做不出偷窃的事儿。可是，毕竟是三十多斤棉花，值不少钱呢！能这么白白没了？
老好人，要不我把你送镇上，让镇长亲自问一问？都是乡里乡亲，我倒不是非要为难你。聚福其实也不想把事情闹大了，他家的地多，自己咋种得了？还是得依靠一疃一里乡亲。
东家，冤枉啊！天地良心……
老好人一辈子只学会“天地良心”四个字儿。天地良心，是他一辈子做人的本分，他只知道不给人惹麻烦，不主动惹事儿，哪里想到别人心里的小九九？
到底做没做，我也不好乱信。这样，老好人，叫于管家一起上恁家瞅瞅，有就有，没有就没有，我聚福不是贪财惹事小人。就是有，你认个错，拿出来也就算了。
聚福一发话，于管家听了立刻笑眯眯，不过他的笑只是潜藏在皮肉之下。眼瞅着老好人脸色发白，立刻想起前些日子上门找老好人时看到的一幕。那天于管家上门催老好人出门，无意中看到青桃正躲在草垛后面拿着一包裹棉花翻看。于管家当时装作看不见，只管进屋找老好人，说好明天一大早出车上岛城，然后不动声色离去。
5
那天傍晚，老好人在于管家的“陪同”下，坦坦荡荡回家。于管家还另外领着两个人，是聚福家的护院，都是些膘肥体壮、打起人来手无轻重的狠角色。
于管家跟着老好人进了院子，两眼不由自主往草垛后瞄，可是什么也看不见。
哼哼，等会儿就有好看。于管家心说。
她娘，青桃，你们都在家吧？俺回来了。
一进院子，老好人就大声嚷嚷。只是女人在家，愣不丁带些男人进来，老好人怕她娘儿俩不自在。
瞎嚷嚷啥你？想报信啊你？于管家不乐意了，一把将老好人推一边，先自己闯进去。两个护院也跟着闯进去。老好人落在后面，却也坦然。无非他们行一趟公事，自己不做亏心事，能怕鬼叫门？
他却不知道，刚才青桃娘正从炕上下来准备做晚饭，青桃忽然抱了一包裹棉花进来。青桃娘吓了一跳，大睁着两眼问她，你，你这是打哪弄的？
娘，是人给的。
人给的？鬼才信，咱家那么穷，这天底下还有好心人？
爱信不信，反正有人愿意给，不然我也拿不回来。娘你看看，做件棉袄够不够？
够，够，做完棉袄还能剩些。老天爷，你今年可不用挨冻了。咱家就一件棉袄，恁爹早穿着上了岛城，咱家穷，娘正为这事儿发愁哩！
青桃娘说到这儿，就有些伤感。青桃却也孝顺，顺口道，娘，做了棉袄，先给恁老穿，反正冬天活少，我不出门就是。
不过她娘打开包裹翻看那些棉花，还是疑惑。又问，青桃，这可是好棉花？你到底是打哪儿弄的？
娘，是，是那个……青桃的小脸儿一下子红了，头也不敢抬。天下人都知道，当地未出嫁的大嫚儿，几乎从来不跟年轻男人搭话，三言两语，就会被人视为有私情，就会嫁不出去。
跟娘还遮遮掩掩？娘又不是外人。到底哪来的棉花？
两个人正在炕上翻看棉花，就听见院子里脚步声七零八落，门被推开，两个人想藏棉花也来不及，眼见于管家和两个护院已经站到眼前……
其时老好人跟在最后面，心里本来坦荡荡，突然听到屋里男人女人惊叫。
老好人吓了一跳，顺手从门口拎张铁锨，已经用了几十年，早磨得锋快，恶狠狠进屋，以为于管家和两个护院要欺负青桃。可是，老好人一进屋就愣住，只见于管家手里正抱着那包棉花，青桃和她娘两眼瞅着棉花，傻愣愣地站在那儿。
老好人，这，这叫咋个说法？你还敢说没偷？于管家嘴里使狠，又像是幸灾乐祸。
爹，是，是……青桃看爹脸色铁青，当场吓傻了。她现在才想起，前几日于管家来她家，好像瞅见她在草垛后。天哪！家财不外露，不会是他在背后作祟？
老好人，甭管是谁送的，人证物证俱在，快走，你们一家子跟东家说去。
不不，于管家，你先别急，这才没几斤，跟那三十多斤也对不上号，等俺先问明了再说好不好？
嗯，你问吧！不过，就是问出来我也不一定信。于管家心里早拿定主意，那三十多斤棉花，根本就是他背后弄的鬼。他老婆非让他弄些棉花做两床新被子，他家也不种地，一家子依靠东家，正愁无处弄，正好瞅见青桃在家捣固棉花。奇怪，她家哪来那么多棉花？还偷偷摸摸，正好东家要找老好人赶大车上岛城送棉花，便来个偷梁换柱嫁祸人。
青桃，你这到底是打哪拿的？你快说实话，不然事儿大咧！老好人现在的脸色铁青。真是的，刚刚还在东家面前洗脱自己，现在眼前的事又咋说得清呢？
爹，我，我也不知道咋回事儿，反正前些天晚上，不知谁弄这些东西，顺墙给撂进来……
青桃眼前又出现根儿的身影。该死的，就拾恁家几团棉花，咋惹出这么些事儿？要说是根儿送来的，不是把根儿也牵涉进来？
顺墙撂进来的？难道是铁拐李何仙姑显灵了？你蒙谁呢？哎你们俩，再把其它的找找。于管家指的是剩下的棉花。两个护院立刻一顿翻找，屋里只有一个破橱破柜，再就一口破缸，又哪里找得到？
快走，有啥表白，你们自己找东家说吧！于管家道。
两名护院一直拿眼盯着青桃脸上身上，听于管家一说，立刻上前要扭青桃的胳膊。于管家咳嗽一声，护院稍稍愣怔，似乎记起东家之前惦记青桃，只好等她自己走。
于管家，于管家……
老好人再说啥也不管用，虽然只是三四斤棉花，却也达到于管家目的。于管家心说，东家现在巴不得是老好人做的。这一次看老好人咋过关！
6
根儿做梦也想不到，他偷偷送青桃一包棉花，把她一家子给害了。
那天傍黑，当他眼见于管家带着两个家丁，中间夹着老好人和青桃，一起进了聚福大院，他当时还以为于管家是替聚福老混蛋说亲呢。
聚福老混蛋，你这是想吃天鹅肉啊？也不尿泡尿照照自己，都已经快六十的人了，闺女都已经在岛城上学，居然还想娶青桃？
根儿对聚福一点好感也没有。这里面，大概不光是穷人和富人之间的恩怨。根儿总也不明白，富人为啥富？穷人为啥穷？打小他爹就告诉他，聚富家几百上千亩地，是打他爷爷那辈传下来的。可是根儿分明知道，在他长大的这十几年里，村里有好些人的地，逢了灾年荒年，都变成聚福家的。
哦，聚福老东西，到底是好人还是坏人？青桃进他家，不会被他给祸害了？
根儿心里起了忧愁，心神便游移不定，立刻就想上聚福家瞅瞅。可咋找借口呢？心说，要不就再等等，说不定是聚福找老好人和青桃干点啥活，一会儿就出来。
凛冽的风，带着透骨的凉意，到天黑也未停止。根儿浑身打个寒颤，只得先回家披件破棉袄出来，抄着手在门口，两眼死死盯着聚福家大门。眼瞅一轮灰黄的太阳慢慢落到房椽之后，西边天空变成淡淡的红色，继尔又变成土灰色，慢慢开始暗下去，老好人和青桃还是未出来。
娘勒个玩意的，聚福真是黄鼠狼给鸡拜年呢！根儿有些急了，干脆穿上棉袄，又拿一根麻绳扎好腰，趁了夜色，慢慢到聚福家门口，一推黑漆漆的大门，感觉牢不可破，知道聚福家大门结实，门板都是二寸厚的老杨槐木，就是做大车用的那种木头，当年冷国荣手下土匪进村打秋风，拿了一搂粗的木桩子撞门，楞是没撞开。
只好慢慢顺着聚福家大院外慢慢走，又怕别人看见。转到院墙西侧，有了，这儿不正有一棵大槐树？粗不只一搂，据说是聚福他爷爷的爷爷那辈立宅子时种下的，大概有一两百年。这棵树，春时枝叶嫩黄，日头照上去，发出明黄亮堂的光。夏日里枝叶繁茂婆娑招展，巨大树头笼出一大片阴晾。白天黑夜，好些人都喜欢来乘凉。聚福偶尔也胳肢窝夹个马扎，和喜欢到大槐树底下的村民坐坐，听他们说些开封府王朝马汉跟着包拯刀铡陈世美、秦叔宝卖马碰见单雄信的故事。
也有嘴巴甜的，一见聚福来扎堆，便提及这大槐树，说东家家里财气，全都仰仗大槐树的照应，从此后，聚福家更是视此树若珍宝。
根儿往手心吐口唾沫，慢慢从槐树爬上去。根儿爬树的姿态并不优雅，稍细些的树干，只要两脚蹬着树干，手脚并用，眨眼就能爬上树顶。眼前可是一搂多粗的槐树呢！只好两手抱着，两条腿也抱夹着，一点一点往上挪。看看够着第一根树杈，右手早伸上去搭着，一使劲儿，整个身子便悬空。再一使劲，就翻身坐到树杈上。回头望望，却还望不见墙内，只得又上两根粗枝杈。天色真是黑了些，不过聚福家有亮儿的地方却都瞧得见。
只在一瞬间，根儿将整座院落扫个遍。聚福家正屋现正亮着灯，门一开，于管家从里面出来，只是聚福一个人坐在太师椅上抽水烟袋，哪里有老好人和青桃的影子？又往四下打量，长工屋倒还亮着灯，却也没动静，只有油房那边有灯光和人声，隐隐还冒出香热的气息。哦，聚福家真是有钱，自家开着油房呢！主要榨豆油，也有长果油，那种油真是香！聚福家年年冬天开油房，冬天闲工多，雇工便宜，只要给口饭吃，一个月二、三十个铜子就打发了。可是这座油房，一冬天要给聚福带来几百上千大洋呢。
怪了，咋看不见老好人和青桃？聚福把他们弄到哪了？
根儿在树上直待了有一个多更次，楞是没发现老好人和青桃踪迹。后来看见聚福老婆回了正屋，和聚福不知说些啥，然后两个人就进里屋。再后来，有佣人肩上搭条毛巾，送进去一盆热气腾腾的水，又过一袋烟功夫，佣人肩上搭条毛巾，端了水出来，回身把门关上。不多时，屋里的灯就熄了。
他妈的，只要聚福没和青桃在一块儿，倒也没啥事儿，要是有啥事儿，非回家拿菜刀剁了这家伙不可。根儿如此想着，心也安了。一阵风吹来，根儿全身打个寒颤，赶紧下树回家。
根儿摸黑进了家门，屋门倒没拴。才悄悄上炕，老姥爷闷声问，咋才回来啊？没作啥业吧？根儿闷声回道，没。根儿赶紧躺下睡，再不敢吭声。
7
天色才放亮，根儿又早早起来。他心里藏着心事呢，能睡得沉稳？
根儿不知道，他爹醒得比他还早，却没有早起，只是窝在被窝里。大冷的天，即使出去也不见个人影，倒不如在热被窝多猫一会儿。
根儿，你要干啥去？老姥爷闭着眼睛，头也不抬一抬。
我，我想出去走走。
你是要上老好人家？真看上他家青桃了？
老姥爷没有听到回应，睁开眼，看到根儿正站在炕底下拿手背搓着鼻子发楞怔。
你倒是放个屁。满村谁不知道聚福看上青桃了？你敢趟这湾浑水？
老姥爷坐起来，露出两条虽然结实、但看上去表皮有些松驰的胳膊，那上面，不知是不是因为发痒，现出一道道清晰的抓挠痕迹。根儿瞅见，心里竟也跟着痒起来，连忙拿右手挠自己左胳膊。
爹，聚福家昨晚把老好人和青桃弄他家了，不知现在回来没？根儿说了实话。
啥？一夜没回？坏咧，青桃的身子怕是保不住咧。
老姥爷低下头，一掀被子，却把老姥娘的半个身子也露出来，根儿惊奇地发现，娘的奶比去年夏日又耷拉了。根儿隐隐想起自己十来岁时，还经常在娘怀里吮吸那对奶子，今日又瞧见，心里有些骚动。老姥爷也不看根儿，顺手拽被子给老姥娘盖上。老姥娘睁开眼问，一大清早的，恁爷俩嘀咕啥呢？就让俺再睡会行不？
你睡你的。我有点事儿，跟根儿出去趟。
老姥爷穿好衣服下了炕，瞅准地上穿了十几年的破棉鞋，一脚蹬上。毕竟自家还种棉花，其他人家，连双棉鞋也混不上，都穿用蒲草编的蒲窝子呢！
老姥爷前脚出屋，根儿后脚跟上。两个人一直出了院子，顺了街往前走。一路上，街上果然不见一个人影。
一直走到青桃家，一看门栓着，老姥爷上前敲门。好半天，先是屋门响，跟着一阵小碎脚步声。只听门里面青桃娘问，谁，谁啊？
弟妹，是俺，俺是青河。你开开门，俺问你个话。
青河是老姥爷的名字。
破木头门板“吱呀”一声打开，青桃娘头发散乱站在门口，两眼熬成红肿。
弟妹，就你一个人在家？老好人和青桃没回来？
没，整整一宿没回来。可吓死人了。俺是一点觉没捞着睡。青桃娘瞅一眼根儿，赶紧道。老姥爷又问，到底是为啥事儿？总不会不清不白吧？青桃娘愣了一下，低头寻思，道，事到如今，俺就跟你说个实话，前几天，也不知是哪个好心人往俺家丢了一包袱棉花，青桃拿给俺看，俺正高兴呢！谁想到于管家领着人上俺家看见，非说是俺偷了东家的棉花。你倒给俺评个理，俺敢偷东家的东西？这不要俺满门子的命吗？
老姥爷听到这话，脸上登时一黑。老姥爷心说，老好人倒真是个老好人，聚福虽说顶着“大善人”的幌子，不也在前几年闹灾荒时，拿几斗几升高粱小米把穷户人家的地给换走了？
老姥爷朝青桃娘点点头，道，事儿已经出了，咱就得顶着，你也不用着急，我这就上东家院里瞅瞅。
老姥爷和根儿出了青桃家。老姥爷一边走，一边又和根儿拉呱。
臭小子，给我说个实话，真是看上青桃了？
根儿一步站住，不假思索地用力点头。
老姥爷再瞅一眼根儿，点点头道，唉！这就是个命，真要这样，也该想想法子了。
根儿听出他爹话里有故事，又似乎没听明白。他只知道爹答应的事情向来八九不离十。老姥爷让根儿先回家，自己掉头去了聚福家。
根儿瞅着老姥爷大步向聚福家方向走，内心升起一丝兴奋。根儿并没有回家，等他爹拐过一道弯之后，他又折返回来，一直跟在老姥爷身后。眼瞅着老姥爷进了聚福家，根儿站在外面等着，直等到大半头晌，终于见老姥爷出来，身后还跟着老好人和青桃。
青河，俺真没偷他家的棉花，天地良心。老好人又对老姥爷起誓。
行了吧你，你的脾气我知道，可现在你跟谁说得清？没办法，要不是为了……
老姥爷看一眼青桃和根儿，意思却也明了。
根儿听不懂这些，他心里只有青桃。一见青桃出来，立刻迎上去。好像青桃身上并没有什么不对劲的地方。
不过，青桃看到他时，脸上并没有他所期盼的笑意儿。怎么？于管家带着两个护院也跟在他们身后？哦！一定还有其他事儿。
根儿赶紧跟到老姥爷身边，问，爹，这，这是咋回事儿？他们到底要干什么？
先回家再说。咱今年收的棉花不还没卖吗？东家说了，偷窃是大事，除非一百斤棉花抵罪。
这，这到底哪跟哪啊？咱家地里的棉花可是都卖了，家里是剩点棉花，那可是好几年才攒起来的，再说也不够啊！
臭小子，你给我闭嘴。老姥爷狠狠瞪根儿一眼，压低嗓门问他，你自己说，要棉花，还是要青桃？
要，要青桃。根儿反应倒挺快，偷偷瞅一眼青桃鼓鼓的胸脯，立刻老实答道。
这不得了？等平了这桩事儿，爹就给你们成亲，往后会有好日子。
老姥爷说这番话时，神色泰然不动，仿佛一百斤棉花是天上掉下来的。
只有根儿心里明白，家里最多有四十来斤棉花，那点玩意儿，是娘一年年攒下来为他成亲做棉被用的。
8
年底前，根儿和青桃终于成亲了。
老姥爷在赔了聚福家四十斤棉花之后，又给聚福家打了一张借十块大洋的借据，算是当场顶账，总算把老好人和青桃身上的事儿摆平了。有这份大恩，青桃顺理成章成了俺姥娘。
成了俺姥娘的青桃，似乎断绝了聚福的念想。这也是聚福的精明之处。在村民眼里，他只是乡村里的一个土财主，是于家疃里的富裕农户。他跟村民的关系是相生相伴，相依相存，若是把穷人逼急了，能有他的好果子吃？虽然他心里惦记青桃，但他知道，青桃的心不在他身上，是在于青河家根儿身上。于青河在村子里声誉不错，连自家种棉花都要倚仗他。
根儿后来知道了他爹跟聚福的说事经过。老姥爷当着于管家的面，直截了当表态说，愿意给老好人和青桃作保，并且愿意赔偿聚福家棉花。聚福其时满脸诧异，质问我的老姥爷，于青河，老好人跟你没啥关系吧？老姥爷一点也不回避，道，他是俺亲家，这件事俺不能不管。聚福说，原来是这样，既然如此，棉花是必须要赔的，还得罚。
老姥爷毫不犹豫道，罚多少？聚福说，只要凑足一百斤之数，一切了结。聚福本想难为倒老姥爷，想不到，老姥爷掷地有声一口答应。
根儿和青桃成亲不上半年，青桃的肚子就挺起来。那时节正是夏天最热之时。搁一般人家，夏天地里活都少，可是种棉花不行，地里的棉花长够个儿，就要打尖，老姥爷种棉花的绝招就在这儿。老姥爷早就琢磨出来，棉花的顶尖儿和四围的尖儿都没用。打了尖儿，不但通风好，棉花杆长得也粗壮，棉花桃儿结得就大，到秋桃儿开裂，长出来的棉花又长又多。
根儿跟老姥爷和老姥娘上地里给棉花打尖儿，青桃也要跟着去。老姥爷瞅瞅青桃的肚子，没好意思言语，根儿瞅见老姥爷神情，就劝青桃，你还是在家里，别闪着身子。
青桃立刻反驳，光我一个人在家闷死我？兴你们去，我也要去，就去透个风透个气儿也好。
于是青桃也跟着上坡地。一路走着，肚子来回扭摆，引得根儿不时瞅。迎头碰见聚福领着一帮短工也上坡地，青桃肚子摆得幅度更大，聚福便皱起眉头，向问询的老姥爷点点头，眼瞅着老姥爷一行四人慢慢过去。
呸！有福不会享，天生穷命一个。聚福远远瞅着青桃自语。
到了棉花地。青桃看到满地青青的棉花棵儿，满怀欣喜，连忙进地里，跟在老姥爷老姥娘根儿身后，学着给棉花打尖儿。青桃是第一次给棉花打尖，分不清哪根杈儿该留，哪根杈儿该打。根儿只好手把手教她，青桃很快就学会了，她的手又巧，打得比根儿还快，时不时催着根儿快走。青桃打了有半垄地时，觉得腰有些酸痛。七月的天，流火的时日，早晨起来就有些暑气，太阳一升起来，青桃的脸上很快就布满汗珠儿。青桃觉得自己抵挡不住，索性停了手，两手捂着腰，挺直腰杆歇歇。
青桃停下来歇息，眼瞅着成片的棉花棵儿，心思就开始活泛。哦，今年的棉花棵儿，长得都挺壮实呢！一垄垄看去，叶片儿都是黑油油的发亮。无数棉花棵儿，已经开了无数白里泛黄的花儿，那些花儿，很快就会变成一只只青桃，等到秋后，满地棉花棵上一定挂满流瀑的白云。姥娘觉得自己现在已经站在秋天的地头上，洁白的棉花就在她眼前，抓一把在手里，不但柔软，还带些暖意儿。
青桃正幻想着，笑意儿未曾收敛，不提防根儿跑过来，根儿虽然跟在老姥爷身后忙活，心思却一直在青桃身上。
咋的了？累着了？说不叫你来，你偏来，在家风凉着多好？看热着孩子。
你倒先怕热着孩子，咋不问问我热不热？青桃本来脸上笑眯眯，听根儿如此说，当场板起脸。
哎哎，我的小姑奶奶，我不是怕你受罪吗？你倒说个良心话，自打进了家门，我啥时候敢说你一句，你要想啥做啥，我不都应承着？
根儿一服软，青桃的心也跟着软。自打跟根儿成亲，她就知道根儿是个好男人。青桃心里对男人有杆称呢！啥叫好男人？不就是老实本分，又勤快，又拿爹娘好吗？对了，最要紧的是拿自己女人好。根儿真正是拿自己好。成亲第一天晚上，两个人慢慢坐上炕头说话，青桃先说一句，本来我之前看不上你，你现在是不是称心思了？根儿板板正正道，你不知道，这么些年，村里也有些嫚姑子要说给俺，可俺谁都看不中，就看中你一个。青桃俺跟你说心里话，从今往后你叫俺干啥就干啥，保证不叫你受半点委屈。
青桃一见他净说讨好话，脸上便带些坏笑，说那你以后天天给俺洗脚行不？根儿说行。根儿立刻出了屋，不一时端一个大陶盆回来，白天办喜事招待客人，锅里烧了一天的水，还有些温热。根儿不由分说，一把抓起她的脚，脱了她的布袜儿。青桃的脚是当地的半大脚，她娘之前给她裹过半年脚，还没等裹出个样儿，邻乡就有人宣传放脚。老好人也算是个明白人，说咱裹啥脚呢？咱桃儿也到不了那些富户家当太太奶奶，还是放开脚干活得劲儿。
青桃刚才只是说一句笑话，不提防根儿当了真，当时把脸羞得热辣辣。青桃心想，自己的脚，一辈子只是爹娘给洗过，自己也洗过，啥时候到过别的男人手里？青桃觉得心“砰砰”乱跳，仿佛藏了数只“蹬达山”（当地一种蚂蚱），连忙闭上眼，感觉到根儿两手捧着自己的脚，也不往水盆里放。青桃诧异，一睁眼，只见根儿捧着自己的半大脚怔怔发呆。
青桃又羞又恼，一下抽回来，道，你犯魔症了？到底洗不洗？根儿吓了一跳，手脚眼快，连忙捉住她的脚，像是捧着两块贵重的白玉，慢慢放进热水里，轻轻地揉着，青桃只觉得自己的心思，一点一点融化在热水里……
以后再不许上坡了，就在家里待着，等你有了孩子，就会有人陪你了。地里的活儿你不用想，有俺和爹娘，咱家就这点活，都不够俺们早晚干的。
青桃眯着眼，怔怔地看着根儿，心里又像三九天喝了一大碗热粘乎粥。这辈子嫁给这么一个男人，真是该知足了。要是当初爹娘糊涂，进了聚福家门，吃喝穿都不愁，天天见聚福的老嘴脸，怕是恶心到天天要吐。
9
根儿和青桃成亲之后，过了几年舒坦日子。
有时候，人活得舒坦并非只是能吃饱饭，能穿上好衣裳，其实知足和开心才是真正的舒坦。
这几年里，老姥爷家虽然一直欠着聚福家的债，小日子还算过得去。姥娘在成亲当年就生了个儿子，也就是俺大舅。两年之后，姥娘又怀上了，这一次生的就是俺娘。
不过，有些事情似乎是注定了，就像青桃和根儿，他们的悲剧在老姥爷给聚福家借下大洋之后就已经注定了。老姥爷虽然一直提心吊胆地会出现这种结果，当时却也自信。他的自信完全缘于家里祖传下来的五亩地，还有老姥爷种棉花的手艺。到年底，老姥爷就先还了聚福三块大洋。
村里人都知道，聚福家的钱借着容易，还起来很难。只要村民家里有地，保人都不用，只要拿地契担保就借给你钱粮，利息高得出奇，到来年夏收还不上，再到秋天，借的钱估计就得翻个儿。翻过年后，又一年春机盎然，老姥爷存心要赌一把，把家里的五亩地全种上棉花。棉花收成要比粮食高五成。老姥爷想，今年到秋后铁定能把饥荒还清了。
事情并不像老姥爷想得那么好。青桃怀上俺娘那年，春天的棉苗儿也齐，夏天的青桃结的也多。那年夏末秋初，雨水也太勤快了些，一连三天四天，才有一天半天放晴。如此连绵不绝，一连二十多天，眼瞅着十里八乡全成了汪洋。
于家疃所处的位置，正好是低洼之处。
连绵涝雨之后，本来长势挺好的棉花，竟都泡在涝雨中。那些日子，根儿和挺着肚子坐在炕上的青桃，两眼瞅着窗外哗哗作响的大雨，不停地祷告，老天爷快行行好吧！俺家还欠着聚福家的债呢。
那些日子里，老姥爷天天披了蓑衣上地里看棉花，每次回来，脸色都是阴沉铁青。老姥娘看见老姥爷脸色铁青，自己的脸也拉得老长。
好不容易等到天色放晴，老天终于睁开一道缝儿。
那天上午，根儿扶着挺着大肚子的青桃一块儿出村，去看自家的棉花地。乡间的路，早被雨水浸泡得泥泞不堪。根儿小心搀着青桃，走了足足一里多路泥泞地，好不容易来到自家地头。两个人到那儿一看，心就凉了大半截儿，所有棉花棵儿都蔫黄了叶儿泡在水里。青桃眼里瞅着心里疼，身子晃一晃，差点倒下去，被根儿一把扶住。
要命哩！老东西家的饥荒咋办？青桃也怕饥荒。
不怕不怕，有我哩，还有咱爹撑着，地里要是不收，俺俩就到外面挣钱去。桃儿你放心，只要有我，天塌不下来！根儿现在觉得自己就是顶梁柱。
根儿的确开始谋划未来的生活了。不错，尽管一年的收成没了，但一家子的生活还是要过不是？
根儿搀了青桃慢慢回家。才到家，老姥爷却也才从外面回来。
根儿瞅着他爹的脸色，心里揣摸，爹恐怕在外面遇上了事儿，聚福不会借机催债吧？根儿忍不住，问，爹，东家找你干啥？没啥事吧？
没事。老姥爷抬头瞅一眼青桃的肚子，只能摇头。
爹，今年的棉花都涝了，咱到秋后咋办？聚福老东西会不会要咱的地？这是根儿最担心的。
说啥呢？不才欠他十来块大洋？能值咱家那么多地？他娘的，今年收成算是完了，明年从头再来。我就不信，明年还能是个灾荒年？
那年秋天，老姥爷眼瞅着家里的粮食要空缸全家要饿肚子，只好和根儿上高华县火车站扛麻包。高华县的小火车站是德国人所修数十座胶济铁路车站中的一座。乡亲们都知道那些躺着跑的铁家伙力大无穷，它们来到车站后，就会有无数大车小车加上人力，把成千上万斤粮食布匹还有花生油啥的装上去，等汽笛一响，车头就冒着滚滚白烟疾驶而去。有明白人说是东西都被拉到了岛城装船去了国外。
老姥爷和根儿在高华火车站一气扛了两个月的麻袋包。这种活儿，老姥爷许多年前曾在农闲时干过，所以再来扛包却也熟路。不过，根儿的身子骨显然单薄，第一次跟着老姥爷扛麻包踩着木板梯子上火车，脚下一滑，当场一头扑倒在梯子上，肩上沉重的麻包，差点没把根儿给砸晕过去。虽然累些，拼死拼活两个月，总算挣了些救命的钱。
后来老姥爷掐着手指头算算，说根儿你先回家，恁媳妇大概好生了，你得赶快买些粮食回去。根儿说就我自己回去？爹咱一块儿走吧？老姥爷说，今年日子紧巴，我就在这儿多靠些时候。根儿说服不了老姥爷，自己又想青桃。多少个日夜，根儿心里一直对青桃放心不下，她的大肚子，早在睡梦中出现好多次。
根儿怀揣着和爹一起扛包挣来的钱，用一天一夜步行从高华火车站赶回来。根儿路过镇上时，特意买了四十斤小米背着，经过杂货铺，又进去看看，一眼看到柜台上摆着数个银挂锁，在风中摇摇摆摆，不时发出明亮的光茫。根儿问柜台掌柜，那玩意儿得多少钱？柜台掌柜说，六块钱一个，但必须是复盛祥的庄票。根儿在心里盘算着，自己和父亲两个月大概挣了有三十多块钱，都是复盛祥的票子，买小米已经花去四块，六块钱可以买到六十斤小米呢！还要还聚福家一些，省得他打俺家地的主意。
犹豫着，想要往外走，一想起青桃的大肚子，根儿心又不忍，心说，大不了侍候完月子，再上火车站扛包去。咬咬牙，从怀里摸出六块钱，终于把闪亮的银挂锁买到手。
根儿回到家，先放下小米，看到青桃挺个大肚子拿柴禾，连忙接了，又扶她进屋里，把买的银挂锁往青桃手里一放，青桃两眼放出热辣辣的火花，一把抓起根儿的手，紧紧按到她高高隆起的肚子上……
根儿回家的第三天，青桃就生了。娘一生下来就是一副大骨架子。
10
小镇不大，却是扼守高华到东莱县城的咽喉。
当时由东莱县通往高华到的路，只是一条类似于现在的乡间小路，曲曲折折，坑坑洼洼，下了大雨，步行都难走过。一路过沟过坎，多数是漫水的石桥，夏天雨大时立马中断。
日本人占领东莱县城后，很快发现这条破路的经济价值。
自古东莱县州，逢涝下雨十年九不收。一旦年景正常，东莱县南乡数百万亩肥沃良田，每年收获的粮食，岂是几万几十万斤？大概要用到“几百上千万斤”这样的字眼。
本县还有一种经济作物，是从清末时开始试种的大花生，当地人俗称“长果”。自清末始，大花生已经开始出现大面积种植，所产花生油亦是惊人。东莱县棉花和烟叶的种植数量也很大，尤其棉花，除了能做夏冬军服，还是制造火药的原料。这些东西，都是日本人梦寐以求的。
如此惊人的财富，不勾起日本人的贪婪才怪。
所以，他们在1938年春天占领东莱县之后，立刻想要修通两条公路，第一条通往胶县火车站，以便于把产自东莱县的粮食棉花等物资装运到胶县火车，然后转运到岛城装船运回国内。第二条路就是高平路，同样的东西既是国内所需要，也是远在中国各个战场的日本军队所需要。德国人用来掠夺运送中国人民经济物资的大通道，现在成为日本军队继续侵略中国的命脉。
日本人精挑细选，把镇子当成了控制交通动脉的节点。那年秋天，他们到达镇上，立刻征集村民建造据点炮楼，另外还征集些人修公路。被日本人叫去镇上开会的聚福，回村后立刻召集村民到镇上出工出伕。于管家多年练出来的腿勤脚快，不一时，叫了好些人到聚福家门外大槐树下，听聚福演说。
那一年，老姥爷种的棉花本来长势不错。正如他所愿，今年风调雨顺，一定可以还清聚福东家的账，往后就能过上好日子。隐隐听说日本人到了镇上，大概跟自己无关，老姥爷向来不屑于掺和聚福号召之事。想不到于管家竟找上门来，说现在聚福是日本人安排的村长，叫老姥爷和根儿也去聚福家槐树下听聚福说事。根儿一听是日本人要安排事儿，觉得新鲜，才要走，却被老姥爷喝住。
不许去，你就在家等着，我去听听就行。
爹，日本人一来，当地土匪就没了影儿，大概他们和官府差不多吧？
嗯，也不知道来的是人是鬼，你先在家看着板儿叶儿。
板儿是俺大舅，叶儿是俺娘。老姥爷给他的子孙后代起名字都离不开树木。
根儿一向听老姥爷的话，只好老老实实呆在家里，逗板儿和叶儿玩。
老姥爷到达大槐树底下时，这儿已经聚集了不少人，连老好人也来了。于管家说，先到镇上给日本兵修据点炮楼，然后再修镇子外面的公路，活能干到明年春上，干一天管三顿饭，晚上住在那儿不用回来，干的好了，收工时每人还能领两块钱回家。
穷人家过日子，谁家也没有多少剩钱剩粮，有个吃饱饭的去处，大家倒都乐意。不等聚福说完，大家便开始窃窃私语。
东家，日本人到咱这儿盖房修屋，这是不打算走了？老姥爷问。
这个？我也不太知道。不过，谁家都有爹娘孩子，他们也不会不想自己的老婆孩子，你们说是吧？聚福其实自己也拿不准，只是觉得日本兵中的一个什么小队长，脸上也不带凶样，说话也挺和气，只是听不懂，好在有个学生模样的中国人当翻译，这才听个大概。
那他们为啥要来？他们到咱这儿到底想干什么？
大概，大概是来帮咱们平息战乱清除匪患。你们没看见，这些日子土匪都躲了藏了踪影不见了？聚福冷静地帮乡亲们分析。
日本人到达镇上之后，土匪动静的确少了许多。但老姥爷对日本人还是有些疑惑。民国三年八月，老姥爷进过一次县城，恰巧遇见日本人沿街征粮征伕，看他们的行派，似乎不算友善。隐隐听路人说，昨天夜里城南还响了几枪，据说日本兵拿一户村民的烧草，村民抵挡不让，结果被一枪打死。老姥爷心想，东洋来的兵，不见得是好东西，当年大清国从关外杀进关内，要覆灭大明时，不也威风凛凛耀武扬威？后来大清国不也被洋人打得望风而逃？
老姥爷心里怀了隐忧，不想再听聚福盅惑，干脆转身往家走。聚福看见，不满他第一个带头回家，大声喝斥道，于青河，你倒是去不去？你可还欠着债呢，今年秋上再不还，就得拿地顶啦！
聚福这上句话，不光给老姥爷一个人听。只见老姥爷回过身，冲聚福道，东家，我家里还有点事儿，我没说不去。然后大步离去再不回头。
老姥爷一路往家走，一路寻思，现在可是一大家子人口，前番和根儿到火车站挣的钱除了买粮食还还了聚福家三十块，剩下的还要撑到明年收棉花，要是不去给日本人当工夫，家里的粮食又要接济不上。该死的聚福，他当年让自己借钱顶债这一招挺狠毒，本来只是借他十块大洋，自己和根儿忙里忙外三年，还了也有十五六块钱，居然越欠越多？
前些日子，聚福已经让于管家放话过来，到今年秋收再还不上，就要拿他家地抵债。老姥爷当时一听就急了，十几块大洋，那几亩棉花咋能收出来？聚福分明是要逼债要地。
欠人钱志气短，老姥爷少不得拉下脸来说好话，说于管家你就给说说话儿，饥荒得一年年打，利息还那么高，一年咋打得完呢？于管家说，幸亏咱东家是个善人，不然你们家那五亩地早归东家了。现在日本人一来，连东家也不知以后的事，所以东家只想快些把债收拢一下，万一有个意外，他也没有心事。再说，早些清账，对你们不也减些负担？
于管家的话听着在理，但老姥爷怎么听都像是要他一家子的命。
老姥爷思谋良久，决定先跟着去看看再说。日本人要真那么好，就把根儿也叫去。要是风头不对，倒不敢让根儿出头露面。
第二天，老姥爷肩上扛一张铁锨，和老好人，还有其他十几个村民，一块儿到镇上帮日本人修据点去了。到了那儿他们才知道，日本人一共召集了附近十几个村子的民伕，足有两百多人，共分了两拨子，一拨修公路，另外一拨修据点炮楼。
第三天，老姥爷跟着修炮楼，干活时上工地，黑了天都住在镇上小学里，大门口有日本兵拄了带刺刀的长枪把守。
11
老姥爷和其他村民给日本人修据点时，果然一天三顿管饭。去干活的人都说，吃得还算不错，比在家里要好。有了这句话，于管家再回村召集人伕，根儿和村里另外几个小青年也跟着去了。
不过，很快就有不妙的消息传回村里。不知哪个村的小石匠，因为活太累，夜里偷偷从日本兵占的小学往外跑，被日本兵一枪子从胸口穿个血窟窿，死后吊在操场边一棵树上。小石匠有个叔，眼看侄子死了还被吊着风吹日晒，心疼不过，夜里偷偷上操场，把小石匠放下来要背回家，正顺围墙往外爬，孰料日本人养的一条大狼狗背后偷袭，狠狠一口，差点把脚脖子咬断。闻讯赶来的日本兵，一刺刀穿到他肚子上，伸腿蹬眼小半天才闭气。
青桃一时听到这些消息无比担忧，公公和根儿去给日本人干活快有一个月了吧？竟一直没有回来看看。她趁赶集去趟镇上，一直找到小学门口，一眼看见两个日本兵拄着枪站在那儿，吓得没敢靠近。
秋风渐起，地里的高粱穗儿开始红了，像火红公鸡的尾巴。苞米棒子开始掰了，撕开皮儿，满是金黄细密的牙。满地的棉桃壳，早褪变成灰褐色，从壳里吐露出一朵朵洁白的花絮，随风摇摆，逗弄的蝴蝶蜂儿直围着打转转，以为里面藏着香甜的雪花蜜。
这几日，青桃和老姥娘三天两头上地，看见满地棉桃裂开口儿飘出花絮，心里乐开了花。
于管家突然出现在她们面前。于管家对老姥娘说，二婶子，跟你说个事儿，日本人传下话来，今年地里的棉花他们要全部征收，不准你们自家卖了。
你说什么？征收？老姥娘听不懂，看青桃，青桃也听不懂。两个人当场心烦，咋只要于管家出现就没个好事儿？
嗯，是征收，他们说要全部征收，谁要私自卖棉花，抓住就枪毙！
于管家，咱在这儿活了祖宗八辈，按说地都是俺自家的，啥时候又有这个说法了？老姥娘和青桃一齐懵了。
话我可先撂下了，其他我不管了，你们自己看着办，走了。于管家气喘吁吁，又去找其他种棉花的户。
老姥娘和青桃立刻像霜打的茄子，蔫了。家里还欠着聚福的债呢！棉花征收了咋办？青桃问婆婆，娘，咱还摘不摘棉花了？老姥娘说，倒是不摸势头，先回家歇歇再说。两个人便怏怏不乐回家。
那天晚上，青桃陪着老姥娘他们吃过晚饭，其实只是两个煮熟的红薯，还有一小碗煮熟的红高粱米。那碗高粱米，老姥娘全给了青桃，青桃却又分些给板儿和叶儿。
吃完饭，青桃手勤脚快，连忙把碗给端下去洗了。老姥娘平时吃的少，整个人就显得瘦秧秧，青桃心说，婆婆年纪大了，该多替她做些活哩！
洗完碗，天也就黑下来。两个人便上炕，板儿和叶儿早在炕上偎着。老姥娘拿床黑布棉被，分头盖到腿上，一东一西对面坐着。板儿和叶儿白天精神，到了黑天，早钻进被窝就着热炕头睡了。
青桃瞅瞅窗外，外面黑咕隆咚。青桃心思有点乱，看几眼婆婆，挺担心地道，都十几天了，俺爹和根儿咋连个话也不往回捎？他们不回来，咱家的棉花咋办？
老姥娘也担心他们爷儿俩，但自己是个妇道人家，一辈子去镇上没几次，又怕青桃担心过度，只得安慰她说，棉花好说，不是有咱俩吗？于管家不让卖？不如等天黑拾了藏起来，省得日本人征。哎，你是担心根儿吧？他爷俩在一块儿，我估摸着没事。
青桃又道，娘，日本兵真的敢杀人？听说前几天已经打死两个。
老姥娘愣怔一下，继续安慰她道，以前倒是听说他们只打土匪，不打穷人。要说怕，倒是怕刘匪那样的队伍呢！
不错，本地人都知道刘匪的传说。刘匪本来是沂蒙人，因为省里剿他，曾两次率流匪到东莱县境内，烧杀抢掠无恶不作，连冷国荣都怕他。东莱最西南一个村子，当年遭了刘匪的手，一村人死了好几百，绝户几十家，村里的妇女被糟蹋不少。
偏在此时，外面院门突然传来声响。两个人听得心惊胆颤，老姥娘说，不会是您爹和根儿回来了？青桃连忙要起身，却被老姥娘拿眼制止，你不用去，我下去看看就行。
老姥娘颠着小脚下炕趿鞋。青桃连忙拿火石打着棉绒点起油灯。耳听老姥娘到了院子开门，门一响，老姥娘喊一声，于管家，是您哪？黑灯瞎火，您咋又过来了？听于管家又劝说，嫂子，我要找青桃说个事儿。老姥娘推脱说，都困了，你就在这儿说好不好？于管家说，不行，东家说了，必须当面跟她说明白了。院门又一响，紧接着脚步声进了屋子。
于管家进屋时，青桃早穿好衣裳端端正正坐在炕头上。于管家笑嘻嘻道，青桃，还没睡啊？东家现在正缺个洗衣裳做饭的，别的女人不爱用，指定叫你去，东家还说，要是你答应了，一个月五十个铜子，做满半年给一块大洋，满一年，给两块大洋。
青桃当场回话，于管家，我不去，谁爱去谁去。青桃向来不怕于管家，却也知道这个人是东家的一条狗。
哎！东家可是好心，东家真是不爱用别人，你倒好好想想，要是过了这村，可就再没打宿的店了。于管家悻悻离去。
老姥娘送于管家出门后，把门栓个死紧。老姥娘回屋上炕，担心地瞅着青桃道，东家的意思有点不好说，咱家现在活少，拒了他怕不好。
娘你甭管，反正就是饿死我也不去他家。
眼看着夜长寂静，两个人只得吹了灯，各自躺下，正有一句没一句说着村里的闲话儿，院子里的门又响。青桃不免浑身又是一激楞，怪了，今黑咋那么多事儿？
娘，又是谁？不会是聚福老东西亲自上门了？
不会吧，那老东西人前还知道装善人呢，难道是土匪？
土匪？青桃惊得一下子坐起来。
青桃，你带板儿叶儿先下地瓜井子，他们就是闯进来，也不能把我咋的。
不，娘，还是你带板儿叶儿藏起来。
磨蹭个啥？你快点儿，怕他们爬墙进来措手不及。
话音未落，墙头上果然有动静，跟着脚步声早到窗户外。只听低低的声音道，娘，青桃，是俺，俺和爹回来了。
青桃闻听，心里只是一喜，早跳下炕，两脚趋着地，没找到鞋子，只好光着脚跑出去开屋门。眼见两团黑影进来，黑暗里，青桃清晰地闻到了根儿呼出的气息，怎么？还有丝丝淡淡的血腥气？
不错，真是爹和根儿！
三个人一起回了里屋。其时，老姥娘正在在拿打火石打火，却被老姥爷一把按住。
可不敢，先别打明火，怕人看见。
老姥娘也闻到了一股子血腥气，黑夜里，老姥娘的嗓子眼像是缺水，嘶哑着问，咋回事？你们惹上事了？
嗯！日本人拿咱不当人，这两天已经打死好几个。
前几天，听说已经死了俩，这，这又死人了？
今天修炮楼子，半人高的石墙一下子塌倒，日本人非说是俺们搞鬼，当场砍死一个，劈头砍的，脸都掉了半拉，又拿绳子吊了几个，剩下的，谁要再出事，就剥谁的皮。
爹，日本人是王八蛋，那石头里子是俺弄的……
闭嘴你！不出声能憋死你？老姥爷狠狠瞪根儿一眼，黑夜里，根儿分明察觉到老姥爷的不满。不过，他现在心里正舒坦，鬼子用什么水泥石灰打基座，他真是做了手脚，炮楼基座不承重，往高里砌，一压就倒。
屋外夜空中，忽然响起“叭勾”一声，像是南八里庄的炮仗。穷人富户都知道，南八里庄做的炮仗最清脆。
爹，是不是日本人来了？根儿的心一下子揪紧，望望姥娘，黑夜里，姥娘的眼神却还清亮。
你们，你们真是跑回来的？老姥娘急了。早年镇上驻过乡保队，进村抓人时，都有人领路，一抓一个准。
谁骗你？再待下去就是个死，俺和根儿商量，跑出一个是跑，能跑出来两个更好，反正不能在枪口下过日子，后来真跑的时候，把您爹也带上了。
青桃闻听惊喜，道，俺爹也回来了？
老姥爷道，嗯，他先回家看您娘去了。不过，俺们一块儿跑的时候，被一个尿尿的日本兵看见，俺和根儿干脆拿铁锨劈了他。他娘，桃子，你们先在家凑合过日子，俺和根儿得去外面躲躲。
爹，听说到处是日本人，连高华火车站也占了。咱能上哪去？根儿着急道。
有地方，俺俩就往西走，再不行，就去东北。
爹，要不带俺一块儿走？俺害怕！
青桃真是怕，她已经听说日本人手段毒辣，要是堵了门子，能有个好？只要根儿在身边，她心里就踏实。
老姥爷有他的心思，立刻板着脸道，不行，你们得在家里待着，咱家还有房子有地，都走了，全就成东家的了。我就不信，日本人能在咱这儿呆一辈子？
可是，你们爷俩一走，丢下俺娘儿俩和孩子也不是个事儿。老姥娘也开始急。谁都知道，庄户人过活，家里没个男人，日子就没法子过。
还有个事儿，日本还要征收咱的棉花，东家已经派于管家过来传话了。老姥娘又道。
他们要征咱的棉花？天哪！还让不让人过活了？老姥爷这一次真正大惊失色。
爹，咋办哩？咱要走了，俺娘和青桃在家咋成哩？根儿望着青桃不肯放松。
老姥爷望着一老一少两个女人，再瞅瞅炕上睡着的两个孩子，也是不忍心。不过，是外面的嘈杂声给他提了醒，看大看小，必须得有个顾念。要是被堵了门子，恐怕一个也活不成。
不行，你们必须听我的，修炮楼死了日本兵，最后还是得找咱俩，这场祸算是躲不过去了。要是不走，都在家里等死啊？俺俩一死，你们照样守寡……
爹说的对，根儿，你跟爹快走吧！青桃忽然发声，她知道根儿听自己的话。不过，她还是有些心事，转身对婆婆道，娘，您年纪大了，就不要跟着俺遭罪，您跟俺爹根儿一起走吧！俺嫁到这个家，这个家就是俺的，俺和板儿叶儿都不走，俺就守着这个家等你们回来。
黑夜里，根儿默默地走过去，一把抓住她的手。根儿忽然觉得青桃挺像个男人。
“啪！”村外又响了一枪，跟着村子里的狗就咬起来。
12
那天黑夜里，老姥爷和根儿一个也没跑掉，全被日本兵给抓走了。
另外被抓走的，是跟着他们一块儿跑回来的老好人，青桃听到消息，惊得差点闭过气去。
驻镇上的日本兵，由一个曹长带队。曹长胖胖墩墩，看上去一脸慈善，可是日本兵杀中国人的时候，他的眼睛立刻就会放射出疯狗一样的光。领着日本兵提着灯笼上门抓人的则是于管家。因为是在黑夜里，他一直远远站着，并不进屋找人。当根儿从日本人堆里看到他时，于管家深深低了头躲到人后。
老姥爷和根儿被拖拉出家门，老姥娘和青桃发疯似地追出来，被两个日本兵拿枪挡住。胖墩曹长一眼看到青桃，疯狗一样的光亮变成饿狗一样贪婪的光亮，看一眼于管家，微微点头，一挥手，带着抓来的人走了。
老姥娘和青桃一腚坐到地上，老姥娘哭天喊地，青桃脸色铁青一言不发。
第二天，村里人都知道老姥爷和根儿、老好人躲日本人的工夫又被抓走了。日本人来镇上已经一个多月，买肉买菜只记账不给现钱，又往各村派粮派款，听说连棉花也派了任务，都是打着征收旗号。老姥娘已经知道，所谓的“征收”，就是一分钱不花把人家东西拿走。日本人的坏名声已经逐渐开始传开来。
青桃娘第二天一大早红肿着眼睛对青桃道，咋抓的都是咱家人啊！青桃，得想个法子救救您爹。
板儿和叶儿昨晚睡得香，自然迷糊不懂，板儿问，娘，爷爷和爹是叫土匪抓走了？娘你快把他们救回来。
一大家子乱七八糟的事儿，青桃似乎成了救世主。青桃寻思一番，咬咬牙，问老姥娘，娘，你说地贵还是人贵？
老姥娘闻听打个楞怔，哭丧个脸道，当然是人贵啦！不不，是地贵，那五亩地可是咱祖宗八辈挣回来的。没了地，咱往后吃啥啊？不都得饿死？
青桃摇摇头，道，忙活一年，本来还想些收成，日本人一句话，棉花就归他们了？看起来地也没那么值钱。事到如今，倒顾不了那么多。娘，我这就去找于管家。
你，你去找于管家？你是想上东家家里干雇工？
不是，我是想把俺爹和根儿弄回来。
青桃说完，立刻气宇轩昂地走了。
时间不长，青桃就回来了。青桃进了屋，头发有些凌乱，脸色也不大好看。老姥娘一见她的模样，心里就揪着不放松。一搭话，青桃便铁青着脸道，我倒是见着于管家了，于管家说，这事儿他办不了，要想保出活人来，必须得东家出面。他让我自己找东家。
那你，你找东家了？
找着了，东家说……
青桃忽然止住，脸色更难看。老姥娘心说，坏了，恐怕是东家往青桃身上使坏了。听青桃继续道，东家给我说什么来着？东家说日本人估计不会听他的？倒也像是真话。可是我寻思，除了东家，还有谁能跟日本人搭上话？只好低声下气求他。想不到，他居然说些不中听的话想让我自己主动。该死的，他不知道我是个啥性子？我当时就嚷起来，说东家我把话说白了吧！只要俺爹和根儿能回来，俺家那五亩地就是您的。不过，俺家欠您家的账也得全顶了，从此一分不欠。娘，他是听了这个话才没动俺，想来在他眼里，地比俺更要紧。
你，你真把地许给他家了？青桃你，你疯了？不，不成，不成……老姥娘眼瞅着腿脚一软，跟着往下倒。青桃倒手急，一下子扶住她。
娘，俺还是那话，地要紧还是命要紧？
老姥娘紧闭了双眼，只见老泪顺着眼窝往外流，再说不出一句话……
到天黑时，青桃家的门又响起来，青桃满以为是公爹和根儿回来了，欢喜地迎出去，想不到还是于管家那个丧门星。于管家捎来的话果然不好听，说老姥爷和根儿他们一被带回日本人驻地就被吊起来打个半死。日本人分明是要杀一儆百，他一见势头不对赶紧回来报信。
青桃闻听，把心揪得绷紧，沉着脸问于管家，二叔，人到底能不能救回来？
于管家一副肯定的语气道，大概差不多吧，东家已经送了两石麦子过去。不过，日本人说了，麦子是小事儿，日本人听说你的手艺不错，放他们倒可以，但你得过去给他们做几天饭……
于管家瞅瞅老姥娘，不再言语。
青桃闻听两眼发直，语气明显有气无力。什么意思？俺家把地都顶给东家了，东家这事儿还办不利索？他们这是寻思啥呢？我不去。
到现时，于管家才说出些同情的话，劝道，这可是三条人命呢，现在都在你手上，挺难为是吧？你就好好打算打算吧！
青桃紧紧咬住嘴唇，似乎渗出血痕，点点头道，叔你吃累了，先回去歇着，等明天早上俺再给你回话。
于管家眨巴着小眼珠儿一摇三晃地走了。青桃回身进屋，老姥娘问她，他刚才说什么？日本人叫你去给他们做饭？这到底是谁出的狗主意？
青桃连忙摇头道，不是，娘。
老姥娘，你哄不了俺，刚才你们说话俺都听见了。
青桃忽然眼泪汪汪盯着老姥娘，道，娘，您说俺爹和根儿他们，该不该救？
该救，无论想啥法子也得叫他们回来。老姥娘紧紧抓起青桃的手，当场老泪纵横……
13
第二天一大早，青桃主动去找于管家，要跟他一起到镇上。
青桃到聚福家找于管家时，正被聚福碰上。聚福手里早拿到青桃送来的地契，看见青桃打扮得清清爽爽，心说，一朵鲜花可惜了，本来错插在牛粪上，现在又要被日本人祸害。这不都是吃了犟的亏？
青桃跟着于管家往镇上走，老远就看到了日本兵的大半截炮楼。
日本兵真会选地方，他们所建的炮楼，靠着高平公路和一条清水河的交叉口。那条清水河，深能到成年人的腰，里面长着许多水草，水儿挺清，也有鱼儿在水草中绕来绕去，弯弯曲曲向西，一直流向胶莱河。鬼子在此驻扎，来来往往的行商，只能从他们眼皮底下经过。
日本兵临时住的小学离新建的炮楼并不远。
于管家领着青桃到小学门口时，两个日本兵立刻端起枪朝着青桃，嘴里叽哩咕噜说话，于管家忙陪着笑脸指着青桃比划手势。青桃的心思早飞进小学里面。从大门口就能望见，小学操场上吊着四个人都耷拉着头，根本看不清是谁。
青桃觉得气儿喘不过来。要是爹和公爹，还有根儿都死了，她这次过来岂不是羊入虎口？
日本兵上下瞅瞅青桃，似乎听懂了于管家的话，有一个立即跑进去报信，不一时，日本兵跑回来，领着他们进去……
青桃那次进了虎口，并没能救出她爹和她公爹的命。进去之后她才知道，她爹和俺老姥爷，还有另外两个逃跑的村民，在被日本兵抓回来的当天就打死了。至于吊在那儿不放，是为了吓唬其他不听话的中国人。
根儿倒还活着，因为他年轻，日本兵还想留他修炮楼。于管家赶紧说他们家还种着好几亩棉花，得赶紧让他想办法把棉花先收了。胖墩曹长一听有棉花，便给根儿留条命，叫他赶紧回家把棉花收了送过来换回青桃。
根儿被日本兵放出小学时，看到青桃就在日本人屋子里坐着。根儿当场傻了，非得挣扎着要进去找青桃一起走。于管家好说呆说拖住他，说青桃好不容易才把你换出来，你要回了头就是送死，恐怕一个也走不了，不如等收了棉花再把青桃接出来。
根儿和于管家正在路上纠缠时，小学里突然传出一声惨叫。
根儿当场疯了，立刻往回跑，于管家颤着声音儿喊：她这是拿命换出你来，你现在回去肯定得把命搭上，能对得起她？
根儿愣怔半晌，当场跪倒地上泣不成声……
根儿木登登地跑回到家，跟老姥娘哭诉了一切。老姥娘一听说老姥爷和老好人死了，青桃怕是也死了，仰天大叫一声，往后便倒。根儿连忙扶住她，狠命把她唤过来。老姥娘醒来，怔怔地看着根儿，脸上老泪未擦，道，根儿，你快收拾收拾，上东北吧！板儿和叶儿都留在家里，俺自己拉扯他们就行。
不，娘，俺不走，俺要给俺爹俺丈人，还有青桃报仇。
老姥娘直摇头，报仇，报个屁！日本人现在正旺盛。想要报仇三年不晚，还是先保命要紧。
根儿闻听，又嚎哭不止。
想不到，日本兵竟通过于管家通知根儿把死的人给领回来。
根儿想要亲自领人，被老姥娘给阻止了。老姥娘求告了几家邻居，出了几个上些年纪的老人去镇上，把老姥爷、老好人，还有青桃都给领回来了。
青桃被领回来时，面色安详，浑身衣着整齐，只是左胸口上正正地插着一把剪刀。老姥娘和根儿一眼认出来，那是自家的剪刀。
老姥娘和根儿，还有青桃她娘，在邻居们的帮助下，把亲人们都葬进了自家棉花地里。那时节，满地的棉花已经吐出无数白絮，根儿在给青桃坟上添土时，心里祷告，青桃，你这辈子跟棉花有缘，你喜欢棉花，往后年年都能看见棉花。
在青桃的坟前，板儿和叶儿一齐跪在地上哭得昏天黑地……
又过几天，根儿去了趟聚福家。根儿想找聚福把地契要回来。可聚福说，老姥爷还欠着他的债呢！算上利滚利，那五亩地早就不是他家的了。根儿一听就急了，想要跟他拼命，被于管家死死拦住，说你小子就别傻了，东家早说了，那五亩地谁家也不给他们种，还是租给你种。
根儿听到这话，稍安分了些。根儿回家后，把要地的事儿跟姥娘说了。根儿说完这些，怔怔地望着板儿和叶儿，说，你们往后要听奶奶的话，要帮奶奶多干活，板儿以后不要欺负妹妹，当哥哥就要有哥哥的样子。
根儿的话，板儿和叶儿听的糊哩糊涂，倒是老姥娘，两眼痴痴地瞪着根儿，老泪纵横，道，根儿，你是真打算不管他们啦！
根儿说，娘，我咽不下这口气，我得想办法出了这口气。娘，一切等帮你收完棉花再说。
老姥娘说，那些棉花，日本人不是都征了？咱还收它干吗？
根儿说，收，咱收了是自己的，他们还叫我给他们送过去，我才不送呢！咱自己种的东西，凭啥让他们征了？
可是，咱拾回来往哪放？日本人还让于管家传话，谁要私自卖棉花就枪毙谁。
是这样？根儿愣了一下，心说，日本人这一手挺绝，他们能说出来，似乎也能做出来。不如……
根儿两眼忽然放射出异样的光彩。老姥娘感觉根儿的眼神有点恐怖。
当天晚上，秋风刮得正紧，夜色中能闻到令人恐怖的气息。黑暗中，于家疃村东的地里忽然冒出一点儿火星，火星紧接着变成熊熊火焰，如天降神火，如龙蛇飞舞，快速地向着四方扩展，很快映红小半个天空。
怪异的大火愈加扩展，早把聚福给惊动了。于管家的惊慌失措可不是装出来的，聚福家最大的棉花地，其实离那团火不远。聚福不能不管，他跌跌撞撞跑出老宅，嘶哑着嗓子央乡里乡亲帮他灭火，怕连带烧了他家棉花地。村里也有人当他是善人，一时去了几十号人，手里都提着铁锨。
眼看到火势前，却哪敢靠近？只见火势像一条翻滚的火龙，一会儿向东，一会儿向西，所有的棉花柴都在火焰中“噼啪”怪叫作响，扭动着身子跳着奇怪的舞蹈……
那天黑夜的大火，连镇上的日本兵也被惊动了，开着四个轮子的汽车跑过来，眼睁睁看着满地烈焰，却无可奈何。日本兵找聚福询问起因，聚福疑心是根儿捣的鬼，派于管家上老姥娘找根儿查问，哪里找得到？
于管家回来一说，聚福便一个劲地发愣怔，心说，要是见不着根儿的人倒不敢胡说，怕他黑地里给自己亏吃。只好对日本人说，真不知道是咋回事儿，恐怕是谁家上坟失了火。日本兵见大火无法救死，也找不到纵火之人，只好打道回府。
那天晚上的大火，村里人都揣摸是根儿做的事儿，都没有亲眼见证，也就不敢乱说。五年后，老姥娘拼死拼活把板儿和叶儿拉扯到大些，两个孩子却也都懂事。老姥娘只是想自己的根儿，已经五年过去，难道这辈子再见不着儿子了？
忽然有一天，有三四个人抬了一具黑漆棺材进村，一直找到老姥娘门上。打头一个三十来岁的汉子，胡子拉碴，头发也乱烘烘，一见老姥娘就下个半跪，说，大婶子，您根儿走了，是跟着俺打日本子走的。您儿子是好样的，临走之前，就怕您惦记他，说无论如何让俺们把他给送回来。大婶子，往后您家有啥事儿，找人传个话，俺们都会来帮你。
老姥娘其实一见到棺材就明白了一切。等汉子说完，老姥娘颤微微上前扶住棺材，拿手摸挲着棺材盖，倒笑了，眼里含着泪，说给汉子听，也说给根儿听。嗯，真是让你们吃累了。好儿子，您爹您娘算没白养你，总算见着你回来了……
听完姥娘的故事，我只感觉心里堵得慌。真是想不到，一直令我向往的亲姥爷和亲姥娘，居然是这样一对苦命之人？
姥娘又说，从没有人说恁亲姥爷到底打没打死过日本人，恁亲姥爷当年也不是跟着八路打日本兵，他们只是一帮民间队伍。所以，恁亲姥爷家以后也没有被列为抗属，似乎他们爷俩死的挺没意思。
忽然感叹，假如亲姥爷和亲姥娘会是另外一种死法：日本兵来了，想要把棉花抢走。他俩在棉花地里堆集起大堆棉花，把棉花地统统点燃，火借风势，给日本兵来个火烧连营……
可惜只是幻想，并不是亲姥爷和亲姥娘的真实结局。不过，他们的死的确是跟日本人有关。哦，他们如同千千万万普通的中国人一样，那么渺小无助，就像爬行在大地上的一只蚂蚁，而那些法西斯强盗轻轻一脚，就能将他们踩得粉碎。
但是，无论亲姥爷还是亲姥娘，还是其他曾遭受日本兵欺凌的中国人，他们毕竟以自己微弱的力量抗争过，这才是我心中最值得敬仰的亲姥爷和亲姥娘。
