魏清
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小时候夏夜纳凉，竹床放在天井里的老樟树下，外婆摇着蒲扇，总能讲出些让我竖起耳朵听的故事，其中让我记忆深刻的，还是那桩民国年间发生在湘江边上的奇人斗法往事。如今，湘江的水早已不是当年那般清亮，江面上也见不到竹排了，可故事里的青布长衫、黝黑汉子，还有那立在饭里的筷子、冒白汽的蒸笼，仍像在眼前晃荡，连带着江风的腥气、谷酒的醇香，都能清晰地回想起来。
故事要从湘潭十四总码头旁的“望江楼”说起，那时候的湘潭十四总，是湘潭最热闹的地段，湘江自南向北流过，江面上，南来北往的商、货船来来往往，除了有小火轮和大大小小的木帆船外，还漂着三三两两的竹排，有的运货，有的载人，撑排人竹篙一点，就能荡出好几丈远。码头边耸立着一座酒楼—— 望江楼，木质的楼板踩上去“咯吱、咯吱”响，二楼临窗的位置，能把整个江面的景色尽收眼底。
民国十三年的初秋，天还带着暑气，当顶的太阳照在江面上泛着金光，望江楼里人声嘈杂，店里伙计们穿着短褂，端着菜盘在桌间穿梭，吆喝声、酒客的谈笑声，混在窗外吹来的江风里，显得格外有烟火气。
这天中午，二楼靠江的一张方桌前，坐着个穿青布长衫的中年男人，他看着约莫五十来岁，面容清瘦，留着两撇淡淡的胡须，手指修长，指甲修剪得整齐。他的桌上，摆着一碟豆豉火焙鱼，酥脆可口，带有淡淡烟熏气息，还有一碗麸子肉，肥瘦相间的五花肉切成薄片，铺在红曲米的麸子粉里，蒸得红艳油亮。男人端起一只粗瓷酒碗，里面盛着当地酿制的谷酒，他吃得慢，夹一筷子鱼，抿一口酒，眼睛望着窗外的江面，神色悠闲，像个寻常的读书人，又透着几分说不清的闲适。
这男人姓周，是湘潭城里小有名气的“周不群”，他平日里不摆摊算命，只在熟人圈子里帮人看些寻常事 —— 谁家孩子丢了魂，谁家老宅子闹了怪，找他去一趟，总能用些旁人看不懂的法子解决。只是他素来低调，在外从不显露本事，旁人只当他是个懂些门道的读书人，没人知晓他究竟有何真功夫。
这天，周不群喝到第二碗酒，脸上泛起淡淡的红晕，眼神也添了几分慵懒，他眯着眼瞧着江上，忽然见下游方向漂来一只竹排，那竹排比寻常的要大些，用十几根粗楠竹捆扎而成，上面堆着几袋粮食，撑排的是个皮肤黝黑的汉子，那汉子看着三十多岁，个头高大，肩膀宽得能扛起两袋米，身上穿件洗得发白的粗布短褂，裤脚卷到膝盖，露出结实的小腿，小腿上沾着些黄泥，他手里的竹篙足有丈把长，抡起来时带着风声，竹篙往江里一点，竹排就像离弦的箭似的往前冲，溅起的水花在阳光下闪着光，仿佛要与旁边的小火轮船比赛一般。
酒楼上的周不群看得有趣，他素来爱寻些乐子，见这撑排汉子身手利落，倒想试试对方的斤两，也顺便解解闷。此时，他酒劲上涌，略带醉意，一时兴起，想作弄一下撑排人，他不动声色，夹菜的手在半空顿了顿，嘴唇轻轻动了动，口中念念有词，右手捏着的那双竹筷，慢悠悠地往面前盛满米饭的白瓷碗里一插，那筷子竟直直地立在饭中，周不群看着立着的筷子，嘴角勾起一抹不易察觉的笑，又端起酒碗抿了一口，眼神仍望着江上的竹排。
奇事出现了！几乎是筷子立住的瞬间，江面上的那只竹排“唰”地一下停住了！方才还像箭似的竹排，此刻竟像被钉在了水面上，纹丝不动。撑排的汉子愣了一下，手里的竹篙还保持着前推的姿势，他低头看了看竹排底下，又抬头望了望水流，纳闷地皱起眉，他以为是竹排被水底的暗礁勾住了，或是水草缠住了排底 ，湘江里有些地方水浅，暗礁多，水草也密，撑排的人常遇上这种事。
汉子也不犹豫，当即把竹篙往竹排上一放，一把扯下粗布短褂，露出黝黑结实的臂膀，臂膀上肌肉线条分明，还留着几道浅浅的疤痕，一看就是常年在江上讨生活的人。他往后退了两步，双腿微微弯曲，猛地往前一跃，“扑通”一声跳进江里，溅起一大片水花。初秋的江水已经有些凉，可汉子像是毫不在意，一头扎进水里，双手在竹排底下摸索起来。
江面上能看到他的身影在水中游动，时而探出头换气，时而又扎下去。他摸了足足有一刻来钟，指尖触到的只有光滑的鹅卵石和流动的江水，连半点水草、暗礁的影子都没有，竹排底下干干净净，连个能勾住竹排的石子都没有。汉子爬回竹排，甩了甩头上的水，抹了把脸上的水珠，眉头皱得更紧了，心里犯起了嘀咕：“怪事，这竹排怎么就动不了了？明明刚才还好好的，莫不是撞了什么邪？”
他疑惑地抬头往岸边四处张望，想看看是不是有人在岸上做了手脚，目光扫过望江楼二楼时，正好撞见那个穿青布长衫的男人正对着他笑，那笑容里藏着几分戏谑，几分了然，半点不掩饰，像是在看一场有趣的戏。汉子心里“咯噔”一下，猛地明白了 —— 这是遇上会法术的人了！他在江上撑排十几年，也听老辈人说过，有些懂门道的人，能隔着老远用法子管住江上的船排，今日竟是真让自己遇上了。
可这汉子也不是寻常人，他姓方，是湘江上有名的方老大，祖上三代都是撑排的，手里不仅有撑排的好手艺，还藏着些家传的本事。只是他素来低调，从不在外显露，平日里就像个普通的撑排人，靠着运货载人糊口。此刻他知道遇上了同行，却也不恼 —— 毕竟是自己先被人盯上，对方若只是寻个乐子，倒也不必动气。
方老大把竹篙往竹排上放好，顺着江边的石阶上了岸。石阶被江水泡得有些滑，他走得却稳，一步一步，很快就到了望江楼门口，他推开酒楼的木门，一股酒香、菜香扑面而来，伙计见他浑身湿漉漉的，正要上前问，他却摆了摆手，径直往二楼走。
到了二楼，他一眼就瞅见了临江那张方桌上，直直插在饭碗里的竹筷，那筷子立得笔直，在满桌的饭菜间格外显眼。他走到周不群桌前，双手抱拳，深深作了个揖，声音洪亮却透着恭敬：“这位先生，小人方老大，靠在江上撑排讨口饭吃，今日若有哪里做得不对，碍着您的眼了，还请先生高抬贵手，开恩放行。小人家里还有老母亲要养，耽误了送货，一家人的生计就没着落了。”
周不群见他识趣，心里的顽劲也消了大半，他本就是一时兴起，没想着真要为难对方，此刻见方老大态度恭敬，也不拿捏架子，哈哈一笑，伸手就把碗里的筷子拔了出来，那筷子刚离开米饭，楼下就传来伙计的喊声：“哎！快看，江中那卡住的竹排动啦！”
方老大急忙走到窗边探头一看，江中的竹排果然又顺着水流往前漂了，速度和以前一样快，像是刚才的停滞从未发生过。他转过身，再次对着周不群拱手道谢，语气里满是感激：“多谢先生手下留情！这份情小人记在心里，日后若先生有用得着小人的地方，只管开口！”
说着，他走到周不群身边，亲切地伸出手掌，在他的背上轻轻拍了两下，那两下拍得很轻，像是朋友间的问候，方老大脸上还带着笑：“先生真是高人，在下甚是佩服！” 周不群只当是普通的感谢，也没在意，笑着点了点头，目送方老大下了楼。
方老大走后，周不群又喝了两口酒，觉得有些乏了，便结了账，慢悠悠地往家走。他的家在湘潭城里的一条老巷子里，院子里种着一棵桂花树，此时正是桂花开的时节，满院都是香气。可他刚踏进家门，还没来得及闻桂花香，就觉得后背一阵钻心的疼 —— 那疼像是有无数根细针在往肉里扎，又像是有团火在烧，疼得他倒抽一口冷气，冷汗瞬间就湿透了青布长衫。
他扶着门框，弯着腰喘了口气，脸色瞬间变得苍白，“这下糟了！”他心里暗叫不好，“刚才那撑排的，竟是个深藏不露的高人！那两拍下了暗劲，是冲着我来的！” 他活了五十来年，也见过不少懂门道的人，却没料到一个看似粗憨的撑排汉子，竟有这么厉害的手段 —— 那暗劲藏得极深，刚拍下去时毫无感觉，此刻才发作，显然是留了后手。他记得那汉子临走时说了句“日后若先生有用得着小人的地方，只管开口！”他心里明白，这是警告，也是暗示，委婉地告诉他，只要求求他，可以帮忙解除病痛。然而，周不群并非等闲之辈，向来清高，哪里放得下面子去求人的，何况他仍相信自己的功力可以排忧解难。
周不群当然知道，这伤不是普通的汤药能治的。他强忍着疼，对着里屋喊：“老婆子，快出来！” 他的堂客听见喊声，急忙从屋里跑出来，见他脸色苍白，扶着门框直喘气，吓了一跳：“老倌子，你怎么了？是不是哪里不舒服？”
“家里的大蒸笼呢？”周不群咬着牙说，“赶紧搬出来，再把灶火捅旺，我要治病！”他的堂客虽纳闷 —— 好好的怎么要用蒸笼治病？但也知道丈夫的性子，不敢多问，连忙跑到厨房，把蒸馒头用的大蒸笼搬了出来。那蒸笼是用竹子编的，足有一人多高，能装下两袋面粉，平日里只在逢年过节，人多时，蒸馒头、包子才用。
堂客又跑去厨房，把灶里的火捅得旺旺的，往大铁锅里添满水，把蒸笼架在锅上。没过多久，锅里的水就 “咕嘟咕嘟” 冒起了白汽，白汽从蒸笼的缝隙里钻出来，带着热气，很快就把院子里的桂花香盖了过去。
周不群扶着墙，慢慢走到蒸笼旁，咬着牙脱掉青布长衫，又解开里面的白褂子，露出后背。他的堂客凑过去一看，吓得倒吸一口冷气 —— 只见他的后背上，竟浮现出两个呈紫红的手掌印，颜色像是被烙铁烫过似的，看着就让人揪心。
“老倌子，这、这是怎么弄的？”堂客声音发颤，眼泪都快掉下来了。
“别问了，”周不群叹了口气，语气里满是懊悔，“是我一时糊涂，不该戏弄人家，这是报应。”他钻进蒸笼前，严肃地对堂客说：“我这伤不轻，必须在蒸笼里蒸一天一夜，借水汽里的阳气逼出体内的暗劲，中途你切记不要打开蒸笼，哪怕听见里面有动静，也不能开 —— 一旦开盖，水汽跑了，功就全废了。”
堂客含泪点头：“我知道了，你放心，我一定守着。”
周不群跨进蒸笼，在里面的竹屉上盘腿坐下，让妻子把笼盖盖上，只在笼盖边缘留了一条细缝透气。蒸笼里的热气越来越浓，周半仙闭着眼睛，额头上的汗像断了线的珠子似的往下掉，后背的疼也越来越烈，但他知道，这是必经的过程，只能咬牙忍着。
堂客按照丈夫的吩咐，在蒸笼旁守着，每隔一会儿就往灶里添把柴，确保锅里的水一直沸腾。时间一点点过去，从晌午到黄昏，又从黄昏到半夜。院子里的桂花渐渐谢了，风也变得凉了些，堂客裹着件厚衣服，坐在蒸笼旁的小凳子上，眼睛盯着蒸笼，不敢有半点松懈。
可到了后半夜，妻子见蒸笼里一点动静都没有 —— 既没有丈夫的咳嗽声，也没有转身的声音，她心里越来越慌，忍不住想：“老倌子在里面会不会出事？会不会被热气闷坏了？”越想越担心，终于忍不住，悄悄走过去，双手抓住笼盖，轻轻往上抬了一点。
就在笼盖打开一条缝的瞬间，一股白汽 “呼”地冒了出来，里面的热气瞬间散了不少。周不群原本闭着眼睛打坐，被这突然的凉气一激，猛地睁开眼睛，惊得一下子站了起来，他看着打开的笼盖，又看了看外面脸色发白的堂客，重重地叹了口气，声音里满是绝望：“我命休矣！天意，天意啊！这不能怨你，是我自己的劫数到了。”
他心里清楚，蒸笼里的水汽一旦中断，阳气就接不上了，体内的暗劲不仅没被逼出来，反而顺着断了的阳气往五脏六腑里钻，这下是真的没救了。
堂客知道自己闯了祸，“扑通”一声跪在地上，哭着说：“老倌子，我对不起你，我不该打开笼盖……”
周不群摇了摇头，慢慢从蒸笼里走出来，后背的红掌印已经变成了深紫色，看着更加吓人。他扶着堂客站起来：“别哭了，这是我的命。我因一时失念，逞能戏弄他人，才有今日之报应，本也该受些惩罚，可罪不该致死，我心里不甘。”
接下来的两天，周不群的身体一天比一天差，吃不下东西，连说话的力气都没有了。到了第三天清晨，他知道自己快不行了，把堂客叫到床边，紧紧抓着她的手，断断续续地说：“你在我死后，把我躺的草席搬到江边…… 天还未亮时，你跪在草席上，喊一声我的名字，抽出一根席草，直到把草席抽光…… 记住，一定要抽到最后一根，不能停……”说完这句话，周不群头一歪，断了气。
堂客悲痛欲绝，她弄不懂老倌子为何要她这样做，但牢牢地记住了他的遗言。在周不群下葬前，她把丈夫生前躺的那张草席撤了下来 —— 那草席是用湘江边的芦苇编的，已经用了好几年，席面上还留着周不群的汗迹印。
周不群死后的第七天，天还未亮，四处一片漆黑，江面上飘着薄雾，连个行人都没有。妻子背着草席，一步一步走到江边，找了块平整的沙滩地，把草席铺好，她跪在草席上，对着江面磕了三个头，然后开始喊丈夫的名字：“周不群！” 喊完，她伸出手，从草席的边缘抽出一根席草，轻轻扔到江里。“周不群！” 又喊一声，再抽一根席草……
江面上的薄雾慢慢散了，天边的现出鱼肚白，堂客跪在草席上，一遍遍地喊着自己男人的名字，一根接一根地抽着席草，她的声音越来越哑，膝盖也跪得发疼，可她不敢停，一直抽，一直喊。
说来也怪，就在她抽出第一根席草时，江面上忽然起了风，风不大，却正好吹向方老大平日里停竹排的地方。等到她抽了十几根席草，远处江面上忽然传来 “咔嚓”一声响 —— 那是方老大昨天刚扎好的一只新竹排，此刻竟有一根捆绑的竹条“啪”的一声断裂，顺着水流漂走了，堂客并没看见，仍在不停地喊，不停地抽。随着席草一根根减少，江面上的竹排也开始一根根散开 —— 方老大家的竹排，像被一双无形的巨手拆开似的，一根接一根的楠竹地从竹排上脱落，顺着江水流走。
等到天快亮时，堂客终于抽到了最后一根席草，她喊完最后一声 “周不群”，把那根席草扔到江里，抬头一看，江面上方老大原本好好的竹排，竟只剩下些零散的楠竹杆，顺着江水往下游漂去，越漂越远，最终什么也看不见了……
堂客看着江面，忽然明白了老倌子的用意 —— 他用自己最后的力气，报了那暗劲之仇，也算是宣泄了心中的不甘。只是从那以后，湘江上的江湖人士再也不敢轻易显露本事，也没人再敢随便戏弄同行。而望江楼里立筷子的故事，也渐渐成了湘潭人口中的一段奇谈，代代相传，直到今天。
