物壮则老

春秋时期，在楚国苦县的县衙大堂，气氛凝重得如同暴风雨来临前夕。新上任的县尹端坐在案前，眉头紧锁，下面一众苦县大户正吵吵嚷嚷，群情激愤。

“大人，佃户们不肯缴粮，这还得了！此风若不杀，以后谁还会把律令放在眼里？必须杀一儆百，对这些刁民就得用雷霆手段！” 为首的大户涨红了脸，振臂高呼，其他大户也纷纷附和，声音此起彼伏。

县尹微微点头，说道：“我知道了，各位暂且回去，我这就调兵遣将，一定会给大家一个交待！” 众大户这才满意地散去。

大户们刚走，下属匆匆来报：“李耳先生求见！” 县尹一听，立刻说道：“快请先生书房相见！” 李耳在苦县是出了名的博学智者，思想深邃，县尹对他亦师亦友，十分敬重。

在书房，二人分宾主坐下。李耳开门见山地说：“听说苦县大户来你这告过状了，不知可有此事？” 县尹答：“确有其事。” 李耳又问：“不知大人如何处置？” 县尹斩钉截铁：“对佃户决不轻饶，不然个个效仿，社会危害就大了。”

李耳神色凝重起来：“大人，如果听大户的话社会才有危害！” 县尹吃了一惊，他深知李耳足智多谋、谨言慎行，说出这话必有道理，便敛容拱手正色说道：“愿闻其详！”

李耳字字用力：“佃户不肯缴粮原因大人想过没有？大人是外地人，上任不久，而我生于本县厉乡曲仁里，对本地风土人情了如指掌。本地民风一向清净无为、与世无争，最近众佃户突然联手抗拒大户不肯缴粮，我一番打探下来，才知今年旱涝交替，收成只有往年七成，可大户们却依旧逼他们缴那么多粮。佃户们若如数缴纳，只怕连吃饭都难以为继。缴了饿死，不缴还有个活路，所以他们宁可抗命不缴了。”

县尹说：“佃户们就不怕死吗？” 李耳说：“这正是我要说的第二重危害：事情一旦闹大，大人在劫难逃！岂不闻‘月盈必亏、物壮则老’的道理？如果大人听从大户们意见前去捉拿佃户，饿死是死，抗命也是个死，民不畏死，以死吓之本为不智；一味用强，一旦过度则很可能激起民众闹事，到时候大人官位不保不谈，更可怕的是……”

县尹一听，面如土色，急忙问道：“先生，我该怎么办？” 李耳胸有成竹：“大人不妨随我同去那些大户家，向他们陈说其中厉害，争取他们谅解降低田租，再向佃户们动之以情、晓之以理，这样一来一场潜在的争斗才能化于无形。此为‘柔弱胜刚强’之计。”

两人当即出发，先去苦县最大的大户家。到了大户家门口，李耳突然立住脚，伸手一指外墙：“大人请看！” 县尹定睛一看，只见外墙墙壁上有一道像是刀砍的印痕，茬口崭新。县尹不以为然：“这能说明什么？” 李耳摇摇头，若有所思：“大人，谁会在自家外墙上用刀砍？其中有异！”

在大户家里，任凭县尹苦口婆心、磨破嘴皮，大户依旧心硬似铁：“大人，此次若让佃户占了上风，以后我说话谁还会听？如果大人感到为难，没关系，我家在朝中有人，我就让他们来处置这事好了。” 县尹气得脸都白了，却无可奈何。

李耳却分外平静，问大户：“我刚才在你家大门口看到外墙上有一道疤痕，像是刀砍的，这是怎么回事？” 大户大大咧咧地一挥手：“我也是今早才发现的，不知咋回事，要是让我知道是谁砍的，一定剥了那家伙的皮！” 李耳摇摇头，不动声色。

出了大门，县尹有些心灰意冷，说：“先生，现在该怎么办？” 李耳说：“大人不要泄气，我们继续游说大户们，总会遇上一两个通情达理的。”

果然，两人坐着马车大半天转下来，发现愿意减租的大户还是有的，并且有些大户都已提前告之佃户了。可李耳神色更加严峻，说：“大人，我越发感到不安了。我发现一个规律，只要是不肯降租的，他们家的大门外墙必有一个刀砍痕迹，而那些已告之佃户降租的则没有。这是为什么？我一时参不透，刀者，凶器也，总觉得其中潜伏着极大危险。”

县尹听了拈须喃喃说道：“是啊，是有些奇怪。” 李耳沉吟半晌，断然说道：“我们不可轻易放过此痕迹，大人，请你火速下令，让那些不肯降租的大户和他们的佃户速到大堂！”

县尹不敢怠慢，立即令三班衙役火速传令下去。过了一会，那些不肯降租的大户以及对应的佃户分别来到大堂，自然而然地，他们分列两旁，一边是大户，一边是佃户。

县尹大人正襟危坐，李耳旁坐，所有衙役严阵以待，气氛肃穆。大户们茫然不解，不知县尹火速召他们前来为的何事，佃户们却面面相觑，眼神里透出股不安、紧张，以及一种说不清道不明的悲壮。

李耳不急不慢开了腔：“今天我受县尹大人指派，就缴粮一节，为大家作个了断。” 他转向大户：“各位，今年旱涝交替，收成减少、民生艰难，万请各位抱仁心、施仁义，同时看在县尹大人的面上高抬贵手少收点田租，在此先行谢过各位了。”

此言一出，佃户一方眼神惊异，却不发一言；另一边大户们却嗡声四起，有的说：“既然县尹大人、李耳先生给咱们面子了，咱们就顺坡下吧！”

可是那个苦县第一大户却依旧不依不饶，中气十足地嚷道：“李耳先生，你这么说就不够意思了，国有国法、家有家规，老天爷欠收你跟老天爷诉苦去，凭什么要降我的租？县尹大人，我还是那句话，如果你没本事惩罚刁民，那我就让我朝中亲友出面，到时候不仅田租一分不少，还要抓几个领头不缴者关进大牢。县尹大人，如果我这么做，只怕你面子上也不好看。”

此言一出，李耳偷眼看佃户一方，只见众佃户脸上并没有现出害怕的样子，反而微微冷笑，露出一种绝决和肃杀的意味，让人不寒而栗。

县尹听后脸上露出犹豫之色，李耳一脸刚毅，大声说：“如果这样，县尹大人也不好强行让你们一众大户降租，但县尹大人已然决定，佃户们缴不上的粮由县尹大人一身承担！”

此言一出，三方全部惊呆。县尹大人没想到李耳会直接作出如此决定，心中正翻江倒海，李耳附耳过来，小声说：“大人暂且答应，出了事由我承担。” 县尹有了信心，对堂下众人大声说：“本官正是此意，重申一遍：如果众大户不肯降租，那么众佃户缴不足的粮由本官一身承担！”

惊讶的第二方是众大户，他们想不到县尹大人竟然作出如此承诺。李耳像是猜透了他们的心思，缓缓说道：“各位，县尹大人为什么如此体恤众佃户？因为‘贵以贱为本，高以下为基’，大人深知其中道理，所以才如此担当。”

最惊讶的自然是第三方，众佃户。他们平素被官府和大户欺压惯了，现在冷不丁听到县尹大人如此表态，个个悄悄对下眼，眼神复杂之极。

众大户那边形势再次转变，越来越多的大户改变先前态度，纷纷表态说：“县尹大人、李耳先生，既然你们如此体恤下情，我们也不能真的袖手旁观、铁石心肠，行，我们听大人和李耳先生的，降租！”

只有那几个死硬派，包括朝中有人的第一大户和几个同党依旧一脸骄横，说：“李耳先生，县尹大人真的有那么多家产来填这个洞吗？”

李耳不答，反问众佃户，和颜悦色：“各位乡民，我是本县厉乡曲仁里人，和你们一样，出身寒微，咱们无分彼此，今天县尹大人和我作出的承诺必将兑现，你们尽可放心。现在我有一个疑问要请教，请你们如实答复！我发现有些大户人家外墙上有一道深深的可怖的刀痕，请问是怎么回事？这些刀痕一起出现，并且只出现在那些不肯降租的大户外墙上，所以我料定其中缘由必不简单！”

此言一出，县尹、众大户个个竖起耳朵听。众佃户却一起沉默。李耳微笑着静候一会，见众佃户依旧不言，转头对县尹开腔说道：“大人，在此我有一个不情之请，如果众佃户说出什么惊世骇俗的言论，只要他们没付诸行动，大人是否不治他们的罪？” 县尹脱下官帽，斩钉截铁：“我以此帽发誓：决不治罪！”

众佃户一阵骚动，片刻过后从中走出一人，眼神坚定、气宇轩昂，一看便知是他们中领头的，一跺脚说道：“事已至此，藏着无益，大人、李耳先生，我就全说了吧。因为欠收我们今年肯定缴不足粮了，如果众大户强要，我们铁定饿死，既如此，等死不如闯祸，杀人越货尚有条活路，所以我们暗底下约定，先在他们家外墙上用刀砍一印痕作记号，等择日夜里一起动手，只要外墙上有刀痕的，只顾杀将进去。”

众佃户一起挺身而出：“这就是实情，现在县尹大人和李耳先生肯为我们缴粮，所以我们才说实话，是杀是剐，悉听尊便！”

此言一出，县尹、众大户全部惊呆，这要是发生，众大户将死于佃户之手，而县尹大人治下出此等大事，肯定难逃严厉追责。只有李耳一脸深沉。

过了片刻，县尹大人朗声说道：“我说过不追究，大家尽可放心。” 转身朝李耳说：“多谢先生指点，柔弱必然胜刚强，果然如此，若不听先生言，祸事不远矣！”

那边众大户嗡嗡一气后，第一大户朝前两步，拱手朝向县尹、李耳，竟又朝向众佃户，言辞恳切地说道：“各位乡民，现在细细回想起来确实是我等过分了，请给我等一个机会，我们商量过了，今年田租，不必足额缴纳，其他事宜容后再议。李耳先生，‘物壮则老’四字今日深深领教，从此必将铭记于心、没齿不忘！”

大堂里，紧张的气氛终于缓和下来，一场风波就此平息。县尹深知，这一次能化险为夷，全靠李耳的智慧与远见。而李耳也明白，“柔弱胜刚强”，并非是软弱退缩，而是以柔克刚，以智慧化解矛盾，这才是真正的处世之道 ，也是治理一方的长久之计。