姜虎成
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一
永宁城的黄昏像一块浸透赭石色的生宣，斜阳从鳞次栉比的乌瓦间漏下，把青石路面烙出明明暗暗的印子。空气里浮动着白日曝晒后的余温，混杂着炊烟、药渣和某种若有若无的甜腻气息。邺无尘沿着檐廊的阴影行走，苎麻长衫的下摆纹丝不动，仿佛他不是踏在实地上，而是滑行在光阴的缝隙里。
他停在一扇窄门前。
门是铁力木的，色如沉墨，没有任何装饰。门楣上嵌着一块焦黑色的木牌，阴刻着“烬余阁”三字，笔画虬结，像是被火舌舔舐过的筋骨。这里没有招牌，没有灯笼，甚至没有寻常店铺迎客的痕迹。邺无尘抬手，指节在门板上叩击三声，声音沉闷，如同敲在实心的古木上。
门无声地滑开一道缝隙。
阁内是另一个世界。光线被压缩成浑浊的琥珀色，沉淀在满室奇形怪状的“遗存”之上。沿墙矗立的多宝格直抵屋梁，格子里摆放的并非珍宝，而是各种灾劫后的残余：半融的琉璃盏、扭曲的青铜剑、焦黑的书卷残骸、甚至是一块布满裂纹的巨大兽骨。它们静默着，散发出被烈火、时光或更不可言说之力洗礼后的枯寂。
一个身影背对着门，蜷在深处一张宽大的、布满划痕的紫檀木案后，正用一把细小的银刀，小心翼翼地剥离一块漆黑物件表面的附着物。听到门响，他并未回头，只是手上的动作微微一顿。
“门没锁。”声音苍老，带着金石摩擦的质感。
邺无尘走入，身后的门悄然合拢，将外界的光线与声响彻底隔绝。他走到紫檀木案前，目光掠过案上散落的物件：几片色彩斑斓的碎瓷，一枚中心有孔洞的赤玉珏，还有一小撮置于黑绒布上的、色泽纯白近乎刺眼的粉末。
“靳老。”邺无尘开口，声音平静。
靳苍野终于放下银刀，缓缓转过身。他的面容清癯异常，皮肤紧贴颧骨，呈现出一种久经风霜的硬朗。最引人注目的是他的眼睛，瞳孔的颜色极浅，像是被强光漂洗过，此刻在这昏暗的光线下，泛着类似野兽般的微弱幽光。
“你比约定的时辰，晚了一炷香。”靳苍野的视线落在邺无尘腋下的紫檀木长匣上，“永宁城的水，已经开始沾湿你的鞋底了？”
“水浑，走得慢些。”邺无尘将木匣置于案上，与那些碎瓷、赤玉珏并列。
靳苍野枯瘦的手指划过木匣表面那个银丝嵌出的“邺”字，并未急于打开。“浑水才好摸鱼。可惜，眼下这水里游弋的，恐怕不是鱼。”他拈起那枚赤玉珏，对着案头一盏造型古拙的铜灯灯光看去，玉珏中心的孔洞边缘异常光滑，像是被什么腐蚀而成。“城西'锦绣轩’的八十四匹缭绫，三日前化作了飞灰。官府的结论是灯烛引燃，库吏下狱。”
邺无尘静立如初，仿佛在听一个与己无关的故事。
“那些缭绫，用的是'冰蚕丝’，染的是'雨过天青’，工序繁复，价比黄金。一把火，烧掉的不仅是绸缎，还是无数人的前程，和某些人心照不宣的指望。”靳苍野放下玉珏，目光转向那撮白色粉末，“有趣的不是火烧掉了什么，而是它留下的东西。”
他用指甲挑起一点点白粉，轻轻一吹，粉末在黑绒布上散开，细腻得没有丝毫颗粒感。“缭绫燃尽，本当留下青褐色的灰烬，质糙，有涩感。可你看这个，白得像雪，腻得像初生的胎乳。这绝非人间烟火能造就的残骸。”
“像被精炼过。”邺无尘终于说道。
“提炼？”靳苍野嘴角扯出一个近乎冷酷的弧度，“说是'吞噬’，或许更恰当。吞掉缭绫的形、质，乃至其中承载的'意义’——贡品的尊荣，织工的心血，某些人暗藏的机锋——只留下这最纯粹、最空洞的'白’。”
他推开木匣的盖子。匣内衬着深紫色的软缎，只静静躺着一只不足三寸高的暗金色香炉。炉身遍布斑驳的暗绿锈迹，形制非僧非道，炉盖镂刻着纠缠的、类似神经或根须的纹路，看久了，竟让人觉得那些纹路在微微蠕动。
“来自西域商人巴戈尔的秘藏。他失踪前，最常摩挲的就是此物。据他一个疯疯癫癫的仆役说，炉中常燃一种异香，粉白，气味殊异，闻之忘忧。”靳苍野的声音压低，如同耳语，“而在巴戈尔货栈被封存的前夜，有人看到，他房间里透出的光，不是烛火的暖黄，而是一种……冰冷的白。”
阁内陷入一片死寂，只有铜灯灯芯偶尔爆开的细微噼啪声。
“不止锦绣轩。”靳苍野继续道，手指点过案上的碎瓷和赤玉珏，“'漱石坊’烧了几件前朝的秘色瓷胚，'琅玕馆’丢了一箱记载海外异闻的孤本残卷，就连'擘云楼’顶那口用来观测星象的千年寒铁磬，也莫名出现了几处蚀孔。现场，或多或少，都找到了这种白色香粉的痕迹。”
他抬起那双浅色的瞳孔，牢牢锁住邺无尘：“它们的目标，似乎很散乱。瓷器、书卷、铁器、缭绫……但仔细看，这些东西，或承载技艺极致，或记录隐秘知识，或沟通天地……它们都是某种'痕迹’，某种'信息’的载体。”
“有人在收集，或者说，在'抹除’这些痕迹。”邺无尘总结道。
“而且是用一种极其优雅、近乎仪式的方式。”靳苍野盖上木匣，将那股隐约的、带着腥甜的异香隔绝，“这香炉，是引子。那白色香粉，名为'抟粉’。抟弄之物，非止香草，更是记忆、历史、乃至……存在本身。”
他将一枚触手冰凉的玄铁令牌推到邺无尘面前。令牌造型古朴，正面刻着云水暗纹，背面是一个古老的“藏”字。
“巴戈尔在永宁城，并非全无根基。他与'云洄苑’的苑主，顾枕书，有过数次密谈。顾枕书此人，表面上是经营海外奇珍的商人，实则背景成谜，手眼通天。他是目前唯一可能知晓'抟粉’更多内情的人。”靳苍野的目光锐利如刀，“找到他，弄清这'抟粉’的来历，以及它背后，那只正在永宁城阴影里'抟弄’的手。”
邺无尘拿起玄铁令，冰冷的质感瞬间沁入指尖。他没有询问靳苍野为何对此事如此了解，也未质疑这任务的凶险。有些界限，无需跨越，有些答案，自在风中。
“云洄苑，顾枕书。”他重复了一遍这个名字，将令牌收入袖中。
转身走向那扇沉重的铁力木门时，靳苍野沙哑的声音再次从身后传来，带着一种难以言喻的疲惫与警醒：
“无尘，记住，你要面对的，或许并非贪婪，并非仇恨，而是一种……我们尚未理解的'饥饿’。”
邺无尘的脚步未有丝毫停顿，推门而出。门外，永宁城的夜色正浓，那甜腻的气息似乎更重了些，缠绕在街巷之间，如同无数 invisible 的丝线。
紫檀木案后，靳苍野重新拿起那把细小的银刀，对着灯光，看着刀尖上一点微芒。他面前那块漆黑的对象，在灯光下，隐约显露出扭曲的、类似人面的轮廓。
“以痕为食，以寂为乡……”他喃喃低语，刀尖轻轻落下，“这永宁城，快要被'吃’空了。”
二
云洄苑不在永宁城喧嚣的市井之中，而是倚着城北栖鸾山的余脉而建。邺无尘沿着一条以五彩卵石精心铺就的蜿蜒小径上行，路旁植满异种修竹，风过时，竹叶相击之声不似凡响，倒像是无数薄玉片在轻轻敲打。空气里的甜腻气息被山间清冽的草木之气涤荡一空，取而代之的是一种极淡的、若有若无的冷香，似兰非兰，似麝非麝，嗅之令人神思一清。
苑门是两扇巨大的、未经雕琢的天然原木，纹理虬结如云，门上无环无锁，只有一处凹陷的手印。邺无尘取出那枚玄铁令，将其按入凹陷处，严丝合缝。原木门无声地向内滑开，露出一条以青灰色巨岩垒成的通道，通道顶端镶嵌着发出柔和白光的圆珠，照亮前路。
通道尽头，豁然开朗。
眼前是一片巨大的露天水榭，引山间活水汇成浅池，池底铺着各色晶莹卵石，水清见底，有尾尾朱红色的、生着纱翼般长鳍的异鱼悠然游弋。水榭中央，一座完全由粗大竹材架构而成的敞轩临水而筑，不施漆黛，保持着竹材本身的温润色泽。轩内陈设极简，仅一席、一炉、一几，几上设一套素瓷茶具。
一个身影正背对着通道，俯身于水榭边缘，用一只木勺，轻轻拨弄着池水。他身着宽大的云灰色绉纱长袍，身形颀长，动作舒缓而优雅，仿佛与这山、这水、这竹轩融为一体。
“邺先生远来辛苦。”那人并未回头，声音清越温润，如同玉磬轻击，“山野之地，无甚招待，唯有清泉一盏，聊解渴乏。”
他直起身，转过身来。面容看上去不过三十许，眉眼疏朗，鼻梁挺直，唇边含着一缕浅淡的笑意，令人观之可亲。但若细看，便会发现他那双漆黑的眼眸深处，沉淀着一种与外表年龄绝不相符的、深潭般的幽静与通透。他便是顾枕书。
“顾苑主。”邺无尘微微颔首，走入竹轩，在那张竹席上安然坐下，紫檀木匣置于身侧。
顾枕书将木勺放回池边，步履从容地走入轩内，在邺无尘对面坐下。他提起红泥小炉上已然沸响的银壶，水流如线，注入素瓷茶盏，热气蒸腾，带着雨后春茶的清芬。
“靳老的玄铁令，已有数年未曾现世。”顾枕书将一盏茶推至邺无尘面前，目光似是不经意地扫过那只紫檀木匣，“他既将此令交予你，想必永宁城内，已有了不得不动用'藏’字令的风波。”
邺无尘没有去碰那盏茶，开门见山：“苑主可知'抟粉’？”
顾枕书执盏的手微微一顿，眼底那抹幽静似乎波动了一下，随即恢复如常。他轻轻吹开茶沫，呷了一口，方才缓缓道：“抟弄香粉，不过是闺阁雅趣，坊间寻常之物，何劳邺先生动问？”
“此粉非彼粉。”邺无尘声音平稳，目光却如实质般落在顾枕书脸上，“色白如雪，腻如凝脂，燃之有异香，带腥甜之气。所过之处，不留凡灰，只余纯净之白。锦绣轩的缭绫，漱石坊的秘色瓷胚，琅玕馆的海外孤本，乃至擘云楼的寒铁磬，皆受其害。”
顾枕书放下茶盏，指尖在光滑的几面上轻轻敲击了两下，发出笃笃的轻响。他脸上的笑意淡去，取而代之的是一种审慎的凝重。
“巴戈尔。”他吐出这个名字，像是拂去一件旧物上的尘埃，“那个西域商人。他确实曾与我做过几次交易，带来些……有趣的东西。他也曾向我展示过一种白色香粉，说是来自极西之地一座湮灭的古国遗迹，名为'寂灭之香’，声称其香能宁神忘忧，洗涤心尘。”
“苑主可曾试过？”邺无尘问。
顾枕书摇了摇头，眼神掠过一丝复杂难明的东西。“我观那香粉，色泽虽纯，其气却隐带不祥。巴戈尔当时神色亢奋，眼瞳深处有一种……近乎虚无的狂热。我拒绝了。”他顿了顿，看向邺无尘，“他失踪后，我曾暗中查访，只知他最后一段时间，沉迷于熏燃此粉，言行愈发诡秘，常喃喃自语，说什么'归一’、'净化’。”
“他可有提及这'抟粉’的来历？或与之相关的人？”邺无尘追问道。
“他只说，那是'神之馈赠’，来自'无痕之地’。”顾枕书微微蹙眉，“至于相关之人……他提及过一个词，并非人名，更像是一个称谓，或者……代号。”
“什么称谓？”
“——'掬影手’。”顾枕书缓缓道，“他说，唯有'掬影手’，方能真正驾驭'寂灭之香’，引领迷途者归于永恒之白。”
“掬影手……”邺无尘默念着这个古怪的称谓。
“巴戈尔还留下过一件东西。”顾枕书起身，走到竹轩一角，那里放着一个不起眼的乌木小柜。他打开柜门，取出一个仅有巴掌大的扁圆形玉盒，玉质温润，却透着一种冰冷的寒意。“他说，若有人能识得此物真意，便是'同道’。我观之不详，一直封存于此。”
他将玉盒递给邺无尘。邺无尘接过，入手沉坠，冰寒刺骨。他打开盒盖，里面并无香粉，只有一团凝而不散的、浓郁如牛奶般的白色雾气。那雾气在玉盒中缓缓流转，却丝毫不外溢。
就在盒盖开启的瞬间，邺无尘身侧的紫檀木匣，竟发出了一声极其轻微、却清晰可闻的嗡鸣！匣身微微震动，那个银丝嵌出的“邺”字，闪过一道微弱的光芒。
顾枕书瞳孔骤然收缩，目光锐利地射向紫檀木匣：“看来，邺先生并非仅仅是'询问’那么简单。你带来的东西，与这'抟粉’，与巴戈尔，渊源非浅。”
邺无尘盖上玉盒，那嗡鸣与震动即刻停止。他抬起眼，与顾枕书的目光在空中相遇。
“靳老怀疑，有人利用此物，正在永宁城进行某种……'抹除’。”邺无尘沉声道，“目标直指那些承载着特殊技艺、秘辛知识或历史痕迹的物件。巴戈尔只是开端，锦绣轩亦非终点。”
顾枕书沉默片刻，走回席前坐下，神情已恢复之前的从容，但眼底的凝重却挥之不去。
“'掬影手’……'寂灭之香’……抹除痕迹……”他低声咀嚼着这些词语，忽而抬眼，目光如电，“邺先生，你可曾想过，若这'抹除’并非为了毁灭，而是为了……'收集’？或者说，是为了某种我们无法理解的'进食’？”
竹轩内一时静默，唯有池水轻拍岸石的潺潺声，以及炉上茶壶持续的、细微的沸腾音。
“苑主的意思是？”
“我经营海外奇珍多年，听闻过一些古老的传说。”顾枕书缓缓道，“传闻某些不可名状的存在，并非以实体物质为食，而是以'信息’、以'概念’、以'存在过的证明’为养分。它们吞噬历史，抹除记忆，让一切归于虚无的'白’，而那'白’，或许正是它们消化后留下的……残渣。”
他的目光再次落在那紫檀木匣上：“若这香炉是引子，那'抟粉’便是诱饵，而这'掬影手’，便是为那不可名状之物撒下诱饵、并收集'残渣’的……牧者。”
邺无尘凝视着玉盒中那团仿佛有生命的白色雾气，缓缓道：“那么，这位'牧者’，此刻是否正徘徊在永宁城的某处阴影里，准备着下一次的……'抟弄’？”
顾枕书没有直接回答，他提起银壶，为邺无尘那杯未曾动过的茶续上热水，热气再次氤氲开来。
“永宁城很大，也很小。”他意味深长地说，“能承载秘密的地方很多，但能藏住'味道’的地方，却很少。那腥甜的异香，既然已经出现，便如同在静水中投下了石子，涟漪……总会扩散开的。”
邺无尘终于端起了那盏微温的茶，一饮而尽。茶汤清苦，回甘却悠长。
“看来，我需要重新认识一下这座城了。”他放下茶盏，站起身，“多谢苑主解惑。”
顾枕书也起身相送：“若有需相助之处，可凭玄铁令再来云洄苑。不过，邺先生，追寻'影子’的人，也需小心，莫要自身也成了'影子’追逐的目标。”
邺无尘颔首，拿起紫檀木匣与那盛着白色雾气的玉盒，转身沿着来时的青石通道离去。
顾枕书独立于水榭边，望着他消失在通道尽头的背影，良久，才轻轻叹了口气。他俯身，从池边拾起几片被风吹落的朱红色鱼鳍，在指尖捻动，鳍片在光下闪烁着瑰丽而脆弱的光泽。
“以痕为食……牧者……永宁城这潭水，终究还是被搅浑了。”他低声自语，将鱼鳍碎片抛入池中，看着它们被水流卷着，沉入铺满晶莹卵石的池底，“只是不知，这次被'抟弄’于股掌之间的，究竟是香粉，还是这满城的……人心与记忆。”
池中那些朱红色的异鱼，似乎感应到什么，纷纷聚拢过来，围绕着那下沉的鳍片碎片，纱翼般的长鳍缓缓摆动，搅动一池清波。
三
栖鸾山的清冷被远远抛在身后，永宁城夜的喧嚣与那缕无处不在的甜腥气再次将邺无尘包裹。他没有返回靳苍野那满是“烬余”的阁子，而是折向了城东。擘云楼并非一座孤立的塔楼，而是一片依着城内唯一一座矮丘——翠微丘修建的建筑群，飞檐斗拱，气象森严，是钦天监设在永宁城的分支，主司观测天象，修订历法。
夜色已深，擘云楼大部分区域都已熄灯，唯有顶层观星台方向，还隐约透出些许光亮。邺无尘没有走正门，身形几个起落，便如一片落叶般悄无声息地翻过高墙，避开了巡逻的卫兵，沿着外侧陡峭的檐角与浮雕，向上攀援。
观星台极为开阔，夜风猎猎，吹得人衣袂翻飞。台面以巨大的青黑色石板铺就，镌刻着复杂的星图与方位刻度。台中央，矗立着数件造型奇古的巨大青铜仪器，在稀薄的星光下泛着幽冷的光泽。而最引人注目的，便是放置在观星台西北角的那口“千象寒铁磬”。
磬身黝黑，比一人略高，形制古朴，表面原本应光滑如镜，此刻却布满了岁月留下的细微磨痕。然而，在磬体靠近边缘的几处，赫然分布着数个孔洞。孔洞不大，仅如拇指粗细，边缘异常光滑圆润，绝非敲击或腐蚀所能形成，倒像是被什么无形之物悄然“融”穿。月光照在孔洞上，竟无法反射，只留下更深沉的黑暗，仿佛那是通往虚无的入口。
一个穿着深蓝色星纹官袍的身影，正背对着邺无尘，手持一盏特制的、光线凝聚如柱的气死风灯，仔细查看着其中一个孔洞。他身形瘦高，肩背却挺得笔直，听到身后极其轻微的落地声，他并未惊慌，只是缓缓直起身，转过头来。
约莫四十上下年纪，面容清癯，下颌留着一缕梳理得一丝不苟的短须，眉头紧锁，带着长期凝神思考留下的深刻纹路。他是擘云楼的司辰主事，张穹。
“我料到会有人来。”张穹的声音平稳，带着一种学者特有的审慎，“只是没想到，来的会是'拈尘客’。”他的目光落在邺无尘身侧的紫檀木匣上，并无意外之色。
“张司辰认得我？”邺无尘走近几步，与张穹一同审视着寒铁磬上的孔洞。靠近了，更能感受到那孔洞边缘散发出的、一种非金非石的冰冷质感，甚至连周遭的空气，都似乎比别处更稀薄、更凝滞几分。
“靳老虽隐于'烬余阁’，但这永宁城内，总有些风吹草动，瞒不过观测星象的人。”张穹将气死风灯的光柱移向另一个孔洞，“星象示警，地气有异。而这口寒铁磬，能聚星辉，感地脉，其声可通幽玄。如今它无声无息间出现这等损伤，岂是寻常？”
“司辰可知此物因何而损？”
张穹摇了摇头，灯光映照下，他的脸色显得格外凝重。“非力所致，非毒所侵，非火所熔，非锈所蚀。我查阅过楼中所有典籍，问询过工部大匠，皆言未曾见过。”他伸出手指，悬在孔洞上方，却不敢真正触碰，“其质……仿佛被'抹去’了。连同其承载的、千年积累的星辉共鸣与地脉印记，一同消失了。”
邺无尘从袖中取出顾枕书给予的那个扁圆形玉盒，轻轻打开。玉盒中那团凝而不散的白色雾气，在观星台清冷的夜风中，竟依旧保持着原有的形态，缓缓流转。
当玉盒开启的刹那，寒铁磬上那几个孔洞，似乎微微震颤了一下，发出一种极其低频的、近乎幻觉的嗡鸣。与此同时，邺无尘身侧的紫檀木匣，再次传来了比在云洄苑时更为清晰的震动，匣面的“邺”字银光流转，仿佛在与什么遥相呼应。
张穹猛地后退半步，脸上第一次露出了难以掩饰的惊容，手中的气死风灯都晃动了一下。“这……这是何物？竟能与寒铁磬残损之处生出感应？”
“此物与损伤贵楼寒铁磬的力量，或许同出一源。”邺无尘盖上玉盒，切断了那诡异的联系，“张司辰，在磬体出现异常前后，擘云楼附近，可曾出现过什么异状？或是有可疑之人接近？”
张穹定了定神，眉头锁得更紧，沉吟片刻，道：“异状……若说异状，约莫半月前，连续数夜，子时前后，观测到的星辉流过翠微丘上空时，会有极其细微的、不自然的扭曲，仿佛被无形的力量扰动。但持续时间极短，转瞬即逝，当时只以为是天气或云层影响。”
“至于可疑之人……”他顿了顿，似乎在回忆，“楼中守卫森严，外人难以潜入。但约在磬体出现问题前三日，曾有一游方道人前来拜访，说是欲借观星台一观天象，印证道法。彼时我见他谈吐不俗，对星象亦有独到见解，便允他在台下观摩，未曾允他上台接触仪器。”
“游方道人？”邺无尘捕捉到这个信息，“此人形貌如何？可曾留下名号？”
“身形瘦小，着灰布道袍，面容普通，唯有一双手，白皙修长，不似常做粗活之人。”张穹回忆道，“他自称'云游子’，未曾留下度牒与籍贯。交谈间，他似乎对那口寒铁磬格外感兴趣，多次问及磬的来历、材质与功效。我当时只以为是方外之人的好奇，未曾深想。”
“云游子……”邺无尘默念着这个显然并非真名的代号，心中已将此人与顾枕书提及的“掬影手”联系起来。“他之后可曾再来？”
“未曾。”张穹摇头，“那日后，便再无踪影。”他看向寒铁磬上的孔洞，又看了看邺无尘手中的玉盒与木匣，语气沉重，“邺先生，依你之见，这……这究竟是何等邪祟所为？目标为何是这口寒铁磬？”
“或许并非针对寒铁磬本身。”邺无尘目光扫过观星台上那些沉默的青铜仪器，以及脚下镌刻的浩瀚星图，“而是针对它所承载的'痕迹’——千年星辉的烙印，地脉波动的记录，乃至……人类观测苍穹、试图理解宇宙奥秘的'意图’本身。”
张穹闻言，脸色微微发白，作为一名毕生与星象打交道的学者，他瞬间理解了这话中蕴含的、令人不寒而栗的可能性。“以'痕迹’为食……抹除'存在’的证明……这……”
就在这时，邺无尘忽然抬手，示意噤声。他敏锐的感官捕捉到一丝极不寻常的波动——并非来自寒铁磬，也非来自手中的木匣与玉盒，而是来自观星台下方，翠微丘的某个方向。
那是一种极其微弱，但异常清晰的……抟弄之声。
像是有人用玉杵，在玉臼中，极有韵律地、轻柔地研磨着什么粉末。声音穿透夜的寂静，带着一种奇异的魔力，与空气中那甜腥气息混合，丝丝缕缕，缠绕上来。
邺无尘与张穹对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
“声音来自丘腰的'听松亭’附近。”张穹压低声音道，那里是翠微丘一处相对僻静的景点，夜间罕有人至。
邺无尘不再迟疑，将玉盒收起，对张穹微一颔首：“我去查探。司辰留步，勿要惊动他人。”
话音未落，他身形已如鬼魅般掠出，沿着观星台边缘，悄无声息地向下滑落，融入下方蓊郁的树林阴影之中，朝着那诡异的抟弄之声源头，疾驰而去。
张穹独立于高台，夜风吹动他深蓝色的官袍，猎猎作响。他望着邺无尘消失的方向，又回头看向那口布满诡异孔洞的寒铁磬，只觉得今夜的风，格外寒冷，那甜腥的气息，也愈发浓重，几乎令人窒息。
他手中的气死风灯，光芒稳定，却照不亮心头逐渐弥漫开来的、巨大的不安。
四
翠微丘的松林在夜色中显得格外幽深。风过处，松涛阵阵，本该是清心涤虑的天然籁响，此刻却与那诡异的抟弄声交织在一起，形成一种令人心神不宁的杂音。那声音时断时续，极富韵律，玉杵撞击玉臼的清脆，混合着某种细腻物质被碾磨的沙沙声，仿佛带着钩子，能钻进人的骨髓里。
邺无尘将自身气息收敛到极致，如同林间一道流动的阴影，在虬结的松根与嶙峋的怪石间穿行。他避开了主径，选择了一条几乎被荒草淹没的狭窄兽道，动作轻灵如猫，脚下不曾带起半片落叶。越靠近丘腰的听松亭，那抟弄之声便越发清晰，空气中那股甜腥的异香也愈发浓烈，几乎凝成实质，缠绕在鼻端，带着一种蛊惑人心的力量。
听松亭是一座半旧的六角凉亭，翼然挑出于一片稍显平坦的坡地，亭旁有几块巨大的卧牛石，亭后便是一面陡峭的石壁。此刻，亭中并无灯火，只有清冷的月光，勉强勾勒出亭子的轮廓，以及亭中一个模糊的人影。
那人背对着邺无尘来的方向，蜷坐在亭中的石凳上，身前似乎放置着什么东西。他身形瘦小，果然如张穹所描述，穿着一件略显宽大的灰布道袍，在夜风中微微鼓荡。他正低着头，全身心沉浸在那抟弄的动作中，对周遭的一切恍若未觉。
邺无尘在距离亭子尚有十丈左右的一棵古松后停下，借由粗壮的树干隐匿身形，只露出一双眼睛，冷静地观察。他的心跳平稳，呼吸悠长，内心却如同绷紧的弓弦。他清晰地感觉到，袖中的玄铁令传来一丝微弱的、持续不断的冰凉，而腋下的紫檀木匣，则仿佛拥有生命般，传来一种低沉而压抑的共鸣，与亭中那抟弄之声隐隐应和。
他看清楚了。那道人手中持着的，是一只色泽温润、近乎半透明的白玉杵，正在一只同样质地的白玉臼中，不疾不徐地研磨着。臼中之物，正是那种纯白无瑕的粉末——抟粉。每一下研磨，都有极其细微的、闪烁着星屑般微光的白色粉尘飘散开来，融入周围的空气中，那甜腥异香的源头，正在于此。
道人的动作轻柔而专注，带着一种近乎虔诚的仪式感。他的手指修长白皙，在月光下泛着玉石般的光泽，与那玉杵玉臼几乎融为一体。然而，邺无尘敏锐地注意到，道人那看似平稳的肩背，其实蕴藏着一种极细微的、难以察觉的颤抖，仿佛在承受着某种巨大的压力，或是沉浸在某种无法言说的亢奋之中。
就在邺无尘仔细观察，试图寻找出手或接近的最佳时机时，那道人研磨的动作，毫无征兆地，停了下来。
松涛声似乎也在这一刻骤然减弱。
道人没有回头，却用一种异常平静，甚至带着几分缥缈的嗓音开了口，声音不大，却清晰地穿过十丈的距离，落入邺无尘耳中：
“月色访松，本是雅事。何故藏身阴影，做那窃听之人？”
邺无尘心中微凛，知道自己的行藏已然暴露。对方能在他如此谨慎的潜行下依旧察觉，其感知之敏锐，远超寻常。他不再隐匿，从松树后缓步走出，立于月光之下，与亭中的道人遥遥相对。
“道长好敏锐的灵觉。”邺无尘声音平稳，听不出丝毫情绪，“只是这深夜荒山，抟弄异香，恐怕并非是为了赏月听松这等风雅之事吧？”
道人缓缓放下手中的玉杵，将其轻轻搁在玉臼边缘，发出一声清脆的微响。他依然没有回头，只是微微侧过脸，月光照亮了他小半张侧颜，面容果然普通，唯有一双眼睛，在阴影中亮得惊人，瞳孔深处仿佛跳动着两簇冰冷的白色火焰。
“风雅与否，存乎一心。”道人淡淡道，声音里带着一种奇异的空洞感，“阁下身怀异宝，气息与我这'清净尘’隐隐相合，莫非也是追寻'永恒之白’的同道？”
“清净尘？永恒之白？”邺无尘重复着这两个陌生的词，脚步不着痕迹地向前挪动了半步，拉近了些许距离，“我只知，此物所过之处，只余虚无。锦绣轩的缭绫，擘云楼的寒铁磬，皆受其害。道长称其为'清净’，未免有失偏颇。”
道人终于完全转过身来，正面看向邺无尘。他的整张脸暴露在月光下，依旧是那副普通容貌，但那双眼睛中的白色火焰却燃烧得更加炽烈，给人一种非人的、冰冷的压迫感。
“偏颇？”道人嘴角勾起一丝近乎悲悯的弧度，“凡俗之见，总是执着于表象。绫罗不过经纬，铁磬亦是顽石，其上附着的虚妄名相、冗余记忆，才是真正的尘埃与枷锁。'清净尘’所至，剥去浮华，还其本来之白，乃是无上功德，何来'害’之一说？”
他的话语带着一种强烈的、不容置疑的笃信，仿佛在陈述天地至理。邺无尘能感觉到，对方的精神状态极为异常，并非单纯的疯狂，更像是一种被某种极端理念彻底浸染后的“纯净”。
“如此说来，道长便是那撒布'功德’，引领众生归于'永恒之白’的'掬影手’了？”邺无尘直接点破了这个称谓，同时暗暗调整着内息，袖中的手指微微蜷起，做好了随时应对突发状况的准备。
听到“掬影手”三字，道人的眼神微微波动了一下，那白色的火焰似乎跳跃得更加剧烈。他没有承认，也没有否认，只是将目光投向了邺无尘腋下的紫檀木匣。
“你身上的'钥匙’，很不安分。”道人盯着木匣，眼神中流露出一种混合着渴望与忌惮的复杂情绪，“它渴望回归，渴望真正的'仪式’。而你，持钥之人，却用它来追寻那些即将被净化的'残影’……可惜，可叹。”
话音未落，道人那只一直放在石桌上的左手，忽然极其隐蔽地做了一个屈指轻弹的动作。
一道细微得几乎看不见的白色流光，自他指尖激射而出，并非射向邺无尘，而是射向亭外不远处的一块卧牛石。那白光没入石体，无声无息，但下一刻，那块巨大的石头表面，竟以肉眼可见的速度，开始褪色、变得灰白，仿佛其内里的某种“存在”正在被迅速抽离，最终，在月光下，化作一堆松散、纯白的粉末，簌簌滑落，堆在草地上，与周围的环境形成刺目的对比。
这并非攻击，而是示威，是展示那“清净尘”可怖力量的一种无声宣告。
邺无尘瞳孔微缩，心中警惕提升至顶点。这“抟粉”的力量，远比之前了解的更加诡异和直接，它似乎能跨越物理接触，直接作用于物体的某种本质。
“看来，道长是执意要'净化’这永宁城了。”邺无尘的声音冷了下来。
“非我执意，乃是大道如此。”道人重新拿起玉杵，语气恢复了之前的空洞与平静，“尘埃终需落定，喧嚣终归寂静。阁下若迷途知返，放下'钥匙’，或可亲眼见证'永恒之白’降临的盛景。”
说着，他再次开始那富有韵律的抟弄，玉杵与玉臼的撞击声重新响起，在这寂静的松林中回荡。而这一次，随着他的动作，周围空气中的甜腥异香陡然变得浓稠起来，那些飘散的、闪烁着微光的白色粉尘，不再是无序飘散，而是开始如同受到无形力场牵引般，向着邺无尘缓缓汇聚而来。
邺无尘能感觉到，那些白色粉尘靠近时，袖中的玄铁令骤然变得冰寒刺骨，紫檀木匣的震动也加剧了几分，匣面上那个“邺”字银光狂闪。一股无形的、带着强烈侵蚀意念的力量，正试图穿透他的护身气息，接触他的身体，乃至……他怀中的木匣。
他知道，言语已尽。
下一步，便是行动。
他深吸一口气，并非吸入那甜腥之气，而是调动体内一股沉凝如山、温润如玉的内息，周流运转。他的眼神变得锐利如刀，牢牢锁定了亭中那道看似瘦小、却散发着危险气息的身影。
松亭诡影，抟弄未休。一场关乎“存在”与“虚无”的无声较量，在这月下松林间，一触即发。
五
亭中道人——或者说，“掬影手”——的抟弄之声陡然变得急促，如同骤雨敲打玉盘。那些原本缓缓飘向邺无尘的、闪烁着微光的白色粉尘，仿佛被无形的手掌猛地一推，骤然加速，化作一道粘稠的、带着甜腥气息的白色流瀑，直扑而来！流瀑所过之处，空气发出细微的、仿佛油脂被灼烧的滋滋声，连月光都似乎被其吞噬、扭曲。
邺无尘不退反进，周身那股沉凝内息勃然外放，在身前形成一道肉眼难辨、却坚韧无比的气墙。白色流瀑撞在气墙之上，发出沉闷的噗响，前进之势骤然受阻。然而，那“清净尘”的力量诡异非常，并非纯粹的物理冲击，更带着一种强烈的侵蚀与“净化”意志。邺无尘清晰地感觉到，自身内力构成的气墙，竟在接触的瞬间，开始微微震颤，内息运转间传来一丝滞涩感，仿佛构成气墙的“能量”本身，也在被那白色粉尘缓慢地“分解”、“抹除”！
他心中警铃大作，这“抟粉”对非实体存在的威胁，竟也如此可怖！
与此同时，腋下的紫檀木匣震动得愈发剧烈，匣内那古拙的暗金香炉，似乎被外界的同源力量彻底激活，发出低沉的、如同远古祭祀吟唱般的嗡鸣。匣面上那个“邺”字，银光爆射，竟隐隐压过了月光。
亭中的“掬影手”见状，那双燃烧着白色火焰的眼中，第一次露出了惊疑不定的神色。他显然没料到，邺无尘不仅能抵挡“清净尘”的侵蚀，身上那件“钥匙”的反应竟会如此激烈。
“不可能！'钥匙’当指引归途，为何抗拒'净化’？”他失声低吼，抟弄的动作因心绪波动而出现了一丝紊乱。
就在这电光石火之间，邺无尘敏锐地捕捉到了对方那一瞬间的破绽。他左足猛地蹬地，身形如离弦之箭，并非向后闪避，而是以一种玄妙的步法，斜刺里冲向听松亭的一角。他并未直接攻击“掬影手”，而是右手并指如剑，一道凝练至极的淡金色气劲破空射出，目标直指石桌上那只正在被研磨的白玉臼！
攻敌所必救！
“尔敢！”“掬影手”厉喝一声，一直隐在袖中的右手猛地探出，那白皙修长的手指此刻缭绕着浓郁的白色光华，凌空一抓，竟似要将那道淡金气劲直接“抹去”。
然而，邺无尘此举意在牵制。就在“掬影手”分神应对气劲的刹那，他左手已闪电般探入怀中，并非取出兵刃，而是猛地一拍紫檀木匣的机括！
“咔哒”一声轻响。
匣盖弹开。
没有预想中的华光万丈，也没有冲天的异香。只有那尊暗金色的古拙香炉，静静躺在玄色软缎之上。然而，炉身那些斑驳的绿锈，此刻正以肉眼可见的速度消退，露出底下更加深邃、仿佛能吸收一切光线的暗金材质。炉盖之上，那些纠缠的、类似神经或根须的镂空纹路，仿佛活了过来一般，开始缓缓蠕动、延伸，散发出一种古老而蛮荒的气息。
更令人心悸的是，炉膛之内，并非空无一物。不知何时，竟自主凝聚起一团浓郁的、与顾枕书所赠玉盒中相似的白色雾气，但这雾气更加凝实，其中仿佛有无数细碎的、如同星屑又如同眼眸的光点在明灭闪烁。
香炉出现的瞬间，空气中那甜腥的异香陡然暴涨了数倍，几乎化为实质，压得人喘不过气。而“掬影手”发出的那道白色流瀑，如同遇到了克星，竟在空中猛地一滞，随后不受控制地、丝丝缕缕地被吸向那尊香炉，没入炉盖的镂空纹路之中，消失不见！
“不——！”“掬影手”发出又惊又怒的嘶吼，他感觉到自己与那些“清净尘”之间的联系正在被强行切断、吞噬。他试图加大力量，但那香炉仿佛一个无底深渊，不仅吞噬着他的力量，更散发出一股令他灵魂都感到战栗的威压。
邺无尘自己也是心中巨震。他开启木匣，本意是想凭借这疑似“钥匙”的器物，干扰甚至切断对方与“抟粉”的联系，却万万没料到，这香炉竟会自主激活，并展现出如此霸道诡异的“吞噬”能力。他能清晰地感觉到，香炉在吞噬了那些白色流瀑后，炉身微微发热，内部那团白色雾气的旋转速度加快了几分，其中闪烁的光点也变得更加密集、活跃。
这香炉，绝非简单的“钥匙”或“引子”！
“掬影手”脸上的从容与悲悯彻底消失，取而代之的是一种近乎疯狂的狰狞。他死死盯着那尊香炉，眼神中充满了贪婪、恐惧以及一种扭曲的狂热。
“原来如此……原来'钥匙’本身，亦需'食饵’！哈哈哈哈！”他忽然发出一阵癫狂的大笑，笑声在松林间回荡，显得格外刺耳，“我明白了！我明白了！归途不止一条，'牧者’亦非唯一！”
话音未落，他猛地将手中玉杵往玉臼中狠狠一砸！
“咔嚓！”玉臼应声而碎，里面剩余的白色粉末轰然炸开，化作一团更加浓密、光芒刺目的白雾，将他整个身形吞没。
邺无尘心知不妙，身形急退，同时全力催动内息护住周身。
那团白雾剧烈翻涌，其中传来“掬影手”扭曲的声音，如同来自深渊：“今日之赐，他日必报！待我寻得真正'源炉’，便是尔等痕迹尽归虚无之时！”
白芒骤然大盛，刺得人睁不开眼。待光芒散去，原地只留下一堆破碎的玉屑，以及一片被“净化”得异常干净、连泥土都失去本色的惨白地面。“掬影手”的身影，已然消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
松林间，只剩下呼啸的风声，以及那尊仍在微微嗡鸣、自主吞噬着空气中残余异香与白色微粒的暗金香炉。
邺无尘缓缓合上紫檀木匣，切断了香炉与外界的神秘联系，那令人心悸的嗡鸣与吞噬之力才渐渐平息。他走到那堆玉屑和惨白地面旁，蹲下身，仔细探查。除了残留的、极其微弱的甜腥气，再无任何线索。对方逃脱的手段，与那“抟粉”一样，诡异莫测。
他回想起“掬影手”最后那癫狂的话语——“钥匙本身，亦需食饵”、“真正源炉”、“牧者非唯一”。这些只言片语，如同破碎的镜片，映照出一个更加庞大、更加黑暗的谜团。
这尊香炉，并非被动等待使用的“钥匙”，它本身就在渴望“进食”，渴望吞噬那所谓的“清净尘”？而“掬影手”背后，似乎还有一个更上位的“牧者”？甚至，可能存在不止一个“牧者”，或者不止一尊这样的香炉——“源炉”？
永宁城的阴影，比想象的更深。所谓的“抟粉”，所谓的“抹除痕迹”，或许只是冰山一角。这尊意外激活的香炉，是破局的关键，还是引火烧身的祸源？
邺无尘站起身，目光投向永宁城的方向。夜色中的城市，灯火零星，在那甜腥气息的笼罩下，仿佛一头沉睡的、正在被无形之物悄然啃噬的巨兽。
他必须尽快返回烬余阁，将今夜所见，尤其是香炉的异变，告知靳苍野。同时，也需要重新审视顾枕书提供的线索。“云游子”与“掬影手”是否是同一人？他口中的“真正源炉”又在何处？
握紧手中的紫檀木匣，邺无尘能感觉到，匣中之物似乎比之前沉重了几分。它不再仅仅是一件需要调查的物件，更像是一个活着的、饥饿的、与他命运紧密相连的……共生体。
今夜之后，他与这“抟粉”之谜的纠缠，已更深一层。前路，愈发扑朔迷离。
六
永宁城的轮廓在渐明的天光中显露出疲惫的轮廓，昨夜的风波似乎并未在它灰黑色的屋瓦上留下太多痕迹，唯有那萦绕不散的甜腥气，如同宿醉未醒的叹息，沉淀在街巷的角落里。邺无尘回到烬余阁时，铁力木门依旧虚掩着，仿佛靳苍野早已料到他会在此时归来。
阁内景象与离开时并无二致，浑浊的琥珀色光线中，那些灾劫残余的物件静默如亘古的墓碑。靳苍野仍蜷在紫檀木案后，但案上已清理出一片空地，只放着一盏清茶，茶水已凉，未动分毫。他正对着一块布满奇异螺旋纹路的焦黑木片出神，听到脚步声，才缓缓抬起头。
他那双浅色的瞳孔在昏暗光线下，似乎比昨夜更显枯寂。目光落在邺无尘身上，尤其是他腋下那仿佛沉重了几分的紫檀木匣时，靳苍野的眉头几不可察地蹙紧了一瞬。
“你身上，沾了'白’的味道。”靳苍野的声音比往常更加沙哑，如同砂轮磨过粗粝的岩石，“还有……一丝未散的'饥渴’。”
邺无尘将木匣轻置于紫檀木案上，与那块焦黑木片并列。匣身依旧残留着一丝微温，以及一种难以言喻的、活物般的悸动感。
“他自称'掬影手’。”邺无尘开口，声音平稳，但将昨夜听松亭的经历，包括对方的形貌、言语、那“清净尘”诡异的力量，尤其是香炉出匣后的异变，原原本本，清晰扼要地叙述了一遍。他没有加入任何主观评判，只是陈述事实，但每一个细节都足以在知情者心中掀起波澜。
当他讲到香炉自主激活，吞噬白色流瀑，以及“掬影手”最后那番关于“钥匙需食饵”、“真正源炉”和“牧者非唯一”的癫狂话语时，靳苍野一直摩挲着焦黑木片的手指骤然停顿。阁内空气仿佛凝滞，连那些尘埃都停止了漂浮。
良久，靳苍野才长长吐出一口浊气，那气息带着陈年墨锭与干枯草药混合的味道。
“以'痕’为食……不想这'食痕者’，竟也需彼此吞噬，互为资粮。”他低声自语，浅色的瞳孔深处翻涌着复杂难明的情绪，有震惊，有恍然，更有一种深沉的忧虑。他抬起眼，目光如解剖刀般锐利地刺向紫檀木匣：“如此说来，这尊'引路炉’，并非死物，亦非单纯信物，它本身……便是另一种形态的'食痕者’，或者说，是某个更庞大'食痕者’的一部分，一个……幼体，或是一个……分巢？”
“分巢？”邺无尘捕捉到这个词。
“蚁有蚁后，蜂有蜂王。”靳苍野的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都承载着重量，“若将那不可名状、以'痕迹’为食的存在，视作一个族群，一个体系。那么，这尊香炉，或许并非唯一的'工具’。'掬影手’提及的'真正源炉’，很可能便是这个体系的核心，是孕育这些'分巢’，或者说，统御所有'牧者’的……母体。”
他伸出一根枯瘦的手指，悬在紫檀木匣上方，却并未触碰，仿佛在感受其内里传出的、微弱的能量波动。“而'掬影手’这类人，便是被'源炉’或其'分巢’选中的'牧者’，负责在世间撒播'抟粉’——那所谓的'清净尘’，为它们收集、净化'食粮’。不同的'牧者’，或许掌管着不同的'分巢’，负责'净化’不同种类的'痕迹’。”
“所以，锦绣轩的缭绫代表技艺痕迹，琅玕馆的孤本代表知识痕迹，擘云楼的寒铁磬代表星象与地脉的痕迹……”邺无尘顺着这个思路向下推，“而昨夜，'掬影手’的目标，或许本就是翠微丘蕴含的某种自然灵韵痕迹，只是被寒铁磬意外吸引，或是顺带为之。”
“不错。”靳苍野颔首，“而你这尊'引路炉’，其特性似乎是……吞噬同源之力。它吞噬'抟粉’，吞噬'清净尘’的力量。这或许解释了为何'掬影手’如此惊惧。他赖以行事的力量，竟成了这'分巢’的饵料。这绝非他背后那个'存在’所乐见。”
“钥匙本身，亦需食饵……”邺无尘重复着那句话，“若这香炉不断吞噬下去，会如何？”
靳苍野沉默了片刻，目光再次落回那块焦黑木片的螺旋纹路上，眼神幽深。“两个可能。其一，它不断壮大，或许能反过来克制、甚至吞噬其他的'分巢’，乃至对'源炉’本身构成威胁。其二……它吞噬的力量达到某个临界，可能会引来'源炉’本体的注视，或者……直接成为'源炉’降临的坐标与容器。”
阁内陷入一片死寂。铜灯灯芯爆开的细微噼啪声，此刻听来如同惊雷。
无论是哪种可能，都意味着邺无尘和他手中的香炉，已经卷入了一个远超想象、危险至极的漩涡中心。
“顾枕书……”邺无尘忽然道，“他给予的玉盒中，那团白色雾气，与香炉初现时凝聚的雾气极为相似。他言明此物来自巴戈尔，言下之意，似乎对此物隐患有所察觉，才封存不用。他在这其中，扮演何种角色？”
“顾枕书……”靳苍野咀嚼着这个名字，脸上露出一丝难以捉摸的神情，“此人如云中鹤，见首难见尾。他经营海外奇珍，接触过无数禁忌之物，深知某些东西的可怕。他将那玉盒交予你，或许是真想借你之手查明真相，或许……也是一种试探，想看看你这尊'引路炉’，与巴戈尔留下的'遗物’，会产生何种反应。他未必是敌人，但也绝不可轻信。”
靳苍野站起身，走到一排多宝格前，取下一只布满铜绿的爵杯，杯身刻着早已失传的祭祀符文。“永宁城是一张网，如今，有不止一只手在拨动网线。'掬影手’及其背后的'牧者’是一股，你这意外激活的'引路炉’是一股，顾枕书代表的、可能知晓内情的海外势力是一股，或许……还有我们尚未察觉的。”
他转过身，将爵杯放回原处，发出沉闷的撞击声。“当务之急，是弄清两件事。第一，'掬影手’逃脱后，会去往何处？他必定会寻求与他的'上线’，或者其他'牧者’联系。第二，你这尊'引路炉’的'食欲’已被勾起，它下一次'饥饿’时，会指向何处？我们必须走在它前面，或者……至少要知道它会引我们去向何方。”
邺无尘低头看着紫檀木匣。他能感觉到，匣中之物似乎对阁内满架的“烬余”毫无兴趣，它的“食欲”只针对那特定的、带有腥甜气息的白色力量。这让他稍稍安心，却又更加沉重。安心的是，它暂时不会对寻常事物构成威胁；沉重的是，它的目标明确且危险，意味着他必须主动去追寻那些隐藏的“牧者”和“抟粉”。
“我需要一个方向。”邺无尘抬起头，目光坚定地看向靳苍野。
靳苍野走回案后，从一堆散乱的皮纸中抽出一张，上面用朱砂绘制着简陋的永宁城草图，某些区域被标记了奇怪的符号。“'掬影手’提及'真正源炉’。根据古籍残卷与一些不可考的传说，这类以'虚无’、'寂灭’为核心的存在，其力量节点或降临之所，往往偏向阴秽、死寂、或者……曾经发生过大规模'遗忘’与'痕迹湮灭’之地。”
他的手指点在草图上一个位于城东南、靠近旧运河码头的区域，那里被标记了一个扭曲的、如同漩涡的符号。
“永宁城曾有'千面瘟’，五十年前，城东南棚户区十室九空，死者无算，尸骨堆积如山，后为防止瘟疫扩散，官府下令焚毁尸身与居所，大火三日不熄。那片区域，至今荒芜，人迹罕至，被称为'哑舍’。”靳苍野的声音带着一丝寒意，“大量生命痕迹的骤然集中湮灭，或许会留下某种……'空洞’，最容易吸引那些以'痕’为食的东西。”
邺无尘凝视着那个被称为“哑舍”的标记，袖中的手指微微收拢。紫檀木匣在此刻，似乎极其轻微地动了一下，仿佛一头嗅到了血腥味的猎犬。
“哑舍……”他低声重复。
“这只是猜测，但值得一探。”靳苍野将皮纸推到他面前，“带上它。还有，记住，无尘，'引路炉’既是险途，也可能是唯一的灯火。善用之，慎御之。”
邺无尘收起皮纸，将紫檀木匣重新夹在腋下。匣身的微温透过布料传来，带着一种不容忽视的存在感。
他转身走向门口，身后传来靳苍野最后的告诫，声音低沉如同古井深处的回响：
“小心那些过于'干净’的地方。真正的'无痕’，往往藏着最深的……'噬痕’之口。”
七
永宁城的轮廓在渐明的天光中显露出疲惫的轮廓，昨夜的风波似乎并未在它灰黑色的屋瓦上留下太多痕迹，唯有那萦绕不散的甜腥气，如同宿醉未醒的叹息，沉淀在街巷的角落里。邺无尘回到烬余阁时，铁力木门依旧虚掩着，仿佛靳苍野早已料到他会在此时归来。
阁内景象与离开时并无二致，浑浊的琥珀色光线中，那些灾劫残余的物件静默如亘古的墓碑。靳苍野仍蜷在紫檀木案后，但案上已清理出一片空地，只放着一盏清茶，茶水已凉，未动分毫。他正对着一块布满奇异螺旋纹路的焦黑木片出神，听到脚步声，才缓缓抬起头。
他那双浅色的瞳孔在昏暗光线下，似乎比昨夜更显枯寂。目光落在邺无尘身上，尤其是他腋下那仿佛沉重了几分的紫檀木匣时，靳苍野的眉头几不可察地蹙紧了一瞬。
“你身上，沾了'白’的味道。”靳苍野的声音比往常更加沙哑，如同砂轮磨过粗粝的岩石，“还有……一丝未散的'饥渴’。”
邺无尘将木匣轻置于紫檀木案上，与那块焦黑木片并列。匣身依旧残留着一丝微温，以及一种难以言喻的、活物般的悸动感。
“他自称'掬影手’。”邺无尘开口，声音平稳，但将昨夜听松亭的经历，包括对方的形貌、言语、那“清净尘”诡异的力量，尤其是香炉出匣后的异变，原原本本，清晰扼要地叙述了一遍。他没有加入任何主观评判，只是陈述事实，但每一个细节都足以在知情者心中掀起波澜。
当他讲到香炉自主激活，吞噬白色流瀑，以及“掬影手”最后那番关于“钥匙需食饵”、“真正源炉”和“牧者非唯一”的癫狂话语时，靳苍野一直摩挲着焦黑木片的手指骤然停顿。阁内空气仿佛凝滞，连那些尘埃都停止了漂浮。
良久，靳苍野才长长吐出一口浊气，那气息带着陈年墨锭与干枯草药混合的味道。
“以'痕’为食……不想这'食痕者’，竟也需彼此吞噬，互为资粮。”他低声自语，浅色的瞳孔深处翻涌着复杂难明的情绪，有震惊，有恍然，更有一种深沉的忧虑。他抬起眼，目光如解剖刀般锐利地刺向紫檀木匣：“如此说来，这尊'引路炉’，并非死物，亦非单纯信物，它本身……便是另一种形态的'食痕者’，或者说，是某个更庞大'食痕者’的一部分，一个……幼体，或是一个……分巢？”
“分巢？”邺无尘捕捉到这个词。
“蚁有蚁后，蜂有蜂王。”靳苍野的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都承载着重量，“若将那不可名状、以'痕迹’为食的存在，视作一个族群，一个体系。那么，这尊香炉，或许并非唯一的'工具’。'掬影手’提及的'真正源炉’，很可能便是这个体系的核心，是孕育这些'分巢’，或者说，统御所有'牧者’的……母体。”
他伸出一根枯瘦的手指，悬在紫檀木匣上方，却并未触碰，仿佛在感受其内里传出的、微弱的能量波动。“而'掬影手’这类人，便是被'源炉’或其'分巢’选中的'牧者’，负责在世间撒播'抟粉’——那所谓的'清净尘’，为它们收集、净化'食粮’。不同的'牧者’，或许掌管着不同的'分巢’，负责'净化’不同种类的'痕迹’。”
“所以，锦绣轩的缭绫代表技艺痕迹，琅玕馆的孤本代表知识痕迹，擘云楼的寒铁磬代表星象与地脉的痕迹……”邺无尘顺着这个思路向下推，“而昨夜，'掬影手’的目标，或许本就是翠微丘蕴含的某种自然灵韵痕迹，只是被寒铁磬意外吸引，或是顺带为之。”
“不错。”靳苍野颔首，“而你这尊'引路炉’，其特性似乎是……吞噬同源之力。它吞噬'抟粉’，吞噬'清净尘’的力量。这或许解释了为何'掬影手’如此惊惧。他赖以行事的力量，竟成了这'分巢’的饵料。这绝非他背后那个'存在’所乐见。”
“钥匙本身，亦需食饵……”邺无尘重复着那句话，“若这香炉不断吞噬下去，会如何？”
靳苍野沉默了片刻，目光再次落回那块焦黑木片的螺旋纹路上，眼神幽深。“两个可能。其一，它不断壮大，或许能反过来克制、甚至吞噬其他的'分巢’，乃至对'源炉’本身构成威胁。其二……它吞噬的力量达到某个临界，可能会引来'源炉’本体的注视，或者……直接成为'源炉’降临的坐标与容器。”
阁内陷入一片死寂。铜灯灯芯爆开的细微噼啪声，此刻听来如同惊雷。
无论是哪种可能，都意味着邺无尘和他手中的香炉，已经卷入了一个远超想象、危险至极的漩涡中心。
“顾枕书……”邺无尘忽然道，“他给予的玉盒中，那团白色雾气，与香炉初现时凝聚的雾气极为相似。他言明此物来自巴戈尔，言下之意，似乎对此物隐患有所察觉，才封存不用。他在这其中，扮演何种角色？”
“顾枕书……”靳苍野咀嚼着这个名字，脸上露出一丝难以捉摸的神情，“此人如云中鹤，见首难见尾。他经营海外奇珍，接触过无数禁忌之物，深知某些东西的可怕。他将那玉盒交予你，或许是真想借你之手查明真相，或许……也是一种试探，想看看你这尊'引路炉’，与巴戈尔留下的'遗物’，会产生何种反应。他未必是敌人，但也绝不可轻信。”
靳苍野站起身，走到一排多宝格前，取下一只布满铜绿的爵杯，杯身刻着早已失传的祭祀符文。“永宁城是一张网，如今，有不止一只手在拨动网线。'掬影手’及其背后的'牧者’是一股，你这意外激活的'引路炉’是一股，顾枕书代表的、可能知晓内情的海外势力是一股，或许……还有我们尚未察觉的。”
他转过身，将爵杯放回原处，发出沉闷的撞击声。“当务之急，是弄清两件事。第一，'掬影手’逃脱后，会去往何处？他必定会寻求与他的'上线’，或者其他'牧者’联系。第二，你这尊'引路炉’的'食欲’已被勾起，它下一次'饥饿’时，会指向何处？我们必须走在它前面，或者……至少要知道它会引我们去向何方。”
邺无尘低头看着紫檀木匣。他能感觉到，匣中之物似乎对阁内满架的“烬余”毫无兴趣，它的“食欲”只针对那特定的、带有腥甜气息的白色力量。这让他稍稍安心，却又更加沉重。安心的是，它暂时不会对寻常事物构成威胁；沉重的是，它的目标明确且危险，意味着他必须主动去追寻那些隐藏的“牧者”和“抟粉”。
“我需要一个方向。”邺无尘抬起头，目光坚定地看向靳苍野。
靳苍野走回案后，从一堆散乱的皮纸中抽出一张，上面用朱砂绘制着简陋的永宁城草图，某些区域被标记了奇怪的符号。“'掬影手’提及'真正源炉’。根据古籍残卷与一些不可考的传说，这类以'虚无’、'寂灭’为核心的存在，其力量节点或降临之所，往往偏向阴秽、死寂、或者……曾经发生过大规模'遗忘’与'痕迹湮灭’之地。”
他的手指点在草图上一个位于城东南、靠近旧运河码头的区域，那里被标记了一个扭曲的、如同漩涡的符号。
“永宁城曾有'千面瘟’，五十年前，城东南棚户区十室九空，死者无算，尸骨堆积如山，后为防止瘟疫扩散，官府下令焚毁尸身与居所，大火三日不熄。那片区域，至今荒芜，人迹罕至，被称为'哑舍’。”靳苍野的声音带着一丝寒意，“大量生命痕迹的骤然集中湮灭，或许会留下某种……'空洞’，最容易吸引那些以'痕’为食的东西。”
邺无尘凝视着那个被称为“哑舍”的标记，袖中的手指微微收拢。紫檀木匣在此刻，似乎极其轻微地动了一下，仿佛一头嗅到了血腥味的猎犬。
“哑舍……”他低声重复。
“这只是猜测，但值得一探。”靳苍野将皮纸推到他面前，“带上它。还有，记住，无尘，'引路炉’既是险途，也可能是唯一的灯火。善用之，慎御之。”
邺无尘收起皮纸，将紫檀木匣重新夹在腋下。匣身的微温透过布料传来，带着一种不容忽视的存在感。
他转身走向门口，身后传来靳苍野最后的告诫，声音低沉如同古井深处的回响：
“小心那些过于'干净’的地方。真正的'无痕’，往往藏着最深的……'噬痕’之口。”
七
少年身体的颤抖如同风中残叶，许久才渐渐平息，只余下细微的、无法控制的生理性抽噎。他蜷缩在邺无尘刚刚清理出的一小块相对干净的空地上，脏污的脸上被泪水冲出两道蜿蜒的痕迹，那双过于清澈、映不出倒影的眼睛，此刻盛满了劫后余生的惊惧与茫然，直勾勾地望着邺无尘，仿佛他是这片死寂世界里唯一能抓住的浮木。
邺无尘没有催促，只是静静等待着，目光偶尔扫过周围那些姿态各异的白色“雕像”，心中那股寒意愈发深重。紫檀木匣被他放在身侧，此刻异常安静，之前的嗡鸣与悸动完全平息，仿佛对这片已被“净化”殆尽的区域失去了兴趣，又或者……是某种更深层次的、暂时的“满足”？
“他们……他们来了好多人……”少年终于开口，声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦着破败的风箱，“穿着不一样的衣服……有灰色的，像道士……也有……也有穿着很好料子，像大老爷家仆的……”
邺无尘心中一动，不止“掬影手”一类人？还有其他人参与？
“他们做了什么？”他问，声音尽量放得平缓。
“他们……撒粉……”少年眼中浮现出极度的恐惧，双手无意识地抓挠着地面，“白色的粉……像下雨……落在人身上，落在房子上，落在……落在阿爹阿娘身上……”他的声音哽咽起来，身体又开始发抖，“然后……然后就白了……什么都白了……阿爹伸手想拉我，他的手……他的手就在我眼前……化成了粉……风一吹就没了……”
大规模、有组织的“净化”！目标直指这片区域的“人”本身！这已远非窃取物件痕迹可比，这是赤裸裸的、对生命痕迹的抹杀！
“你看清那些撒粉的人，有什么特别的地方吗？比如，他们手里拿着什么？或者，有没有人……在指挥？”邺无尘引导着问道，他需要更具体的线索。
少年努力回忆，眉头紧紧皱起，似乎在对抗着巨大的痛苦。“他们……有的人拿着小盒子，一扬，粉就飞出来……有的人……好像拿着……像香炉一样的东西，很小，托在手里……粉是从那里冒出来的……”他断断续续地说着，忽然，像是想起了什么，眼中闪过一丝微光，“有一个……有一个没撒粉……他站在后面，穿着黑色的斗篷，看不清脸……他手里……拿着一块会发光的……石头？还是镜子？圆的……亮的……他对着那片光看……好像在找什么东西……”
手持圆镜或发光石的黑衣指挥者？这又是一个新的角色！邺无尘立刻将此人与“掬影手”及其可能存在的“上线”联系起来。此人或许就是在确定“净化”的目标，或者是在搜寻某种特定的“痕迹”？
“你当时在哪里？为什么……只有你没事？”邺无尘问出了最关键的问题。这少年能幸存，绝非偶然。
少年茫然地摇了摇头，“我不知道……阿娘把我塞进了水缸……缸里还有半缸雨水……上面盖了木板……我听见外面……好多声音……哭喊……然后……然后就安静了……特别安静……我在水里……憋不住……出来……就……就这样了……”他抬起自己的手，看着那与周围环境格格不入的、属于活人的肤色，眼中充满了不解与恐惧，“为什么……为什么我没变白？”
邺无尘的目光落在少年身上，若有所思。是那半缸雨水隔绝了“抟粉”？还是这少年本身有什么特殊之处？他想起之前紫檀木匣对少年的异常反应，那种仿佛遇到“同类”又或是“可口之物”的悸动。
他缓缓拿起地上的紫檀木匣，并未打开，只是将其靠近少年。
这一次，香炉没有发出嗡鸣，但邺无尘能清晰地感觉到，匣身内部传来一种极其细微的、温热的波动，如同心脏在舒缓地跳动。而少年，在木匣靠近的瞬间，身体猛地一僵，并非恐惧，而是一种……难以言喻的吸引与舒适感？他甚至无意识地向着木匣的方向微微倾身，那双清澈空洞的眼睛里，闪过一丝迷醉的神色。
这少年……与这“引路炉”之间，存在着某种共鸣！是因为他都经历了“净化”而未死，身上残留了某种特质？还是他本身，就是某种未被完全“净化”的、特殊的“痕迹”载体？
“你记得那个拿发光石头的人，最后往哪个方向去了吗？”邺无尘收回木匣，打断了那种诡异的共鸣。
少年愣了一下，努力回想，然后抬起颤抖的手指，指向哑舍的更深處，那片连断壁残垣都几乎被“净化”平整、只剩下纯粹白色的区域。“他……他好像往那边去了……后来……后来有马蹄声……很多马蹄声……从那边传来……”
马蹄声？还有其他人接应？或者说，是完成“净化”后的撤离？
线索在这里似乎又断了。黑衣指挥者去向不明，参与“净化”的其他人也身份模糊。但可以肯定的是，对方组织严密，手段残忍，目的绝非小打小闹。
邺无尘看着惊魂未定的少年，知道他不能再留在这里。这片死寂之地，随时可能有对方的人返回巡查，或者隐藏着其他未知的危险。
“这里不能呆了。”邺无尘站起身，向少年伸出手，“跟我走。”
少年看着他伸出的手，又看了看周围那片令人绝望的纯白，眼中挣扎了片刻，最终还是怯生生地、用他那冰凉而微微颤抖的手，握住了邺无尘的手指。那触碰，带着劫后余生的脆弱，以及一丝……难以言喻的、仿佛与那香炉同源的微凉。
邺无尘带着少年，快速离开了这片被称为“哑舍”的死亡区域。当他再次踏足那些尚有色彩与生机的街巷时，竟有种恍如隔世之感。空气中那常态化的甜腥气，此刻闻来，却带着一股浓烈的血腥味。
他没有直接返回烬余阁，而是先在一处相对僻静的客栈安置了少年，嘱咐他切勿出门，并留下了些许银钱和简单的食物。少年蜷缩在客房的角落里，依旧沉默，但眼神中多少有了一丝活气，只是对邺无尘的离开，流露出明显的不安。
“我很快回来。”邺无尘留下这句话，便带着满腹的疑云与沉重，再次走向城西那扇不起眼的铁力木门。
他需要尽快将“哑舍”的惨状和这幸存的少年告知靳苍野。这少年，或许不仅仅是幸存者，更可能是一个活着的、会呼吸的……“烬余”。他的身上，或许就藏着对抗那“噬痕之口”的关键，亦或者，他本身就是下一个……需要被“抟弄”的目标。
永宁城的阴影，已不再是弥漫的雾气，而是化作了吞噬生命的惨白巨口。而他和他的“引路炉”，连同这个意外发现的“活烬”，已然站在这巨口的边缘。
八
烬余阁内，时间仿佛被那浑浊的琥珀色光线黏住，流淌得异常缓慢。阿七蜷缩在靳苍野临时为他清理出的一角软垫上，身上裹着一条灰扑扑但干净的薄毯。他不再剧烈颤抖，但那种深入骨髓的惊惧并未散去，化作一种持续的、细微的紧绷，印在他单薄的肩线上。他那双过于清澈、映不出倒影的眼睛，此刻正带着一种混杂着依赖与惶恐的复杂情绪，时而偷偷望向闭目调息的邺无尘，时而又飞快地扫过阁内那些形态各异的“烬余”，仿佛那些沉默的残骸会突然活过来，再次将他拖回那片惨白的噩梦。
靳苍野没有靠近阿七，他依旧踞坐在那张宽大的紫檀木案后，但案上不再是散乱的残片，而是换上了一套素雅的青瓷茶具，红泥小炉上的银壶发出轻微的嘶鸣，水将沸未沸。他那双浅色的瞳孔，如同结了薄冰的湖面，倒映着跳跃的微弱炉火，更显深不可测。他的目光偶尔会落在阿七身上，那目光不带丝毫怜悯，更像是一个严谨的古董商在审视一件出土的、布满泥锈亟待清理的青铜器，冷静得近乎残酷。
邺无尘调息完毕，睁开眼，正对上靳苍野投来的视线。两人目光交汇，无需言语，便已交换了彼此的意思——这少年，是变数，亦是关键。
“感觉如何？”靳苍野的声音打破了阁内的沉寂，是对邺无尘说的，目光却依旧停留在阿七身上。
“无碍。”邺无尘言简意赅，他走到案前，自行提壶斟了一杯已然温热的茶水，一饮而尽。茶水带着一股淡淡的药草苦味，入腹后化作一股暖流，舒缓着连日来的疲惫与紧绷。“他呢？”他指的是阿七。
靳苍野终于将目光转向邺无尘，手指轻轻敲击着紫檀木案的边缘，发出笃笃的轻响，在这静谧的空间里格外清晰。“他很有趣。”他用了这样一个词，语气平淡，却让邺无尘眉心微动。
“有趣？”
“寻常生灵，若被'清净尘’波及，哪怕只是一丝，其存在痕迹亦会开始瓦解，绝无幸理。而他，身处'净化’中心，竟能毫发无损……不，并非毫发无损。”靳苍野纠正了自己的说法，他端起自己面前那杯未曾动过的茶，指尖感受着瓷杯的温润，“他的'痕迹’并非未被触动，而是……被某种东西保护了下来，或者说，与某种东西……共生在了一起。”
“共生？”邺无尘立刻联想到了紫檀木匣对阿七的那种异常反应。
靳苍野没有直接回答，而是对着阿七的方向，轻轻招了招手。“孩子，你过来。”
阿七身体一僵，裹紧了身上的薄毯，眼中闪过一丝挣扎，但最终还是怯生生地站起身，挪动着步子，慢慢走到紫檀木案前，不敢抬头看靳苍野。
“伸出你的右手。”靳苍野的声音依旧没什么温度，却带着一种不容置疑的威严。
阿七犹豫了一下，缓缓从毯子里伸出他那瘦小、却意外干净的手——与他脏污的脸庞和衣衫形成了鲜明对比。
靳苍野伸出枯瘦的食指，指尖并未触碰阿七的皮肤，而是在他掌心上方约一寸处虚划而过。随着他指尖的移动，阿七的掌心皮肤之下，竟隐隐泛起一层极其微弱的、仿佛呼吸般的淡金色光晕，那光晕流转不定，构成一个极其繁复、细微到肉眼几乎无法辨清的奇异纹路。
邺无尘瞳孔微缩。他能感觉到，在那淡金光晕出现的瞬间，自己袖中的玄铁令传来一阵清晰的冰寒，而置于案几旁的紫檀木匣，也再次传来了那种熟悉的、带着渴望意味的微弱悸动。
“这是……”邺无尘看向靳苍野。
“'烬核’。”靳苍野收回手指，阿七掌心的光晕也随之迅速隐去，仿佛从未出现。少年茫然地看着自己的手掌，似乎完全不知道刚才发生了什么。“并非所有被'噬痕’之力触及的东西都会彻底化为'白’。在极少数情况下，当被'净化’的物体本身蕴含某种极其强大、坚韧的'核心印记’——可能是执念，可能是某种天然的道纹，也可能是像他这样，身负特殊血脉或命格之人潜藏的本源——在对抗'净化’的过程中，这'核心印记’会被极度压缩、淬炼，最终形成一种介于'存在’与'虚无’之间的奇异结晶，便是'烬核’。”
他看向阿七的眼神，终于带上了一丝极淡的、类似发现稀有材料般的兴趣。“他能在哑舍幸存，并非侥幸，也非那半缸雨水的功劳。而是他体内，或许连他自己都未曾察觉，早已孕育着一枚天然的'烬核’雏形。那场'净化’，阴差阳错地，反而加速了这'烬核’的成型与稳固。他现在，就是一个活着的、会行走的'烬余’，而且是最顶级的那种。”
阿七听得似懂非懂，但“烬核”、“净化”这些词语让他本能地感到恐惧，他下意识地后退了半步，求助般地望向邺无尘。
“这'烬核’有何用处？”邺无尘问出了关键。他隐隐觉得，这或许是扭转局面的重要之物。
“'烬核’是极高浓度的'存在痕迹’结晶，对于依靠吞噬'痕迹’维生的'噬痕者’而言，是难以抗拒的至高美味，同时也是……最危险的毒药。”靳苍野解释道，语气凝重起来，“因其过于凝聚和坚韧，若'噬痕者’强行吞噬未能消化，反而可能被其蕴含的强烈'存在意志’冲击，导致自身结构不稳，甚至……反被'烬核’同化。”
他目光转向紫檀木匣：“你这'引路炉’对他产生渴望，正是感应到了他体内'烬核’的气息。对它而言，这'烬核’是绝佳的'食饵’，能极大促进它的成长。但反过来……”他又看向阿七，“若这少年能学会掌控自身的'烬核’，或许……他能影响甚至在一定程度上，克制'引路炉’，乃至其他'噬痕者’的力量。”
一个活着的“烬核”载体，一个需要“食饵”的“引路炉”。这两者之间，形成了一种微妙而危险的平衡与制衡。
就在这时，阁外那扇沉重的铁力木门，传来了与邺无尘叩门时截然不同的声响——那是三声清脆的、如同玉珠落盘般的敲击声。
靳苍野和邺无尘同时神色一凛。靳苍野浅色的瞳孔中闪过一丝意外，随即恢复了古井无波。他对着阿七挥了挥手，示意他退回角落。阿七如蒙大赦，立刻蜷缩回原来的位置，将自己紧紧裹在毯子里。
靳苍野整理了一下衣袍，缓步走到门前，并未立刻开门，而是沉声问道：“何人？”
门外，传来一个清越温润，此刻却带着一丝不易察觉的急促的声音：
“云洄苑，顾枕书。冒昧来访，有十万火急之事，需与靳老、邺先生相商。”
靳苍野与邺无尘对视一眼，皆从对方眼中看到了讶异。顾枕书竟会主动找来烬余阁？而且是在这个节骨眼上？
靳苍野沉吟一瞬，手指在门板上某个隐秘的符文处轻轻一按，铁力木门无声地向内滑开。
门外，顾枕书依旧是一身云灰色绉纱长袍，只是发丝略显凌乱，向来从容的脸上此刻蒙着一层薄薄的汗珠，眼神中带着前所未有的凝重，甚至……有一丝惊魂未定。他快步踏入阁内，甚至来不及寒暄，目光直接锁定邺无尘和案几旁的紫檀木匣，语气急促：
“邺先生，你从哑舍带回来的，不止是见闻吧？那东西……是不是醒了？”
他的目光，最终落在了蜷缩在角落、将自己裹得严严实实的阿七身上，眼神复杂难明。
“顾苑主此言何意？”邺无尘上前一步，隐隐将阿七护在身后，平静地问道。
顾枕书深吸一口气，试图平复有些紊乱的气息，但他的声音依旧带着紧绷：“我留在云洄苑的几处警戒禁制，半个时辰前被触动了！有东西……不，是有人，用一种极其诡异的力量，试图窥探苑中核心密室！那力量的性质……与巴戈尔留下的'寂灭之香’同源，却更加凝聚、更加霸道！而且，其中夹杂着一股清晰的、饥饿的意志！”
他看向紫檀木匣，又看向被邺无尘护在身后的阿七，一字一句道：
“它们……在寻找'烬核’！”
九
烬余阁仿佛一头蛰伏的兽，将外界的天光与喧嚣连同那无孔不入的甜腥气一并隔绝。阿七被安置在远离门窗的一处角落，身下垫着靳苍野不知从哪个箱篾里翻出来的、带着浓重樟脑和霉味的旧毡毯。他蜷缩着，像一只受惊后试图将自己埋进沙土的小兽，薄毯下的身体依旧残留着无法抑制的细微颤栗。他那双过于清澈、映不出倒影的眼睛，此刻像是两口枯井，盛满了劫后余生的空洞与茫然，偶尔转动一下，飞快地掠过阁内那些沉默而畸形的“烬余”，又迅速收回，仿佛多看一秒都会被那些残骸所蕴含的悲惨过往吞噬。
靳苍野没有给予过多的安抚，他甚至没有多看阿七几眼，只是重新蜷回他那张宽大的紫檀木案后，案上换了一套素面天青瓷茶具，红泥小炉炭火微红，银壶中的水保持着将沸未沸的状态，发出持续而单调的嘶嘶声，如同这阁内唯一活着的脉搏。他那双浅得近乎无色的瞳孔，在浑浊的光线下，更像两块经过打磨的冰晶，冷静地反射着周遭的一切，不带丝毫暖意。
邺无尘调息完毕，体内因之前对抗和催动香炉而翻涌的气息逐渐平复。他睁开眼，首先感受到的是袖中玄铁令传来的、针对阿七方向的、持续不断的微弱冰寒。而置于身侧地上的紫檀木匣，则传递来一种与之前吞噬白色流瀑后的“满足”感不同的、更加隐晦的悸动，像是一只蛰伏的蜘蛛，感知到了网上传来的特殊振动。
“他的存在，”靳苍野的声音突兀地响起，打破了维持许久的寂静，他依旧没有看阿七，话是对邺无尘说的，“本身就在扰动这里的'残响’。”
邺无尘起身，走到案前，自行斟了半杯温茶。茶水色泽深褐，入口极苦，一股陈年药草的涩味直冲喉舌，但咽下后，胸腹间却泛起一丝奇异的清凉，驱散了连日来的疲惫与压抑。“扰动？”
靳苍野终于将目光转向角落里的阿七，那目光不像是在看一个活生生的人，更像是在审视一件刚刚出土、布满泥垢与锈迹、亟待鉴定和清理的古物。“寻常生灵，经历'噬痕’之力，要么痕迹尽散归于'白’，要么在对抗中彻底湮灭。能留下'烬余’的，已是万中无一。而像他这样，不仅活下来，自身'痕迹’非但没有消散，反而……更加'凝聚’和'醒目’的，闻所未闻。”
他伸出枯瘦的手指，指向阿七，指尖并未蕴含任何力量，只是一个简单的动作。“你看他，与这阁中诸物，有何不同？”
邺无尘依言细看。阿七衣衫褴褛，面容脏污，身形瘦小，看起来与任何一个流落街头的乞儿无异。但若凝神感知，便能发现，他与这满阁死寂的“烬余”截然不同。那些残骸散发着被掠夺、被终结后的枯寂与虚无，而阿七的身上，却隐隐透出一股极其微弱、却异常坚韧的“生”的气息，仿佛一颗被烈火燎原后，依旧在焦土中顽强保持着生机的种子。
“他的'痕迹’……还在，而且，很……结实。”邺无尘找到了一个略显古怪，却异常贴切的词。
“不是结实，是'结晶’。”靳苍野纠正道，他端起自己面前那杯早已凉透的茶，指尖摩挲着冰凉的杯壁，“在极致的'净化’压力下，他体内某种最本质的东西，没有被抹去，反而被逼迫、被淬炼，形成了一种……类似'核心’的存在。我称之为——'烬核’。”
“烬核？”邺无尘重复着这个全新的名词，心中隐隐把握到了什么。
“你可以将它理解为，高度浓缩、极度坚韧的'存在印记’。”靳苍野解释道，语气如同在陈述一个古老的定理，“是经历'噬痕’之力洗礼后，非但未灭，反而去芜存菁，保留下来的最本质的'痕’。对于依靠吞噬'痕迹’维生的东西而言，”他的目光扫过地上的紫檀木匣，“这'烬核’是难以想象的珍馐，是能令它们疯狂的……大药。”
邺无尘立刻明白了紫檀木匣那异常悸动的来源。它感应到了阿七体内这颗初生的、散发着诱人气息的“烬核”。
“同时，”靳苍野话锋一转，眼中闪过一丝极其锐利的光芒，“也因为其过于凝聚和坚韧，若吞噬者能力不足或方法不当，强行吞服这'大药’，非但无益，反而可能被其中蕴含的、强烈的'存在意志’冲击、撕裂，乃至……被其反向同化。福兮祸所伏。”
他放下茶杯，发出清脆的磕碰声，在这寂静的阁内格外刺耳。“你这'引路炉’对他表现出渴望，是本能。但这渴望背后，是机遇，也是巨大的风险。”他看向邺无尘，语气凝重，“而更重要的是，既然我们能发现这'烬核’，那么，其他的'牧者’，乃至他们背后的'源炉’，是否也能感应到？”
就在这时，蜷缩在角落的阿七忽然发出一声极其压抑的、如同小动物哀鸣般的呜咽。他双手紧紧抱住头部，身体蜷缩得更紧，仿佛正承受着某种无形的痛苦。
邺无尘和靳苍野同时神色一凛。
“他怎么了？”邺无尘瞬间移动到阿七身边，蹲下身，并未贸然触碰。
靳苍野也站起身，那双浅色的瞳孔微微收缩，他快步走到多宝格前，取下一面边缘布满铜绿、镜面却光滑如水的古老铜镜。他手持铜镜，对着阿七的方向，口中念念有词，那是某种极其拗口、音节古怪的咒文。
铜镜的镜面并未映出阿七的身影，反而开始荡漾起水波般的纹路，纹路中心，渐渐显现出极其模糊、扭曲的影像——那似乎是一片不断翻涌的、粘稠的白色雾气，雾气中，有无数细碎的光点在明灭，仿佛无数只窥探的眼睛！
“有人在用'同类’的力量……远程感应他！”靳苍野声音低沉，带着一丝罕见的急促，“他们在试图定位'烬核’！”
几乎在靳苍野话音落下的同时，邺无尘袖中的玄铁令骤然变得冰寒刺骨，而地上的紫檀木匣猛地爆发出一阵剧烈的震动，匣盖甚至被震开了一道缝隙，暗金色的炉身自主浮现，炉盖上那些纠缠的纹路疯狂蠕动，炉膛内那团白色雾气剧烈翻涌，散发出强烈无比的、混合着渴望与暴戾的意志！
它不仅在感应阿七的“烬核”，似乎也在与远方那试图定位的力量，进行着某种对抗与……争抢！
阿七的痛苦明显加剧，他发出更加凄厉的哀嚎，身体表面开始浮现出那层极其微弱的、淡金色的光晕，光晕明灭不定，仿佛风中残烛，抵抗着内外交迫的压力。
阁内的空气仿佛凝固了，那些沉默的“烬余”似乎也在这无形的较量中微微震颤起来。危机，以超出预料的速度和方式，骤然降临！
十
烬余阁内，时间与空气仿佛一同凝固、龟裂。阿七凄厉的哀嚎如同冰锥，刺破这粘滞的死寂。他身体表面那层淡金色的“烬核”光晕明灭狂乱，像一颗被无形之手攥住、即将爆裂的心脏。远方那透过铜镜映射出的、翻涌着无数窥探之眼的白色雾气，正散发出越来越强的吸摄之力，牢牢锁定着他，要将他连皮带骨，连同那初生的“烬核”，一同拖入永恒的“白”中。
而近在咫尺的威胁，更为暴烈！紫檀木匣彻底弹开，那尊暗金香炉悬浮而起，脱离木匣的束缚，炉身斑驳的绿锈如同活物般剥落、消融，露出底下深邃如宇宙星渊的本体。炉盖上那些神经根须般的纹路疯狂蔓延、扭动，如同某种古老邪物的触须，散发出蛮荒而贪婪的原始气息。炉膛内，那团白色雾气已化为狂暴的漩涡，中心一点幽暗，仿佛连接着饕餮的咽喉，发出令人神魂皆颤的低沉轰鸣。它的目标，同样是阿七，是那枚诱人的“烬核”！
两股同源却相争的“噬痕”之力，以阿七脆弱的身体为战场，即将把他撕成碎片！
靳苍野手持铜镜，浅色瞳孔中冰晶碎裂，厉声喝道：“无尘！压制'引路炉’！它若失控吞噬'烬核’，后果不堪设想！”他自己则咬破指尖，一滴殷红的血珠精准射入铜镜中心，镜面水波轰然炸开，无数细密的血色符文如同锁链般涌出，缠向镜中那团白色雾气，试图干扰远方的定位。
邺无尘动了。他没有丝毫犹豫，身形如电，直扑那悬浮的、已呈暴走状态的暗金香炉！他深知靳苍野所言非虚，这香炉若吞了阿七的“烬核”，天知道会孕育出何等怪物。更重要的是，阿七是无辜的，是这场诡异灾劫中不应被牺牲的幸存者。
他并未直接攻击炉身——那无异于以卵击石。而是将周身沉凝内息提升至极致，双掌虚按，一股磅礴而温和的力量如同无形的大手，并非硬撼香炉的吞噬之力，而是试图包裹、隔绝阿七与其之间的感应，同时，他的精神高度集中，试图以自身意志，沟通、安抚香炉内那狂暴的饥饿意志！
“安静！”邺无尘在心中暴喝，意念如刀，斩向那混乱的漩涡。
香炉的嗡鸣骤然一滞，炉盖扭动的纹路出现了刹那的僵直。它似乎“认得”邺无尘这个持匣之人，那疯狂的意志中出现了一丝极其细微的困惑与挣扎。炉膛内的漩涡转速稍缓。
然而，远方的感应之力趁此间隙，骤然加强！铜镜中，靳苍野以血符化作的锁链寸寸崩断，那白色雾气猛地扩张，几乎要撑破镜面！阿七惨叫一声，口鼻中溢出一缕淡金色的气息，那是“烬核”本源正在被强行抽离的迹象！
香炉受此刺激，刚刚被邺无尘勉强压制的暴戾瞬间反弹，甚至更加凶猛！炉身暗金光芒大盛，那吞噬的漩涡不再是吸引，而是化作一道惨白的、带着无数细碎利齿般光点的洪流，就要将阿七彻底淹没！
千钧一发！
邺无尘眼中厉色一闪。他知道，常规手段已无法阻止！电光石火间，他做出了一个极其冒险的决定。他非但没有后退，反而迎着那惨白的吞噬洪流，将自身一部分精纯的内息，混合着一缕自身独特的、历经锤炼而坚韧无比的“生命痕迹”，主动送向了香炉的漩涡！
他要以身作饵！以自己的“痕”，替代阿七的“烬核”，满足香炉片刻的“饥饿”，为靳苍野和阿七争取时间！
“嗡——！”
香炉的轰鸣声调陡然改变，从暴戾的咆哮变成了某种……惊疑与狂喜混合的颤音。邺无尘送入的那股力量，虽远不及“烬核”纯粹浓缩，却带着一种截然不同的、鲜活而强大的“存在质感”，对于渴望吞噬“痕迹”的香炉而言，同样是极具诱惑的补品！
惨白的洪流在半空中猛地一折，如同嗅到血腥的鲨鱼，放弃了近在咫尺的阿七，转而扑向邺无尘！洪流及体的瞬间，邺无尘浑身剧震，他清晰地感觉到，自身的内息、精神、乃至某种更本质的东西，正在被疯狂抽离、分解、吞噬！一种前所未有的虚弱感与空洞感迅速蔓延开来。
但他死死撑住，双足如同生根般钉在地上，为靳苍野和阿七构筑起一道脆弱的屏障。
靳苍野见状，瞳孔骤缩，但他没有浪费邺无尘以自身为代价争取来的这宝贵一瞬。他弃了铜镜，双手结出一个古老复杂的手印，口中吟诵起音调苍凉古怪的咒言。整个烬余阁内，所有那些沉寂的“烬余”——焦黑的木石、破碎的器皿、扭曲的金属……仿佛在这一刻被同时唤醒，散发出微弱却连绵不绝的怨憎、不甘与执念的波动！这些负面的、残破的“痕迹”洪流，在靳苍野的引导下，并非攻击香炉，而是化作一股浑浊的、充满干扰性的暗流，猛地冲入了铜镜映射出的、那远方白色雾气的通道！
“以万残之怨，扰汝清净之噬！”靳苍野须发皆张，厉声喝道。
镜面轰然炸裂！碎片四溅中，传来一声仿佛来自九幽之下的、混合着痛楚与暴怒的无声尖啸！远方的定位感应，被这突如其来、污浊不堪的“痕迹”洪流强行切断、干扰了！
几乎在同一时间，失去了远方牵引和压迫的阿七，身体表面那狂乱的金色光晕猛地向内一缩，稳定了下来，虽然黯淡，却不再溃散。他虚脱般瘫软在地，陷入了昏迷，但性命暂且无忧。
而吞噬着邺无尘“痕迹”的暗金香炉，在远方感应断绝的刹那，也出现了极其短暂的凝滞。它似乎有些“困惑”于口中“食饵”性质的突然变化（从纯粹的“噬痕”之力变成了邺无尘混杂的“生命痕迹”和远方被污染的“残痕”），那狂暴的吞噬之力出现了细微的破绽！
就是现在！
邺无尘强忍着几乎要被掏空的虚弱感，凝聚起最后的精神意志，不再是安抚，而是带着一种不容置疑的、近乎“主权”的压迫，狠狠撞向香炉的核心！
“归位！”
“嗡……”
香炉发出一声不甘的、却又带着某种奇异顺从意味的低鸣。炉膛内狂暴的漩涡缓缓平息，蔓延的纹路收缩回炉盖，暗金的光芒逐渐内敛。它悬浮着，迟疑了一瞬，最终还是化作一道流光，重新落回敞开的紫檀木匣之中。
“咔。”匣盖自动合拢。
阁内，那令人窒息的压迫感与吞噬之力，如潮水般退去。只剩下满地狼藉，破碎的铜镜，昏迷的阿七，脸色苍白如纸、摇摇欲坠的邺无尘，以及嘴角溢出一缕鲜血、气息萎靡的靳苍野。
寂静再次降临，却不再是之前的死寂，而是一种劫后余生的、带着血腥与疲惫的沉重。
靳苍野抹去嘴角的血迹，走到邺无尘身边，递过去一枚散发着清苦药香的黑色丹丸。“吞下。你差点被它'吃’掉一部分根本。”
邺无尘没有推辞，接过丹丸服下，一股暖流散开，勉强压制住体内的空虚与剧痛。他看向合拢的木匣，眼神复杂。这香炉，比他想象的更危险，也更……“聪明”。
“它……似乎开始'认识’我了。”邺无尘沙哑道。
靳苍野看着木匣，缓缓道：“以'痕’饲炉，兵行险着。你让它尝到了你的'味道’，这并非全是坏事。但也意味着，你与它的羁绊更深，下次它'饥饿’时，或许第一个找上的，就是你。”
他顿了顿，目光转向昏迷的阿七：“而这孩子……'烬核’已显，便如暗夜明灯。今日我们能阻一次，未必能阻第二次。'它们’不会放弃。”
邺无尘调息片刻，感觉恢复了一丝力气。他走到阿七身边，探了探他的脉搏，虽微弱，却平稳。“必须尽快弄清'源炉’所在，弄清这一切的根源。被动防御，只有死路一条。”
“或许……”靳苍野目光幽深，“我们该去会一会，那位似乎知道很多，却又语焉不详的云洄苑主了。他的'急事’，恐怕与今日之变，脱不了干系。”
邺无尘点头。顾枕书在此刻来访，绝非巧合。
他俯身，小心翼翼地将昏迷的阿七抱起。少年轻得如同没有重量，那淡金色的光晕在他皮肤下若隐若现，仿佛一件易碎的稀世珍宝。
风暴并未结束，只是暂歇。而下一幕，或许将在那云雾缭绕的苑囿中展开。握紧手中的紫檀木匣，邺无尘能感觉到，匣内之物在经过方才的“进食”与干扰后，似乎陷入了一种奇异的“沉寂”，仿佛在消化，又仿佛在……酝酿。
