本书的主人公伍云鹤是一位文艺青年,她在独自旅行了大半个中国后,又在北京的一家影视公司做了一年多的编剧。因感大城市生活的无聊,遂决定离开北京,去大西北的农村当一名支教老师。在前往目的地的火车站,她解救了一名被人贩子拐卖的男婴;在三天两夜的火车路程上,她陷入了对往昔岁月无尽的回忆里……她与姐姐云燕有着悲惨的身世,父亲遭“文革”迫害,患上十分严重的精神分裂症,导致家破人亡。母亲雨芳身怀六甲,手里抱着两岁多的大女儿云燕,流落他乡,在走投无路的情况下只能委屈地嫁给一个农村种地的穷汉,在云鹤出生两年后,雨芳又为他生下一名男孩。
姐弟仨的整个童年与青少年岁月是被包裹在极具闽南特色的民俗文化里度过的,书的上半部分展示了一场极具闽南民俗风情的盛宴;另一方面,小姐妹俩因赤贫的家境,在与她没有血缘关系的各层关系里受尽周遭所有人的冷眼、鄙视、歧视、孤立、排挤。云鹤在中学里备受同学欺凌,但是她没有被那些人的口水淹没,没有被外界的伤害与欺凌打倒,反而促使她更加努力地读书,学习成绩优异;但终因亲人离世、家境赤贫,两度辍学,云鹤深知决定未来的只有自己,她靠自己聪慧、坚强和坚持,博览群书,自学电脑,通过自学考试拿到大专文凭,心和脑在读书与行走的路上通透,岁月流逝,增长了知识与智慧,她写作并发表作品,参加征文比赛得奖,一人打赢了著作权官司、拆迁案、人格尊严权案,在经历了这些刻骨铭心的遭遇与挫折后,她深刻认识到世人眼中只有利与色,人性的自私自利且不可信任。
云鹤也因情伤受了严重的心理创伤,患上十分严重的忧郁症。云燕因家境,自身的无知、虚荣。几个月后,又在妹妹的精心照顾下,长期坚持吃抗精神病药物,病情良好稳定,姑妈将她随便嫁掉。云燕的人生陷落。
看到母亲苦难的一生,姐姐的自弃与堕落,云鹤越发向上努力追求,她要用心和脑作武器,在这艰难的世间开辟出一条路来。
后来她来到雾森小学当支教老师,走访辍学学生家庭,了解这些留守儿童的情况与心理,在短短时间里就与他们建立起了深厚的感情,孩子们把她当成自己的妈妈一样对待,这期间她认识了正在做校车项目的耶鲁“村官”关俊翊,他是一个有崇高理想的有志青年,在乡村实践他的远大抱负。,两个有志青年因有着相同的思想价值观,互相欣赏爱慕,成了一对灵魂爱侣。
云鹤在雾森小学任教将近一年时,她发现老校长秦狩对女学生有诡异行为,后来她当场撞见秦校长猥亵两名女学生,至此秦狩猥亵强奸七名幼女、一名男孩的案件东窗事发,身为学生们的老师,云鹤与她的男友俊翊悲愤无比,在收集好女孩子们的证词后,她带着她们去市公安局举报了秦狩校长的罪恶行径,公安局立案侦查,把秦狩从学校抓走关押,因秦狩性侵女童事件,学校从当地搬走,云鹤也从学校离职。
秦狩性侵女童案被市中院一审判决死缓,云鹤作为目击证人与报案人,被被告一方报复,他们雇人开货车将她撞成重伤,左腿骨折,在鬼门关走了一遭的云鹤,在医生的全力抢救和两次手术后,脱离了生命危险,在医院躺了半年的云鹤,在男友俊翊的悉心照顾下逐渐康复,其间,学生与家长们都来看望她,给了她爱与力量,与此同时,案子的二次审判从原先的死缓判为无期徒刑,被告秦狩一方在当地势力强大,有钱有权,根基深厚,聘请一线城市的大律师为他辩护,被告及他的律师从始至终自称无罪,是女学生们污蔑他,在上诉到高等法院后,秦狩的家族势力发挥大作用,用钱与色打通关节,二审后被判十年,省检察院抗诉到最高人民法院,此案前后历经5年,经过最高人民检察院和最高人民法院几度细致的侦查与审判,此案被改判为无期徒刑,恶魔终被绳之以法,关进深牢大狱,正义得以伸张。
此案成为这类案件的经典判例,最高检与最高法没有就案办案,而是此后在中小学及社会上进行广泛宣传,引起巨大轰动,促使人们重视中小学生的校园安全及宿舍管理,进行师德考量。
小说的最后,理想照进现实,云鹤成了畅销书作家,走上自己的命运,关俊翊当选为全国人大代表。他们在答读者问时,说,理想就是要为自己的人生拼力一搏,这两人的灵魂在同一个品级上。
