易华
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在岁月的漫漫长河中缓缓踱步，总有一些特殊的日子，宛如熠熠生辉的璀璨星辰，镶嵌于记忆的浩瀚天幕之上，散发着暖人心扉且迷人的光芒。农历二十三，便是这样一颗独一无二的星，它承载着源远流长的传统，牵系着醇厚浓郁的亲情，奏响了春节那盛大而热烈乐章的温情序曲。
祭灶这一古老习俗，拥有着极为悠久的历史演变轨迹，其背后蕴藏的寓意丰富而深刻。早在遥远的先秦时期，祭灶就已然成为 “五祀” 之一，备受人们的尊崇与重视。在那个时代，祭灶被视作与神灵沟通的关键途径，人们怀着虔诚之心，通过祭祀灶神，祈求家中饮食丰饶充足、生活安宁祥和。这一习俗深刻地寓意着人们对安稳、平静生活的热切向往。灶神作为家中饮食的掌管者，人们期望借助祭祀，获得他的庇佑与护持，让一家人在生活的旅程中免受饥饿的侵袭和灾难的困扰。
随着时光的车轮缓缓向前滚动，到了汉代，祭灶的习俗逐渐有了更为清晰明确的记载。传说中，灶神会在这一天前往天庭，向天帝汇报人间的善恶诸事。于是，人们为了让灶神在天帝面前 “上天言好事”，开始格外注重祭祀的每一个细节。这一时期，供品也日益丰富多样起来，充分体现了人们对灶神深深的敬畏与讨好之意。此时的祭灶，寓意着人们对自身行为的深刻反思以及对未来生活的美好期许。大家希望凭借灶神的美言，让家庭在新的一年里能够得到上天的垂青与眷顾，万事皆顺，诸事皆宜。
提及农历二十三，民间流传着许多饶有趣味的传说。相传，灶王爷原本是一位名叫张生的富家子弟，他迎娶了善良勤劳的妻子郭丁香。然而，张生却不懂得珍惜这来之不易的幸福生活，整日沉迷于花天酒地之中，最终将家业挥霍殆尽，还被迫与妻子分离。后来，张生流落街头，以乞讨为生。一次极为偶然的机会，他讨饭来到了前妻郭丁香的家中。当他得知眼前这位贤淑温婉的妇人就是自己的前妻时，内心羞愧万分，无地自容，一头钻进了灶膛里，最终被活活烧死。玉帝知晓了这件事情后，念及他尚有一丝羞愧之心，便封他为灶王爷，让他每年腊月二十三上天，向玉帝汇报人间的善恶之事。这个传说从侧面巧妙地反映出祭灶习俗中蕴含的劝人向善的深刻寓意。人们希望通过灶王爷的监察与审视，约束自己的行为举止，让家庭和社会都充满善良与正义的光辉。
还有另一个传说，讲述的是古代有一户人家，家中有个名叫张单的男子。张单平日里好吃懒做，脾气还异常暴躁。他的妻子罗秀则温柔善良，勤俭持家。有一年寒冬，家中断了粮食，罗秀为了让张单能够吃饱，自己忍饥挨饿，四处奔波寻找食物。可张单不但不感激妻子的付出，还对罗秀恶语相向。罗秀伤心欲绝，最终无奈离开了家。张单这才如梦初醒，幡然悔悟，可此时罗秀早已不知去向。此后，张单整日思念着妻子，无心生活。一天，他在自家灶台上不知不觉睡着了，梦中他仿佛看到了罗秀的身影。醒来后，他觉得这是妻子在天之灵的指引。从那以后，他彻底改过自新，辛勤劳作。玉帝听闻了他的巨大转变，便封他为灶王爷，让他监察人间之事，也让他能在每年腊月二十三有机会前往天庭，汇报人间的情况，同时也希望他能庇佑人间的家庭和睦美满、幸福安康。这个故事所关联的祭灶习俗，寓意着家庭的和谐融洽以及亲情的弥足珍贵。人们通过祭灶这一仪式，虔诚地祈求灶王爷能够护佑家庭团结一心，让家人之间相互关爱、相互扶持，共同走过生活的风风雨雨。
当冬日凛冽的寒风还在街巷之间肆意地穿梭呼啸，农历二十三却带着融融的暖意，如同一缕春风，悄然无声地来临了。在北方，这一天被称为小年，是灶王爷启程上天的重要日子。家家户户都忙碌了起来，这份忙碌之中，饱含着对传统的敬畏之心，也洋溢着对生活的热爱之情。
在北方小年祭灶之前，除了精心准备各种供品，人们还会特意去购买新的灶王爷神像。这些神像通常色彩鲜艳夺目，灶王爷的形象和蔼可亲，令人心生亲近之感。人们将神像小心翼翼地放置在一旁，满怀期待地等待着合适的时机换上。这一行为蕴含着辞旧迎新的美好寓意，新的神像代表着新的希望、新的祝福，人们衷心希望在新的一年里，灶王爷能够继续守护家庭，为家人带来源源不断的好运。
厨房，这个充满烟火气息的地方，此刻瞬间成为整个家庭温暖的中心。母亲用心地准备着祭灶的供品，芝麻糖被整齐地码放在精致的盘子中，那香甜馥郁的气息瞬间弥漫开来，仿佛在轻声诉说着人们对美好生活的殷切祈愿。糖果在祭灶习俗中有着非凡的意义，人们满怀希望灶王爷吃了香甜的糖果后，嘴巴变得甜甜蜜蜜，这样在玉皇大帝面前汇报工作时，就能多为这家人说些好话。这寓意着人们对美好生活的热烈向往与执着追求，大家都期待着家庭在新的一年里能够充满甜蜜与幸福，每一天都洋溢着欢声笑语。
一颗颗饱满圆润的豌豆，在阳光的照耀下闪烁着迷人的光泽，那是为灶王爷的坐骑精心准备的干粮，承载着人们对灶王爷一路顺遂的美好祝福。豌豆作为坐骑的食物，寓意着人们希望灶王爷的行程能够顺顺利利，既能够快速地到达天庭，又能早日归来，继续庇佑全家平安幸福。
一碗清澈见底的清水，宛如人们纯净无瑕的心灵，静静地摆放在那里，为灶王爷漫长的长途跋涉提供充足的润泽。清水代表着纯净与滋养，它寓意着为灶王爷在那漫长的上天路途中提供充足的水分，让他能够精力充沛地完成神圣的使命。同时，清水也象征着这家人内心的纯净和对灶王爷的无限敬重，人们衷心希望灶王爷能真切地感受到这份赤诚的诚意，从而更好地庇佑家庭，让家中万事顺遂。
灶台被擦拭得一尘不染，光洁如新，这无疑是对灶王爷的敬重与尊崇的最好体现。摆放供品时，有着特定的顺序和深刻的寓意。首先，人们会将糖果恭敬地放置在最显眼的位置，这一小小的举动，再次强调了人们对灶王爷 “嘴甜” 说好话的殷切期盼。
紧接着，在糖果的两侧，会分别摆上清水和料豆。这种摆放顺序巧妙地体现了人们对灶王爷的周全考虑，从饮食的准备到坐骑的照料，每一个细节都考虑得无微不至，人们都希望能让灶王爷满意，以换取家庭的平安与好运，让家人在新的一年里能够无忧无虑地生活。
摆放好这些供品后，父亲会神情庄重地点燃香烛。香烛燃起，袅袅青烟缓缓升腾而起，带着一家人满满的虔诚与殷切的期盼，悠悠地飘向天际。点香燃烛这一行为寓意着人们与神灵之间的沟通与交流，香烟仿佛是人们传递心愿的神秘媒介，人们衷心希望灶王爷能接收到一家人的祈祷，将这些美好的愿望一一带给天庭，让上天知晓人间的期盼。
孩子们围在一旁，眼中闪烁着好奇与纯真的光芒，虽然他们还不太懂得这仪式背后的深刻意义，却也被这庄重而肃穆的氛围深深感染。他们学着大人的样子，双手合十，默默祈祷。这一场景寓意着传统文化的代代传承，孩子们在参与祭灶的过程中，会逐渐了解和接受这些古老的传统习俗，将这份对美好生活的向往和对神灵的敬畏之情，如同接力棒一般，一代又一代地传承下去。
祭灶结束后，人们会小心翼翼地把旧的灶王爷神像揭下，然后烧掉。在焚烧旧神像时，大家会念念有词，轻声祈求灶王爷带着一家人的美好愿望顺利上天。等到除夕那天，再将新的灶王爷神像恭恭敬敬地贴上，寓意着新的一年，灶王爷能够继续庇佑全家。烧旧神像寓意着送走过去一年的所有不如意，勇敢地迎接新的开始；而贴新神像则象征着对未来的美好展望，人们满怀希望地期待着灶王爷在新的一年里继续守护家庭，为家人带来幸福和吉祥，让家庭充满温馨与欢乐。
到了唐宋时期，祭灶的时间逐渐固定在腊月二十三或二十四，这一习俗也更加贴近百姓的日常生活。在诗词中，也常常能够看到对祭灶的生动描写，如 “古传腊月二十四，灶君朝天欲言事” ，从这些诗词中，我们可以从侧面清晰地反映出当时祭灶习俗的盛行。人们用各种各样的供品来虔诚地供奉灶神，希望灶神能在天帝面前多多美言，保佑全家平安健康、幸福美满。这一时期的祭灶，寓意着人们在平凡的生活中对平安、幸福的执着追求，即便生活充满了艰辛与坎坷，人们也始终怀揣着对美好生活的向往，从未放弃心中的那份希望。
随着时代的巨轮不断向前滚滚发展，到了近现代，虽然人们的生活方式发生了翻天覆地的巨大变化，但祭灶这一古老的传统习俗依然在很多地方顽强地延续着。不过，在形式上可能会有所简化，然而人民对美好生活的向往和对传统文化的传承之心却从未改变。祭灶习俗在现代的延续，寓意着传统文化那坚韧不拔的强大生命力，它宛如一座连接过去与现在的坚固桥梁，让人们在现代快节奏的生活中，依然能够真切地感受到传统的温暖和力量，时刻铭记对家庭、对生活的热爱之情，不忘初心、继续前行。
在南方，农历二十三同样有着别具一格的韵味。年糕在蒸笼中静静地散发着软糯香甜的香气，那是生活节节高升的美好象征。人们精心地制作着年糕，每一个步骤都饱含着对未来的无限憧憬与期待。沐浴理发，洗去一年的疲惫与尘埃，以崭新的面貌、饱满的精神迎接即将到来的新年，开启新的生活篇章。
无论是北方的祭灶，还是南方的独特习俗，农历二十三都像是一条无形却坚韧的纽带，将家人紧紧地连在一起。在这一天，亲人们相聚一堂，共同参与到这些充满温情的传统活动中，欢声笑语在屋内回荡不息，亲情在这温馨而美好的氛围中愈发浓郁深厚。
夜幕缓缓降临，旧的灶王爷神像在火光中渐渐化为灰烬，带着一家人的心愿缓缓飘向远方。而新的希望，如同夜空中闪烁的璀璨星辰，在人们的心中悄然升起，熠熠生辉。农历二十三，它不仅仅是一个普通的节日，更是一种情感的寄托，一种文化的传承。它让我们在忙碌奔波的生活中停下匆忙的脚步，去细细感受传统的独特魅力，去好好珍惜家人的陪伴，去尽情憧憬美好的未来。它奏响的那曲温情序曲，将在岁月的长河中悠悠回荡，永不消散，温暖着一代又一代的人，成为人们心中永恒的美好记忆。
