甜蜜的麦芽糖

“腊八”过后，江汉平原的农村开始有点儿年味了。

“炒米熬糖”是每个农家阴历年前的必修课。

早在三千多年前，诗经《大雅.绵》就提到麦芽糖：“周原既既，堇荼如饴”。这里的饴，即指麦芽糖。尚书、楚辞也不乏对饴糖的描写和记载。

立冬时节，农妇们把家里储藏的大麦称出十七、八斤，洗干淘净，浸泡一天后,装在筲  箕里，放置在厨房间大铁锅中，盖上稻草或罩上旧棉袄，施以适当的温度和湿度，半月后,大麦就长出了二至三毫米的嫩芽来，然后放在门前禾场的上竹簾子上晾晒，三到五个太阳，淡黄的麦芽儿便干枯了，用土布包袱包起来，放在石磨上，等到家里的男人回家。

大寒以后，冬季水利工程陆续结束，各家各户的男人们扛着铁锹、箢箕疲惫地回到了家。

在家的娘儿的早就把快生锈的大铁锅刷洗干净了，把劈好的木柴晒干了，搁置在房梁上的糖桡子取下来了，盛在橱柜里的细米也一升一升地舀出来了。有能耐的媳妇早把结炒米、泡炒米炒好了，筛得砂粒一颗不剩，把它们捂在墰子里，生怕透风走气不焦不爽口了。

熬糖的细米、麦芽要经过石磨分开碾碎、颗粒大小介于细米和米粉之间。祖祖辈辈摸索出来的经验，麦芽和米粉的配比是1：10。

上午8时左右，把磨好的细米和一半的麦芽粉拌匀放在大铁锅里，加上足够的水，烧开煮熟。

麦芽糖的化学成分是碳水化合物，糖类一般可以分为单糖、低聚糖和多糖三种，麦芽糖属于低聚糖。稻米含淀粉较多，给予一定温度，在麦芽酶的作用下，就是成了麦芽糖。

五六十年代，对农村的孩子来说吃水果糖、蔗糖是一种奢侈。因此炒米糖既是待客的食品，也是孩们充饥的零食。

大半时辰，快煮熟的细米麦芽糊中再加上另一半麦芽，用锅铲搅拌，用细火煮熟。然后用葫芦瓢舀出来，冷却以后，用洗净的粗土布或纱布过滤。过滤的糖渣是上好的养猪饲料，一般用来催肥，为杀年猪做准备。

过滤后的水再放进大锅煮，大块的木柴噼噼啪啪地燃烧，铁锅的糖水沸腾着、翻滚着，一股股白雾在厨房间弥漫，散发着淡淡的香甜。

家里的男人不时观察铁锅里的动向，用木桡子试探着糖浆的粘稠度。两个时辰后，大火改成文火，文火烧煮的过程，农村的土话叫“熬”，

细心的儿媳妇从灶膛着起身，从锅里舀出两碗糖水，双手递给年迈的公婆，让他们品尝丰收的喜悦，家庭的和睦，生活的甘甜。

临近黄昏，糖水经过蒸煮后越熬越稠，男人脱掉棉衣，卷起袖管，双手握着桡子，在铁锅里操搅腾挪，糖浆冒着气泡，卷起波浪，金黄的糖水逐渐变成黄褐色糖浆，进而变成糖稀，用木桡子挑起来，水份蒸发后糖稀就成为膏状的东西了。

“扯糖”是力气活，膏状的麦芽糖从锅里铲出来后，稍事冷却，扯糖便开始了。扯糖一般二个男人，双手沾点水后便开始你拉我扯，麦芽糖在二个男人之间时而拉成长条状，时而拧成麻花状，时粗时细，时长时短，经过百十来回，黄褐色的麦芽糖饴逐渐变成了乳黄色，凝固冷却后的麦芽糖被做成了一个圆形或方形的大饼子，平时去吃，用竹块去敲，一片糖饴就敲下来了，放在嘴里，脆而香，韧而甜。

铁锅里剩下的糖饴是用来做炒米糖的，锅里放上两三斗泡炒米，与糖饴一混合，揉匀拌均，抱成一个椭圆形团团，放在干净的门板上，门板上事先敷上一了一层薄薄的熟米粉或炒米，然后二人各站一边用竹扁担把糖团轧紧、夯实。这时婆婆、媳妇、姑娘们从邻居家里借来的菜刀，已磨得锋利无比，男人先把扁平的炒米糖切成半拃宽一尺余长的矩形糖块，然后再由女人们切成三至五毫米厚炒米糖块。

丰收之年，有的农户还用半斤糖饴把熟花生仁、熟芝麻和拌成芝麻糖，切成扑克牌的一半大小，捂在一个装有结炒米的小罐内，被大人收藏起来，以防馋嘴的儿女几天之内偷吃净光，过年时没有拿来待客的上好熟食品了。

黄昏以后，掌灯时分，灶膛的火灭了，门板上的糖块装坛了，一天的忙碌消停了，男人们抽一支烟，吐出悠悠的烟雾，心里充满了幸福感和自豪感。

熬炒米糖的农家有先有后，因此，切好的炒米糖是要送到左邻右舍尝鲜的。有时女人们顺便借还刀时带上半衣兜炒米糖去谢人家，讨回几句夸赞的话语来满足慰藉一天辛劳而带来困乏的身心  。

进入冬季，农家一天只吃二顿饭，放寒假回到家里的男伢女伢们每天除了作业外，另外还要去田野里剜猪菜，或拾粪集肥，中午回家，没有饭吃，从盖得严密的坛子里拿出几块炒米糖，用开水一泡，格外香甜可口，既充肌又解渴，农家孩子们就是这样在半饥饿状态中度过了五六十年代的难忘岁月，他们的童年少年生活苦中有甜，艰辛中有快乐。

他们永远忘不了伴随着他们成长的麦芽糖。