张晓波
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十月份的金陵城，空气爽洁，阳光从梧桐树宽阔而繁森的枝叶间透过，在灰黑色的砖石路上留下斑驳光影。
棉哥两耳里塞着一副白色的耳机，身穿一件红蓝相间的花格纯棉衬衫，一条宽松的洗白牛仔裤，将原本略显粗臃的双腿映得苗瘦许多。她不急不慢地走出清凉山小区，向东拐弯，穿过人行通道，走上广州路，周日的中午，路上行人三三两两，几辆旅游大巴从街边驶过。
离医科大学不远处，有一家名叫"乐刻"的健身馆，这是她经常来健身的地方，再向南走过一个街道，就能看到一个铁质大棚整齐地围成一圈，白底红字"堂子街农贸市场"的招牌，挂在面朝北的大门上。棉哥轻车熟路地走进去，数分钟后再次走出来，手上拎着几个花花绿绿的塑料袋，里面装着各式蔬菜，芹菜、萝卜、山药、豆腐、花菜、西红柿、辣椒、豆芽、花生米等。
回到小区出租屋，棉哥从冰箱里拿出牛肉、鸡翅、排骨解冻，又取了几只鸡蛋，家里饲养的鹦鹉"蒜蒜"飞到她的肩上，用尖嘴啄着她衣服上的小格子，还吱吱呀呀叫个不停。她取出手机，找到红会群英群，在里面发了一句：菜，我买回来了!又加了一个笑脸符号。马上，群里的人就开始打字说话：谢谢棉哥!棉哥，我马上到!棉哥，我已经到了省人医这里!棉哥，我还有五分钟到……无一例外，每人聊天内容后面都加上一个好吃的符号。
清凉山小区是一个距离她大学很近的城中村，骑上电动车到校内的导师办公室，也就七八分钟，这也是她当初选择在这租房的主要考量。小区建筑物都是上世纪七十年代的风格，灰白的墙体上一些蔓藤沿着墙壁延伸，或圆或方的广告被黑漆图印在各个角落，楼梯仄逼而狭长，水泥柱做成的扶手斑斑点点脱落，裸露出来的细小钢筋似乎在向来客无声地诉说自己的历史。
门开了，大学里红十字会的同学和部下，陆陆续续的进来，立刻给她这个小居室里带来了青春的笑语盈盈。当初，她在红会里任职副主席，和来自各个系的同学相处融洽，她做事干练，简洁而大气，所以被他们戏称为棉哥。虽然还在本校读研，离开了红会，但时常还会和他们相聚，吃饭，唱歌，桌游，剧本杀，聊天，现在她有了独立的住所，自己的厨艺也成了众人经常聚会的重要理由。"蒜蒜"见来了生人，便飞回屋顶的小窝里，斜着小眼看着大家，不再吱声。
声响在狭小的房间里回荡，冲水声，聊天声，洗菜剁肉声，电脑游戏的声音混杂一起，温情而又澎湃。不一会儿，男友小周从附近的苏果超市回来了，带回一些卤菜和熟食，他和众人打着招呼，举手引来"蒜蒜"，喂它吃了几粒瓜子仁。接着摆好桌椅，邀请他们坐下玩牌，自己则系上围裙，来到厨房，从身后轻轻拥抱了棉哥，又吻了她的头发，嗅到一股浓郁而醉人的栀子花香，就开始忙碌起来。
晚饭后，红会的小伙伴们告辞回学校，棉哥安排小周打扫卫生，整理碗碟，自己则打开电脑，进入杂志社网站，登录进去，看了一下毕业论文的审稿进度。谢天谢地，论文进入到最后一步，主编审核，她双手合十，朝电脑拜了拜，嘴里还念念有词。明天周一，导师要看她和其他几个同门师兄妹的开题报告，想到这里，棉哥又打开自己撰写的内容，一字一句地看，修改了一些内容，最后仔细核对了参考文献格式，直到整座城市喧嚣散退，才放心睡觉。
周一早晨，金陵城刚刚苏醒，东起的太阳把晨曦送到窗户边沿，棉哥和小周洗漱完毕，便来到"乐刻"健身馆，照例进行五公里跑步。身上微微汗湿，两人出了健身馆，来到不远处的一个拐角处，那里有一家他们常来的灌汤包子店，两碗大米粥，三屉包子，两个咸鸭蛋，是俩人的经典早餐。饭后，小周坐地铁去上公司上班，棉哥去了学校。
走在熟悉的不能再熟悉的校园里，棉哥看着人来人往的一切，脑海中偶然冒出一丝恍惚的感觉，从本科入学到现在读研，自己在这个学校度过了近六年的光阴，寝室楼还是一如既往的拥挤，食堂的饭菜变换了多种口味，依然在同学的味蕾中占据下风，图书馆里的椅子也开始掉漆了，只是图书增加了许多。刚入学时，看到校园道路两侧灯杆上，挂着优秀毕业生的照片和简介，她心生羡慕，渴望四年后自己的照片和简介也能挂上去。前年毕业典礼前，她穿着黄色的工科学士服，手里捧着优秀毕业生证书，在挂着她照片和简介的路灯下面，仰头凝望，口含笑意，让同学拍照留念。一转眼，又过去了一年多时光，真快啊，她心里不禁感慨一下，还有一年半的时间自己就要毕业了，严峻的就业形势时常浮现在自己脑海中，她沮丧，她忧愁，她质疑，有时也只能通过游戏和鹦鹉，让自己短暂摆脱对未来不确定性的忧虑。
导师的办公室在学院大楼的三楼最西边那间，棉哥敲门进来后，发现几个同门师兄妹都已来了，相互对视一眼，她能感受到大家的局促不安，学术的严谨让众人在面对导师的审查时，总是提心吊胆，生怕导师让自己推倒重写，或者大段大段地修改。导师今天心情很好，没有往常的严肃，微笑着看完几人的开题报告，指出一些细节上的错误，便让他们离开了。走出办公室，来到楼下，棉哥和几人会心一笑，相互击掌祝贺，便各自散去。她看着校园里的一切，感觉今天的风特别润厚，梧桐树的枝干高耸而挺拔，散发出淡淡的清香，图书馆和教学楼建筑的线条似乎比以往柔和了许多，天空湛蓝得如水洗棉。掏出手机，她给小周发了一个耶的表情，很快便收到一句回复：你是最棒的，我爱你，FOREVER(直到永远的意思)，还有几束鲜花的图样。
下午，棉哥午休后起床，看着窗外发呆，"蒜蒜"落到她的手背上，有一种酥痒的感觉，她用另一只手，轻轻抚摸它的羽毛，想到带它出去看看秋景，也算是一种给小鸟或给自己的一点补偿，便取下鸟笼，装好它，走出家门。小区的隔壁就是清凉山公园，这里的枫叶在金陵城里比较出名，秋天的季节，许多人会驾车过来赏叶。棉哥穿着一件带帽的红色卫衣，一件白色的休闲裤，右手提着鸟笼，走进公园。今天是周一，公园里的游人不多，大部分是退休的老年人，有几位老人也提着鸟笼在散步，他们间或把鸟笼挂在树枝上，各种雀叫在树林里碰撞回响。"蒜蒜"仅仅是一只两月大的指养鹦鹉，第一次来到室外，它看上去，很紧张，躲在角落里，又好奇地四处张望看着笼外。棉哥轻声地让它不要害怕，带着它，沿着小山坡向上走去。成片成片的枫林顺势而立，树杆笔直，如同列队卫兵一般，枫叶如枪，红似火苗，又如天边燃烧的晚霞，火红中掺杂着金灿灿的黄色，将小山谷的灰白色外观映衬得红黄一片。棉哥走走停停，这里看看，那里瞅瞅，心里总升一丝疑惑和诧异，求学多年，离学校这么近的小景区却从未涉足，是学业繁重，还是眼界过高，忽略了身边的风景，她思量好久，却不得而解。
晚上，小周下班回家，带了一份白切板鸭和红枣蛋糕，这都是棉哥喜欢吃的食品。饭后，她照例和家乡的母亲视频聊天，在镜头前，把自己新织的毛线半成品给母亲看，这是一条棕黄色的围巾，送给父亲的生日礼物。母亲和她说，上次她给奶奶织的帽子，奶奶收到后很开心，逢人就说是自己的孙女亲自做的，人家都说现在的年轻人，没有谁会织毛衣了，都去买成品，还是你家孙女又聪明又手巧啊，奶奶听了，嘴都快笑歪了，感觉头上帽子的佩花颜色更鲜艳了。棉哥也笑了，母亲说你小时候喜欢篆刻，到大学却喜欢上了织毛衣，这是提早为退休生活做准备吗？她说我就喜欢嘛，对着图片织毛衣，我很有成就感，头脑中没有烦恼和负担。聊到最后，棉哥说我想看看家里的"格雷"，母亲便抱来一只成年蓝猫，浓密灰色的毛发，蓝宝石般的眼珠，在镜头前一闪一闪，棉哥说它又长胖了，下次回家一定抱抱看。
两周后，在一个周五的晚上，棉哥独自一人乘高铁回家。父亲开车接到她，坐在车上，父女俩热情地交谈着，父亲谈了家里的一些事情，还有爷爷奶奶的身体状况，又问了她的学业情况。棉哥一一答复，她又问了"格雷"的表现。父亲说，最近家里院子里来了一只野猫，还有两只幼猫，应该是野猫的孩子，他每天给"格雷"喂食时，也会给这一家子野猫喂食，心中总有恻隐之心，就当是给"格雷"隔窗找了一个玩伴，免得它在家孤独。汽车拐上了城市的高架桥，路灯亮起，橘黄色的光线混杂汽车红色的尾灯，从高处看去，高架桥仿佛一条璀璨的游龙，蜿行在城市楼宇间。太阳落山了，夜色将多彩的霓虹灯光印在汽车上。
棉哥看着窗外，问父亲，再过一年，就业形势会不会好一些?父亲说肯定比现在好。那我能找到工作吗？一定能，你肯定能找到心仪的工作，父亲口气坚决地回答!
