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从二爷处回来，慧兰便以“多年未归，想熟悉家中事务”为由，向父亲提出想去铺子里看看。
兰父面上掠过一丝为难，搓着手道：“那些账目琐碎，又都是些粗活，你一个女儿家，何必去操那份心。如今你回来了，好生在家陪陪你娘便是。”
“爹，我在外十年，也不是养在深闺。算账看铺，也略懂一二。”慧兰语气温和，眼神却坚持，“即便帮不上忙，看看也好，总不至于对这个家如今的光景一无所知。难道爹还把我当外人？”
话说到这个份上，兰父再也无法拒绝，只得叹口气：“罢了，你想看，便去看看罢。只是……眼下年景不好，铺子里也没什么看头，你莫要失望才好。”
次日，慧兰便跟着父亲去了城东的布庄。这是慧家最大的一间铺面，曾是城里最热闹的所在，如今却门庭冷落。伙计没精打采地靠在柜台后，见东家来了，才勉强打起精神。
慧兰仔细看着店内的陈设。布料的花色多是几年前的旧款，积了薄薄一层灰。价格牌上的数字倒是标得不高，却依旧无人问津。她随手翻起账本，账面倒是干干净净，只是进项出项都少得可怜，维持铺面租金和伙计工钱都已勉强，更别提盈利。
“如今时兴的都是南边来的新式花样，我们这些老款式，自然无人问津。”兰父在一旁讪讪解释，“进货的本钱又高……”
慧兰合上账本，心中已明了七八分。守成有余，开拓不足，被时代抛下，是必然之事。
她又随父亲去了另外两间米铺和杂货铺，情形大抵相似，皆是惨淡经营，勉力支撑着门面。
回到家中书房，慧兰屏退下人，对父亲正色道：“爹，家里的生意，已是寅吃卯粮，外强中干了。您还要瞒我到几时？”
兰父像是被抽去了脊梁骨，颓然坐在太师椅上，双手掩面：“你都看到了……我……我实在是没脸说啊。愧对祖宗基业……”
“爹，现在不是说这个的时候。”慧兰冷静道，“当务之急，是想想办法。铺子里的货需要更新，伙计需要提振精神，旧的经营法子也得变一变了。我还有些体己钱，可以先应应急……”
“不可！”兰父猛地抬头打断，“你那点钱，是你辛苦十年攒下的嫁妆，怎么能动用！”
“若是家都没了，还要嫁妆何用？”慧兰反问，“爹，我们得先活下去，才能图以后。”
兰父怔怔地看着女儿，仿佛第一次真正认识她。她眼中没有寻常闺阁女子的怯懦与慌乱，只有一种经过风霜磨砺后的沉静与果决。他嘴唇嗫嚅了几下，最终化为一声长叹：“是爹没用……这个家，以后……以后或许真要指望你了。”
就在这时，书房门被轻轻叩响。管家忠叔端着一碗参汤进来，说是夫人吩咐给老爷补身子的。他放下汤碗，却并未立刻离开，目光在慧兰脸上停留了一瞬，似乎欲言又止。
慧兰心念微动，状若无意地问道：“忠叔，你在我们家多少年了？”
“回小姐，老奴自老太爷在时就在府里伺候，快四十年了。”忠叔躬身回答。
“那您可是我们家的老人了，最是知根知底。”慧兰语气温和，“我多年不在家，许多事都不清楚。我爹经商向来谨慎，怎会短短几年间，亏损至此？除了时运不济，可还有别的缘故？”
忠叔飞快地瞟了兰父一眼，见他低着头未有表示，才犹豫着低声道：“生意上的事，老奴不敢妄议……只是……只是二爷那边，近些年……支取的款项，数目也不小……账房那边……都有记录……”
兰父猛地咳嗽起来，打断了忠叔的话：“好了！忠叔，这里没你的事了，先下去吧！”
忠叔连忙躬身退下。
书房内陷入一片死寂。慧兰的心缓缓沉了下去。二爷……又是二爷。
“爹，忠叔说的是什么意思？二爷他……”
“没什么！”兰父语气急促，带着一种难以掩饰的慌乱，“你二爷帮扶我们良多，家中用度，有时周转不开，向他暂借些银钱也是常理……这些你不必管！”
慧兰看着父亲躲闪的眼神，所有线索在脑中瞬间串联起来——二爷近乎刻薄的质疑、父亲异常的畏惧、家族生意的莫名凋敝、还有那笔说不清道不明的支取……
一股寒意顺着脊椎爬升。
二爷的“帮扶”，恐怕并非雪中送炭，而是抽筋剥髓。他用银钱，一步步掐住了这个家的命脉，也掐住了父亲的咽喉。
所以父亲才如此惧怕他，所以即便他出言侮辱自己的女儿，父亲也不敢强硬反驳。
这个家最大的隐患，或许并非来自外部的风雨，而是内部早已滋生的蠹虫。
她不再逼问父亲，知道问不出结果。她需要证据，需要亲眼看到账房里的记录。
“爹，我累了，先回房歇息了。”慧兰轻声说道，脸上看不出丝毫波澜。
兰父似乎松了口气，连连点头：“好，好，你去歇着，这些烦心事，爹会处理的。”
慧兰施了一礼，转身退出书房。
回到自己的绣楼，她关上门，背靠着冰冷的门板，缓缓吁出一口气。窗外阳光正好，映照着雪光，一片澄澈明亮，却照不进她此刻冰冷的心绪。
这个家，远比她想象的要复杂。归来并非终点，而是一场新战役的开始。
她走到梳妆台前，打开一个不起眼的小匣子，里面静静躺着她十年来辛苦积攒的银票和一些零散首饰。这些，原本是她为自己准备的退路和底气。
现在，它们或许要成为这个家突围的第一笔军饷，也是她向隐藏的敌人发起反击的第一颗棋子。
她拿起一支素银簪子，指尖冰凉，眼神却灼灼。
“二爷……”她低声自语，声音冷冽如窗外未化的积雪，“我们，慢慢来。”
