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清平宫外，御道。
车轮碾过平整的青石板，发出单调而压抑的辘辘声。段诺突端坐车中，双目紧闭，昨夜惊涛骇浪般的情绪已被强行压下，只余下冰封般的平静。然而这份平静之下，是比惊怒更可怕的暗流。他指腹无意识地摩挲着袖中暗袋里一枚冰冷的、边缘锋利的玄铁令牌——那是他段氏在“影卫”中埋得最深的一枚暗棋的联络信物。
车帘微微晃动，透进太和城清晨的喧嚣，但这喧嚣传不到他耳中。他的脑海里反复回荡着那份被揉烂的诏书副本上的字句——“功过相抵”。这四个字，像四根烧红的铁钉，狠狠钉在他的心头。陛下这一手，不仅借蒙氏的台阶放出了恶鬼，更是在他段诺突、在满朝文武的心上，悬起了一把随时可能落下的利刃！王嵯巅的“功”在修塔，他的“过”呢？那些被刻意尘封的血腥旧账，随时可能成为陛下清算任何人的借口！这哪里是启用一个人？这是释放了一个时代的恐惧！
“老爷，宫门到了。”段忠的声音隔着车帘传来，带着一丝不易察觉的颤抖。
段诺突睁开眼，眸中寒光一闪而逝。他整了整衣冠，推开车门。清晨的阳光洒在巍峨的宫门上，金钉闪耀，却驱不散那朱红门墙透出的森然威压。就在他抬步欲踏上玉阶时，眼角的余光猛地捕捉到宫门侧翼阴影处，一个看似寻常洒扫杂役的身影，正用极其隐蔽的动作，将一个揉成团的纸条塞进了石狮基座的一道缝隙里。
动作快如鬼魅，若非段诺突此刻心神紧绷如拉满的弓弦，几乎无法察觉！
段诺突的脚步没有丝毫停顿，仿佛什么都没看见，径直走向宫门禁卫。然而，他背在身后的手，对着紧随其后的段忠，极其隐秘地做了一个手势——一个只有段氏核心心腹才懂的、意为“盯住，取信”的手势。
段忠浑浊的老眼精光一闪，旋即恢复恭顺，微微颔首，脚步自然地落后半步，目光却已如毒蛇般锁定了那个正低头清理石阶的“杂役”。
感通寺，后山秘径。
蒙义如同一道融入晨雾的灰影，无声地穿行在湿滑陡峭的山径间。他手中提着一个用油布包裹的、沉重异常的包袱，里面正是昨夜那个报信的黑衣人。师太说他是“网中之鱼”，蒙义便要做那收网的渔夫。此人身份必须查明，他口中的“反叛”是真是假，幕后主使是谁，每一个细节都可能成为刺向敌人要害的匕首，也可能成为反噬自身的毒刺。
他选择了一条最为隐秘、连寺中寻常僧侣都少知的废弃樵径下山，准备将此人秘密押送至段氏在太和城郊一处绝对安全的暗桩刑房。晨露打湿了他的鬓角，冰冷刺骨，却远不及他心中的寒意。王嵯巅被启用的消息，如同瘟疫般已经在最核心的圈子内传开，带来的震动足以让最沉稳的人心神失守。师太虽未明言，但蒙义深知，段氏，尤其是家主段诺突，此刻已站在了风暴的最前沿！这个黑衣人，是危机，也可能是一线转机！
就在他即将踏出最后一片密林，前方已隐约可见山脚官道时，一股浓烈到令人作呕的血腥味，毫无征兆地扑面而来！
蒙义瞳孔骤缩，身体瞬间伏低，如同猎豹般悄无声息地潜行到一块巨石之后。他屏住呼吸，锐利的目光穿透稀疏的灌木向前望去——
山径尽头，靠近官道岔口的一片相对平坦的洼地上，景象触目惊心！
昨夜还跪在师太禅房里涕泪横流、瑟瑟发抖的黑衣人，此刻已变成了一具残破的尸体！他被人以极其残忍的手法虐杀，四肢以诡异的角度扭曲着，显然生前遭受了非人的折磨。胸口被利刃洞穿，形成一个巨大的血窟窿，心脏不翼而飞。最令人胆寒的是他的脸——整张脸皮被生生剥去，只剩下模糊的血肉和裸露的牙床，空洞的眼窝直直地瞪着灰蒙蒙的天空，凝固着死前极致的恐惧和痛苦。
尸体旁潮湿的泥土被大量的鲜血浸透，呈现出暗红发黑的色泽，几只早起的乌鸦在低空盘旋，发出不祥的“呱呱”声。
蒙义只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！快！太快了！从他离开禅房到现在，不过一个多时辰！对方不仅精准地截杀了目标，还用如此酷烈的方式毁尸灭迹！这绝非寻常手段，更像是一种赤裸裸的警告，一种对敢于窥探秘密者的残酷宣言！
他强压下翻涌的胃液和心头的惊骇，没有贸然上前。经验告诉他，凶手可能还在附近，或者留下了致命的陷阱。他像一块没有生命的石头，伏在巨石后，调动全部感官，仔细地观察着周围的一切。风吹过草叶的沙沙声，远处官道上模糊的车马声，乌鸦啄食的扑棱声……没有异常。
他小心翼翼地绕行，从更高、更隐蔽的角度接近尸体。目光如鹰隼般扫过每一寸土地，每一片草叶。终于，在离尸体约莫一丈远的一丛被踩踏过的狼尾草根部，他发现了一点微弱的、几乎被泥土和血污掩盖的异样反光。
蒙义屏住呼吸，用刀尖极其小心地拨开草叶和泥土。一枚小小的、边缘锋利的金属碎片露了出来。它只有指甲盖大小，形状不规则，像是从什么东西上崩裂下来的。碎片一面沾着血污，另一面却异常光滑，在熹微的晨光下，隐约可见上面雕刻着极其精细、繁复的纹路——那纹路的风格，透着一股难以言喻的阴冷和诡异，绝非南诏常见。
蒙义用刀尖挑起碎片，入手冰凉沉重。他仔细端详着那独特的纹路，眉头紧锁。这纹路……他似乎在哪里见过，在某个尘封的、充满血腥味的卷宗里……记忆如同被投入石子的深潭，泛起带着寒气的涟漪。
王嵯巅！是他当年那支令人闻风丧胆的“鬼面营”独有的徽记碎片！那支如同恶鬼般只听从王嵯巅一人号令、专司暗杀、刑讯、灭口的秘密部队！他们的标志，就是这种融合了异域邪神图腾和诡异符咒的纹路！
蒙义的手猛地攥紧，冰冷的金属碎片几乎要嵌进他的掌心！他猛地抬头，望向太和城的方向，眼中爆射出骇人的精光！不是蒙氏！或者说，不仅仅是蒙氏！这酷烈的截杀，这熟悉的标记……王嵯巅！那头恶鬼，在诏书墨迹未干之际，其无形的爪牙，就已经伸出了地狱，开始收割了！
这枚碎片，是挑衅，是宣告，更是嫁祸！对方故意留下这个指向性如此明确的线索，就是要将祸水引向刚刚被启用的王嵯巅，或者……这本就是王嵯巅故意留下的“名刺”，宣告着他的归来？无论哪种，这盘棋局的血腥程度，已骤然升级！
蒙义不再犹豫，迅速将碎片用油布包好贴身藏起，最后看了一眼那具惨不忍睹的尸体，身影如同鬼魅般退入密林深处，朝着感通寺的方向疾驰而去。他必须立刻将这个消息，连同这枚致命的碎片，呈给师太！风暴，已经不再是酝酿，而是带着浓烈的血腥味，降临了！
清平宫内，紫宸殿侧殿。
劝丰佑并未在正殿召见段诺突，而是选了一处更为私密的暖阁。殿内焚着清冽的檀香，试图驱散清晨的寒意，却驱不散那股无形的沉重。
段诺突行礼如仪，脸上带着恰到好处的疲惫与忧戚，仿佛一夜之间苍老了十岁。他并未直接提及王嵯巅的诏书，而是以昨夜宫宴归途遭遇“宵小惊扰”、府邸周围发现可疑踪迹为由，恳请陛下加强太和城，尤其是重臣府邸周边的警戒。
“陛下，”段诺突声音低沉而恳切，带着一丝不易察觉的颤抖，“老臣死不足惜，然则新政初启，百事待兴，若朝中重臣人人自危，恐有宵小之辈借机生乱，动摇国本啊！”他话语中隐含的威胁与提醒，恰到好处。
劝丰佑端坐于御座，手中把玩着一枚温润的白玉镇纸，目光沉静地落在段诺突身上，仿佛要穿透他精心维持的忧惧表象。他自然收到了段诺突入宫前，段忠派人紧急送来的、从宫门石狮缝隙里取出的密报抄件——上面只有潦草的几个字：“藤动，影结感通寺”。
感通寺？惠海师太？段诺突在昨夜惊变之后，第一时间竟然联络了感通寺？劝丰佑心中冷笑，段氏这根系，果然扎得比他想象的更深、更远！惠海师太超然物外，却也是南诏旧势力盘根错节中一个极为特殊的节点。段诺突此举，是求援？是结盟？还是……在编织一张更大的网？
“段卿受惊了。”劝丰佑的声音平稳无波，听不出情绪，“太和城乃王畿重地，竟有宵小作祟，实乃朕之过。卿之所请，朕即刻下旨，着金吾卫加派人手，护卫重臣府邸周全。”他顿了顿，目光如实质般落在段诺突低垂的眼帘上，“至于王嵯巅之事……”
段诺突的心猛地一紧，身体却保持着绝对的恭谨。
劝丰佑将白玉镇纸轻轻放回案上，发出“嗒”的一声轻响，如同敲在人心上。“崇圣寺三塔，关乎国运体统，不容有失。王嵯巅此人，才干或有，然心性难测。朕启用他，实乃权宜之计，以匠人之才，尽修塔之责。‘功过相抵’，仅限此次重修之功与其旧日营造之过。若其再生事端……”劝丰佑的声音陡然转冷，带着森然寒意，“朕的刀，认得他是谁！”
这番话，既是安抚，更是警告。既是对段诺突的承诺——王嵯巅的活动范围被严格限定在修塔一事上，旧日血债暂时不提；也是对段诺突的震慑——不要妄图借题发挥，朕盯着你们所有人！更是在暗示，王嵯巅这把刀，刀柄始终握在他劝丰佑手中！
“陛下圣明烛照，老臣……铭感五内！”段诺突深深叩首，声音带着“感激”的哽咽。他听懂了。陛下需要段氏继续站在前台，与放出恶鬼的蒙氏相争，同时又要用王嵯巅的凶名震慑包括段氏在内的所有旧族。这是一场走钢丝般的平衡。
就在此时，殿外传来李附览刻意压低却难掩急促的通禀：“陛下！感通寺惠海师太遣蒙义急奏！”
劝丰佑和段诺突的目光在空中瞬间交汇，又同时移开。感通寺！来得如此之快！
“宣。”劝丰佑淡淡道。
蒙义大步走入，风尘仆仆，脸色凝重如铁。他目不斜视，单膝跪地，双手呈上一个用素布包裹的严严实实的物件：“启奏陛下！师太命卑职急呈！今晨于后山发现无名男尸，死状惨烈，疑遭虐杀灭口！并于现场寻获此物！”他掀开素布一角，露出了那枚边缘锋利、纹路诡异的金属碎片。
即使隔着一段距离，那碎片上阴冷的纹路也清晰可见。
段诺突的呼吸微不可察地一窒！感通寺！后山！灭口！他瞬间联想到了师太昨夜收留的那个黑衣人！一股冰冷的寒意顺着脊椎窜上！
劝丰佑的目光死死盯住那枚碎片，他认得！当年王嵯巅权倾朝野时，“鬼面营”的标记曾令整个南诏权贵阶层寝食难安！这碎片……怎么会出现在感通寺后山？还牵扯到一具被虐杀的尸体？
“死者何人？”劝丰佑的声音冷得像冰。
“面目尽毁，难以辨认。”蒙义沉声道，“但观其身形衣着，似与……”他顿了一下，目光飞快地扫过一旁垂首的段诺突，“似与昨夜潜入寺中，向师太密报太和城有人欲行刺段诺突大人的黑衣人……极为相似！”
“行刺段卿？”劝丰佑的目光如电，猛地射向段诺突！
段诺突心中巨震，脸上却适时地露出极度震惊和后怕的表情，踉跄一步，失声道：“竟……竟有此事？！昨夜……昨夜老臣归府途中确觉有异……竟真有人欲对老臣不利？！”
劝丰佑看着段诺突的“惊骇”，又看向蒙义手中的碎片，最后目光落回自己刚刚对段诺突做出的、关于限制王嵯巅的承诺上。一股被愚弄的暴怒和更深的寒意同时涌上心头！
好快！好狠！诏书刚下，王嵯巅的爪牙就敢在佛门清净地、在惠海师太的眼皮底下，以如此酷烈的手段截杀证人？这是对新君权威赤裸裸的践踏！是对他劝丰佑底线的疯狂试探！这碎片，是王嵯巅故意留下的？还是有人嫁祸，意图将这潭水搅得更浑，逼他提前与王嵯巅、或者与蒙氏彻底撕破脸？
无论真相如何，这枚染血的碎片，都像是一记响亮的耳光，狠狠抽在了他“功过相抵”的诏命之上！也抽在了他试图掌控全局的自信之上！
暖阁内，檀香依旧袅袅。但空气已然凝固，充满了铁锈般的血腥味和无形的硝烟。藤影疯狂滋长，暗结的杀局在阳光照射下，露出了第一抹狰狞而酷烈的血色。劝丰佑盯着那枚碎片，年轻的君王眼中，第一次燃起了不加掩饰的、如同实质的杀意。
风暴，以最血腥的方式，宣告了它的全面降临。
