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大清末年，戊申年（1908年）元日刚过，新疆迪化江浙会馆的爱新觉罗·载澜宅院堂屋，炭火映红了雕梁画栋，香薰袅袅轻抚着缕缕阳光，身穿西服的法国人保罗·伯希和，说着一口流利的汉语，和穿着马褂的载澜、王树枏、裴景福等几人，端着青花瓷茶盏，品尝着上好普洱茶聊天。
载澜拿出一卷唐代佛经，请伯希和品鉴。载澜说，这是光绪二十六年（1900年）在敦煌洞库里的新发现，听说有几万卷。
伯希和拿过来一看，是唐代印版《金刚经》，小心地反复翻阅，爱不释手。载澜看他真心喜欢，非常大方地赠给他。
伯希和与载澜相识于1900年义和团运动那年。年初，伯希和受进驻越南河内的法国远东学院派遣首次赴华，目的是精进中文并为学院图书馆添购藏书。一路由香港、上海、烟台至天津。伯希和刚巧到北京郊区长辛店一带，义和团运动爆发。伯希和随即躲藏在东交民巷的法国驻华公使馆内。
义和团打着“扶清灭洋”的口号，围攻法国驻华公使馆55天。伯希和两次翻越围墙。一次，从墙外孝道边，几个义和团兵丁躺在地上睡觉，悄悄翻出去拔了一杆军旗拿回使馆。另一次，他越过战壕和清廷及义和团首领谈判数小时，全身而退，还带了一堆赠送的水果。
伯希和成为庚子事变中，使馆区内唯一跑进清军控制区，并见过大清步军统领、总理衙门大臣、兵部尚书荣禄，辅国公载澜，以及其他重要人物的外军。因此，他获得一枚俄国皇家授予的圣安娜骑士勋章。
载澜因为在八国联军侵华过程中得罪了联军。在之后的议和中，联军指名载澜为“首祸”之一，逼迫清庭交人或诛杀。清廷得夺其爵位，定为斩监候，等过了风头后，就改为发配新疆，不耽误其享受生活。
新疆巡抚饶应祺知道载澜是同治帝和光绪帝的堂兄弟，曾保护慈禧逃出京师，背景深厚，对其锦衣玉食供应一样不少，却免不了其寂寞。载澜听说伯希和来到迪化，大喜过望，数次差人去请，伯希和推托不过就赴约了。载澜看到照相机，觉得新鲜，饶有兴致地和伯希和的随行摄影师努瓦特探讨起了摄影技术。
伯希和虽然捧着《金刚经》看不够，但心里却想着敦煌遗书的事。
回去后，伯希和搂着《金刚经》一夜辗转无眠。寻思道，当今世界，中国宋版文书已很罕见，一页宋书一两金。敦煌有那么多唐代文书，那就是价值连城。自1906年到新疆，已考察近两年时间，收获不小。但对自己来说，敦煌文书更具吸引力。伯希和下定决心要去敦煌，寻找那些世所罕见的唐代遗书。
几天就完成筹备工作的伯希和，领着由摄影师查理·努埃特、测绘学家兼军医路易·瓦扬以及一队哈萨克护卫组成的探险队，告别爱新觉罗·载澜、新疆布政使王树枏和新疆代理电报局长、书画收藏家裴景福等，前往敦煌。
当年载澜力主剿灭联军被贬新疆，这会在新疆却和联军中的伯希和成为“朋友”，时事无常呀！载澜留恋地对伯希和说：“你们要走了，我却不得不留下来。”
