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陶渊明有诗：“狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠”，勾画了一幅乡村青和景明的清欢景象。赵家沟的人是勤劳的，生活在赵家沟的狗却是艰难的。老狗打死后，赵家沟一度显得孤寂，听不到赵家沟的狗叫，只有那些人还在挣扎。没有了狗叫，老花也就没有了天敌，赵家沟的老花开始猖獗。东祥不觉得这是不好的现象，反而要求远斌、远宇两弟兄，每天捉老花，然后打牙祭。远斌很有头脑，想出了诱捕的许多办法，还利用物理原理做了打架子，很成功地捕获老花。
捕获老花后，远斌最高兴的是献给母亲张桂芳。张桂芳拿出盐巴，远斌去自留地剥下两皮厚皮菜，将老花肉包裹起来，用铁丝缠住，放入母亲煮饭烧火的柴炤里，待到饭做好了，再小火温一会儿后，那老花肉就熟了。中午饭时，母亲用有缺口的泥巴碗，装上老花肉，加上一盘洗澡泡菜，就是最美的午餐。好久没有吃肉的远斌和远宇弟兄眼看油舒舒的肉，口水就冒了出来，伸手去撕，突然脑门上被母亲的筷子敲了几下脑袋，痛得远斌直跳。母亲吼道：“两个贵崽崽，莫慌，再喔嘎（赵家沟土话，再怎么的意思），也要等到你老汉回来再咭（吃）。老汉下田好造孽啊，你们要懂事。”远斌和远宇顶着头顶的痛，将筷子的方向转向泡菜，嘴里含着泡菜，心中极不情愿，也不懂母亲为啥这样，当父亲赵东祥回来时，一家人分享鼠肉时的幸福，让远斌弟兄好像有点感悟了。
人穷鼠患，那时赵家沟里到处都可以看到老花，阴沟里，猪圈里，麦子地里，还有生产队保管室储藏国家饥荒粮的仓库里。老花与人抢食，搞得人心不安。于是有人就用老花药，放在后阳沟里，不明真相的老花偷食了，有的一命呜呼，有的药品中毒，走路偏偏倒倒，遇到那些村里的小孩子，很容易将没有反抗之力的老花捉拿，然后拿回去弄来吃了，最后人也得病，严重的还搭上了一条性命。
除了狗和老花，赵家沟的麻雀也很遭殃。当秋天来临，赵家沟的稻田出现丰收的景象。这是赵家沟人非常自豪的事情。因为有水库，水源好，沟垄宽，所以稻谷就很丰盈。队里很多人接到婆娘都是基于这个原因。然而，困难时候，麻雀也没地方觅食，金黄的稻谷就成了他们的美食，那宽阔的田野就成了麻雀的天堂。这时老队长赵东广就会拖着沙哑的声音吼道：“各家各户，赶紧去吆吼麻雀子，不要它们来赵家沟和贫下中农抢口粮。”
赵东祥成分不好，心不情愿，又不敢抵抗，就叫远斌和弟弟去用竹竿在竹林里面，吆麻雀。不懂事的两兄弟，在自家的竹林盘里挥舞着竹竿，不准饥饿的麻雀落下来，让那些鸟儿疲于飞翔。两兄弟感觉是在做游戏，很好玩。有些鸟儿，见吃不到赵家沟的谷子，就只好失望地飞到红花梁子顶上去栖息。而有的鸟儿却累得无法飞翔，只好掉落在竹林盘外的土里，远宇捡回去，去毛，用牛皮菜叶子包裹起来，加上一点盐巴，放入柴火灶里。烧熟后，弟弟撕下一块给远斌吃，然而远斌却将它递给父亲，父亲咽了一下口水，从嘴里吐出几个字来：“远斌娃，二娃，你们以后不准去打鸟了啊。做个样子就行了。要是你们不听话，老子晓得了，要给你们咭嫩笋子炒牛肉啊！”
撩人的肉香扑面而来，而赵东祥脸上却是一脸严肃，远斌却不知道什么原因。原来赵东祥受过赵老爷的教育，知道要爱护鸟类，保护环境。望着父亲那可以扭出水来的苦瓜脸，远斌吓得赶紧把一块香喷喷的肉回递给远宇。远宇小，不管这些，几口就把那只鸟儿吞下了肚子，这时，远斌的口水却流了下来。
赵东祥一家就这样艰难地过着日子。可是，由于营养严重不良，最小的弟弟，赵国华，身体逐渐消瘦。赵东祥不懂个中原委，背起赵国华，到处求医。公社医院，看了，开点水水药，喝完人却越来越黄，张桂芳听信邻里的劝告，也翻山越岭去扯草药，熬制好久喂给最小的儿子吃，可是依然不起作用。于是赵东祥决定将国华送到区医院去看看。赵东祥用箩兜担起，一头是国华，一头装上石头，便于平衡，翻过瓜瓤梁子，走过漫长的红林沟，过黄金桥，上通往区上的碎石路，颤悠悠的扁担，担起了东祥的希望与寄托。十五里山路，对于身强体壮的东祥来说就是小菜一碟，跟在后面的远斌和弟弟远宇，小跑都追不上，只有让父亲边走边等。走到竹林区医院时，东祥的一双草鞋已经磨破，鲜血从草鞋边上冒出来，一心想着抢救儿子的东祥全然不顾。
花掉从大队干部那里借来的五元钱后，国华的病情依然没有好转。一周后，有一个戴着老花眼镜的老医生，找到睡在过道上的赵东祥，轻声地说道：“兄弟啊，我晓得你是赵家沟的人，你老汉当年很有名气，开办私塾，还做了很多善事。我家老爷子就跑几十里路躲在你家堂屋外面听过课，后来还认识几个字。你老汉没有撵他走，还端饭给他吃。你家可是我家的有恩之人啊。可是，我还必须给你说，你这个崽没有救了，你不要再医治了，花再多的钱都没有用了，回去把他埋了吧。”说完，老医生拍了拍赵东祥的肩膀，转身消失在了走廊尽头。
已经绝望的赵东祥，背着张桂芳，将奄奄一息的国华，用撮箕往山上提，准备挖坑埋掉。刚好把坑挖好，张桂芳从远宇口中知道了，不忍自己的心上肉就这样没有了。就像一头愤怒的母狮奔到红花梁子的半山腰上，对着赵东祥吼道：“赵东祥，你这个砍脑壳的，你要做吗果（什么），我看四娃儿还有气，我背到二舅那里去搞（试）一下。我就不相信医不好了？”于是她用被单将小儿子裹起来，用伟大的母爱，将小儿子背起就往三十里外冯店医院走。炎热的夏季，三十里碎石路，张桂芳仅用了半上午时光，就到了冯店区医院。此时，满身灰尘的张桂芳，已经是披头散发，汗流浃背了。二舅张乐达看了看，开出药方，安慰道：“没得啥子，就是营养不良，给他吃好点，就会慢慢好起来。”二舅将药包好，悄悄递给这个隔房的二妹，兜里没钱的张桂芳，向二舅张乐达深深地鞠了一躬，背起小儿子又往赵家沟里走。
后来几次，找二舅给国华拿药，都没有钱付给。几年后才知道，药费是从二舅工资里面扣的，二舅的善良和精湛的医术保住了国华的一条命。后来在赵东祥两口子的精心照顾下，国华逐渐恢复，后来长大成了国企工作人员。
