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彬和苓子新近搬了家，是一座靠山滨溪带院子的小屋，房子红墙青瓦，古香古色，家俱一应具全，还带着壁炉和烟囱……，距慕尼黑一个多小时的车程，但房租便宜，价格只是市中心的一半……
彬在德国的学业完成了，去瑞士苏黎世联邦理工学院读博，苓子也入学在读，同时兼职图书管理员工作。两年的恶补，使苓子的德语大有进步，她完全可以跟上教授的堂课，可以用德语做笔记。学校允许她课后来图书馆工作，以半工半读，补贴生活。工作时间大多是下午，有时拖一拖就到了天黑，还好，她来得及赶上未班车。
近期，图书馆里来了一位特殊读者，穿着学校清洁工的工装，却读的大多是哲学和心理学书藉，有时还会开一个书单，请苓子帮他寻找。他高高的个子，身板挺直，目宇深邃，有着灰蓝色的瞳仁，看上去莫约五十左右——异国的清洁工都爱读书，涉猎的都是深奥的学问，不得不让苓子敬佩，她有时会去为他送一杯白水，或是端一杯咖啡。空下来的时间，她会坐下来与他交谈几句。
原来，他叫伯尔尼，这是一个很德国的名字，本意是熊。时间长了，她才得知，伯尔尼来自东德，原是柏林大学的哲学教授，柏墙推倒后，两德统一，有很多人失业了，他也失去了大学教授的职业，刚这里找到一份清洁工的差事……
伯尔尼很伸士，见面之时，他会对苓子点头示礼，之后找一个僻静的角落安心读书。
过了很久，苓子才知道，其实他们是邻居，住着隔壁处隔壁，只是苓子早出晚归，只知是外国人，不知谁是谁。
伯尔尼先生也是，回家后基本闭门不出，只是在傍晚时出门遛遛狗，他家有一只猫叫“荷马”，狗叫“威尔士”。苓子喜欢小猫小狗，有时隔着篱笆，用中国话唤唤那只牛奶猫。狗狗虽然看起来温顺，体形较大，她不敢招惹。伯尔尼先生告诉她：两只动物都是被遗弃的流浪动物，他从收养机构领养的。苓子想：伯尔尼先生如此有爱心，一定不是什么坏人，她对他放下了戒心。不过，每天见他一人出入，没见过女主人和孩子。在异国，婚姻属于隐私，不便打听。她坚守着两条原则：不去别人家里串门；不搭乘别人家的汽车。有时，隔着篱笆打打招呼。
过了一些时候，同事问她：“苓，你的口音怎么成了东部口音？”
“东部西部有什么区别吗，不都是说的德语？”苓子有些纳闷。伯尔尼教授的嗓音好听，像是从胸腔里发出的，带有磁声。她才向他学习，跟着他练口语。
她这个外国人怎么知道，西方发达国家也有偏见，从东德过来的人工作不好找，还处处受到歧视。难怪伯尔尼先生的眼神里，总带着一种让人心碎的落寞，教授级的人物，落魄到做清洁工，心里一定藏着天大的苦衷。
伯尔尼先生并不抱怨，他生活极有规律，每天按时上下班，带着微笑工作，周日去教堂忏悔……，他对她说，国家统一让他失去了信仰，现在改为信仰上帝了。
他围身无一奢侈品，只有那辆敞篷76版的大众，黑色面漆闪着贵族的光芒。
圣诞节快到了，伯尔尼的院子里挂了一些圣诞彩灯，让他清冷的家有了一点点气氛。
清早，伯尔尼先生发动了那辆大众，对正出门的苓子说：“今天下雪了，我带你去工作吧！”
苓子对他挥挥手说：“谢谢，不了，我去乘公交。”
