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一
赵记绸缎庄门口新挂的“沪杭精品到货”红绸还没褪色，就被汉江边刮来的湿风吹得噼啪作响。赵老板一身崭新的银灰色涤纶中山装，袖口线头都没剪干净，却硬是端着上海腔调，兰花指捻起一匹湖蓝色洋绉纱：“瞧瞧这光泽，这垂感！上海老介福的底子，香港师傅的手艺！”布料在他指尖流淌，像一泓波光潋滟的春水，引得几个穿碎花衬衫的姑娘挪不动步。
“赵老板，几多钱一尺？”一个姑娘怯生生地问，手指想摸又不敢摸。
“一块八！正宗港货！”赵老板金丝眼镜后的眼珠精光一闪，顺手抖开布料，青底白梅的花纹在晨光下舒展开，“做条布拉吉（连衣裙），穿出去比电影明星还打眼！”
“一块八？”旁边卖纽扣的陈瞎子突然阴恻恻插话，他灰白的眼珠子似乎没聚焦，手里盘着油亮的菩提子却发出“咔哒”轻响，“上个月码头仓库清出来的‘水浸布’，也是这个花色吧？洗一水，怕是缩得能裹粽子！”
赵老板脸上的笑瞬间冻住，捏着布料的手指关节发白：“陈瞎子！饭能乱吃，话莫乱讲！我这布，是正经广州十三行来的船货！”他猛地一甩布料，绸缎滑过木质柜台，发出“沙沙”的摩擦声，像蛇在草里游走。
“广州？”一个带着浓重广东口音的声音响起。穿花格衬衫、拎黑色人造革公文包的阿强挤进人群，指甲在布料边缘一刮，发出“嚓嚓”的涩响，“赵老板，我屋企（家里）开布行的啦，广州十三行上个月就冇出过这种花色嘅洋绉纱！”他两指捻起布料对着光，“这经纬，这密度，怕是江对岸‘汉阳织造厂’的货色哦？出厂价顶天六毛！”
二
“放屁！”赵老板像被踩了尾巴的猫，一把夺回布料，动作太大，金丝眼镜滑到鼻尖，“阿强！你莫血口喷人！汉阳厂的布能跟港货比？我这布，下水都不带皱的！”他气急败坏地抖开另一匹月白色的绸料，想挽回局面。
“皱不皱，洗过才晓得！”陈瞎子不依不饶，菩提子盘得更响了，“赵老板，你敢不敢扯块布头，当街下水试试？要是缩水超过一分，你把这招牌，”他枯瘦的手指点了点绸缎庄门楣上崭新的“诚信经营”铜牌，“生吞下去！”
“对！下水试试！”围观的人群里不知谁喊了一嗓子，立刻引来一片附和。那几个碎花衬衫姑娘也狐疑地往后退了半步。
赵老板脸上红一阵白一阵，额角渗出细汗。他死死攥着那匹月白绸料，指节捏得发白，仿佛那是最后的救命稻草。下水？这布他心知肚明，是托关系从汉阳厂弄来的“处理品”，经不起试！可众目睽睽之下……
“试就试！怕你们不成！”赵老板猛地一跺脚，像是给自己壮胆，声音却有点发飘，“小六子！打盆清水来！”他朝店里吼。
伙计小六子慌忙端出个搪瓷脸盆，清水晃晃荡荡。所有人的目光都聚焦在赵老板手上那匹月白绸缎上。
三
“慢着！
李香兰的声音像把快刀，劈开了紧张的气氛。她端着一碗刚出锅、芝麻酱堆得像小山的宽粉，挤进人群，径直走到阿强面前：“阿强老板，尝尝我们武汉的宽粉？地道的汉阳米浆做的，爽滑筋道，下水煮三滚都不糊汤！”
她把宽粉碗往阿强手里一塞，滚烫的碗壁和阿强指尖接触，激得他一缩手。李香兰顺势转身，挡在了赵老板和那盆清水之间，后背几乎贴上搪瓷盆冰凉的边缘。
“赵老板，你这布金贵，下水试坏了多可惜？”李香兰脸上带着笑，眼神却锐利，“阿强老板是行家，一眼就看出门道了。我看啊，这布是不是港货，另说。但这料子，”她伸手，指尖在赵老板死死攥着的那匹月白绸缎上飞快地掠过，感受着那略显生涩的质地，“摸着倒是厚实，给阿强老板做件工装衬衫，下工地耐穿，最合适不过！”
她话音一转，声音拔高，对着围观人群：“各位街坊！赵老板今天新店开张，图个彩头！这匹月白绸，按汉阳厂出厂价，六毛一尺！先到先得！阿强老板，您是大主顾，头三米，赵老板再让一毛！五毛一尺！够不够意思？”
这一番话又快又脆，像炒豆子。阿强端着那碗宽粉，吃也不是，放也不是，被李香兰连珠炮似的“工装衬衫”、“五毛一尺”砸得有点懵。
赵老板更是目瞪口呆，攥着布料的手都松了。六毛？五毛？这比他标价砍了大半还多！可眼下这骑虎难下的局面……他瞥见阿强似乎被“五毛”这个价码打动，脸上怒容稍缓，正犹豫地看着手里的布。
“中！五毛就五毛！”赵老板心一横，牙一咬，抢在阿强开口前拍板，“阿强老板，您要几米？我亲自给您量！”他抓起柜台上的木尺，动作快得像要抢钱。
四
风波看似平息，绸缎庄里挤满了被低价吸引的街坊。赵老板忙得满头大汗，木尺在布料上翻飞，“唰唰”作响。
李香兰退到自家摊子前，廖小椒凑过来，压低声音：“香兰姐，你帮他解围做么事？那布明显有问题！”
“帮他？”李香兰冷笑一声，拿起抹布用力擦着案板，“我是怕那盆水一泼下去，缩成裹脚布，把工商所的老陈招来！到时候封店查货，整条街都跟着吃挂落（受牵连）！”她朝绸缎庄努努嘴，“你等着瞧，好戏在后头。”
果然，没到晌午，绸缎庄里就炸了锅。
一个刚买了湖蓝色洋绉纱的年轻媳妇哭丧着脸冲出来，手里攥着一块刚下过水的布料，原本飘逸的洋绉纱缩得硬邦邦、皱巴巴，活像块抹布，尺寸足足短了一寸多！
“赵老板！你个骗子！还我钱！”她气得浑身发抖，把缩水的布“啪”地甩在柜台上，溅起几点水星。
紧接着，又有两三个顾客拿着缩水变形的布料涌到门口，叫骂声此起彼伏。
“退钱！黑心奸商！”
“挂‘诚信’招牌卖烂布！不要脸！”
赵老板被围在中间，脸色煞白，徒劳地辩解：“这…这布料娇贵…是你们不会洗…水温太高…”他慌乱中抓起一块缩水的布想抖开证明，布料却像块僵硬的牛皮，“刺啦”一声，竟从中间扯开个大口子！
人群一片哗然！
五
“突突突——”
工商所那辆熟悉的绿皮三轮摩托，像闻到血腥味的鲨鱼，准时出现在街口。老陈带着人下车，铁皮喇叭都懒得举，直接拨开人群走到柜台前。
“赵建国！又是你！”老陈声音冷得像冰，手指点着柜台上那堆缩水变形的“抹布”，“群众举报你销售假冒伪劣产品！这回还有什么话说？”
赵老板汗如雨下，金丝眼镜片上蒙了一层雾气：“陈…陈干部…误会…是顾客…洗涤不当…”
“洗涤不当？”老陈抓起一块缩得不成样子的湖蓝色布头，用力一扯，“嗤啦！”布应声而裂，断口处的纤维稀疏杂乱，“这经纬都散了！分明是劣质坯布染的色！连汉阳厂的标都没有！”他锐利的目光扫过货架上花花绿绿的绸缎，“进货单呢？拿出来！”
赵老板手抖得像筛糠，在柜台下摸索半天，掏出一张皱巴巴的纸。老陈接过来扫了一眼，冷笑：“‘汉兴布行’？街尾王麻子那家皮包公司？上个月就因虚开发票被查封了！”他把单据“啪”地拍在柜台上，“所有涉嫌假冒伪劣的布料，全部查封！接受调查！”
两个办事员立刻上前，扯下货架上的绸缎就往大麻袋里塞。鲜艳的绸缎被粗暴地揉成一团，像被践踏的彩云。
赵老板瘫坐在椅子上，看着自己精心布置的店铺被翻得一片狼藉，货架空了大半，崭新的“诚信经营”铜牌在混乱中歪斜欲坠，反射着冰冷的光。
六
绸缎庄被封条交叉贴住的大门，像两道狰狞的伤疤。赵老板蹲在自家店铺后巷的阴影里，昂贵的涤纶中山装蹭满了墙灰。他手里攥着半截“大前门”烟，烟灰积了老长，忘了弹。
“妈的…妈的…”他低声咒骂，狠狠把烟头摁灭在青石板上，火星四溅。
一双沾着泥点的黄皮鞋停在他面前。赵老板抬头，是周老板。周老板手里捏着几张淡蓝色的布票，慢悠悠地扇着风：“老赵，栽跟头了？”
赵老板像被针扎了，猛地站起来：“周扒皮！你来看笑话？”
“莫急嘛！”周老板嘿嘿一笑，露出被烟熏黄的牙，“布票，要伐？”他把布票在赵老板眼前晃了晃，“纺织厂清库的，便宜，三块钱一尺。”
赵老板瞳孔一缩，警惕地左右看看：“现在查得严，布票都作废了，谁还敢要？”
“作废？”周老板凑近一步，压低声音，“上有政策，下有对策！乡下人，刚进城的土包子，懂个屁！认这个！”他手指弹了弹布票上鲜红的“武汉市商业局”公章，“你那些积压的、见不得光的布，用这票子，换个地方，翻倍卖出去！神不知鬼不觉！”
巷子口突然传来脚步声。赵老板和周老板像受惊的兔子，迅速分开。是李香兰拎着泔水桶往后巷倒。她看见两人鬼鬼祟祟的样子，眉头一皱：“周扒皮，又在出么斯馊主意？当心把自己绕进去！”
周老板干笑两声，把布票飞快塞回裤兜：“冇得事，冇得事，跟老赵借个火！”他掏出烟，手抖得半天没点着。
李香兰没再理会，倒完泔水，目光扫过赵老板阴沉得能滴水的脸，又瞥了眼周老板鼓囊囊的裤兜，拎着空桶转身走了。
七
昏黄的灯光下，李香兰把那匹用五毛一尺“抢”来的月白绸缎铺在案板上。布料摸上去有些粗涩，远不如赵老板吹嘘的那般柔滑。
“姆妈，这布真的有问题？”小芳凑过来，手指小心翼翼地摸了摸。
“嗯。”李香兰应着，拿起裁衣的大剪刀，“刺啦”一声，沿着布边剪下一小块布头。她把布头浸在旁边一碗清水里。
布头入水，起初并无异样。但仅仅过了半分钟，那原本舒展的布边，竟像有生命般，开始极其缓慢地、却肉眼可见地向上蜷缩！仿佛一只受惊的虫子，在努力蜷缩起身体。更诡异的是，随着布料的缩水，原本致密的经纬纹理中，似乎有极其细微的、颜色略深的丝线在收缩挤压下，隐隐约约……显露出几个扭曲断续的笔画！
李香兰心头一跳，凑近油灯，眯起眼睛仔细看。水面晃动，灯光摇曳，那几个模糊的笔画在缩皱的纤维缝隙间时隐时现，像是……“次”、“口”、“斤”……
“次…品？”李香兰无意识地念出这两个字，一股寒意顺着脊背爬上来。这布，在织造时，竟被用特殊手法，将“次品”二字织进了经纬纹理深处？平时根本看不出来，只有下水缩水、纤维剧烈扭曲时，才会偶尔显露？
这手段，太阴毒了！
八
“福源茶馆”二楼，临窗的桌子。李香兰、廖小椒、张侉子围坐。那碗泡着布头的清水放在桌子中央。
“我的个天老爷！”廖小椒瞪着碗里缩成一团、隐隐显出“次品”字样的布头，重庆话都忘了说，“这是哪个缺德带冒烟的想出来的阴招？”
张侉子挠着头：“怪不得洗了就缩！里头藏着‘咒’呢！这布穿上身，怕是要倒霉！”
“倒霉？”李香兰用筷子把布头捞出来，湿漉漉地摊在桌上，指着那模糊的字迹，“这是人祸！不是天灾！赵老板进的这批布，源头就有鬼！”
“那现在么办？”廖小椒问，“去找老陈？把这证据给他？”
李香兰摇摇头：“一个布头，泡了水显出几个歪歪扭扭的笔画，算不得铁证。赵老板咬死不认，说我们做手脚，反咬一口，怎么办？”她用手指蘸了茶水，在油腻的桌面上画着，“查布，得查源头。这种阴招，不是小作坊搞得出来的。”
“源头？”张侉子瞪大眼睛，“你是说…汉阳厂？”
“汉阳厂那么大，车间几十个，谁知道哪条线上出的鬼？”廖小椒皱眉。
李香兰的目光投向窗外，落在远处汉江的方向，江面上货轮鸣着低沉的汽笛：“线头，还得从赵老板身上扯。他栽了这么大跟头，又被周扒皮盯上，能甘心？他背后那条线，自己会动。”
九
夜深人静，李香兰在灯下仔细熨烫着那块月白绸缎。烧红的烙铁头隔着湿布压在缩水起皱的布料上，发出“嗤嗤”的声响，腾起带着焦糊味的白汽。她要用高温和湿气，强行把布料熨开、熨平。
布料在熨斗下痛苦地伸展着，顽固的褶皱被一点点压平，但那嵌入纤维深处的“次品”印记，如同烙印，在蒸汽氤氲中偶尔狰狞地显露一角，又迅速被抚平覆盖。
小芳已经睡熟。李香兰终于将最后一点褶皱熨平。她拿起布料，对着灯光仔细检查。布面勉强恢复了平整，但手感依旧僵硬，失去了绸缎应有的柔韧光泽，像一张疲惫苍白的脸。
她将布料叠好，准备收起来。就在折叠的瞬间，灯光透过布料的经纬缝隙，在案板上投下清晰的影子。那影子并非均匀一片，在布料折叠的棱线处，光线被密集的纤维阻挡，竟在案板上投下几个扭曲断续的、深色的字影——正是那“次品”二字！
原来如此！李香兰恍然大悟。这字不是染上去的，而是织布时，用特殊质地的、吸光性更强的劣质丝线，按照字形织入经纬。平时光线均匀照射，看不出来。一旦布料折叠，光线从特定角度穿透，字影便如鬼魅般显现！
她立刻将布料换了个角度折叠。果然，随着棱线的变化，“次品”二字的投影也随之扭曲变形，但字迹轮廓依旧清晰可辨！
这才是铁证！
十
第二天一早，工商所门口。李香兰没找老陈，而是把叠得方方正正、显出清晰“次品”字影的月白绸缎，端端正正放在了值班室的窗台上。
晨光斜射，布料棱线分明，那深色的“次品”二字投影，如同烙印，清晰地印在窗台洁净的水磨石台面上，触目惊心。
她放好布，转身就走，没留下任何话。
片刻后，老陈端着搪瓷缸子出来打水，一眼就看到了窗台上那诡异的投影。他脚步猛地顿住，搪瓷缸子差点脱手。他凑近细看，又小心翼翼地拿起那块布，对着光变换角度折叠。每一次折叠，“次品”的投影都如影随形，铁证如山！
老陈的脸色瞬间变得铁青。他抓起那块布，转身冲回办公室，声音带着压抑不住的怒火：“集合！去汉阳织造厂！”
李香兰回到汉正街，她的面摊前依旧热气腾腾。她拿起抹布，开始一丝不苟地擦拭那口擦得锃亮的铜锅。锅柄上，“诚信经营”四个刻字，在清晨的阳光下，每一个笔画都显得无比清晰、深刻。
斜对面，赵记绸缎庄的封条在晨风中微微飘动。紧闭的门板后，一片死寂。但李香兰知道，这死寂之下，暗流正汹涌奔腾。
