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话说凤姐见贾母和薛姨妈为黛玉伤心，便说：“有个笑话儿说给老太太和姑妈听”。未从开口，先自笑了，因说道：“老太太和姑妈打量是那里的笑话儿？就是咱们家的那二位新姑爷、新媳妇啊！”贾母道：“怎么了？”凤姐拿手比着道：“一个这么坐着，一个这么站着；一个这么扭过去，一个这么转过来。一个又......”说到这里，贾母已经大笑起来，说道：“你好生说罢，倒不是他们两口儿，你倒把人怄的受不得了。”薛姨妈也笑道：“你往下直说罢，不用比了。”凤姐才说道：“刚才我到宝兄弟屋里，我听见好几个人笑。我只道是谁，巴着窗户眼儿一瞧，原来宝妹妹坐在炕沿上，宝兄弟站在地下。宝兄弟拉着宝妹妹的袖子，口口声声只叫：‘宝姐姐，你为什么不会说话了？你这么说一句话，我的病包管全好。’宝妹妹却扭着头，只管躲。宝兄弟却作了一个揖，上前又拉宝妹妹的衣服。宝妹妹急得一扯，宝兄弟自然病后是脚软的，索性一扑，扑在宝妹妹身上了。宝妹妹急得红了脸，说道：‘你越发比先不尊重了。’”说到这里，贾母和薛姨妈都笑起来。凤姐又道：“宝兄弟便立起身来，笑道：‘亏了跌了这一交，好容易才跌出你的话来了。’”【薛姨妈笑道：“这是宝丫头古怪。这有什么的，既作了两口儿，说说笑笑的怕什么？她没见她琏二哥和你。”】（虽然是笑话，也得有个分寸，在妈妈面前说女儿与女婿之间拉拉扯扯毕竟不体面。薛姨妈不愧是老姜，借力发力，顺势把矛头指向了凤姐，让她当即感到了刺痛。薛姨妈不可能亲见凤姐与贾琏的亲昵动作，为什么说这些，她可能想到了那个绣春囊，她认定绣春囊就是凤姐的了）凤姐儿笑道：“这是怎么说呢？我饶说笑话给姑妈解闷儿，姑妈反倒拿我打起卦来了！”【贾母也笑道：“要这么着才好。夫妻固然要和气，也得有个分寸儿。我爱宝丫头就在这尊重上头。只是我愁着宝玉还是那么傻头傻脑的，这么说起来，比头里竟明白多了】（贾母还是老顽固一个，夫妻之间也不能越“礼”。又怕宝玉不解事，怕抱不了重孙子，真是矛盾可笑）。你再说说，还有什么笑话儿没有？”凤姐道：“明儿宝玉圆了房，亲家太太抱了外孙子，那时侯不更是笑话儿了么？”贾母笑道：“猴儿！我在这里同着姨太太想你林妹妹，你来怄个笑儿还罢了，怎么臊起皮来了！【你不叫我们想你林妹妹，你不用太高兴了，你林妹妹恨你，将来不要独自一个到园里去，堤防她拉着你不依。”】（这是伏笔，后面果然就有这么一段情节）凤姐笑道：“她倒不怨我。她临死咬牙切齿，倒恨着宝玉呢。”贾母、薛姨妈听着，还道是玩话儿，也不理会，便道：“你别胡拉扯了。你去叫外头挑个很好的日子给你宝兄弟圆了房儿罢。”【凤姐去了，择了吉日，重新摆酒，唱戏、请亲友】（一句话吧宝玉圆房的事带过了。该详细的泼墨如雨，该简略的惜墨如金）。这不在话下。
【却说】（“却说”二字把时间线剪断了，可以拉长，可以缩短，也可以倒流。这里应该是拉长）宝玉虽然病好复原，宝钗有时高兴，翻书观看，谈论起来，宝玉所有眼前常见的，尚可记忆，若论灵机，大不似从前活变了，连他自己也不解。宝钗明知是“通灵”失去，所以如此。【倒是袭人时常说他：“你何故把从前的灵机都忘了？那些旧毛病忘了才好，为什么你的脾气还觉照旧，在道理上更胡涂了呢？”】（袭人无论多么用心，终究是庸人一个）宝玉听了，并不生气，反是嘻嘻的笑。有时宝玉顺性胡闹，多亏宝钗劝说，诸事略觉收敛些。袭人倒可少费些唇舌，惟知悉心服侍。别的丫头素仰宝钗贞静和平，各人心服，无不安静。
只有宝玉到底是爱动不爱静的，时常要到园里去逛。贾母等一则怕他招受寒暑，二则恐他睹景伤情，虽【黛玉之柩已寄放城外庵中】（黛玉灵柩尽然不在铁槛寺。作者若是故意这样写，就是在表明贾母的态度，彻底否定了她的自由恋爱行为），然而潇湘馆依然人亡屋在，不免勾起旧病来，所以也不使他去。【况且亲戚姊妹们如宝琴已回到薛姨妈那边去了；史湘云因史侯回京，也接了家去了，又有了出嫁的日子，所以不大常来。只有宝玉娶亲那一日，与吃喜酒这天，来过两次，也只在贾母那边住下。为着宝玉已经娶过亲的人，又想自己就要出嫁的，也不肯如从前的诙谐谈笑，就是有时过来，也只和宝钗说话，见了宝玉，不过问好而已；那邢岫烟却是因迎春出嫁之后，便随着邢夫人过去；李家姊妹也另住在外，即同着李婶娘过来，亦不过到太太们与姐妹们处请安问好，即回到李纨那里略住一两天就去了：所以园内的只有李纨、探春、惜春了】（这一段分别交代各人的去处，与曹雪芹的笔法一致）。贾母还要将李纨等挪【进来】（这是以荣国府为观测点，“进来”到荣国府里。但联系上文，刚刚说了大观园里的情况，读者的空间观念还停在大观园里，所以如果把“进来”改为“出来”更觉好些），为着元妃薨后，家中事情接二连三，也无暇及此。【现今天气一天热似一天，园里尚可住得，等到秋天再挪。此是后话，暂且不提。】（把宝玉结婚后的时间捋一捋，红楼16年二月贾政赴江西粮道任前结婚，九个月元春功服满后圆房，联系上面的“却说”，又经过了不知多长时间，现在说“一天热似一天”“等秋天再挪”，可以判断，这应该是宝玉结婚的次年，也就是红楼17年）
【且说贾政带了几个在京请的幕友】（本回从此往下，写尽了官员“司机”“秘书”的丑态，值得反复咀嚼），晓行夜宿，一日到了本省，见过上司，即到任拜印受事，便查盘各属州县粮米仓库。贾政向来作京官，只晓得郎中事务都是一景儿的事情，就是外任，原是学差，也无关于吏治上。所以外省州县折收粮米，勒索乡愚，这些弊端，虽也听见别人讲究，却未尝身亲其事，只有一心做好官。便与幕宾商议，出示严禁，并谕以一经查出，必定详参揭报。初到之时，果然胥吏畏惧，便百计钻营，偏遇贾政这般古执。那些家人跟了这位老爷在都中一无出息，好容易盼到主人放了外任，便在京指着在外发财的名头向人借贷，做衣裳，装体面，心里想着到了任，银钱是容易的了。不想这位老爷呆性发作，认真要查办起来，州县馈送，一概不受。【门房、签押】（签押就是长官的办公室人员，相当于秘书处，他们在文书上都要签上名字，表示承担连带责任。当然，他们在贪污受贿的时候也要利益均沾）等人，心里盘算道：“我们再挨半个月，衣服也要当完了。债又逼起来，那可怎么样好呢？眼见得白花花的银子，只是不能到手。”那些【长随】（官员聘任的仆役，不是家奴，可自由来去）也道：“你们爷们到底还没花什么本钱来的。我们才冤，花了若干的银子，打了个门子，来了一个多月，连半个钱也没见过！想来跟这个主儿是不能捞本儿的了。明儿我们齐打伙儿告假去。”次日，果然聚齐，都来告假。贾政不知就里，便说：“要来也是你们，要去也是你们。既嫌这里不好，就都请便。”
那些长随怨声载道而去。只剩下些家人，又商议道：“他们可去的去了，我们去不了的，到底想个法儿才好。”内中有一个管门的叫【李十儿】（理事，谐音双关，是说他会办事，尽办那些贪赃枉法的事），便说：“你们这些没能耐的东西，着什么忙！【我见这‘长’字号儿的在这里，不犯给他出头。】（长随与家奴不同，长随可以跳槽，家奴只能终身跟定主人）如今都饿跑了，瞧瞧你十太爷的本领，少不得本主儿依我。只是要你们齐心，打伙儿弄几个钱，回家受用；若不随我，我也不管了，横竖拚得过你们。”众人都说：“好十爷！你还主儿信得过。若你不管，我们实在是死症了。”【李十儿道：“不要我出了头，得了银钱，又说我得了大分儿了，窝儿里反起来，大家没意思。】（奴才之间还要把利益商定出份额来，不经历过的人恐怕想象不出来，说明高鹗很有生活基础）”众人道：“你万安，没有的事。就没有多少，也强似我们腰里掏钱。”
正说着，只见粮房书办走来找周二爷。【李十儿坐在椅子上，跷着一只腿，挺着腰，说道：“找他做什么？”书办便垂手陪着笑】（李十儿的表演就从这里开始，他的形象可以想象得到，与部分官员的司机有得一比），说道：【“本官到了一个多月的任，这些州县太爷见得本官的告示利害，知道不好说话，到了这时侯，都没有开仓。若是过了漕，你们太爷们来做什么的？”】（这几句意思是说贾政的告示厉害，不让地方官在收粮的时候欺压勒索老百姓，所以在该收粮的时候他们都还在观望，没有行动。此时按时间推算应该过了农历五月，因为贾政是二月补的江西粮道，估计三月多起行，四月到任，又过了一个月就到五月了。这正是收夏粮的季节，如果都不开仓收粮，贾政来江西的任务就完不成，所以书办才用要挟的语气说太爷来这里是做什么的）【李十儿道：“你别混说！老爷是有根蒂的，说到那里是要办到那里。这两天原要行文催兑，因我说了缓几天，才歇的。你到底找我们周二爷做什么？”】（李十儿的话是要压制住书办，这是我们计划好了的，摧收文书马上下发，看谁敢不按要求办）书办道：“原为打听催文的事，没有别的。”李十儿道：“越发胡说！方才我说催文，你就信嘴胡诌。可别鬼鬼祟祟来讲什么账，我叫本官打了你，退你！”【书办道：“我在这衙门内已经三代了，外头也有些体面，家里还过得，就规规矩矩伺侯本官升了还能够，不像那些等米下锅的。”说着，回了一声︰“二太爷，我走了。”】（这个书办也不是省油的灯，既然你一本正经，我也公事公办，不理你了。他在衙门混了三代，与网传的银行三代、烟草三代何其类似）李十儿便站起，堆着笑说：“这么不禁玩，几句话就脸急了。”书办道：“不是我脸急，若再说什么，岂不带累了二太爷的清名呢？”李十儿过来拉著书办的手，说：“你贵姓啊？”书办道：“不敢，我姓詹，单名是个会字，从小儿也在京里混了几年。”李十儿道：“詹先生，我是久闻你的名的。我们兄弟们是一样的，有什么话，晚上到这里，咱们说一说。”书办也说：“谁不知道李十太爷是能事的，把我一诈，就吓毛了。”大家笑着走开。那晚便与书办咕唧了半夜。
【第二天，拿话去探贾政，被贾政痛骂了一顿】（贾政是真想当清官，这时还在坚持原则）。【隔一天拜客，里头吩咐伺侯，外头答应了。停了一会子，打点已经三下了，大堂上没有人接鼓。好容易叫个人来打了鼓。贾政踱出暖阁，站班喝道的衙役只有一个。贾政也不查问，在墀（chi）下上了轿，等轿夫又等了好一回，来齐了，抬出衙门，那个炮只响得一声。吹鼓亭的鼓手只有一个打鼓，一个吹号筒。贾政便也生气，说：“往常还好，怎么今儿不齐集至此？”抬头看那执事，却是搀前落后。勉强拜客回来，便传误班的要打。有的说因没有帽子误的；有的说是号衣当了误的；又有的说是三天没吃饭抬不动。贾政生气，打了一两个，也就罢了。】（这段是奴才戏弄贾政的开始。外出拜客，里面打点三下也就是通知了三遍,外面没有人打鼓召集众奴仆衙役伺候，勉强起行行行都缺人，惩罚又不能及众，这让贾政棘手了）
【隔一天，管厨房的上来要钱，贾政带来银两付了。以后便觉样样不如意，比在京的时侯倒不便了好些。无奈，便唤李十儿问道：“我跟来这些人，怎样都变了？你也管管。现在带来银两，早使没有了，藩库俸银尚早，该打发京里取去。”李十儿禀道：“奴才那一天不说他们？不知道怎么样，这些人都是没精打彩的，叫奴才也没法儿。老爷说家里取银子，取多少？现在打听节度衙门这几天有生日，别的府道老爷都上千上万的送了，我们到底送多少呢？”贾政道：“为什么不早说？”李十儿说：“老爷最圣明的。我们新来乍到，又不与别位老爷很来往，谁肯送信？巴不得老爷不去，便好想老爷的美缺。”贾政道：“胡说！我这官是皇上放的，不与节度做生日，便叫我不做不成！”李十儿笑着回道：“老爷说的也不错。京里离这里很远，凡百的事，都是节度奏闻。他说好便好，说不好便吃不住。到得明白，已经迟了。就是老太太、太太们，那个不愿意老爷在外头烈烈轰轰的做官呢？”】（厨房要钱，节度老爷过生日要钱，奴才蔫不拉几不配合，又被李十儿挑唆，贾政的防线开始垮塌）
贾政听了这话，也自然心里明白，道：“我正要问你，为什么都说起来？”李十儿回说：“奴才本不敢说。老爷既问到这里，若不说，是奴才没良心；若说了，少不得老爷又生气。”贾政道：“只要说得在理。”李十儿说道：“那些书吏衙役，都是花了钱买着粮道的衙门，那个不想发财？俱要养家活口。【自从老爷到了任，并没见为国家出力，倒先有了口碑载道。”】（没有为国家出力，这最中贾政的要害）贾政道：“民间有什么话？”李十儿道：“百姓说，凡有新到任的老爷，告示出得愈利害，愈是想钱的法儿。州县害怕了，好多多的送银子。【收粮的时侯，衙门里便说，新道爷的法令，明是不敢要钱，这一留难叨蹬，那些乡民心里愿意花几个钱，早早了事】（借贾政的新法令，收粮官对老百姓上交粮食百般刁难，老百姓想花几个钱，早早交粮回家，交的钱比从前还多些。这里可能就是这个意思，但说的不明白）。所以那些人不说老爷好，反说不谙民情。【便是本家大人，是老爷最相好的，他不多几年，已巴到极顶的分儿，也只为识时达务，能够上和下睦罢了。”】（本家大人指的应该是贾雨村，靠着投机钻营混得是风生水起）贾政听到这话，道：“胡说！我就不识时务吗？若是上和下睦，叫我与他们‘猫鼠同眠’吗？”李十儿回说道：“奴才为着这点忠心儿掩不住，才这么说，若是老爷就是这样做去，到了功不成、名不就的时侯，老爷又说奴才没良心，有什么话，不告诉老爷了。”
贾政道：“依你怎么做才好？”李十儿道：“也没有别的，趁着老爷的精神年纪，里头的照应，老太太的硬朗，为顾着自己就是了。不然，到不了一年，老爷家里的钱也都贴补完了，还落了自上至下的人抱怨，都说老爷是做外任的，自然弄了钱藏着受用。倘遇着一两件为难的事，谁肯帮着老爷？那时办也办不清，悔也悔不及。”贾政道：“据你一说，是叫我做贪官吗？送了命还不要紧，必定将祖父的功勋抹了才是？”李十儿回禀道：【“老爷极圣明的人，没看见旧年犯事的几位老爷吗？这几位都与老爷相好，老爷常说是个做清官的，如今名在那里？现有几位亲戚，老爷向来说他们不好的，如今升的升、迁的迁，只在要做的好就是了。老爷要知道，民也要顾，官也要顾。若是依着老爷，不准州县得一个大钱，外头这些差使谁办？只要老爷外面还是这样清名声原好，里头的委屈，只要奴才办去，关碍不着老爷的】（这几个人的例子才让贾政最后放下了包袱。“清名声原好”：语言还得锤炼）。奴才跟主儿一场，到底也要掏出忠心来。”贾政被李十儿一番言语，说得心无主见，道：【“我是要保性命的，你们闹出来，不与我相干！”说着，便踱了进去】（贾政竟然说出这句话，八股文教育出来的人物大概都这样无能吧）。
【李十儿便自己做起威福，钩连内外一气的哄着贾政办事，反觉得事事周到，件件随心。所以贾政不但不疑，反多相信。便有几处揭报，上司见贾政古朴忠厚，也不查察。惟是幕友们耳目最长，见得如此，得便用言规谏，无奈贾政不信，也有辞去的，也有与贾政相好在内维持的】（老祖宗“传授”的处世之道，要想办事顺利，非得如此！贾政真是个无用的饭桶，要么极左，要么极右，竟连幕僚的规谏都听不进去，所幸还有几个正值的幕僚，不然如何收场。皇帝如果是饭桶老百姓可就受苦咯）。于是，漕务事毕，尚无【陨越】（失职，败绩）。
一日，贾政无事，在书房中看书。签押上呈进一封书子，外面官封，上开着：“镇守海门等处总制公文一角，飞递江西粮道衙门。”贾政拆封看时，只见上写道：
【金陵契好，桑梓情深。昨岁供职来都，窃喜常依座右。仰蒙雅爱，许结朱陈，至今佩德勿谖。祗因调任海疆，未敢造次奉求，衷怀歉仄，自叹无缘。今幸棨戟遥临，快慰平生之愿。正申燕贺，先蒙翰教，边帐光生，武夫额手。虽隔重洋，尚叨樾荫。想蒙不弃卑寒，希望茑萝之附。小儿已承青盼，淑媛素仰芳仪。如蒙践诺，即遣冰人。途路虽遥，一水可通。不敢云百辆之迎，敬备仙舟以俟。兹修寸幅，恭贺升祺，并求金允。临颖不胜待命之至】（老兄您好，去年我到京城做官，特别欣喜能常常和您在一起。承蒙您的厚爱，我们结下儿女亲家，至今还没有忘记您的大德。因为我调任到海疆，不敢贸然再向您提起此事，心里总不是滋味。如今有幸您也来到这里，让我欣慰能如愿以偿了。为您的高升表示祝贺，已承蒙您的教诲，让我这军中帐大生光辉，我额手称庆。虽然我们路途还比较遥远，已经受到您的荫庇了。希望您不要嫌弃我的渺小，让我依附于您。我儿子已经得到您的垂青，我也很仰慕令爱的芳姿，如果您能兑现诺言，我立即就派遣媒人去提亲，虽然路有点儿远，水路可以通达，不敢说有一百辆车去接，但会恭敬地准备舟船去等待。现在我写下一封短信，恭贺您升官，并请求您答应我的请求，我特别高兴等待您的答复。曹公原意是让探春嫁到外藩，和亲的，这里设计为嫁到海疆，走样了）。世弟周琼顿首。贾政看了，心想：“儿女姻缘，果然有一定的。旧年因见他就了京职，又是同乡的人，素来相好，又见那孩子长得好，在席间原提起这件事。因未说定，也没有与她们说起。后来他调了海疆，大家也不说了。不料我今升任至此，他写书来问。我看起门户却也相当，与探春到也相配。但是我并未带家眷，只可写字与她商议。”正在踌躇，只见门上传进一角文书，是议取到省会议事件。贾政只得收拾上省，侯节度派委。
一日，在公馆闲坐，见桌上堆着一堆字纸，贾政一一看去，见刑部一本：“为报明事，会看得金陵籍行商薛蟠――”贾政便吃惊道：“了不得，已经提本了！”随用心看下去，是“薛蟠殴伤张三身死，串嘱尸证捏供误杀一案。”贾政一拍桌道：“完了！”只得又看，底下是：
据京营节度使咨称：“缘薛蟠籍隶金陵，行过太平县，在李家店歇宿，与店内当槽之张三素不相认。于某年月日，薛蟠令店主备酒邀请太平县民吴良同饮，令当槽张三取酒。因酒不甘，薛蟠令换好酒。张三因称酒已沽定难换。薛蟠因伊倔强，将酒照脸泼去，不期去势甚猛，恰值张三低头拾箸，一时失手，将酒碗掷在张三鲁门，皮破血出，逾时殒命。李店主趋救不及，随向张三之母告知。伊母张王氏往看，见已身死，随喊禀地保，赴县呈报。前署县诣验，仵作将骨破一寸三分及腰眼一伤，漏报填格，详府审转。看得薛蟠实系泼酒失手，掷碗误伤张三身死，将薛蟠照过失杀人，准斗杀罪收赎。”等因前来。臣等细阅各犯证尸亲前后供词不符，且查《斗杀律》注云：“相争为斗，相打为殴。”必实无争斗情形，邂逅身死，方可以过失杀定拟。应令该节度审明实情，妥拟具题。今据该节度疏称：薛蟠因张三不肯换酒，醉后拉着张三右手，先殴腰眼一拳。张三被殴回骂，薛蟠将碗掷出，致伤鲁门深重，骨碎脑破，立时殒命。是张三之死实由薛蟠以酒碗砸伤深重致死，自应以薛蟠拟抵，将薛蟠依《斗杀律》拟绞监侯，吴良拟以杖徒。承审不实之府州县应请......
以下注“此稿未完”。
【贾政因薛姨妈之托，曾托过知县，若请旨革审起来，牵连着自己，好不放心】（官员若都有敬畏之心这个世界就好了。贾政虽然自命清廉，只此一事就把他的虚伪外衣扒光了）。即将下一本开看，偏又不是。只好翻来复去将报看完，终没有接这一本的，心中狐疑不定，更加害怕起来。
正在纳闷，只见李十儿进来：“请老爷到官厅伺候去，大人衙门已经打了二鼓了。”贾政只是发怔，没有听见。李十儿又请了一遍。贾政道：“这便怎么处？”李十儿道：“老爷有什么心事？”贾政将看报之事说了一遍。李十儿道：“老爷放心。若是部里这么办了，还算便宜薛大爷呢！【奴才在京的时侯听见，薛大爷在店里叫了好些媳妇，都喝醉了生事，直把个当槽儿的活活打死的】（与打死冯渊如出一辙，薛蟠不死，那个社会就得死）。奴才听见不但是托了知县，还求琏二爷去花了好些钱，各衙门打通了，才提的，不知道怎么部里没有弄明白。如今就是闹破了，也是官官相护的，不过认个承审不实，革职处分罢，那里还肯认得银子听情呢？老爷不用想，等奴才再打听罢？不要误了上司的事。”【贾政道：“你们那里知道？只可惜那知县听了一个情，把这个官都丢了，还不知道有罪没有呢！”】（贾政这句话符合他的为官之道，他还算正直的。在那个时代，当官的正直不正直完全靠自觉，没有制度约束。而自觉的能有多少呢，像贾政这样本身正直的也被人给带歪了，所以设计好制度特别重要）李十儿道：“如今想他也无益，外头伺候着好半天了，请老爷就去罢。”贾政不知节度传办何事，且听下回分解。
