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话说赖大带了贾芹出来，一宿无话，静候贾政回来。单是那些女尼，女道重进园来，都喜欢的了不得，欲要到各处逛逛，明日预备进宫。不料赖大便吩咐了看园的婆子并小厮看守，惟给了些饮食，却是一步不准走开。那些女孩子摸不着头脑，只得坐着，等到天亮。园里各处的丫头虽都知道拉进女尼们来预备宫里使唤，却也不能深知原委。
到了明日早起，贾政正要下班，因堂上发下两省城工估销册子，立刻要查核，一时不能回家，便叫人回来告诉贾琏说：“赖大回来，你务必查问明白。该如何办，就如何办了，不必等我。”贾琏奉命，先替芹儿喜欢，又想道：若是办得一点影儿都没有，又恐贾政生疑，【“不如回明二太太，讨个主意办去，便是不合老爷的心，我也不至甚担干系。”】（贾琏这叫金蝉脱壳计，有此一计就不枉与凤姐是夫妻）主意定了，进内去见王夫人，陈说：“昨日老爷见了揭帖生气，把芹儿和女尼、女道等都叫进府来查办。今日老爷没空问这种不成体统的事，叫我来回太太，该怎么便怎么样。我所以来请示太太，这件事如何办理？”王夫人听了，诧异道：“这是怎么说，若是芹儿这么样起来，这还成咱们家的人了么！但只这个贴帖儿的也可恶，这些话可是混嚼说得的么！你到底问了芹儿有这件事没有呢？”贾琏道：“刚才也问过了。太太想，别说他干了没有，就是干了，一个人干了混账事也肯应承么？【但只我想芹儿也不敢行此事，知道那些女孩子都是娘娘一时要叫的，倘或闹出事来，怎么样呢？依侄儿的主见，要问也不难，若问出来，太太怎么个办法呢？”】（贾琏只这两句就救了贾芹一命。首先表明观点，贾芹不敢干这事，把王夫人的思路拉倒有利于贾芹的方向上来；其次说若是真查出来，又有什么办法呢？大概率是没啥好的办法，还把丑张扬开了，让王夫人不再彻查。这样贾芹就从刀尖上跳下来了，贾琏的心机不亚于凤姐。苦就苦了那些女尼姑）王夫人道：“如今那些女孩子在那里？”贾琏道：“都在园里锁着呢。”王夫人道：“姑娘们知道不知道？”贾琏道：“大约姑娘们也都知道是预备宫里头的话，外头并没提起别的来。”王夫人道：“很是。这些东西一刻也是留不得的。头里我原要打发她们去来着，都是你们说留着好，如今不是弄出事来了么！你竟叫赖大那些人带去，细细的问她的本家有人没有，【将文书查出，花上几十两银子，雇只船，派个妥当人送到本地，一概连书发还了，也落得无事。若是为着一两个不好，个个都押着她们还俗，那又太造孽了。若在这里发给官媒，虽然我们不要身价，他们弄去卖钱，那里顾人的死活呢！】（王夫人这次是真发了善心，这给她的形象加了正面分值）芹儿呢，你便狠狠的说他一顿。【除了祭祀喜庆，无事叫他不用到这里来】（此句话证明贾芹是贾家的后裔，应该还没出五服，从此就被边缘化，再没有他的戏了），看仔细碰在老爷气头儿上，那可就吃不了兜着走了。并说与帐房儿里，把这一项钱粮档子销了。还打发个人到水月庵说，【老爷的谕：除了上坟烧纸，若有本家爷们到她那里去，不许接待。若再有一点不好风声，连老姑子一并撵出去。”】（从王夫人处理此次事件的过程看，她是很有能力的）
贾琏一一答应了，出去将王夫人的话告诉赖大，说：“是太太主意，叫你这么办去。办完了，告诉我去回太太。你快办去罢。回来老爷来，你也按着太太的话回去。”赖大听说，便道：“我们太太真正是个佛心。这班东西着人送回去！既是太太好心，不得不挑个好人。【芹哥儿竟交给二爷开发了罢。那个贴帖儿的，奴才想法儿查出来，重重的收拾他才好。”】（赖大滑头，把小主子贾芹交给贾琏亲自处理，省得以后翻身了找他麻烦。不忘说查贴帖的人，让贾琏高兴高兴）贾琏点头说：“是了。”即刻将贾芹发落。赖大也赶着把女尼等领出，按着主意办去了。晚上贾政回家，贾琏、赖大回明贾政。贾政本是省事的人，听了也便撂开手了。独有那些无赖之徒，听得贾府发出二十四个女孩子【出】（可以删去）来，那个不想。【究竟那些人能够回家不能，未知着落，亦难虚拟。】（既然提到了无赖之徒，那些女孩子的命运也就堪忧了。但作者不给具体结果，一是省了笔墨，再就是留下想象的空间）
【且说紫鹃因黛玉渐好，园中无事，听见女尼等预备宫内使唤，不知何事，】（前文说黛玉十月中旬开始绝食，半月后滴米不进，上回又说贾芹出事也为十月中旬，黛玉还在床上躺着呢，再次证明贾芹出事是十一月）便到贾母那边打听打听，恰遇着鸳鸯下来闲着，坐下说闲话儿，提起女尼的事。鸳鸯诧异道：“我并没有听见，回来问问二奶奶就知道了。”正说着，只见傅试家两个女人过来请贾母的安，鸳鸯要陪了上去。那两个女人因贾母正睡晌觉，就与鸳鸯说了一声儿，回去了。紫鹃问：“这是谁家差来的？”鸳鸯道：“好讨人嫌！家里有了一个女孩儿生得好些，便献宝的似的，常常在老太太面前夸她家姑娘长得怎么好，心地怎么好，礼貌上又能，说话儿又简绝，做活计儿手儿又巧，会写会算，尊长上头最孝敬的，就是待下人也是极和平的。来了就编这么一大套，常常说给老太太听。我听着很烦。这几个老婆子真讨人嫌。我们老太太偏爱听那些个话。老太太也罢了，【还有宝玉，素常见了老婆子，便很厌烦的，偏见了他们家的老婆子便不厌烦。你说奇不奇？】（宝玉的兴趣不在亲事上，而在对“水做的骨肉”的天然情怀上。袭人不懂——上次宝玉说“放浪形骸之外”，袭人还以为他不想看书了呢；鸳鸯也不懂——他以为宝玉想占有人家）前儿还来说，他们姑娘现有多少人家儿来求亲，他们老爷总不肯应，心里只要和咱们这种人家作亲才肯。一回夸奖，一回奉承，把老太太的心都说活了。”紫鹃听了一呆，便假意道：“若老太太喜欢，为什么不就给宝玉定了呢？”【鸳鸯正要说出原故】（鸳鸯怎敢说出缘故？不合理），听见上头说：“老太太醒了。”鸳鸯赶着上去。
紫鹃只得起身出来，回到园里。一头走，一头想道：“天下莫非只有一个宝玉，你也想他，我也想他。我们家的那一位，越发痴心起来了。看她的那个神情儿，是一定在宝玉身上的了。三番五次的病，可不是为着这个是什么！这家里‘金’的‘银’的还闹不清，若添了一个什么傅姑娘，更了不得了。【我看宝玉的心也在我们那一位的身上，听着鸳鸯的说话，竟是见一个爱一个的】（紫鹃的层次到宝玉有差距。宝玉是惟愿天下的女子都得遂所愿，都过的好，他不烦那几个老婆子就是想悄听傅秋芳的近况，哪里就沾上了“爱”。紫鹃知道宝黛互相爱慕，但不知道为什么爱），这不是我们姑娘白操了心了吗？”【紫鹃本是想着黛玉，往下一想，连自己也不得主意了，不免掉下泪来。要想叫黛玉不用瞎操心呢，又恐怕她烦恼；若是看着她这样，又可怜见儿的。左思右想，一时烦躁起来，自己啐自己道：“你替人耽什么忧！就是林姑娘真配了宝玉，她的那性情儿也是难服侍的。宝玉性情虽好，又是贪多嚼不烂的。我倒劝人不必瞎操心，我自己才是瞎操心呢！从今以后，我尽我的心服侍姑娘，其余的事全不管。”】（紫鹃的这次心理活动很丰富曲折，虽然她对黛玉很忠心，但偶尔有点烦躁的心情也是可以理解的，显得紫鹃这个人更真实）这么一想，心里倒觉清净。回到潇湘馆来，【见黛玉独自一人坐在炕上，理从前做过的诗文词稿】（黛玉一有时间就理诗稿，足见她对诗稿的珍视。后来焚诗稿时她该多么绝望啊！这是伏笔，又是行书中的映带，倘若没有这一笔，后面直接焚稿就显得生硬了）。抬头见紫鹃来，便问：“你到那里去了？”紫鹃道：“我今儿瞧了瞧姊妹们去。”【黛玉道：“敢是找袭人姐姐去么？”紫鹃道：“我找她做什么。”】（言为心声，黛玉这一问，就表明她的心在怡红院，作者设计得好）
黛玉一想，这话怎么顺嘴说了出来，反觉不好意思，便啐道：“你找谁与我什么相干！倒茶去罢。”紫鹃也心里暗笑，出来倒茶。只听见园里的一叠声乱嚷，不知何故。一面倒茶，一面叫人去打听。回来说道：“怡红院里的海棠本来萎了几棵，也没人去浇灌他。昨日宝玉走去，瞧见枝头上好象有了骨朵儿似的。人都不信，没有理他。忽然今日开得很好的海棠花，众人诧异，都争着去看。连老太太、太太都哄动了，来瞧花儿呢。【所以大奶奶叫人收拾园里败叶枯枝】（“败叶枯枝”不经意间透露出大观园已不是早前欣欣向荣的样子。那时候每个房间有人值守，每段道路有人打扫，现在败相已现。这种笔法在第七十一回鸳鸯“行至一湖山石后大桂树阴下来”异曲同工，那里用“桂树”点明大观园景致的精美，四季皆有可赏之花木），这些人在那里传唤。”黛玉也听见了，知道老太太来，便更了衣，叫雪雁去打听，“若是老太太来了，即来告诉我。”雪雁去不多时，便跑来说：“老太太、太太好些人都来了，请姑娘就去罢。”
黛玉略自照了一照镜子，掠了一掠鬓发，便扶着紫鹃到怡红院来，已见老太太坐在宝玉常卧的榻上，黛玉便说道：“请老太太安。”退后，便见了邢、王二夫人，回来与李纨、探春、惜春、邢岫烟彼此问了好。只有凤姐因病未来；史湘云因她叔叔调任回京，接了家去；薛宝琴跟她姐姐家去住了；李家姐妹因见园内多事，李婶娘带了在外居住，所以黛玉今日见的只有数人。大家说笑了一回，讲究这花开得古怪。贾母道：“这花儿应在三月里开的，如【今虽是十一月】（上回说是十月中旬，现在说是十一月，时间错乱了。按推理，十一月是对的），因节气迟，还算十月，应着小阳春的天气，【因为和暖，开花也是有的。”】（从贾母的话中分明能听出不安来。“因为和暖，开花也是有的。”潜台词是的确有点儿怪，但可以找到原因，那就不怪了。这写出了贾母作为贾府掌舵人的风范）【王夫人道：“老太太见的多，说得是。也不为奇。”】（王夫人也认为奇怪，但顺着贾母的意思就遮掩过去了，也是聪明人）【邢夫人道：“我听见这花已经萎了一年，怎么这回不应时候儿开了，必有个原故。”】（邢夫人是个傻帽，与她老公一样，有啥说啥，也不避讳。一句话透露出一个人的面目，高鹗设计得好）【李纨笑道：“老太太与太太说得都是。据我的胡涂想头，必是宝玉有喜事来了，此花先来报信。”】（看来李纨也不知道宝玉定了宝钗这件事）【探春虽不言语，心内想：“此花必非好兆。大凡顺者昌，逆者亡。草木知运，不时而发，必是妖孽。”】（探春聪明，啥都明白，就是不说，这是有城府的表现）只不好说出来。【独有黛玉听说是喜事，心里触动，便高兴说道：“当初田家有荆树一棵，三个弟兄因分了家，那荆树便枯了。后来感动了他弟兄们，仍旧在一处，那荆树也就荣了。可知草木也随人的。如今二哥哥认真念书，舅舅喜欢，那棵树也就发了。”】（此刻最令人可怜的就是黛玉，她还在盲目乐观呢。“如今二哥哥认真念书，舅舅喜欢”——这样的话黛玉说不出来，是宝钗的语气。这一段高鹗的笔触与曹雪芹类似，把每个人物的语言设计得相当精彩，内心世界也刻画得很生动，只是黛玉的思想不似先前了）贾母、王夫人听了喜欢，便说：“林姑娘比方得有理，很有意思。”
正说着，贾赦、贾政、贾环、贾兰都进来看花。【贾赦便说：“据我的主意，把他砍去，必是花妖作怪。”贾政道：“见怪不怪，其怪自败。不用砍他，随他去就是了。”】（贾赦是个直肠子驴，贾政也认为不正常，但语言委婉些，他们的话都有男人的阳刚之气）贾母听见，便说：“谁在这里混说！人家有喜事好处，什么怪不怪的。若有好事，你们享去；若是不好，我一个人当去。你们不许混说！”贾政听了，不敢言语，讪讪的同贾赦等走了出来。
那贾母高兴，叫人传话到厨房里，快快预备酒席，大家赏花。叫：“宝玉、环儿、兰儿各人做一首诗志喜。林姑娘的病才好，不要她费心；若高兴，给你们改改。”对着李纨道：“你们都陪我喝酒。”李纨答应了“是”，便笑对探春笑道：“都是你闹的。”探春道：“饶不叫我们做诗，怎么我们闹的。”李纨道：“海棠社不是你起的么？如今那棵海棠也要来入社了。”大家听着，都笑了。一时摆上酒菜，一面喝着。彼此都要讨老太太的欢喜，大家说些兴头话。宝玉上来，斟了酒，便立成了四句诗，写出来念与贾母听道：
【海棠何事忽摧隤[tuí ]？今日繁花为底开？应是北堂增寿考，一阳旋复占先梅?】（比较笨拙，毫无诗意，这与小说前面的描写是不符合的。而且，这个“古今不肖无双”的传统叛逆者，在这里却成了一个善于说好话、能迎合长辈心理的孝子贤孙，这种转变也很惊人。续书作者让海棠花死而复生，象征贾府后来衰而复兴，它与本该“一败涂地”的原著意思不一致）
贾环也写了来，念道：
草木逢春当茁芽，海棠未发候偏差。【人间奇事知多少，冬月开花独我家。】（贾母越是不想说这是奇怪的事，贾环偏这样写，怪不得贾母说他写的不好呢）
【贾兰恭楷誊正】（从态度上就能看出贾兰与两个叔叔的不同，几个字达到效果，妙），呈与贾母，贾母命李纨念道：
【烟凝媚色春前萎，霜浥微红雪后开。莫道此花知识浅，欣荣预佐合欢杯。】（纯粹是吉利话，像打油诗一样浅白，贾母这个文盲都能听懂，可想而知它的水平和思想）
贾母听毕，便说：“我不大懂诗，听去倒是兰儿的好，环儿做得不好。都上来吃饭罢。”宝玉看见贾母喜欢，更是兴头。【因想起：“晴雯死的那年，海棠死的；今日海棠复荣，我们院内这些人自然都好。但是晴雯不能像花的死而复生了。”顿觉转喜为悲。忽又想起前日巧姐提凤姐要把五儿补入，或此花为她而开，也未可知，却又转悲为喜，依旧说笑。】（这段心理活动写得很精彩。但想起五儿就转悲为喜，那篇《芙蓉女儿诔》算是白写了）
