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话说贾政去见了节度，进去了半日不见出来，外头议论不一。李十儿在外也打听不出什么事来，便想到报上的饥荒，实在也着急，好容易听见贾政出来，便迎上来跟着，等不得回去，在无人处便问：“老爷进去这半天，有什么要紧的事？”贾政笑道：“并没有事。只为镇海总制是这位大人的亲戚，有书来嘱托照应我，所以说了些好话。又说我们如今也是亲戚了。”李十儿听得，心内喜欢，不免又壮了些胆子，便竭力纵恿贾政许这亲事。贾政心想薛蟠的事到底有什么挂碍，在外头信息不【早】（应该是“准”），难以打点，故回到本任来便打发家人进京打听，顺便将总制求亲之事回明贾母，如若愿意，即将三姑娘接到任所。【家人奉命赶到京中，回明了王夫人，便在吏部打听得贾政并无处分，惟将署太平县的这位老爷革职，即写了禀帖安慰了贾政，然后住着等信。】（打招呼的毫无干系，直接责任人仅仅是革职，犯罪成本太低，所以那时的冤假错案屡禁不止，就像现在的经济犯罪越来越猖獗一样）
且说薛姨妈为着薛蟠这件人命官司，各衙门内不知花了多少银钱，才定了误杀具题。原打量将当铺折变给人，备银赎罪。不想刑部驳审，又托人花了好些钱，总不中用，依旧定了个死罪，监着守候秋天大审。薛姨妈又气又疼，日夜啼哭。宝钗虽时常过来劝解，说是：“哥哥本来没造化。承受了祖父这些家业，就该安安顿顿的守着过日子。在南边已经闹的不像样，便是香菱那件事情就了不得，因为仗着亲戚们的势力，花了些银钱，这算白打死了一个公子。哥哥就该改过做起正经人来，也该奉养母亲才是，不想进了京仍是这样。妈妈为他不知受了多少气，哭掉了多少眼泪。给他娶了亲，原想大家安安逸逸的过日子，不想命该如此，偏偏娶的嫂子又是一个不安静的，所以哥哥躲出门的。真正俗语说的‘冤家路儿狭’，不多几天就闹出人命来了。妈妈和二哥哥也算不得不尽心的了，花了银钱不算，自己还求三拜四的谋干。无奈命里应该，也算自作自受。大凡养儿女是为着老来有靠，便是小户人家还要挣一碗饭养活母亲，那里有将现成的闹光了反害的老人家哭的死去活来的？【不是我说，哥哥的这样行为，不是儿子，竟是个冤家对头】（这话咋听着就像和当年金钏死的时候宝钗劝王夫人的语气一个样，她的冷现在竟冷到了哥哥头上）。妈妈再不明白，明哭到夜，夜哭到明，又受嫂子的气。我呢，又不能常在这里劝解，我看见妈妈这样，那里放得下心。他虽说是傻，也不肯叫我回去。【前儿老爷打发人回来说，看见京报唬的了不得，所以才叫人来打点的。我想哥哥闹了事，担心的人也不少】（贾政为此担惊受怕宝钗也告诉了薛姨妈，这是想加重薛蟠的罪孽，让她妈妈早点儿从悲痛中醒过来,真的太老道了）。幸亏我还是在跟前的一样，若是离乡调远听见了这个信，只怕我想妈妈也就想杀了。我求妈妈暂且养养神，【趁哥哥的活口现在，问问各处的帐目。人家该咱们的，咱们该人家的，亦该请个旧伙计来算一算，看看还有几个钱没有。”】（这既是宝钗冷的表现，也是她睿智的表现，原本就该这么办的，毕竟活着的人还要生活，相比之下薛姨妈倒是愚蠢的了）薛姨妈哭着说道：“这几天为闹你哥哥的事，你来了，不是你劝我，便是我告诉你衙门的事。【你还不知道，京里的官商名字已经退了，两个当铺已经给了人家，银子早拿来使完了。还有一个当铺，管事的逃了，亏空了好几千两银子，也夹在里头打官司。你二哥哥天天在外头要帐，料着京里的帐已经去了几万银子，只好拿南边公分里银子并住房折变才够。前两天还听见一个荒信，说是南边的公当铺也因为折了本儿收了。若是这么着，你娘的命可就活不成的了。”】（前文只写薛家拿钱打点，没提及家庭现状，借宝钗一个提醒，让薛姨妈自己把经济情况说明白，设计得很合理）说着，又大哭起来。宝钗也哭着劝道：“银钱的事，妈妈操心也不中用，还有二哥哥给我们料理。单可恨这些伙计们，见咱们的势头儿败了，各自奔各自的去也罢了，我还听见说帮着人家来【挤我们的讹头】（趁机讹诈）。可见我哥哥活了这么大，交的人总不过是些个酒肉弟兄，急难中是一个没有的。妈妈若是疼我，听我的话，有年纪的人，自己保重些。妈妈这一辈子，想来还不致挨冻受饿。家里这点子衣裳家伙，只好听凭嫂子去，那是没法儿的了。所有的家人婆子，瞧他们也没心在这里，该去的叫他们去。【就可怜香菱苦了一辈子，只好跟着妈妈过去】（宝钗难得的一点儿同情心）。实在短什么，我要是有的，还可以拿些个来，料我们那个也没有不依的。就是袭姑娘也是心术正道的，他听见我哥哥的事，他倒提起妈妈来就哭。我们那一个还道是没事的，所以不大着急，若听见了也是要唬个半死儿的。”薛姨妈不等说完，便说：“好姑娘，你可别告诉他。他为一个林姑娘几乎没要了命，如今才好了些。要是他急出个原故来，不但你添一层烦恼，我越发没了依靠了。”宝钗道：“我也是这么想，所以总没告诉他。”
【正说着，只听见金桂跑来外间屋里哭喊道：“我的命是不要的了！男人呢，已经是没有活的分儿了。咱们如今索性闹一闹，大伙儿到法场上去拼一拼。”说着。便将头往隔断板上乱撞，撞的披头散发】（金桂撒泼赖皮是她一贯的作风，为什么要自残却令人不解）。气得薛姨妈白瞪着两只眼，一句话也说不出来。还亏得宝钗嫂子长、嫂子短，好一句、歹一句的劝他。金桂道：“姑奶奶，如今你是比不得头里的了。你两口儿好好的过日子，我是个单身人儿，要脸做什么！”说着，便要跑到街上回娘家去，亏得人还多，扯住了，又劝了半天方住。【把个宝琴唬的再不敢见他】（这里提到宝琴，一是故事情节的需要，再就是提醒读者宝琴还没有出嫁，她的婚姻是《红楼梦》的一个悬疑问题）。若是薛蝌在家，他便抹粉施脂，描眉画鬓，奇情异致的打扮收拾起来，不时打从薛蝌住房前过，或故意咳嗽一声，或明知薛蝌在屋，特问房里何人。有时遇见薛蝌，他便妖妖乔乔、娇娇痴痴的问寒问热，忽喜忽嗔。丫头们看见，都赶忙躲开。他自己也不觉得，【只是一意一心要弄得薛蝌感情时】（语句不通），好行宝蟾之计。那薛蝌却只躲着；有时遇见，也不敢不周旋一二，只怕他撒泼放刁的意思。【更加金桂一则为色迷心，越瞧越爱，越想越幻，那里还看得出薛蝌的真假来】（作者好像经历过这样的感情似的，“越想越幻”简直是神了）。【只有一宗，他见薛蝌有什么东西都是托香菱收着，衣服缝洗也是香菱，两个人偶然说话，他来了，急忙散开，一发动了一个醋字】（这样安排极不妥！薛蝌也应该有自己的使唤丫头，怎么能叨扰嫂子呢？宝玉小的时候都对平儿敬而远之，薛蝌这么大了，不应该与香菱频繁联系。高鹗目的是为后面金桂想药死香菱反害了自己做铺垫，可以设计其它的事由啊）。欲待发作薛蝌，却是舍不得，只得将一腔隐恨都搁在香菱身上。却又恐怕闹了香菱得罪了薛蝌，倒弄得隐忍不发。
一日，宝蟾走来笑嘻嘻的向金桂道：“奶奶看见了二爷没有？”金桂道：“没有。”宝蟾笑道：“我说二爷的那种假正经是信不得的。咱们前日送了酒去，他说不会喝；刚才我见他到太太那屋里去，那脸上红扑扑儿的一脸酒气。奶奶不信，回来只在咱们院门口等他，他打那边过来时奶奶叫住他问问，看他说什么。”金桂听了，一心的怒气，便道：“他那里就出来了呢。他既无情义，问他作什么！”宝蟾道：“奶奶又迂了。他好说，咱们也好说，他不好说，咱们再另打主意。”金桂听着有理，因叫宝蟾瞧着他，【看他出去了】（此句多余）。宝蟾答应着出来。【金桂却去打开镜奁，又照了一照，把嘴唇儿又抹了一抹，然后拿一条洒花绢子，才要出来，又似忘了什么的，心里倒不知怎么是好了】（“才要出来，又似忘了什么的”，这与“行人临发又开封”有同样的心理状态。照镜子、抹嘴唇的动作也非常生动）。只听宝蟾外面说道：“二爷今日高兴呵，那里喝了酒来了？”金桂听了，明知是叫他出来的意思，连忙掀起帘子出来。只见薛蝌和宝蟾说道：“今日是张大爷的好日子，所以被他们强不过吃了半钟，到这时候脸还发烧呢。”一句话没说完，金桂早接口道：“自然人家外人的酒比咱们自己家里的酒是有趣儿的。”薛蝌被他拿话一激，脸越红了，连忙走过来陪笑道：“嫂子说那里的话。”宝蟾见他二人交谈，便躲到屋里去了。
这金桂初时原要假意发作薛蝌两句，无奈一见他两颊微红，双眸带涩，别有一种【谨愿可怜】（因谨慎而可爱）之意，早把自己那骄悍之气感化到爪洼国去了，因笑说道：“这么说，你的酒是硬强着才肯喝的呢。”薛蝌道：“我那里喝得来。”金桂道：“不喝也好，强如像你哥哥喝出乱子来，明儿娶了你们奶奶儿，像我这样守活寡受孤单呢！”说到这里，两个眼已经乜斜了，两腮上也觉红晕了。薛蝌见这话越发邪僻了，打算着要走。金桂也看出来了，那里容得，早已走过来一把拉住。薛蝌急了道：“嫂子放尊重些。”【说着浑身乱颤】（一个动作就透露了人物的内心世界——薛蝌严守礼法）。金桂索性老着脸道：“你只管进来，我和你说一句要紧的话。”正闹着，忽听背后一个人叫道：“奶奶，香菱来了。”把金桂唬了一跳，回头瞧时，却是宝蟾掀着帘子看他二人的光景，一抬头见香菱从那边来了，赶忙知会金桂。金桂这一惊不小，手已松了。薛蝌得便脱身跑了。那香菱正走着，原不理会，忽听宝蟾一嚷，才瞧见金桂在那里拉住薛蝌往里死拽。【香菱却唬的心头乱跳】（与薛蝌的表现遥相呼应），自己连忙转身回去。这里金桂早已连吓带气，呆呆的瞅着薛蝌去了。怔了半天，恨了一声，自己扫兴归房，从此把香菱恨入骨髓。那香菱本是要到宝琴那里，刚走出腰门，看见这般，吓回去了。
【是日，宝钗在贾母屋里听得王夫人告诉老太太要聘探春一事】（此时应该是红楼17年春夏的事，计划让李纨、探春、惜春搬出大观园还没有搬）。贾母说道：“既是同乡的人，很好。只是听见那孩子到过我们家里，怎么你老爷没有提起？”王夫人道：“连我们也不知道。”【贾母道：“好便好，但是道儿太远。虽然老爷在那里，倘或将来老爷调任，可不是我们孩子太单了吗。”】（贾母有不舍之意，对探春与对迎春的态度迥异）【王夫人道：“两家都是做官的，也是拿不定。或者那边还调进来；即不然，终有个叶落归根。况且老爷既在那里做官，上司已经说了，好意思不给么？想来老爷的主意定了，只是不做主，故遣人来回老太太的。”】（王夫人百般唆使贾母同意，她想来是把最能干的探春支使远点儿，赵姨娘无论如何也翻不了她的掌心了。前面两次提到官媒给探春说亲，王夫人心里总是烦，那时候她是想让探春嫁给王爷，现在嫁到海疆的小官员之家王夫人竟同意了，与原著意思不相符合）贾母道：“你们愿意更好。只是三丫头这一去了，不知三年两年那边可能回家？若再迟了，恐怕我赶不上再见他一面了。”说着，掉下泪来。王夫人道：“孩子们大了，少不得总要给人家的。就是本乡本土的人，除非不做官还使得，若是做官的，谁保得住总在一处。只要孩子们有造化就好。【譬如迎姑娘倒配得近呢，偏是时常听见他被女婿打闹，甚至不给饭吃。就是我们送了东西去，他也摸不着。近来听见益发不好了，也不放他回来。两口子拌起来就说咱们使了他家的银钱。可怜这孩子总不得个出头的日子。前儿我惦记他，打发人去瞧他，迎丫头藏在耳房里不肯出来。老婆子们必要进去，看见我们姑娘这样冷天还穿着几件旧衣裳。他一包眼泪的告诉婆子们说：‘回去别说我这么苦，这也是命里所招，也不用送什么衣服东西来，不但摸不着，反要添一顿打。说是我告诉的。’】（这里不太合理：王夫人曾经再三嘱咐宝玉不要把迎春的遭遇透露给贾母，今天她自己倒说了个彻彻底底，这是其一；既然说起银子，贾母还缺那5000两吗，替迎春还上，再压制一下孙绍祖，迎春不就出头了吗，而贾母连提都没有提，那也是她的亲孙女啊，不符合贾母一辈子尊贵地位所养成的做事风格！为了说服让探春远嫁，王夫人顶多把迎春的情况点到为止，贾母还应再想一些办法才合理）老太太想想，这倒是近处眼见的，若不好更难受。倒亏了大太太也不理会他，大老爷也不出个头！如今迎姑娘实在比我们三等使唤的丫头还不如。我想探丫头虽不是我养的，老爷既看见过女婿，定然是好才许的。只请老太太示下，择个好日子，多派几个人送到他老爷任上。该怎么着，老爷也不肯将就。”贾母道：“有他老子作主，你就料理妥当，拣个长行的日子送去，也就定了一件事。”王夫人答应着“是”。【宝钗听得明白，也不敢则声，只是心里叫苦：“我们家里姑娘们就算他是个尖儿，如今又要远嫁，眼看着这里的人一天少似一天了。”】（宝钗叫苦应该是从姊妹间的感情上缘起，没有丝毫权利争斗的杂念，这是宝钗值得肯定的地方）见王夫人起身告辞出去，他也送了出来，一径回到自己房中，并不与宝玉说话。见袭人独自一个做活，便将听见的话说了。袭人也很不受用。
却说赵姨娘听见探春这事，反欢喜起来，心里说道：【“我这个丫头在家忒瞧不起我，我何从还是个娘，比他的丫头还不济。况且洑上水护着别人。他挡在头里，连环儿也不得出头。如今老爷接了去，我倒干净。想要他孝敬我，不能够了。只愿意他像迎丫头似的，我也称称愿。”】（赵姨娘的这个想法与前80回不合拍。探春与赵姨娘的确有过几次公开冲突。一次是第27回探春给宝玉十来吊钱让他帮助买轻巧玩意儿，并给宝玉做了一双特别精巧的鞋。十来吊钱可不是小数目，那双鞋也让贾政定性为“虚耗人力，作践绫罗”，这当然引起了赵姨娘的不满。不过冲突并不大，探春的反应只是又好笑又好气。一次是第55回赵国基死亡丧葬费问题，这次闹得比较厉害，让探春痛哭流涕。但这并没有影响她们之间的血缘关系，因血缘而形成的亲情也没受到影响。比如第52回写了赵姨娘顺路看望黛玉，说明赵姨娘和探春常一快儿待着是不争的事实。第56回写探春“在王夫人跟前，亦为赵姨娘所累”，既然已经为亲娘所累了，产生了隔阂，以探春的聪明，她能不知道王夫人与亲娘区别吗？所以她骨子里不会排斥赵姨娘，只是怒其不争而已。赵姨娘是她感情的最后港湾，后来迎春的命运足以说明一切——直到被迫害致死王夫人都没有采取行动，隔了一层皮的就是热不起来，探春能不明白？第58回“探春因家务冗杂，且不时有赵姨娘与贾环来嘈聒，甚不方便”说明什么，说明他们一家三口在一起的频率是不低的，既然能在一起，不可能只是吵嘴，一定有感情交流。第60回赵姨娘大闹怡红院时“探春便叹气说：‘这是什么大事，姨娘也太肯动气了！我正有一句话要请姨娘商议，怪道丫头说不知在哪里，原来在这里生气呢，快同我来。’”探春的语气多么和婉，在众人面前没有丝毫责怪，给亲娘留足了面子，后来还诚恳地开导她要注意自己的形象，和那些丫鬟保持距离。第61回彩云偷了玫瑰露，平儿说“如今便从赵姨娘屋里起了赃来也容易，我只怕又伤着一个好人的体面”，足以证明探春与她亲娘的关系是不错的，以致于让平儿都有所忌惮。按照力的相互作用原理，探春对赵姨娘有感情，赵姨娘同样会对探春有感情，所以，当得知探春远嫁消息后，赵姨娘的第一反应应该是震惊、伤心，最起码也应该有失落感，咋可能幸灾乐祸？不太合理）一面想着，一面跑到探春那边与他道喜说：“姑娘，你是要高飞的人了，到了姑爷那边自然比家里还好。想来你也是愿意的。便是养了你一场，并没有借你的光儿。就是我有七分不好，也有三分的好，总不要一去了把我搁在脑杓子后头。”探春听着毫无道理，只低头作活，一句也不言语。赵姨娘见他不理，气忿忿的自己去了。
这里探春又气又笑，又伤心，也不过自己掉泪而已。坐了一回，闷闷的走到宝玉这边来。宝玉因问道：“三妹妹，我听见林妹妹死的时候你在那里来着。我还听见说，林妹妹死的时候远远的有音乐之声。或者他是有来历的也未可知。”探春笑道：“那是你心里想着罢了。只是那夜却怪，不似人家鼓乐之音。你的话或者也是。”宝玉听了，更以为实。又想前日自己神魂飘荡之时，曾见一人，说是黛玉生不同人，死不同鬼，必是那里的仙子临凡。忽又想起那年唱戏做的嫦娥，飘飘艳艳，何等风致。过了一回，探春去了。因必要紫鹃过来，立即回了贾母去叫他。无奈紫鹃心里不愿意，虽经贾母王夫人派了过来，也就没法，只是在宝玉跟前，不是嗳声，就是叹气的。【宝玉背地里拉着他，低声下气要问黛玉的话，紫鹃从没好话回答。宝钗倒背底里夸他有忠心，并不嗔怪他。那雪雁虽是宝玉娶亲这夜出过力的，宝钗见他心地不甚明白，便回了贾母王夫人，将他配了一个小厮，各自过活去了】（紫鹃忠心，雪雁呆傻，续书对紫鹃的刻画很成功）。王奶妈养着他，将来好送黛玉的灵柩回南。【鹦哥等小丫头】（鹦哥就是紫鹃，这里又误了一笔）仍伏侍了老太太。宝玉本想念黛玉，因此及彼，又想跟黛玉的人已经云散，更加纳闷。闷到无可如何，忽又想起黛玉死得这样清楚，必是离凡返仙去了，反又喜欢。
忽然听见袭人和宝钗那里讲究探春出嫁之事，宝玉听了，啊呀的一声，哭倒在炕上。唬得宝钗袭人都来扶起说：“怎么了？”宝玉早哭的说不出来，定了一回子神，说道：“这日子过不得了！我姊妹们都一个一个的散了！林妹妹是成了仙去了。【大姐姐呢已经死了，这也罢了，没天天在一块】（这句话可以透露出宝玉有人本思想。不管元春多么尊贵，只要不天天在一起，就当没这个人。而天天在一起的人，不论是姐妹还是丫鬟，都舍不得让她们离开。不离开并不是占有，仅仅是思想感情上不愿割舍，这就是以人为本的表现）。二姐姐呢，碰着了一个混帐不堪的东西。三妹妹又要远嫁，总不得见的了。史妹妹又不知要到那里去。薛妹妹是有了人家的。这些姐姐妹妹，难道一个都不留在家里，单留我做什么！”袭人忙又拿话解劝。宝钗摆着手说：“你不用劝他，让我来问他。”因问着宝玉道：“据你的心里，要这些姐妹都在家里陪到你老了，都不要为终身的事吗？【若说别人，或者还有别的想头】（宝玉以外的人可以对探春惜春有想头，唯独宝玉不该为姐姐妹妹出嫁而苦恼，这就是宝钗说这句话的意思）。你自己的姐姐妹妹，不用说没有远嫁的；就是有，老爷作主，你有什么法儿！打量天下独是你一个人爱姐姐妹妹呢，若是都像你，就连我也不能陪你了。大凡人念书，原为的是明理，怎么你益发糊涂了。这么说起来，我同袭姑娘各自一边儿去，让你把姐姐妹妹们都邀了来守着你。”宝玉听了，两只手拉住宝钗袭人道：“我也知道。为什么散的这么早呢？等我化了灰的时候再散也不迟。”袭人掩着他的嘴道：“又胡说。才这两天身上好些，二奶奶才吃些饭。若是你又闹翻了，我也不管了。”宝玉慢慢的听他两个人说话都有道理，只是心上不知道怎么才好，只得强说道：“我却明白，但只是心里闹的慌。”宝钗也不理他，暗叫袭人快把【定心丸】（应该是镇静的药）给他吃了，慢慢的开导他。袭人便欲告诉探春说临行不必来辞，宝钗道：“这怕什么。等消停几日，待他心里明白，还要叫他们多说句话儿呢。况且三姑娘是极明白的人，【不像那些假惺惺的人】（宝钗这是在骂黛玉吧。惺惺相惜，指性格、志趣、境遇相同的人互相爱护、同情、支持。宝黛二人同是追求自由爱情、追求个性解放的人，黛玉从不劝宝玉考功名，走仕途，这些在宝钗眼里却成了假惺惺，不箴谏也成了罪过），少不得有一番箴谏。他以后便不是这样了。”正说着，贾母那边打发过鸳鸯来说，知道宝玉旧病又发，叫袭人劝说安慰，叫他不要胡思乱想。袭人等应了。鸳鸯坐了一会子去了。那贾母又想起探春远行，虽不备妆奁，其一应动用之物俱该预备，便把凤姐叫来，将老爷的主意告诉了一遍，即叫他料理去。凤姐答应，不知怎么办理，下回分解。
