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话说宝钗听秋纹说袭人不好，连忙进去瞧看。巧姐儿同平儿也随着走到袭人炕前，只见袭人心痛难禁，一时气厥。宝钗等用开水灌了过来，仍旧扶她睡下，一面传请大夫。巧姐儿问宝钗道：“袭人姐姐怎么病到这个样？”【宝钗道：“大前儿晚上，哭伤了心了，一时发晕栽倒了。太太叫人扶她回来，她就睡倒了。因外头有事，没有请大夫瞧她，所以致此】（袭人贡献不可谓不大，晕倒地上居然延误三天不请医生，袭人的心不知该凉到何等程度，宝钗的冷又多一个例证。
）。”说着，大夫来了，宝钗等略避。大夫看了脉，说是急怒所致，开了方子去了。
原来袭人模糊听见说，宝玉若不回来，便要打发屋里的人都出去，一急，越发不好了。到大夫瞧后，秋纹给她煎药，她独【各】（可以删除）自一人躺着，神魂未定，好象宝玉在她面前，恍惚又像是个和尚，手里拿着一本册子揭着看，还说道：“你别错了主意，我是不认得你们的了。”袭人似要和他说话，秋纹走来说：“药好了，姐姐吃罢。”袭人睁眼一瞧，知是个梦，也不告诉人。吃了药，便自己细细的想：“宝玉必是跟了和尚去。上回他要拿玉出去，便是要脱身的样子，被我揪住，看他竟不像往常，把我混推混揉的，一点情意都没有。后来待二奶奶更生厌烦。在别的姊妹跟前，也是没有一点情意。这就是悟道的样子。但是你悟了道，拋了二奶奶怎么好！我是太太派我服侍你，虽是月钱照着那样的分例，其实我究竟没有在老爷、太太跟前回明，就算了你的屋里人。若是老爷、太太打发我出去，我【若】（可以删除）死守着，又叫人笑话，若是【我】（可以删除）出去，【心想宝玉】（改为“想你”更好）待我的情分，实在不忍。”左思右想，实在难处。想到刚才的梦，好象和我无缘的话，倒不如死了干净。岂知吃药以后，心痛减了好些，也难躺着，只好勉强支持。过了几日，起来服侍宝钗。宝钗想念宝玉，暗中垂泪，自叹命苦。又知她母亲打算给哥哥赎罪，很费张罗，不能不帮着打算。暂且不表。
且说贾政扶贾母灵柩，贾蓉送了秦氏、凤姐、鸳鸯的棺木到了金陵，先安了葬。贾蓉自送黛玉的灵，也去安葬。贾政料理坟基的事。一日，接到家书，一行一行的看到宝玉、贾兰得中，心里自是喜欢；后来看到宝玉走失，复又烦恼，只得赶忙回来。在道儿上又闻得有恩赦的旨意，又接家书，果然赦罪复职，更是喜欢，便日夜趱行。
一日，行到【毘】陵驿（pí，同毗。毗邻驿——幻界与真实世界的交汇处，因地命名，与曹公的习惯相同）地方，那天乍寒下雪，泊在一个清静去处。贾政打发众人上岸投帖，辞谢朋友，总说即刻开船，都不敢劳动。船中只留一个小厮伺候，自己在船中写家书，先要打发人【起旱】（走旱路）到家。写到宝玉的事，便停笔。抬头忽见船头上微微的雪影里面一个人，光着头，赤着脚，身上披着一领大红猩猩毡的斗篷，向贾政倒身下拜。贾政尚未认清，急忙出船，欲待扶住问他是谁。【那人已拜了四拜】（拜三拜是父子间礼节，最后一拜是诀别之拜），站起来打了个问讯。贾政才要还揖，迎面一看，不是别人，却是宝玉。贾政吃一大惊，忙问道：“可是宝玉么？”那人只不言语，似喜似悲。贾政又问道：“你若是宝玉，如何这样打扮，跑到这里？”宝玉未及回言，只见【舡】（船）头上来了两人，一僧一道，夹住宝玉说道：“俗缘已毕，还不快走！”说着，三个人飘然登岸而去。贾政不顾地滑，疾忙来赶。见那三人在前，那里赶得上。只听见他们三人口中不知是那个作歌曰：
我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾谁与从？渺渺茫茫兮，【归彼大荒】（“大荒”不押韵，若能改改更好）。
贾政一面听着，一面赶去，转过一小坡，倏然不见。贾政已赶得心虚气喘，惊疑不定，回过头来，见自己的小厮也是随后赶来。贾政问道：“你看见方才那三个人么？”小厮道：“看见的。奴才为老爷追赶，故也赶来。后来只见老爷，不见那三个人了。”贾政还欲前走，【只见白茫茫一片旷野，并无一人】（高鹗似乎就用这句话来遥相呼应第五回中“白茫茫一片真干净”这句谶语）。贾政知是古怪，只得回来。
众家人回舡，见贾政不在舱中，问了舡夫，说是“老爷上岸追赶两个和尚一个道士去了。”众人也从雪地里寻踪迎去，远远见贾政来了，迎上去接着，一同回船。贾政坐下，喘息方定，将见宝玉的话说了一遍。众人回禀，便要在这地方寻觅。贾政叹道：“你们不知道，这是我亲眼见的，并非鬼怪。况听得歌声，大有玄妙。那宝玉生下时，衔了玉来，便也古怪，我早知不祥之兆，为的是老太太疼爱，所以养育到今。便是那和尚道士，我也见了三次：【头一次，是那僧道来说玉的好处】（得查查是哪回）；第二次，便是宝玉病重，他来了，将那玉持诵了一番，宝玉便好了；第三次，送那玉来，坐在前厅，我一转眼就不见了。我心里便有些诧异，只道宝玉果真有造化，高僧仙道来护佑他的。岂知宝玉是下凡历劫的，【竟哄了老太太十九年】（说明宝玉今年19岁，是红楼18年）！如今叫我才明白。”说到那里，掉下泪来。众人道：“宝二爷果然是下凡的和尚，就不该中举人了。怎么中了才去？”贾政道：“你们那里知道，大凡天上星宿，山中老僧，洞里的精灵，他自具一种性情。你看宝玉何尝肯念书，他若略一经心，无有不能的。他那一种脾气，也是各别另样。”说着，又叹了几声。众人便拿“兰哥得中，家道复兴”的话解了一番。贾政仍旧写家书，便把这事写上，劝谕合家不必想念了。写完封好，即着家人回去。贾政随后赶回。暂且不提。
且说薛姨妈得了赦罪的信，便命薛蝌去各处借贷，并自己凑齐了赎罪银两。刑部准了，收兑了银子，一角文书将薛蟠放出。他们母子姊妹弟兄见面，不必细述，自然是悲喜交集了。薛蟠自己立誓说道：“若是再犯前病，必定犯杀犯剐！”薛姨妈见他这样，便要握他嘴，说：“只要自己拿定主意，必定还要妄口巴舌血淋淋的起这样恶誓么！只香菱跟了你，受了多少的苦处！你媳妇已经自己治死自己了。如今虽说穷了，这碗饭还有得吃，据我的主意，我便算她是媳妇了。你心里怎么样？”薛蟠点头愿意。宝钗等也说：“很该这样。”【倒把香菱急得脸胀通红】（香菱与袭人一个硬追，却没有追上，连妾都做不成；一个力辞，偏偏大奶奶的头衔就落到了头上，很值得深思），说是：“服侍大爷一样的，何必如此。”众人便称起“大奶奶”来，无人不服。
薛蟠便要去拜谢贾家。薛姨妈、宝钗也都过来。见了众人，彼此聚首，又说了一番的话。正说着，恰好那日贾政的家人回家，呈上书子，说：“老爷不日到了。”王夫人叫贾兰将书子念给听。贾兰念到贾政亲见宝玉的一段，众人听了，都痛哭起来，王夫人、宝钗、袭人等更甚。大家又将贾政书内叫家内“不必悲伤，原是借胎”的话解说了一番：“与其作了官，倘或命运不好，犯了事，坏家败产，那时倒不好了，宁可咱们家出一位佛爷，倒是老爷、太太的积德，所以才投到咱们家来。不是说句不顾前后的话，当初东府里太爷，【倒是修炼了十几年】（这句话很重要，可以推算出贾敬是在惜春出生后什么时候出家修道的，进而可以推断贾敬是不是惜春的父亲。贾敬死亡是第63回的事，那年为红楼13年，惜春可能在11-12岁之间，与贾敬修炼十几年时间相仿，说明贾敬应该是惜春妈妈出轨，贾敬治死惜春亲父母后出家的，这点与曹公的意思一致），也没有成了仙，这佛是更难成的。太太这么一想，心里便开豁了。”
王夫人哭着和薛姨妈道：“宝玉拋了我，我还恨他呢。我叹的是媳妇的命苦，【才成了一二年的亲】（按推算，宝钗结婚已经两年零八个月了，即：红楼16年3月--红楼18年冬），怎么他就硬着肠子都撂下了走了呢！”薛姨妈听了，也甚伤心。宝钗哭得人事不知。所有爷们都在外头，王夫人便说道：“我为他担了一辈子的惊，刚刚儿的娶了亲，中了举人，【又知道媳妇作了胎】（暗合“兰桂齐芳”这这个结果，这是高鹗设计的，不是曹公的本意），我才喜欢些，不想弄到这样结局！早知这样，就不该娶亲，害了人家的姑娘。”薛姨妈道：“这是【自己一定】（改为：“命定”更好）的。【咱们这样人家，还有什么别的说的吗】（意思是说宝钗不可能改嫁，一定会守寡到老）？幸喜有了胎，将来生个外孙子，必定是有成立的，后来就有了结果了。你看大奶奶，如今兰哥儿中了举人，明年成了进士，可不是就做了官了么？她头里的苦也算吃尽的了，如今的甜来，也是应为人的好处。我们姑娘的心肠儿，姐姐是知道的，并不是刻薄轻佻的人，姐姐倒不必耽忧。”王夫人【被】（应改为：听）薛姨妈一番言语说得极有理，【心想：“宝钗小时候，便是廉静寡欲，极爱素淡的，所以才有这个事】（“所以才有这个事”透露出王夫人选宝钗的心里想法）。想人生在世，真有一定数的。看着宝钗虽是痛哭，她端庄样儿一点不走，却倒来劝我，这是真真难得的！不想宝玉这样一个人，红尘中福分，竟没有一点儿。”想了一回，也觉解了好些。又想到袭人身上：“若说别的丫头呢，没有什么难处的，大的配了出去，小的服侍二奶奶就是了。独有袭人，可怎么处呢？”此时人多，也不好说，且等晚上和薛姨妈商量。
那日薛姨妈并未回家，因恐宝钗痛哭，所以在宝钗房中解劝。那宝钗却是极明理，思前想后：“宝玉原是一种奇异的人，【夙世前因，自有一定，原无可怨天尤人。”更将大道理的话告诉她母亲了】（也只有宝钗才不怨天尤人，也只有被封建礼教熏陶得失去人的本性的人才会坦然接受这个现实。以后她就是李纨第二了，可能比李纨更枯槁。她向往权利、名誉的愿望不知道能不能实现，因为寡妇不能管家，后续不敢乱猜）。薛姨妈心里反倒安了，便到王夫人那里，先把宝钗的话说了。王夫人点头叹道：“若说我无德，不该有这样好媳妇了。”说着更又伤心起来。薛姨妈倒又劝了一会子，因又提起袭人来，说：“【我见袭人近来瘦的了不得，她是一心想着宝哥儿】（袭人的心思人人知晓，连薛姨妈都这样认为）。但是正配呢，理应守的，屋里人愿守也是有的。惟有这袭人，虽说是算个屋里人，到底她和宝哥儿并没有过明路儿的。”王夫人道：“我才刚想着，正要等妹妹商量商量。若说放她出去，恐怕她不愿意，又要寻死觅活的；【若要留着她也罢，又恐老爷不依】（贾政不依的原因就是袭人没有走明路，没走明路就留着会让人笑话贾家家教不严，让男孩儿与丫鬟胡混）。所以难处。”薛姨妈道：“我看姨老爷是再不肯叫守着的。再者，姨老爷并不知道袭人的事，想来不过是个丫头，那有留的理呢。只要姐姐叫她本家的人来，狠狠的吩咐他，叫他配一门正经亲事，再多多的陪送她些东西。那孩子心肠儿也好，年纪儿又轻，【也不枉跟了姐姐会子】（这是当时的口语），也算姐姐待她不薄了。袭人那里，还得我细细劝她。就是叫她家的人来，也不用告诉她，只等她家里果然说定了好人家儿，我们还去打听打听，若果然足衣足食，女婿长的像个人儿，然后叫她出去。”王夫人听了，道：“这个主意很是。不然，叫老爷冒冒失失的一办，【我可不是又害了一个人了么】（一个“又”字透露出王夫人曾想到害过人，特别是晴雯）！”薛姨妈听了，点头道：“可不是么！”又说了几句，便辞了王夫人，仍到宝钗房中去了。
看见袭人满面泪痕，薛姨妈便劝解譬喻了一会。袭人本来老实，不是伶牙利齿的人，薛姨妈说一句，她应一句，回来说道：“【我是做下人的人，姨太太瞧得起我，才和我说这些话。我是从不敢违拗太太的】（“姨太太瞧得起我，才和我说这些话”，袭人这句话说得很惹人爱。“我是从不敢违拗太太的”，这句间接表明她愿意出去，又不失面子）。”薛姨妈听她的话，“好一个柔顺的孩子！”心里更加喜欢。宝钗又将大义的话说了一遍，大家各自相安。
过了几日，贾政回家，众人迎接。贾政见【贾赦、贾珍已都回家】（一笔带过，节省很多笔墨），弟兄叔侄相见，大家历叙别来的景况。然后内眷们见了，不免想起宝玉来，【又大家】（改为“大家又”不更好吗）伤了一会子心。贾政喝住道：“这是一定的道理。如今只要我们在外把持家事，你们在内相助，断不可仍是从前这样的散慢。别房的事，各有各家料理，也不用承总。我们本房的事，里头全归于你，都要按理而行。”王夫人便将宝钗有孕的话也告诉了，将来丫头们都劝放出去。贾政听了，点头无语。
次日，贾政进内，请示大臣们，说是：“蒙恩感激，【但未服阕】（古代丧礼规定,父母死后守丧三年,期满除服，称为“服阕”），应该怎么谢恩之处，望乞大人们指教。”众朝臣说是代奏请旨。于是圣恩浩荡，即命陛见。贾政进内谢了恩。圣上又降了好些旨意，又问起宝玉的事来。贾政据实回奏。圣上称奇，旨意说，宝玉的文章固是清奇，想他必是过来人，所以如此。若在朝中，可以进用。他既不敢受圣朝的爵位，便赏了一个“文妙真人”的道号。贾政又叩头谢恩而出。
