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周进原在江南省清河县任县丞，因故被革了职，发往豫省河工上效力。他每日教石勇核算工程之余，常倚着临时工所的板窗，望着窗外滔滔的黄水出神，不觉就叹起江南的旧事来。据他说，朝廷钱粮赋税，三分里倒有一分是江南省所出；莫说钱粮，便是天下进士，每科里头江南人也几乎占去一半。石勇听了，只憨憨地搓手道：“便真是天堂般的去处，咱们治河的，终究是在豫省才能历练见识。”
周进听了，从鼻子里轻轻嗤了一声，将手中半旧的黄杨木算盘往案上一搁：“你这便是坐井观天，管窥蠡测了！只在荥泽汛这一段打转，哪里知道全河的形势轻重？”
石勇不服，梗着脖子道：“难道江南省的黄河，竟比豫省的更金贵不成？”
“金贵不金贵，不在水势，而在格局。”周进捋了捋疏须，眼神悠悠的，仿佛望见了千里之外的烟水，“其一，江南河道狭窄，水急沙壅，处处皆险工；其二，黄河、淮河、运河，三条巨龙般的河道，偏就在江南省境内交汇撕缠——治河、导淮、保漕，三件天大的难事拧在一处，你说要紧不要紧？因此朝廷才将河道总督衙门，设在那三河交汇的清江浦。”
“清江浦？”石勇挠头，“听说不过是淮安府山阳县辖下一个镇子，怎配做总督驻节之地？”
周进闻言，脸上忽然泛起一种深谙掌故的光彩，连腰杆都不自觉地挺直了几分：“这里头的缘故，说来可就深了。也是机缘巧合，老夫当年曾参与纂修《淮安府志》，换了旁人，只怕再难说得周全！”他端起粗陶茶碗呷了一口，目光渐渐渺远，便仿着说书人的口吻，将那淮安府的来龙去脉、历史沧桑，娓娓地道了起来。
却邗沟开通之前，南方舟船欲往北去，由大江入海而北，复沿云梯关溯淮水而至泗口。自此或向北由泗水通达齐鲁，或向西北循涡、颍诸水深入中原。其时淮阴城正扼住淮泗咽喉，因而渐次兴起，恰如卧龙盘踞，气象初成。
后吴王夫差开凿邗沟，贯通江淮。起初淮河水位低于邗沟，运河水泻入淮，奔涌难制，行船甚险。遂于邗沟入淮之末口筑堰蓄水，控制南北水位，舟楫北上者须经此堰方能入淮，世人称之为北辰堰。这北辰堰地处江淮往来要冲，不数年人烟辐辏，屋舍连绵，竟成一繁华市镇。
再说那泗水入淮之处，亦有一隘口，名曰泗口，同为南北舟楫必经之地。如此，淮阴、末口、泗口三地，如三星连珠，各拥形势。而淮阴城居中调度，早在秦汉时已为淮阴县治。至东汉建安年间，邗沟西道开辟，其后东侧距末口五里处，又兴起射阳县城。淮阴城则自三国末年始为广陵郡治，统摄射阳，权势日重。
永嘉乱起，衣冠南渡，淮阴与对岸泗口皆成兵家必争之关隘。百余年后，射阳改称山阳，置郡设县，渐成一方重镇。隋时虽于淮阴置楚州，然通济渠既通，山阳地位愈显，楚州遂迁至山阳县，淮阴亦数度并入山阳。
安史之乱前，天下财赋多在北方，楚州不过军事要塞而已。乱后漕粮仰给江南，楚州为漕运枢纽，顿时商贾云集，帆樯如林。至宋时，东南漕粮尤为命脉，然运河至末口需盘坝过船，入淮一段风波险恶，每年损船竟以百计。宋人遂开沙河、洪泽新河、龟山运河以避淮险，亦可见其艰难。
南宋时黄河夺淮入海，淮流受阻，蓄为洪泽湖，楚州形胜渐失。朝廷于大清口设清河县以代淮阴，末后又改楚州为淮安军，气象已非昔比。
元时黄河改走小清口，清河县治随之迁徙，属淮安路所辖。其时虽有大运河，然通航不易，多赖海运。直至明室定鼎北京，方重浚运河。平江伯陈瑄于淮安府城西北，疏浚宋代旧沙河，称清江浦，又设移风、清江、福兴、新庄四闸，分段蓄水，漕船遂免盘坝之劳。又行支运之法，于淮安、徐州、临清建仓转漕，其中淮安仓即在清江浦。更设清江造船厂，专造漕船，工匠数以万计。
此地复为淮北盐业总汇，我等豫省所食之盐，多自此出。今日清江浦虽名义上仅为山阳县一镇，然人烟五十余万，舟车骈集，市肆喧阗，竟成一等一的通商大埠，繁华犹胜府城。反观山阳县治，因淮河改道，昔年扼守淮泗的末口已离河二十余里，如今不过是运河沿途一寻常节点罢了。盛衰流转，地理变迁，真如白云苍狗，令人慨叹不尽。
周进一番话毕，石勇默然半晌，只觉心魂摇曳，仿佛已随那言语渡到了千里之外的清江浦。他低声喃喃道：“依老师这般说来，那清江浦竟真是人间一处难得的佳境了！”周进捻须含笑，慨然道：“不到清江浦，终是枉称治河之人。老贤弟若得机缘，很该亲去见识一番，方不负平生志气。”
说者虽似闲谈，听者却早将这话字字收入心底。自此，石勇胸中便悄然埋下了一粒南游的种子。他这番念头，原不为贪图富贵、攀附名利，不过是想着远远离了这亲情似纸、寒温寡淡的故乡。自然，他深心处亦藏着一缕微愿：若能多得些银钱进益，使父母与自己活得从容体面，到底也算尽了一份人子之心。
石勇心中有江南之梦，他那伯父石学仁，此刻心心念念的，却是秦厂那一片新起的坟山——只盼它龙脉兴旺，风水流转，能庇佑他这一房的子孙代代昌盛、福禄绵长。
转过年来，石学仁欲将他爹的坟茔迁往秦厂。也不唤人相帮，只带着自家两个儿子，掘土开墓，将棺椁迁了过去。自此，秦厂新坟一东一西起了两座坟头，中间一条南北向的路径，便是茔区的神道。
石司库寻到石学仁讨要坟头钱。石学仁先推说方才安葬大森娘时已交过，又道待他母亲百年之后一并缴纳，如此也算敷衍过去。他原还打算迁移祖父母的坟冢，因石学礼不肯而未成。后又与石大森商议迁其父之坟，亦未得应允。
石学义闻知长兄迁坟之事，默然无语。他自知在兄长面前言语无甚分量。况且石勇已将上年的薪俸拿回家中，石勇娘又挪借了些钱，正要起造五间新瓦房。石学义除了在河工上劳作、张罗盖房，还须侍奉老母，终日忙得首尾难顾，哪还有闲心与人计较。
原来，学仁爹在世时随石学仁一家过活，学仁娘则由石学义一家奉养。学仁爹故去已十二年，学仁娘始终随石学义一家起居。
半年光景，石学义家的新屋落成，一家人欢欢喜喜搬了进去。石勇又领回一季薪俸，不仅偿清盖房的欠债，还为家中添了一头小牛犊。正当阖家欢喜之际，不料学仁娘跌了一跤，自此卧床不起。
伏秋大汛过后，石勇告假回家侍奉祖母。祖母已有些糊涂了，絮絮叨叨尽是几十年前的旧事。石勇心不在焉地听着，暗觉祖母恐怕不久于人世。一个念头如小虫般在他心里钻动，不经意间，话已出了口：“奶奶，您怕死不怕？”
谁知祖母面上并无一丝愠色，反带了几分自豪，缓缓道：“俺今年九十三啦。咱们家除了你二老奶奶，再没人活到这个岁数。俺知足啦。”见石勇不语，又接道：“我死后，除了你姑，怕没一个人会真心伤悲！好在活了九十三，他们也可当作喜丧来办。”
静了片刻，祖母忽又道：“勇哥儿，梁官滩的膏药专治跌打损伤，给奶奶买一贴吧？”
“我怕到那儿寻不着地方。”
“梁官滩的膏药可是出了名的！你过去一打听便知。”
石勇应下后，祖母却压低声音：“可不敢跟你娘说，她准定不让你去。”
午饭时，石勇还是同母亲说了。母亲道：“听她老人家絮叨，谁听说过贴膏药便能治好腿伤的？”
“我也不全信，买贴试试罢，只当安她的心。”
石勇娘听儿子这般说，便不再阻拦。石勇饭后在村里借了头驴，往五十里外的梁官滩去，买了膏药回来。依着卖家的嘱咐，点燃蜡烛，将那黑炭似的药膏在火上烤软，化开后涂在一块白粗布上，再将纸包里的白粉细细撒匀，趁热给祖母贴在腿上。次日清晨，祖母连说膏药灵验，腿疼轻多了。石勇便接连为她贴了十余贴。
假期将尽，石勇须回荥泽汛。祖母听说他要走，忽地从床上扑下，手扶门框踉跄跌出屋外，倒地放声嚎哭：“勇哥儿要往哪儿去啊！”
石学义厉声呵斥：“勇哥儿要去做事！你跑出来作甚！快回屋！”说着将她扶起搀回屋内。
石勇见祖母这般模样，心下凄然，往后便时常回家探看。
来年春天，祖母去世了。刚断了气，石勇娘便先让人去荥泽汛叫石勇回来。见石学礼家的小儿子石良过来，就叫他去请石学仁。
石良在前街拦住石学仁报丧，石学仁慢条斯理道：“俺这会儿腿脚有些不爽利，得先去二铺营街上买贴膏药，回来便过去。”
从二铺营买了膏药回来，石学仁先到石大森家，进门便问：“叔！您看俺娘这事……我该如何料理？”
石大森瞅他一眼，抬起右手向外摆了摆，冷冷道：“你跟学义加起来也过百岁了。我尚未满百呢。你二人斟酌着办罢。”
石学仁从石大森家出来，缓步踱进石学义家。见石勇娘与学礼媳妇在小屋内收拾老人生前衣物，他只瞥了一眼，径直入堂屋去了。
石学礼与几位本家男子正在堂屋商议丧仪。石学仁进门朝正中椅上一坐，翘起一条腿，握拳只管在腿上捶。
众人围拢来等他开口，半晌不闻声响。石学礼忍不住问：“大哥，您看这事如何安排？”
石学仁不慌不忙，从衣袋里摸出膏药，卷起裤腿边贴边说：“我才去大森叔那儿讨主意。他不管。”
“这事须得您主理啊！”
“俺与学义早有分工。这是学义家的事，他说怎办便怎办。”
“俺二哥这般情形……您得多担待些。”
石学仁贴好膏药，将余下的收回袋中，咂嘴道：“你哥的门户，你还不晓得？我在家里做不得主。”
石勇娘闻言，冲进正屋道：“那好，您不必管了。办好办坏，也莫议论！”转脸问自家丈夫：“勇哥儿几时到？”
“说是手头钱不宽裕，再借些钱便来。”
此后众人各忙各的，再无人理会石学仁。他又坐片刻，自觉无趣，讪讪起身去了。
石学礼见石学仁离去，对石勇娘道：“二嫂，您只管照自家意思办。再不济，也没人笑话。”
“总得给活人留些体面。只是苦了俺勇哥儿了！”
正说着，石勇抱着整匹白布进了院门。借到钱后，他顺路在二铺营将丧事所需白布买了回来。
石勇将白布交给迎出来的母亲，低头进小屋，在祖母床前跪倒磕头。随后回到堂屋与众人见礼，跟母亲进里间，将钱交与她，问：“可够用？”
“多少便是这些了，加上礼桌上的，大抵够了。”
“俺伯当真什么都不管？他未免太过些！”
“休听外人闲话。虽说名义上咱养了你奶奶十几年，你伯暗地里也没少贴补。”
“那他又图什么？”
“他是怕你大娘同他生气，不敢声张。再说了，人在做，天在看。自己对得起良心便是。”
石勇听母亲这般说，便不再多言。石勇娘拿了钱出来，让石学礼带人去二铺营置办棺木、订响器班子；让石廉请来厨子采买食材；让石良带人四处报丧。
丧事依序进行。学仁娘在世时无人多问，如今死了，倒满屋孝子贤孙。出殡当日，众人将她抬放入棺。主事的石司库道：“棺木倒宽敞，学仁娘这般富态也躺得下。学仁爹那会儿，人瘦小，勉强才塞进去！”待盖上棺盖，他取出大铁钉，高声道：“可躲钉啊！”
满屋孝子随之喊：“娘，躲钉。”贤孙们叫：“奶奶，躲钉。”哭喊声此起彼伏，间杂铁锤敲钉的砰砰磅磅，将丧仪推向高潮。
石勇头回在灵堂守孝，听众人呼喊，初时还疑是叫“多丁”，暗想：“便再多男丁，不孝亦是枉然。”虽如此思忖，但见满屋人痛哭流涕、悲不自胜的模样，也不禁泪如雨下。
他心下暗叹：“奶奶的死，怕是勾起了这些人的伤心事。他们不过是借着奶奶的葬礼，哭各自的悲苦罢了。”
石学仁哭得涕泪纵横，似肝肠寸断。石学义跟在后面，只干嚎无泪。
石司库钉罢棺盖，问：“谁管摔老盆？”
石学仁如戏子下了台，顿时收泪，面上复归平日神情，板脸道：“自然是石忠娘！”
“既说是学义家办事，该是石勇娘摔老盆。”
“您也是老经事了！长子媳妇摔老盆，长孙背柳干，这规矩您不知？”
“那得与主家商议。”
石勇娘在一旁道：“便依大掌柜说的办罢。”
石司库叹：“还是石勇娘明理！长孙背柳干，次孙——”
石勇娘高声打断：“没有次孙，叫勇哥儿便好！”
石司库重新喊：“石忠背柳干，勇哥儿持摇钱树，准备起灵啦！”
石忠、石勇出去，同帮忙之人取了柳干、摇钱树并花圈。石司库一声“起灵！”众孝子贤孙抬起棺木，至门口交与帮忙人抬出。出院门到街上，众人将棺置于抬重架上。
石忠娘在众女眷簇拥下，捧着原先供在灵前的瓦盆出来，朝棺尾“啪”地摔得粉碎。在孝子贤孙的哭嚎声中，石司库唤声“起驾”，送殡队伍缓缓前行。
听闻是学仁娘的丧事，只道石学仁必请戏班热闹一番，远近之人都赶来看热闹。师路口村的金宝领着一班无赖汉也来，预备混些酒食、看场大戏。一行人边走边议：
“听说学仁娘一直随他兄弟过活？”
“可不是？他爹原先跟他家。爹死了十来年，娘一直跟着兄弟。”
“石学仁真不枉当过甲长，养爹娘也分摊得这般清楚。”
“兄弟俩这般分养爹娘的，着实不多见。”
“岂止不多？是天上少有、地下难寻！”
说笑间进了河岸村，听得看热闹的人说，丧事乃石学义家主理，石学仁也只如本家一般，在礼桌上封了二十文礼金。金宝扭头便走，路上逢人便道：“莫去看了！不是学仁娘死了！”此后好长一段日子，这话成了四邻八乡茶余饭后的笑谈。
