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苏州城的二月，雨丝里仍缠着化不开的阴寒。南城书院巷一处高墙大院，曾是鹤山书院，如今是江苏巡抚衙门。当初，高斌初进苏州先来此拜见抚台张楷，请求帮助清查苏州织造局与浒墅关税账目。虽说省里清理积欠正紧，张楷仍选派数员干吏交给高斌。高斌带着这些人清查月余，发现织造局管理混乱、亏空颇多，浒墅关账目倒是清晰，但少了数十万两税银。高斌这天进巡抚衙门与张楷合议后，联名上奏朝廷。
高斌告辞出来时，檐水正一滴，一滴，敲在阶前的青石上。那声音冷而脆，像极了暗夜里算盘珠子的拨响，账册中罗列的亏空，此刻仿佛都化作了这绵绵细雨。一阵风吹来，凉意顺着脊骨往上爬。
过了十几天，内务府新拨给苏州造局的笔帖式德文带来了圣旨。那是一个午后，苏州城同样湿漉漉的。高斌接过圣旨往胡凤翚府上，德文神情木然，抱着一只木匣紧随其后。
胡府的园子很精致，曲廊假山，花木扶疏。只是此刻太过幽静，静得能听见雨打芭蕉时那宽大叶片不堪重负的颤动。胡凤翚在正堂接的旨。他穿着常服，脸色是一种失血的苍白，却异样地平静。叩头，谢恩，起身从德文手中接过木匣，动作平稳，像是心中没有一丝涟漪。直到打开木匣，指尖触到那冰凉的白绫，手上才微微一颤。
“胡凤翚，”高斌开口，声音干涩，“旨意已明，尽快上路吧。”
胡凤翚抬眼看高斌，眼神空茫茫的，像是望穿了什么，望到很远的地方去了。“有劳高大人了。”他甚至还极轻微地颔了颔首，“苏州春寒，大人请自珍重。”
没有辩解，没有哭嚎，甚至没有一句多余的话。他已经彻底认命。年前京里传来的消息，年妃在翊坤宫香消玉殒，紧接着，年大将军被赐自裁。没错，他是贪了些钱财，可这还不全因为年家？妻子的姐姐是贵妃，哥哥是大将军，只靠微薄的俸禄如何能与他们走动？何况他由知县升任织造官全靠年家，自然得做年家的“小金库”。如今皇上变了脸，年家倒台了，覆巢之下安有完卵！胡凤翚知道自己的命运早已注定，只是悬着，悬到这江南烟雨迷离的春日，才终于落了下来。
高斌知道，眼前这人，已是一具抽走了魂魄的躯壳。他离开前，回头看了一眼。见胡凤翚仍抱着那木匣，独自立在堂前晦暗的天光里，像一尊正在风化的石像。雨幕将他与身旁精巧的亭台楼阁隔开，他经营几年的安乐窝，转瞬将化成泡影。
当天夜里，胡府深处传来些许压抑的窸窣声，很快又重归死寂。次日清晨，云层低垂，府门未开。奉命守候在外的差役进门，在后宅一间素净的厢房里，见到了骇人的一幕。
胡凤翚已换了整洁的衣裳，与他的妻子年氏——年羹尧的妹妹，并排悬在梁下。身旁，还有一位妾室，同样选择了这条绝路。三具身躯静静地垂挂着，面容在晨光微曦中显出奇异的安宁，仿佛他们只是沉入了一场无梦的深眠。空气里弥漫着一种混合了脂粉与尘灰的沉闷气息，没有挣扎的痕迹，只有一种共同赴死的、令人窒息的决绝。
苏州城的雨，又断续下了几日，终于在一个午后放晴。阳光刺破云层，照在湿漉漉的街巷与河汊上，水光潋滟，这座以锦绣闻名的城市很快又恢复了它表面的流动与鲜活。茶楼酒肆间，偶有人压低声音谈论几句那个夜晚人，旋即又被吴侬软语的市语声与柔软的评弹腔调淹没。
位于葑门内带城桥下塘的苏州织造府与织造局连在一起，这里不像官府，更像一座庞大、精密且奢美的皇家工场与库房。其门庭虽亦庄严，但少了几分政治衙门的冷峻，多了几分皇家供奉的华贵与忙碌。
一进机房门，热浪与喧嚣便扑面而来。数百张巨型织机排列有序，机杼之声昼夜不绝，恰如“札札弄机杼”的乐章，宏大而绵密。挽花工高坐机顶，依着复杂的花本提拉经线；织工在机下抛梭引纬，手脚并用的节奏带着一种令人目眩的熟练。空气里弥漫着生丝特有的气息，以及染料、浆水的混合味道。墙上贴着明黄裱纸的御用定单，上面是内务府发下的、纹样极其繁复的龙袍或宫缎图样。
经过整顿，这里很快步入正规，管事的笔帖式、司库等各司其职，高斌定期巡视，风气焕然一新。这边就绪后，高斌又往浒墅关整顿关务。
浒墅关为苏州城西北门户，关城坐落在大运河东侧，这里是京杭大运河七大钞关之—，管辖苏州境大运河与进出太湖所有水道、港口、货船，收取货物流通交易税赋，是南北商品运转、交易的重要枢纽，素有“江南要冲地，吴中活码头”之誉。各级胥吏见高斌是个不好糊弄的主，也都改弦更张，规矩做事，一时弊端悉除。
高斌才得数日清闲，不料这日正在签押房内批阅文书，忽听得廊下靴声囊囊，帘栊响处，高升引着一人躬身进来。但见此人五旬上下，面皮白净。
那人不待高斌开口，便疾行数步，直挺挺跪倒在青砖地上，未曾开言先磕下头去：“革职淮徐道潘尚智给高大人请安！大人福泽深厚，光耀寰宇，真乃我朝擎天玉柱，架海金梁！”声音又急又颤，像夏日密雨敲在琉璃瓦上。
高斌搁下手中笔，只将身子略侧了侧，轩窗透进的秋光恰好映着他半边脸，那面色淡得似雨过天青瓷：“快请起。本官不过是皇上驱遣的一个奴才，这等话传出去，倒叫人笑话咱们不知臣子的本分。”
潘尚智却不起来，反将身子伏得更低，额角几乎触着砖缝：“大人过谦了！满朝文武谁不知皇上视大人如股肱？便是‘奴才’二字，旁人求还求不得这天大的福分！若蒙大人不弃，卑职愿效犬马，生生世世做大人门下的奴才！”话音未落，眼角竟迸出两点泪光，在日影里亮晶晶地颤着。
高斌忽然轻笑一声，那笑声短促得像瓷盏撞着托盘。他慢悠悠端起案上定窑茶碗，碗盖与碗沿相碰，发出清凌凌的脆响：“潘道员是聪明人。今日来，莫不是听说庆监督那边有了变故，便想着到本官这儿撞木钟？”他将“撞木钟”三字咬得极轻，却像细针般直刺过去。
潘尚智浑身一震，抬起头时，脸上那层笑意像晒化的薄霜，渐渐僵成惨白的模样。只见高斌已垂目吹着茶沫，那袅袅白汽隔在两人之间，恍恍惚惚竟似隔了层山水屏障。
寂然半晌，潘尚智方踉跄起身，袖口在砖上拖出窸窣的响动。他张了张嘴，终是没再出声，只深深作了个揖做揖，倒退着挪出房门。帘栊落下时，带进一阵穿堂风，案上几页公文哗啦啦掀起角来，露出底下“佟庆元撤差”几个字来。
待高升进来续茶时，高斌轻声问道：“你收了多少门包？敢不请示就带人进来？”高升闻听连忙跪倒请罪：“小的下次不敢了。”高斌挥手让他下去，自己仍端坐吃茶。不料高升随即折返回来，说道：“经大人一骂，小的把禀报的事忘了！——江宁织造曹頫来拜。”
江南三织造到年底要结伴押送龙衣进京，今年轮到曹頫带队，高斌正有事想与曹頫商量，于是忙出门将他迎至书房叙话。二人依礼相见落座，曹頫便称高斌“世叔叔”，高斌调侃道：“老贤弟当日抛下我与石勇，不知书房有何乐事？”曹頫一愣，随口回道：“书斋中的妙处，不足为外人道也。”高斌回道：“只道是书中自有颜如玉，却原来书斋还是世外桃源啊！”
曹頫没接话茬，开始大吐苦水：“就为我当年接了江宁织造这个差事，我三哥便乌眼鸡样盯着我，频频落井下石。这织造公费一直无项弥补，亏空日积月累。我如今实在是走投无路了。”
高斌何尝不知江宁织造的困境，然而，他也知道当今皇上厌烦曹家这种旧家族，自己也不敢冒险为曹頫代奏，故而只是劝曹頫谨慎当差。曹頫也知道个中情由，于是说道：“别无良法，我只能本着少做少错的原则，尽量少承揽差事，少生些亏空罢了。”顿了一下，接着说：“前几年，朝廷将人参交江南三织造售卖，分给江宁织造那份，向由银库总管吴德经营。三年前，老三从吴德手上拿了价值三千一百两银子的人参，至今未付款。我该不该向他讨要？”
高斌说：“欠债还钱，天经地义。不过你们毕竟是亲兄弟，不好过多纠缠。”曹頫说：“何来我纠缠！是他一直盯我的行踪，在圣上那里找我的小报告。说来也怪，当今圣上偏就宠信他，去年五月还赏了他一所房子！难不成就为他打我小报告有功劳？”
高斌说：“兴许是你多心了，皇上赏他房子或是因他差当的好，并不为打你小报告。”曹頫说：“如果不是他打我小报告，为何我接连被处罚？去年闰四月皇上下旨申饬我所售人参价贱，十月内务府又请旨停止我承造马鞍、撒袋、刀等物之饰件。今年三月内务府参劾江宁织造绸缎轻薄，将我罚俸一年。”
曹頫见高斌默不作声，便接着说道：“皇上给我清理亏空的时限是三年，如今期限将至，我还差一万多两。顾不上那么多了，反正与我三回去我就让吴德进京找老三讨要人参款！”
曹頫长叹了一声，说：“其实我也知道，我真正得罪的人是皇上！都怪当初没长前后眼。”高斌问其究竟，曹頫说：“皇上在潜邸时，曾向我要三万两银子，我只给了他六千两。”高斌急忙摆手，道：“皇上再不为这个怪罪人。鄂制军就是现成的例子。”顿了一下，接着说：“想当初，鄂尔泰以性情耿直刚烈、不苟言笑著称。在宫中担任三等侍卫时，当时的还是王爷的今上让人领取弓箭，因手续不全，被他驳回。补齐手续领取后，又请其到府上叙话，他不仅不去，还劝今上洁身自好，勿交接外臣。今上不仅没有怪罪，还将他视为人才，即位后，雍正元年命他为云南乡试副主考，雍正二年授其江苏布政使，雍正三年命其出任广西巡抚，当年十月升任云贵总督。今年春天，推行改土归流，此后剿抚并用，开辟苗疆两三千里。当今上曾对其说过：‘朕临御四载，亦只得卿与怡亲王二人耳。’”
曹頫仍心存疑惑：“如果皇上真的不记仇，为何处处针对我？”
高斌道：“圣祖康熙爷为政宽大，江南三织造的日子都好过。如今皇上崇尚俭朴，织造差使自然不好干。公费成为大困难。别说你们曹家，胡凤翚也算皇亲国戚，还不是治了罪？”
曹頫说：“有传言说，胡凤翚是受年羹尧牵连。”高斌道：“也不尽然，年希尧跟年羹尧是亲兄弟，也没罢官免职。”曹頫突然有个疑问：“老世叔为何对鄂制军的情况这么清楚？”高斌道：“实不相瞒，鄂制军在内务府为员外郎时，唯一与其相遇的便是在下了。春天里，我们又成了儿女亲家。”
