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钟山龙蟠，石头虎踞。历经六朝烟云、十朝都会的金陵城，蜕去了昔日的王气。明皇宫残垣静卧，孝陵松柏森森。如今这座城于承平岁月中渐次复苏，江南贡院前士子云集，秦淮河畔画舫如织，笙歌彻夜。这桨声灯影里，既有《桃花扇》的余韵，亦涌动着新兴的市井繁华。夫子庙市声喧阗，书肆、茶寮、古董铺鳞次栉比，文人墨客流连其间。朝廷设江宁织造，云锦天衣织就帝国华章，机杼声里是江南经济的丰腴血脉。
黄梅时节家家雨。闹市中心与两江总督府毗邻的织造府里，漫着一层潮气。二十岁出头曹頫长得脸大而黑，身材粗壮，他坐在嗣父曹寅坐过的黑漆螺钿椅上，觉得这椅子大得空落。窗外是金陵城特有的、灰青色的天，雨丝密密麻麻，无休无止，仿佛从萧梁时代便这么下着，把王谢堂前的燕子羽翅都打湿了，飞不起来，只能栖在寻常百姓家的画梁上，啾啾地诉说着前朝旧梦。
京中雍亲王“借银”的便札摊在案头，墨字在潮气里有些洇开。曹頫手提着笔，手腕有些软。笔尖悬着，一滴墨将落未落，像玄武湖荷叶上聚了太久、终于不堪重负的水珠。这犹豫的姿态，自打六年前他接了这织造印信，便成了常态。皇宫里的差事、王公亲贵的关节，家人的生计，千头万绪，落在他眼里，都化成了秦淮河上那层永远也拨不开的迷蒙水雾。他不是看不懂，是看得太细，细到每一缕丝线的纹理、每一处人情的幽微都分明，反而失了快刀斩乱的力道。
这金陵城，本就是一座用太多往事、太多水汽砌成的城。
幼时在江宁织造府的后园里玩耍，假山石洞中沁出的凉意，与此刻衙门公牍间的阴湿，仿佛是同一种。他记得自己总爱捡拾雨后凋落的紫藤花瓣，那薄薄的、带着透明衰败感的美，比盛放时更牵动他心肠。乳母笑他“不像个哥儿”，那时他还叫伯父的曹寅摸着他的头，叹口气，眼神却飘向藏书楼里那些南唐二主、晚明小品的集子——这曹家，诗酒风流的血脉太盛，到了这末世，便结出他这样一株过于婉约的异卉。
曹家虽说是从龙入关的包衣，但家族兴盛源于曹頫的祖母孙氏。康熙三十八年皇上南巡，赐‘萱瑞堂’匾额给曹家，称孙氏为“吾家老人”，那时节是何等风光！康熙四十五年中秋节，一家人围坐在一起。上面居中坐着孙氏老诰命，左垂首曹寅和其大侄曹顺、子连生，右垂首曹荃与其三子曹颀、四子曹頫依次列坐。下面还有半壁余空，孙氏嫌人少不如往年热闹，就叫我曹寅长女、次女来坐在一处。孙氏那年七十五岁，当年中秋节后不久去世。接着两三年内曹荃、曹顺父子相继亡故，曹寅子侄只剩下曹颀、连生、曹頫，曹家日渐没落。
正因为曹家子嗣不旺，曹寅才不愿对子弟过于严苛，怕他们死读书，弄坏了身子。特别最年小的曹頫，从小便教他做诗，吟咏性情，要他知道乐天知命的道理。曹荃在时曾严命曹頫读书应试，曹寅反劝道：“我们这样人家原不必死读书。孩子长大了，或者进宫当差，或者捐个监生，做官是跑不了的！”
只因孙氏常年在金陵居住在织造府西北二里外的祖宅，故而曹荃的儿子们也都陪着祖母生活在金陵，实际负责他们生活、读书的是曹寅，曹荃在京城当差鞭长莫及，也只得放手。曹頫因此醉心于诗词歌赋，加之六朝烟水气的熏陶，渐渐造就他身上的“女儿气”。那不是简单的怯懦，而是一种对繁华易逝、世事无常过于敏锐的感知，一种被千年颓靡诗酒浸泡出的、带着审美意味的柔弱。
不过，曹寅对曹頫的偏爱娇惯，让其三侄曹颀心生怨怼。曹颀从小便对父辈有怨气。在他三岁那年，家中父辈给子侄捐监生，只因他是婢女所生，比他大的长兄曹顺、二哥曹頔，比他小的堂兄曹颜、堂弟连生都捐了，偏只没给他捐。
十年前，曹颀与连生一起进京候差，曹颀被皇上录在宁寿宫茶房当差，连生被放回奉养其父曹寅。此时曹寅身边子侄只剩连生与曹頫。次年曹寅去世，连生接任江宁织造。三年后连生亦故去，经苏州织造李煦向圣上陈请，选定曹頫为曹寅嗣子并接任江宁织造。曹颀为此愤愤不平。圣上为安抚他，次年升其为茶房总领，三年后因给皇上的茶与阿哥不同，曹颀被降三级罚俸一年，打发到十六阿哥胤禄府上当茶上人。
突然一阵风吹进来，打断了曹頫的思绪。长随方三轻手轻脚进来换茶，是新进的雨前碧螺春。茶烟袅袅升起，与空气里的湿混在一起，模糊了窗棂的轮廓。
曹頫想做锦绣文章，命运却要他打算盘；他生了一颗易感的心，家族却需要一副坚硬的肩膀。
窗外，雨声渐沥，像是无数逝去的魂魄在低语，又像是这座城池本身在缓慢地、不可逆转地叹息。曹頫终于落笔，在那份文书上批了一行清秀却乏力的字：“已悉，容稍缓筹措。”墨迹在潮润的纸上久久不干。
曹頫将书信收起，让方三拿着打发差人。过了片刻，方三回来回话：“那差人说，拿不到钱不敢回去交差。”曹頫闻听无奈，只得到后院东厢房来见嫂嫂马氏。
马氏听曹頫讲了事情原委，问雍亲王要多少，曹頫说：“这次开口便是三万两！这到那里挪借啊？”
“老爷在时，咱家还兼管盐政、铜觔。如今没有进项，坐吃山空，只怕将来得罪人的地方多着哩。”
“才应付八王子两万，这冷王双狮子开口。这关咋过呢？”
“听说皇上中意十四爷，老四断难当太子，应付给他四五千两也就罢了，难不成还卖房卖地去奉承他？”
曹頫：“就算那差人肯答应，兄弟也划拉不来这四五千两啊。如今要能发个三五万的财就好啦！”
“再莫讲此小儿语！让人传丁汉臣过来，让他不拘哪一宗，先挪了过来打发那差人是正经。就算老四当不了太子，可咱们也得罪不起。至于日后的打算，卖人参是不赚钱，你这么年轻，皇上断难让你管盐政。为今之计，只有请旨采办铜觔这个事或许还可行。老爷在时办过这个差事，当日办理的人大半还在府上，你若能请旨揽来这个差事，兴许还能救急。”
二人议过，曹頫到上房见了嗣母，陪着吃午饭。问起办铜觔的事，老夫人道：“这是十几年前的事了。朝廷在京师设宝泉、宝源两两厂铸币，每年需要用铜觔三百五十万斤。起初由十四家税关采购，后交由张、王两家皇商承办。康熙四十年五月，你父亲奏请在内务府预支十万两官银承办此差，承诺每年可提交利息十二万五千两，要求连办八年交一百万两。”顿了一下，接着道：“因张、王两家承办时，每年提交利息是五万两，故而皇上便有意交你父亲承办。不料张、王两家奏请按同样条件，八年可交利息一百一十二万两。后经内务府裁定，均分为三份交咱与张、王两家分办。”曹頫道：“我小时候隐约听说，八年后咱家还承办了几年。”老夫人道：“因咱家管的织造局下有个倭缎堂，你父亲让他们经手采买倭国铜觔，故而获利颇丰，完满交差。皇上让你父亲再办八年，无奈你父兄相继辞世，这差事才被别人抢了去。”
说话间吃过饭，老夫人要歇息，曹頫便退下。回到西厢房见妻子陈氏饭后在午睡，便没打搅，自己去了书房。下午起床后，长随方三来报，说一个人拿着豫省管河道台的荐书过来。
曹頫接过荐书看了，认为王进楫昏聩，不该荐个粗汉过来，他不肯见石勇，只让先让家人吴德接见石勇。吴德见过回禀：“这人倒是实诚，然而不知权变，有些呆气。老奴探他口风，知他与王道台并不沾亲带故，只是京中张伯行老大人推荐，王道台才转荐过来。”曹頫说：“我这织造府做的是内务府差事，事关皇家，诸事机密，如何能留此等不相干的人！”便欲开发了他，还是吴德道：“话虽如此，然总看王道台面皮。既然这人从河道上来，主人何不荐其往河道总督衙门效力？”曹頫觉得有理，便传个书办进来，写了荐书，让吴德打发石勇去河道总督衙门。
石勇进了金陵成，眼见街市之繁华、人烟之阜盛，远在豫省开封之上，心中好生羡慕，憧憬着在织造府当差的生活。不料又被一封荐书打发。
石勇满怀失落离开金陵，搭船经扬州到淮安，不日来到清江浦河道总督衙门，将曹頫的荐书投了，结果如石沉大海，再无音讯。渐渐盘缠用尽，走投无路，石勇想起周进在清河县，便找了过去。到清河打听，得知周进年前卒于途中，并没来到清河。石勇走投无路，见诸多武陟同乡在王家营为人抬轿子，便混迹其中讨口饭吃。也是天无绝人之路，偶遇奉旨巡河的陈恪勤公。陈公名鹏年，历任浙江西安知县、江南山阳知县、江宁知府、苏州知府，两度入武英殿修书，是个为政清廉的好官。陈公怜惜石勇怀才不遇，将其收为长随。
这日陈公修书一封，让石勇往江宁织造衙署投送。石勇以为要赶自己走，面露难色。陈公会意，道：“老夫正欲用你，怎肯让你他投？如今黄河在武陟决了口，老夫往豫省勘查，还要让你作向导哩。”见石勇有些不解，陈公接着讲道：“曹家对老夫有恩！——当年老夫被人诬陷，得亏曹寅公向皇上求情，老夫才得脱厄。老夫听闻织造衙门亏空不小，如今的织造官曹頫浑然不知，仍抢着采办铜觔、售卖人参的差使。老夫少不得劝导一番。”顿了一下，接着说：“曹寅公仕途上得意，但子嗣上不如其弟曹荃。曹荃有了三个儿子后，曹寅公三十九岁上始有长子曹颜。次年又生曹颙，小名便叫连生。曹荃第三子曹颀、第四子曹頫从小皆养在曹寅公府上。当年老夫遭难，曹寅公曾命曹頫向圣上献扇。曹頫当时八岁，脱口说出‘好官只知陈鹏年’，也算帮老夫讲了好话。如今曹頫做着江宁织造，老夫自然得投书致意，加以规劝。”石勇问頫是何等样人，陈公道：“此子研学程朱理学颇有心得，只是不通世俗事务。”
石勇这才明白曹頫当初不收留自己的缘由，于是持书再到江宁。曹頫看了来书，忙将石勇请进书房相见。曹頫并不知道石勇就是先前拿着王进楫荐书来找自己那人，石勇也并不说透。见石勇与自己年纪相仿，面目清秀，问几句话下来见石勇谈吐文雅，心中有几分喜欢，于是如实说道：“其实，在官在家我都做不得主！织造事务由嗣父旧时家人丁汉臣打理，其他事务全托老家人吴德，家中生意、田地是家嫂执掌。我不过架个名儿。好在我本就不善俗务，故而写诗作文，也算自得其乐，至于请求采办铜觔这些事，都是家嫂的主意，我内心也不大赞成。回去致意陈公，我一定慎重行事。”
曹頫叹了口气，接着说：“嗣父曹寅公有家传诗文集，我每日整理，补记些趣闻异事，借此打发日子。嗣父在日常说‘树倒猢狲散’，如今我们家的情形便是末世景象。”曹頫正说得神伤，有人报说钦差到了。曹頫说声“失陪”，出去依礼迎接钦差。
曹頫才到大堂，早见钦差顶冠束带进来。曹頫迎上去请了圣安，钦差站在一旁，说了句“圣躬甚安。”曹頫认得钦差是内务府主事高斌，这人长得浓眉大眼，宽鼻高颧，虽说年近四十，仍不失俊美。他宣读过圣旨，将曹頫请求采办铜觔的奏折掷还。曹頫接过看皇上的朱批，见写的是：“此事断不可行！售卖人参尚且赔钱，何论办铜大事。”曹頫看过，惟有抱愧而已。
曹頫设宴招待钦差高斌，欲让石勇作陪。高斌素知陈公为江南文坛领袖，听说是陈公差来的人，欣然答应。三人入席才喝两杯酒，曹頫家人来报，说是老夫人请曹頫过去问话，曹頫便告罪离席而去。
石勇与高斌寒暄片刻，不见曹頫回来，便与高斌攀谈起来：“都说织造府的钱跟水淌一样花不完，为何曹君还说做难？”
高斌说：“织造府难在公费无着！朝中亲贵都向织造府伸手要钱，殊不知，织造府自身经营困难，全靠皇上恩典维持。先前皇上眷顾江宁、苏州两织造，为弥补织造亏空，让两淮盐政每年给两织造院费三十万两。康熙四十二年起，干脆让曹寅、李煦轮流管理两淮盐政。曹寅当年给每引盐加四十二斤，多收的二十一万两银拨给织造府。康熙四十七年李煦请定盐课拨织造银二十二万七千余两，遂成定例。”顿了一下，高斌接着说：“然而，这些银子都是正项，不准开销的织造公务无合法经费，只能以盐课余银弥补，甚至由盐课正项垫支。连年拖欠形成织造、盐课亏空。康熙五十六年十一月止，两织造拖欠户部银八十三万两。”
石勇颇感震惊，问织造公务是啥，为何数额这么大，高斌道：“大致可分为例行公务与皇差两类。其中，例行公务包括定期办进果品小菜、上呈晴雨月折、承担大运盘费及各役工食杂用等项；不时派交的皇差则包括诸如曹寅公当年刊刻《全唐诗集》《佩文韵府》等“敕撰”书籍，修缮庙宇、行宫，以及采办、成造内府器用等项。”
石勇似乎明白了，叹道：“原来织造府外头光鲜，里头尽是亏空啊。”高斌道：“皇上早注意到了这一层，因为眷顾曹家，康熙五十六年命两淮盐政李陈常与李煦补齐曹寅亏空三十七万余两。此后曹頫行事谨慎，没有再生巨额亏空，但无法杜绝亏空，原因在于公费无着。”
高斌对织造府情况如此清楚，是因为他先前一直仰慕曹寅，想着自己有朝一日也能像曹寅一样。他与石勇感叹一番，见曹頫久不过来，高斌向伺候的人询问，伺候的人当即找来吴德回话。吴德回说：“我家主人见过老夫人，忽然想起一段绝妙文章，便去了书房。”见高斌、石勇面上惊疑，继续说道：“我家主人常说，腹中一旦有了好文字，谁也休想让他离开书房。”
高斌、石勇听吴德这样讲，面面相觑，只得作罢。待吴德下去，两人接着攀谈。高斌问：“常听人议论河工，争论堵塞疏导，又讲什么筑堤束水，以水攻沙。先生可知其中详细？”
石勇说：“晚生这几年读过几本治河典籍。概而言之，人多知大禹治水，不知最早的河官叫工共。其治水的方法叫做僝，就是以柴木壅水；而鲧的治水方法叫做堙，就是壅土填筑。他们的共同点是堵。尧舜以后，大禹开始用疏和分的方法治水，就是以宣泄来减免水患此法一直沿用到周代。”
高斌突然想起个问题：“黄河大堤起于何时？”石勇说：“春秋战国时，出现了以长堤防水的方法。”高斌说：“不错！《韩非子》记载魏国的白圭的话说‘千丈之堤，以蚁之穴溃’。汉代贾让也说堤防之作近起战国。”
高斌问：“贾让三策颇受世人推崇，为何今之治河者反而不赞同？”石勇说：“贾让将修堤列为下策，然而后世治河者多主张加固堤防，却收效显著。”高斌问有何例证，石勇说：“东汉王景治河，‘修渠筑堤,自荥阳东至千乘海口千余里’，随后有八百年黄河安澜。”
高斌又问黄河泥沙治理的历史，石勇说：“黄河是以含沙量大闻名于世的。王莽时的张戎，已经发现河道淤积是造成水患的一个原因。元代《至正河防记》开篇就说:‘治河一也，有疏、有浚、有塞。’所记的治河三种方法，其中就考虑到泥沙的因素。”
高斌突然想起一件事，问道：“河上所称凌汛、桃汛、伏汛、秋汛，起于何时？”石勇说：“宋代开始以物候为水势之名，黄河四汛的名称，皆由各月物候名称演变而来。”高斌问：“明代潘季驯提出坚持筑堤束水、以水攻沙，对本朝治河影响颇大。目前这是最上乘的治河方略吧？”石勇说：“潘季驯将治水与治沙紧密联系起来，具有独创性。不过，其法亦非万全之策，并不能真正解决黄河泥沙问题。”高斌道：“今日真是受益非浅！日后我若为河官，定请你襄助！”
