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石勇跟随陈公到武陟勘查黄河决口，终于回到家乡，踏着家乡的土地心中倍感踏实。回想江南行恍若一梦，虽说历经苦难，也算见了些世面。
不料天不佑好人。石勇回到武陟未久，他的母亲感染时疫去世，在石学仁、石忠父子操纵下，埋在秦厂新坟西侧邻近水沟的位置，事后听村中老人说这算是“没入穴”，石勇懊恼不已。在父亲的催促下，想将娘的棺椁挖出往东移，石学仁与石学礼都不同意，石大森更是坚决反对。
一个月后，石忠娘去世，埋在了紧靠神路的地方。到此时皆知石学仁欲重复其祖父的故事，百年后将埋在神路上。石学礼有先见之明，他的父亲石大林比石忠娘去世早几天，石学礼将其仍葬在了村西北原来的坟地。在石忠娘的葬礼上，石勇得知村里建了石氏族茔，便欲将母亲迁进族茔，本家的人也都反对。
这年冬日，朝廷有旨，着陈公署理河道总督。石勇追随陈公，在河道总督衙门里得了个外委把总的职事，其舅父司文成，则做了衙门里的钱粮师爷，掌理度支。年关时节，石勇回到河岸村。除夕那日，与堂叔石学智，堂兄石忠，堂弟石廉、石秀、石良一同上坟。先去那秦厂新择的坟地，但见前两日一点残雪未消，地上犹带湿痕。烧了纸钱，放了鞭炮，依着石学礼的意思，将跪拜改作了三鞠躬。独有石勇，兀自跪在他娘坟前，端端正正磕了三个头。
接着又往村西北的旧茔地去，仍是那一套仪节。事毕回村路上，石忠便道：“明日午后，都到俺家聚聚。”石廉、石良连声应了。石勇心里正盘算着迁移母亲棺椁之事，也想借机与石忠商议，便也应了下来。
大年初一，午饭后小憩片刻，石勇便往石忠家去。石忠平素住在木栾店，只年节下才携妻儿回村住几日。他媳妇整治了些菜肴果品，便避了出去。不多时，石秀提着酒来了，石廉、石良也前后脚到了。
众人依序坐下，石忠擎杯道：“今年是个起头，往后每年初一，都在我这里聚。没别的想头，咱们近支人少，唯有抱紧了团儿，方能在村里立得住脚。”
石廉问：“咋没请学智叔？”
石忠道：“请了，不肯来。”
石秀几杯酒下肚，脸泛红光，接口道：“不来便罢！前年在他家的事，莫非忘了？”
石勇悄问身旁的石廉：“在学智叔家是怎的？”石廉低声道：“你也晓得，咱四婶那性子。去年初一，你没在。学智叔兴兴头头叫我们去，起初四婶还好，渐渐便不耐烦，后来索性发了威，将桌子一掀……弄得我们灰头土脸出来。如今大森爷瘫在家里，他哪里还出得来！”
石秀听了，越发兴起，站起来道：“听闻咱们大老爷在世时，是阖族的掌门，村里说一不二。二老爷天不怕地不怕，独怕老大。我就纳罕，上辈恁般齐整，到了咱们这代，怎就拢不起来了？”
这话里话外，竟有奉石忠为尊之意。石勇心下对石忠的品行本事暗自掂量，并不信服，便接过话头道：“说起大老爷，我倒是听说，他最善调解纷争。有两家为一包豆子还与没还闹将起来。他先劝开双方，回头对欠豆的那家说：‘我作保，你不用还了。’又自家背了一包豆，送到另一家，说：‘他想起来了，不好意思登门，叫我替他送来。’过后两家弄明白原委，没一个不心服的。”
石忠忙截住话头道：“说起做大哥，我确有不足，往后定当尽力，将咱兄弟五个团在一处。眼下就有一桩紧要事：秦厂的坟地还没立起祖茔，得快些立起来，再将旧坟统统迁过去。”
石秀紧接着道：“正是！咱们五个，每人出两吊钱。赶在清明前，将村西北的坟头都迁到秦厂，体体面面立上碑，栽上松柏。勇哥是秀才，笔墨好，碑文可得写气派些。这总没推托罢？”
几人目光便齐齐聚到石勇脸上。石勇嘴唇动了动，却没出声。
石廉恐他当面回绝伤了和气，忙打圆场道：“碑文不算什么，栽树也容易。”
石秀却盯着石廉问：“出钱的事，你这里想必也没疙瘩？”
石廉笑了笑：“慢慢来，不急。咱们且喝酒。”众人举杯，气氛略松。石廉便想说个笑话岔开话头，谁知自己先笑起来，旁人却无动静，只好讪讪住口。
正尴尬时，石学仁、石学礼兄弟二人一同走了进来。众人忙起身让座。石学仁刚落座，石秀又急煎煎站起来嚷：“别家兄弟再多，老大发句话，谁敢不听！”
石学礼冲他摆摆手，石秀梗着脖子，瞅了石学仁一眼，才气哼哼坐下。
石学礼喝了口石廉递上的水，慢条斯理道：“听大哥说，你们在商量迁坟。除了二哥没来，咱家的男丁也算齐了。叔先认个错，当初定下秦厂新坟，大哥要迁你们大老爷的坟，是叔当了缩头的，没让迁。”他抹抹嘴，接着说：“俺们上辈没做好，该认就得认。相信你们这代比俺们聪明，凡事能商量个妥帖法子。只要你们议定，叔绝无二话。”
石秀一听，又腾地站起：“看咱叔多明理！往后家里事，都听老大的！”
石学礼再次摆手：“你莫急，坐下说——”
石学仁不耐这絮叨，开口道：“今日是说迁坟正事！”转向石勇道：“勇哥儿，莫听外人瞎唧唧。你娘那坟埋得没错！你没见村里新立的族茔，东门西门隔开三十丈远哩！咱家人丁要兴旺，东边紧挨郑家坟，不向西扩，往哪儿扩？”
石勇道：“向西也得有个次序。其实，我也不信什么风水。可总不能叫后人指着俺娘坟头，说俺是糊涂混账罢！”
石忠高声盖过他：“眼下议的是家族大事！你那点陈年旧账，还揪住不放作甚？”
石勇撇撇嘴，冷笑一声，一字一顿道：“在旁人，俺娘埋哪儿是小事。在俺，天底下没比这更大的事要议了。”
石学礼厉声喝止：“都住口！听大哥说完。”
石学仁翻了翻眼，拖长了调子：“眼下最要紧的，是把旧坟全迁到秦厂。风水先生可说了，那地界有个‘金钗’形儿！不知谁家闺女有这造化，日后进宫当了娘娘，光耀门楣。保不齐就是俺石忠家的二妮儿……”忽觉失言，便住了口。
沉默片刻，石学礼喃喃道：“咱在这儿商量得再好，大森叔不点头，旁的坟还是动不得。”
石学仁道：“咱两家说定了，由不得他！——本不愿在小辈面前提他那起子丑事。”随即便讲了个石大森的笑话，引得众人哄笑。只石勇笑不出来，借故出恭，竟自去了，招呼也未打一个。
石勇归家，将席间情形一五一十说与父亲石学义。自打石勇跟了京里来的陈大人，石学义腰杆也硬了些，哼道：“尽快另寻风水先生看地罢。你娘的坟非迁不可！莫说出个皇后，便真能出个朝廷，咱也不用他秦厂那地了！”
奈何石勇还未想出迁坟的法子，这年六月，石大森竟病故，葬在了秦厂坟地的神路当中。石学智石学仁两家的嫌隙，自此便摆到了明面上。石勇本想趁机迁坟，偏生随陈公在武陟堵口筑坝，公务繁忙，一时不得脱身。延至雍正元年，陈公竟薨于任上。朝廷命齐苏勒接任河道总督，石勇与舅舅司文成均被留用。
齐苏勒是满洲正白旗人，初官钦天监博士，后出为永定河分司。康熙四十二年随康熙帝南巡，奉命修治黄河。康熙六十一年授山东按察使兼理运河事。雍正元年正月担任河道总督后，武陟黄河险情排除，齐苏勒带着河道总督所属官员胥吏返回清江浦。石勇再次离开家乡前往江南，心中多了份淡定与从容。
石勇先前专就堵塞串沟写了呈文，陈公未及看便去世了。呈文落新任河道总督齐苏勒手中，齐苏勒非常重视，带着石勇巡查豫省河滩。发现黄河北岸阳武以下滩面有大串沟三道，沿堤绕行五十余里；南岸祥符县青佛寺以下滩面有大串沟一道，沿堤绕行四十余里。涨水时，串沟顺堤行洪，严重冲刷堤身。齐苏勒请旨对以上串沟筑坝截堵，修子堤九千二百八十八丈，隔堤七百八十丈，巩固了黄河堤防。
这年春天，石勇被齐苏勒举荐为河兵把总，仍在河道总督行辕当差。齐苏勒任河道总督以来，巡视黄河、运河，凡堤形高卑宽狭，水势浅深，皆按里进行测量，对河工的弊端和不合理的法规，均予裁革，使在河的员工皆懔懔守法。
雍正二年朝廷增设副总河驻武陟，齐苏勒奉旨拨人给副总河衙门，司文成被列入赴豫人员中。司文成临行前嘱咐石勇：“富贵不还乡如锦衣夜行，有机会你也要争取回豫。”雍正三年七月起豫省开始训练堡夫，择其优秀者转为河兵，总河衙门要抽调河官往豫省教头，石勇动了借机回豫的念头。
这年伏汛，睢宁县朱家口堤防决口，汛后石勇跟随齐苏勒驻工堵口。距离决口处十多里皂河镇上有金龙四大王庙宇，齐苏勒为就近督察堵口，便将河道总督行辕放在了庙宇中。
石勇这日在堵口工地巡查，忽见一人坐在地上，左手拿着一本摊开的册子，右手用铅笔在纸上专心致志地勾画。石勇在他身后看了良久，他却没有察觉。待这人画完合上册子，抬头见到石勇，忙打招呼，接着自我介绍道：“我叫杜家辉，是宿迁汛河兵把总。您是——？”石勇说：“我在河道总督衙门当差，是来巡查的。你这册子做什么用？可以给我看一眼吗？”杜家辉说：“这是先父记录河工技艺的册子，如今传到我手中，我刚才在画堵口施工图。”说着话，将册子递了过来。石勇接过来看，见封面写着《杜公宣防录》五个大字，翻开浏览过后，合上看见封底写着一行筋骨嶙峋的楷书：“山辉玉润 瑞霭盈庭 德来琪平。”不明白是何意思，也不深究，便将册子还回去便问：“家父的名讳是——？”杜家辉答道：“杜开山！”石勇闻听一惊：“杜巡捕过世了吗？”接着二人叙礼，以兄弟相称。
打这以后，二人往来密切，成了无话不谈的兄弟。这日下工早，二人相约在龙王庙看碑文。石勇说起自己欲借豫省训练河兵的机会返乡，杜家辉极力赞成：“石兄！兄弟愿与你同行。”石勇说：“别哄我！你家在江南，如何会去豫省！”杜家辉说：“兄弟再不敢扯谎！没听常言讲，树挪死人挪活。兄弟在这宿迁汛，何时能有出头之日！倒不如换个地方，或者遇着些缘法也不可知。”接着撺掇石勇一起赴豫，见石勇踌躇不决，杜家辉拉起石勇便走，路上说：“庙外看菜园子的老僧颇有些神通，找他卜上一卦便知端的。”
二了出了龙王庙后门，穿过几畦秋菜，便见一老僧蹲在井台边正用木瓢舀水浇一丛紫苏。水声哗啦，惊起两三只灰雀。
“大师。”杜家辉躬身向老僧作揖。
老僧并不回头，依旧慢悠悠地浇他的菜。石勇站在篱笆边搓着手，裤腿上沾着来时路上的黄泥。
“你欲还乡。”老僧忽然开口，苍哑的声音像磨砂的陶器。他放下木瓢，在旧僧衣上擦了擦手，转过身来。那是一张被晒成酱紫色的脸，皱纹深得像干涸的河床，唯有一双眼睛清亮得出奇。
石勇喉结动了动，还没开口，老僧已已经从怀里掏出三枚磨得锃亮的铜钱。老僧随手一抛，只见铜钱落在石井台的青苔上，两反一正。老僧盯着看了许久，直到杜家辉忍不住要问，他才缓缓说道：“不宜。”
石勇的心猛地一沉：“可我娘的坟——”话一出口，先把石勇自己吓了一跳。实际上，昨天晚上他又梦见河水灌入娘的墓穴……
“你娘的棺椁没有入穴，是不是？”老僧打断他，目光如针。石勇心中一惊，眼见老僧弯腰拾起铜钱，在掌心掂了掂，“你娘的棺椁目前只是寄埋，日后定会葬入万年吉地。但不是现在。”
晚风穿过菜畦，紫苏叶子沙沙作响。杜家辉悄悄扯了扯石勇的后襟。
“可我……”石勇的声音低得连自己也听不见。
老僧忽然笑了，露出稀疏的牙齿：“看见那架葫芦没？”他指向篱笆边，枯藤上悬着最后一个秋葫芦，“初长成时可以当菜吃，长到现在，拿网子把它套起来，然后绑在腰上作为腰舟，可以使人在水中载浮载沉……”
远处钟声悠悠传来，该是和尚做晚课的时候了。老僧重新拿起木瓢，背过身去继续浇菜，仿佛刚才的一切从未发生。
杜家辉拉着石勇退出菜园时，石勇回头看了一眼。暮色完全沉下来了，老僧佝偻的身影融在紫苏丛中，只有浇水的声响一声接着一声，平稳得像某种古老的偈语。
“真是乘兴而来，败兴而归。”杜家辉压低声音，“不过，智者不与命斗，不与理斗，不与势斗。”
