网站用户
正月初五这日，龙王庙外人声喧阗，锣鼓动地，皂河镇的乡民正演着社火。但见那高跷、旱船、舞狮，一队队过去，红男绿女，热闹非凡。庙内众人皆焚香叩首，祷祝那黄河安澜，风雨顺时，五谷丰登。石勇方欲去寻杜家辉同看这过会的盛景，却被个差官匆匆请了去，说是河道总督齐大人有命。
石勇整衣冠进了厅堂，但见齐苏勒端坐于上，神色肃然。石勇上前行礼毕，齐苏勒便道：“新任苏州织造高某，不日将路经清江浦，顺道往总河衙署拜会。我这几日事繁，不得分身，你代我前去迎候款待，务必周全。”石勇心下微讶，问道：“区区一织造官，大人何以这般看重？”
齐苏勒捻须道：“你切莫小觑此人。这位织造官膝下长女，已在四皇子弘历府中；次女所适，乃是云贵总督鄂尔泰的次子。这般姻亲，岂是寻常？”石勇又问其名讳，齐苏勒道：“姓高名斌，四十余岁，原系满洲镶黄旗包衣出身。”石勇听得“高斌”二字，心头一动，恍然忆起昔年在江宁织造衙门偶遇的那位爷。齐苏勒复徐徐道：“其祖上从龙入关，世代为内务府包衣。他兄弟三人皆居官位，子侄辈亦有十数人，算得上一门鼎盛了。”
石勇道：“如此说来，高大人该有几位公子？”齐苏勒摇头叹道：“这却不然。他子嗣上不甚兴旺，先前两房妻室皆无所出，直至廿四岁上娶了马氏，方得一子四女。如今那公子年方七岁，爱如珍宝。”言罢略顿，又道：“我特意遣你去，另有一层缘故。现今朝中言河工者甚众，多浮泛空谈。唯这位高斌，我在京中曾有一面之缘，观其为人笃实，且肯虚心究问河务。他此番来，必有些切实的请教。你去应对，我才放心。”石勇便问当预备哪些，齐苏勒道：“眼下治河，不外三桩大事：一是清口以上堤防河道如何修治；二是清口处黄、淮、运三水交汇如何调理；三是清口以下如何畅达入海。你且细细思量，以备垂询。”
石勇恭应了“是”，又探身问道：“卑职常闻地方官员对江南三处织造颇存忌惮，不知其故安在？”齐苏勒微微一笑，啜了口茶，方缓缓道：“内务府总领宫闱事务，自成一统，此本朝独创之制。江南三织造皆由内务府简派，除却采办御用织物，尚有一项密折奏事之权，实有监察地方之责。譬如此位高斌，现今以内务府郎中管理苏州织造，不过数年，怕不又是一个曹寅？”语毕，将茶碗轻轻一搁。石勇会意，便不再多言，躬身退出。即日收拾停当，乘舟径往清江浦去。
朱家海堵口工程已近尾声，齐苏勒仍留驻堵口工所，是因为浙江巡抚李卫面圣后赴任路过，奉旨要来与齐苏勒讨论河工。
李卫是徐州铜山县人，家境殷实，靠捐资取得兵部员外郎。年近四十便做到浙江巡抚，可说是平步青云，深得雍正帝宠信。
正月初八日，李卫的官舫到皂河镇停泊。齐苏勒到码头迎接，上船依礼恭请皇上圣安。礼毕请李卫下船，同到皂河龙王庙工所。叙礼落座后，李卫问及近日堵口情形，齐苏勒回称：“朱家海决口前已合龙，虽复开少许，不日可以告竣。”
李卫道：“此番决口，全河俱由朱家海归洪泽湖，当虑泥沙淤积、垫高湖底，遗留后患。”齐苏勒缓缓回道：“常言道，勤淤懒沙，不能远去。朱家海泛水流到洪泽湖前就变清了。”见李卫不解，接着解释道：“洪泽湖以上有三处小湖相连，泛水先注入这三处小湖沉淀，流向洪泽湖时已经是清水。泛水挟带的泥沙滞留在三处小湖，将洼地垫高成陆，日后垦荒成田，还可增益州县钱粮，变害为利。”
李卫不以为然：“三处小湖既与洪泽湖相连，又在上流，乃大湖支派、受水分泄之渊薮也。若被泥沙垫高，洪泽湖水域势必缩小。再遇水发，势必盈科而进，仍填洪泽湖。届时高家堰将更加危险，为之奈何？再者，如果真如你所说，沙淤可以增益田亩、广益财赋，恐怕前人早已放水将低洼处垫平，还会等到今天吗？依本钦差拙见，还是该留三处小湖为蓄水之所为是。”
齐苏勒初时尚不在意，后见李卫如此卖弄，心中渐生不快。然而想驳倒他的话也不易，齐苏勒无奈，只得敷衍道：“目下别无善法。只是时加防范，以期不再开决。”
李卫没有觉察到齐苏勒的不悦，仍仗着自己是奉旨与齐苏勒讨论河工，继续说道：“河上各处险工，埽坝所用料物以芦苇为主。如今苇荡营裁汰已三四年，苇荡之地被盐商假借民垦名色开垦收租、暗中分肥，致使芦苇日渐缺少，一遇抢险，难保无虞。复因芦苇不足，目下河工皆改用秫秸、豆秧、麦穰。这些东西入水数月即朽烂不坚，何以防御洪水？不仅虚费钱粮，且搬运驮载，劳民妨农，沿河官民苦不堪言，将何以处之？”
齐苏勒听李卫高谈阔论，显然做了不少功课，但其所论又与实际河工隔着层意思，夹枪带棒一通论，着实让人难以回复。齐苏勒耐着性子回道：“前任总河赵世显因苇荡营屡生弊端，故尔裁去。如今苇料果难办理，实有必要恢复苇荡营。不过，目下买用秫秸等物，发价亦甚公道。”
齐苏勒虽说避重就轻，却也把话说得滴水不漏。
李卫心有不甘，再发一问：“治河之法，是借河水急湍之势，以泄下流，疏通海口为要，还是专防冲决，以坚牢工程为主？”齐苏勒说：“黄河入海口治理之法，一曰疏浚，二曰改道，三曰筑堤，四曰整治河道。前明潘季驯反对改道另辟海口，说其用工艰巨，难以持久。也反对疏浚海口，此工难成，徒靡钱粮。我朝靳文襄公亦反对疏浚海口，主张挑引河以导其流，并以挑河之土筑堤逼束水流……”
李卫打断齐苏勒的话：“你们做河官的总认为别的臣工只会空谈，不切实际。好像你们做几天河官，就掌握了治河秘籍一般。你们推崇潘季驯、靳辅。正是这个潘季驯与人辩论海口是否沙塞时，坚称‘非下壅而后上决’。然而，他在《请堪高堰疏》中却说：‘海口塞，则下壅上溃’。如此信口开河，固执偏见之人，他的‘束水攻沙’却被你们这些河官当作金科玉律，这难道不可笑吗？”
齐苏勒闻听一时语塞，李卫则乘胜追击：“在齐大人看来，如今海口是否畅通？”
自明朝以来，由于黄河决口频繁，又不能有效控制，故而常有人将黄河决口的责任归于黄河入海口不畅。然而，对于海口淤垫的情况难以掌握，历来议论的多，几乎没有实施工程的先例，齐苏勒对治理海口也无把握。这些还在其次，当下重要的是齐苏勒从李卫口气中听出来他主张疏通海口，反对自己加固堤防的治河主张，似乎是专来找自己的晦气，于是坚定回道：“海口亦是治河关键所在，我曾亲往看过。从前河底甚浅，去年在清口修坝拦水，留的口子甚窄，束洪泽湖清水敌住黄河水，并借清黄二水之势，将清口以东河底冲深。目今黄河入海口亦深无底，皇上为此曾赏我孔雀翎。”
李卫见齐苏勒搬出了皇上，便不敢再揪着不放，转而又问：“每逢夏秋二汛，防河如同迎敌，不知河防厅汛文武官中何员可以为将才？善知水利者有几人？”齐苏勒不愿谈论过多，敷衍回道：“实在没几个将才，一时难以指出。”
李卫愣了一下，又问：“你说朱家海决口不日合龙，具体何日可以告成？”齐苏勒答：“十五日前后。”
李卫见话不投机，起身要走，齐苏勒也不挽留。二人来到院中，李卫吩咐道：“目下只宜保住两边坝头。立春后再过一九，地凌方开，其色青，下面带有黄泥，较水面之凌更甚。此凌一出，随带有积凌同下。三五日后，方得水平凌尽，乃可以施人力。早则河无故道，水不东行，陆地岂能走凌？坝埽恐难支持。必至正月二十日合龙未迟。”
齐苏勒嘴上说着“甚是”，心中厌烦已极。李卫告别就道，气悻悻回到杭州，上奏折说齐苏勒“操守学问虽好，办事不避勤苦，但无好官相辅，兼自负甚高，不纳众言。”齐苏勒得知后颇为不满，二人由此有了芥蒂。
却说石勇奉命赶回江清浦，到驿站打听，未见有赴任的织造官员，回河道总督衙门问门上人，也没有苏州织造来拜的消息。心中不得主意，只得在河道总督衙门等候。
次日一早，新任苏州织造高斌前来拜谒。石勇殷勤接迎，说明总河大人因在朱家海堵口工地，分身不得。高斌并不介怀，反笑说正欲向石勇请教。二人进了签押房，石勇命人奉上香茶，方温言问道：“大人昨夜在何处下榻？倒教卑职一番好寻。”高斌道：“本官不爱张扬，只带了一个老家人高升赴任，暂寓在斗姥宫旁一处客舍。”随即便问起前任苏州织造胡凤翚的官声。石勇沉吟道：“闻得此人穷奢极侈，行事多有不端，官场上名声是不大好的。却也有一说，道是胡织造之败，实因宫中年贵妃薨逝、年大将军失势所致。”高斌轻轻一叹：“这话也只说对一半。若年羹尧未倒，皇上或可网开一面；但他贪渎是实，查办并不冤枉。”石勇道：“早先听大人提过，织造公费最是棘手，莫非胡凤翚也栽在此处？”
高斌哼了一声，将茶盏轻放几上：“若只因公费亏空倒还情有可原。”石勇细问端详，高斌方道：“当年李煦任苏州织造时，曾奏请兼管浒墅关税务，未及准奏便已坏事。胡凤翚以知县擢升接任，恰逢朝廷整顿织造事务——自雍正元年起，江宁、苏州二织局正项经费改由藩库拨给，任满一年须造册送户部核销。皇上特准胡凤翚管理浒墅关，织造公费皆从税关盈余中支取。若非他肆意敛财、挥霍无度，何至于此！”石勇摇头叹道：“仗着是皇亲国戚，几年来恰如烈火烹油、鲜花着锦，谁想竟不过是瞬息的繁华！着实可叹。”
二人嗟叹一番，话题转至河工。高斌忽问道：“可否与我略讲黄河下游所经州县？我也好有个全局之见。”石勇便从靠墙柜中取出一幅河道图，铺展案上，指画道：“当今黄河下游河道，起自河南武陟县南，东经原武、郑州北，又过阳武南、中牟北，再经延津南、祥符北，封丘南、陈留北，复向东南经兰阳、考城北。入山东省界后，经曹县南，东经单县南。”略顿一顿，接道：“河水东流入江南省界，经砀山北、丰县南，沛县南、萧县北，再东经徐州府城北，过邳州南、睢宁北，东南经宿迁南、桃源北。又东南至清河县南，即清口——淮水自洪泽湖来汇。清口以下，黄淮合流，东北经山阳县清江浦，便是你我眼下所在。再东经阜宁北、安东南，向东北过云梯关入海。”
高斌就着图纸细审良久，又问了几处河道关隘的情形。石勇一一答毕，含笑问道：“闻说京中诸公皆好议论河工。河工于朝廷果真这般要紧？”高斌正色道：“京师官俸军粮，全赖南北贯通的运河漕运。而漕运通塞，则系于黄河安澜。朝廷安能不视若命脉？”
高斌离京前奉有密旨，需向齐苏勒探问革职淮徐道潘尚智的详情。既未见着齐苏勒，只得旁敲侧击问石勇：“有个叫潘尚智的，你可认得？”石勇道：“此人是齐大人处置的河官里职衔较高的一位，卑职略知一二。”
高斌细问原委，石勇道：“雍正元年朝廷清理亏空，齐大人查出潘尚智任内亏空八千两，抗不归还，因而奏请革职。”高斌奇道：“莫非他有什么倚仗，竟敢如此？”石勇道：“闻说他早先由一位刑部侍郎举荐，前任总河赵世显在任时便做了淮徐道台。”
高斌了然：“这说的是马尔齐哈！前年因妄议朝政已遭处置。不提他了——总河大人追缴亏空，可有下文？”石勇叹道：“齐大人遣人催过几回，那潘尚智竟不理会，只得行文浙江巡抚黄琳，请协同查抄他在乌程老家的产业。不料黄琳当年八月离任，随后一年余浙江巡抚换了五人，直至去年十月李卫大人到任。总河大人日前在皂河龙王庙迎候李抚台，想必会重提此事。”
高斌若有所思：“潘尚智与前明潘季驯同是浙江乌程人，莫非是潘公后人？”石勇摇头：“并非如此。”高斌挑眉：“这般肯定？”石勇笑道：“卑职昔日在荥泽汛随一位姓周的师傅学核算工程，闲谈时听他提过。”高斌问：“你们在河南，怎会说起江南的道台来？”石勇道：“当时谈及的是开封府北河同知潘尚仁。因周师傅革职前曾在江南为河官，以为尚仁、尚智是兄弟。”高斌追问究竟，石勇道：“二人虽是同乡，到底也未弄清是否兄弟。不过周师傅见过潘季驯家谱，断定二人皆非潘公子孙。”
高斌莞尔：“天下竟有这般巧事！”稍停又道：“听说潘尚智近来又攀上了淮安税关监督庆元？”石勇冷笑：“他卸任后一直滞留淮安城中。以其心性，走朝廷亲贵的门路原不稀奇。”高斌低声道：“闻得他送了庆元两万银子，希图复职。”石勇诧异：“既有两万之数，何以不偿亏空以脱罪？”高斌淡淡道：“在他想来，偿还公帑是亏本生意，用来买官方是正途罢。”
