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黄河出武陟县界后，原流向东北，明朝中叶始改道东南，将荥泽县十数个村落隔在河北。荥泽县北岸黄河堤防，筑在旧河床之上，土质虚浮松软，常年险情不绝。石勇随周进丈量土方、核算物料，凡经手数目账目，皆记得分毫不差。每至更深人静，他便就着如豆油灯，
翻阅周进所赠治河典籍。笔尖蘸着浓墨，将心得细细录于泛黄册页之中。两三载寒暑交替，竟能独当一面核验工程，更将筑堤、修坝、开挖引河诸般河工谙熟于心。唯有一桩蹊跷：凡周进呈报工程案稿，总不与他瞧看。
石勇祖母丧事毕后不久，周进免罪复职的文书颁下，要回江南河工。石勇帮其收拾行装时，周进眯着眼低语：“痴儿，心眼莫忒实。核算钱粮时，须酌情添些数目再行上报。”见石勇面浮疑云，周进捻须叹道：“黄河决口处，便是黄金万斗时啊。”
石勇只当是核算后加一两成杂费，也没在意。他心中另有一桩更大的疑问鲠在喉间，见师傅即将离去，忙扯住衣袖问道：“师傅曾说过，豫省河堤内那些沙淤老滩土质虚松，汛期洪流漫滩而上，低洼处常冲刷成支河、串沟。若不趁冬春水落归槽时堵塞坚实，待来年水发，沿串沟分流四处，汕刷堤根，必致堤防漫决，酿成大祸。可如今荥泽段内摆明有几处串沟，师傅为何一直没有提请堵塞？”
周进长叹一声：“道理何尝不是如此？俗语云：‘宁可堤根长沙丘，不许堤根水成流。’怎奈咱们的主簿老爷，巴不得河堤漫决，好兴大工，揽钱粮。你我岂敢违逆？”石勇道：“《天一遗书》有言：‘河滩串沟应尽数堵截，永断其流。务使水归正河，专力攻沙，则河自深通，可免泛滥之虞，此河不两行之法也。’又说堵塞串沟乃维系河槽完整之要务，正合‘以水攻沙’之要义。若将这些道理细细阐明，主簿老爷或能应允？”
周进见石勇天真未凿，知劝不住，只道：“老夫去后，你欲试便试罢。惟有一言相赠：工程勘定后，务必先请主簿批定钱粮总数，再据此推演工程量、完善方案。”石勇闻言愕然：“这岂不是本末倒置？”
“因你秉性淳厚，往日一直瞒你，如今只得将内情相告：河工历来都是如此行事。”
“主簿老爷不谙核算，如何知晓该用多少钱粮？”
“这正是老夫忧心你处，切勿自恃懂得核算，便藐视上司。——务必依我所言行事，否则断难在河工立足。”
“难道任凭主簿虚报钱粮，贪墨国库正项？”
“倒也未必尽然。大抵而言，若主簿所批数目未过实际所需三倍，尚属合理。若超出此限，切不可盲从。”
石勇闻言又是一惊，他万没想到要虚报至三倍：“多出的银钱流向何处？”
“主簿日常用度、打点上司皆从此出，加之衙门庖厨、火夫、门子等一干人，也指望着这碗饭。尚不止此，工程批复后，厅里要分润，管河道王进楫大人要抽成，巡抚田文镜大人处更是大宗。日后验收核销，工部亦需打点。层层叠叠，雁过拔毛。”
石勇蹙眉道：“如此贪冒，倘若事发，如何收拾？”周进急止之：“千万慎言！若真到那步田地，各级河官固然难逃罪责，我等经办核算之人亦脱不得干系。”
“还要代人受过？”
“但求平安无事方好！”言毕，周进将随身书箱郑重递与石勇：“老夫观你乃可造之材，这些治河典籍便赠予你了。”
“多谢恩师！只是您如何舍得？”
“书中精华，老夫早已铭刻于心，不必携往江南了。日后若在此处不顺，可往江南清河汛寻我。”
送别周进，石勇便上书主簿，详陈堵塞串沟之理。不料主簿即刻呈报厅道，当月即获批复。石勇亲赴河滩勘查，仔细丈量，拟就堵塞串沟方案，仿周进旧例，呈请主簿内批。两日后，主簿遣长随送回呈文，未见钱粮数目批复，只口传主簿核定十万金。
石勇早已估算过，实际仅需八千两，闻十万之数，恍如雷击。然事已至此，骑虎难下，若照十万核算又实难落笔。咬牙思忖良久，决意面见主簿陈情。
石勇见主簿方欲开口，恰逢管河道王进楫差人送来公文。主簿当差人之面，正色厉声道：“岂有此理！核算钱粮乃尔等本职，自当如实核计，反来问本官？难道要本官替尔等操持细务？”
石勇碰了一鼻子灰，退而斟酌，依周进所授之法，将款项翻倍核算上报。主簿阅后，面色铁青，默然不语，随后数日再不召见。
忽一日，有胥吏传令，命石勇往河兵总爷处报到。那荥泽汛河兵堡夫总爷，乃是个外委把总。主簿打发石勇至其麾下任帮办，美其名曰历练，实则是做些督工杂役。石勇到任后，日日领着河兵堡夫挖渠筑堤，竟将打桩、做埽等河务手艺摸透七分。然此差终非长久之计，石勇遂寻舅父司文成诉说际遇。司文成有一故旧，在朝中重臣张伯行府中为幕，恰随张大人返河南故里省亲，顺路至武陟探访司文成。司文成便托其转圜，张伯行闻言，修书一封，荐石勇往豫省管河道衙门效力。
石勇辞了荥泽汛的差事，打点起行装径往省城去，至管河衙门投了书。那道台王进楫原是从江南调任豫地，十数年光阴倏忽而过，如今已是年老神衰，本无心留用，只是碍于张伯行的情面，少不得一见。
王进楫将石勇上下打量，见他一身粗布短衫，风尘仆仆，半晌方堆起些笑意，缓缓道：“京里张大人举荐，本当重用足下。只是老夫老朽矣，譬如萤烛微光，照人不明，只怕日后反悮了足下前程。”说罢话锋一转，忽提起江宁织造曹寅来：“曹家祖上从龙入关，编在镶白旗包衣旗下。曹寅公之母孙氏曾为当今圣上保母，圣眷因此殊隆。其父任江宁织造时赠工部尚书衔，秩同一品。及至曹寅公继任，亦授通政使司通政使，恩宠不衰。”略顿了一顿，捻须道：“老夫昔日与曹寅公颇有私谊。”随即将早已备好的一封荐书并两吊铜钱缓缓推至案边，道：“如今曹寅公虽逝，其嗣子曹頫现掌江宁织造局。足下此去，正可一展抱负，他日若得际遇，莫忘老朽荐举之情。”语罢便端了茶盏。
石勇本有些呆气，不察其中推却之意，反觉正中下怀。归家后便向母亲说起欲往江南的念头。母亲只当他是随口之言，未放在心上，倒说起一桩事来：“可奇呢，你伯父忽然关切起你的婚事来。”石勇笑道：“他能有甚么正经关切？”母亲道：“昨日特地请你爹过去，说要与你提亲。”石勇问是谁家女儿，母亲道：“说是后村赵屠户家的闺女。”石勇连连摇头：“使不得！听闻那家姑娘腿脚不便。”母亲讶异他何以知晓，石勇道：“昔日后村同窗曾说起赵家许多笑话。”母亲闻言叹息：“原道是日头打西边出来，果然没这般好心。”
石勇又商量起盘缠之事，母亲这才当真，急道：“常言道，在家千日好，出门一时难。我儿还是安心在家才是。”石勇叹道：“儿岂不愿安生度日？只是家中不过二亩薄田，难道教儿随爹去河上做苦力不成？”母亲闻言哑然，只得暗暗拭泪往厨下备饭。
至日暮时分，父亲石学义归来，听说儿子欲远行，倒未阻拦，只蹙眉道：“为你祖母治病，家中早已竭尽所有。你这数月又无进项，如今哪里筹措盘缠？”油灯昏黄，一家人默然用罢晚饭。母亲红着眼圈，从褪色的荷包里倒出数十枚铜钱，数了三遍，又拈回两枚。石学义蹲在门槛外，旱烟嗞嗞作响，佝偻身影如一段老槐树根。
“金陵乃是繁华之地。”烟杆在门框轻轻一磕，石学义开口道：“我儿也要去了……”石勇娘低声道：“莫空想前程，借得来银钱才是正经。”石勇道：“幸而王大人给了两吊钱，路上省俭些，或可抵得金陵。”石学义摇头：“穷家富路，出门无钱，步步艰难。”说罢起身出门去了。
四更时分，石学义空手而归——未借得分文。
次日清晨，石学义硬着头皮敲开村头胞兄石学仁家黑漆门。石学仁早知来意，端着黄铜水烟壶立于青石阶上，眼皮也未抬：“与你同在河上做工的孙家、刘家，谁家儿子不是老实种地、出力挣钱？偏你夫妇二人异想天开，馋那天鹅肉。就凭你家这般光景，你儿终日钻营衙门，能成甚么气候？衙门里老爷皆是天上文曲星，哪个不是方面大耳、福相天成？瞧你儿尖嘴猴腮，也想登天子堂？难不成独他尿得高些？”
咽了口茶，又冷笑道：“河上老刘当初贪心，为儿子娶城里孔财主家闺女。孔家不要聘礼，反贴许多妆奁，人人都道他拣了便宜。待新人进门——原是个瘫子！这便是前车之鉴。依我看，老老实实娶了赵屠户家闺女，得些陪嫁，或耕或工，养家糊口才是正经……”
石学义受了一顿夹枪带棒的训斥，分文未得，灰头土脸归家来，又遭妻子一番埋怨，只得恨恨出门躲清静。石勇娘经此折辱，反铁了心：“若不出去，我家几世才有出头之日！”便携石勇往寻兄弟司文成。司文成闻说始末，颔首道：“好男儿志在四方，去江南撞撞运气，强似困守穷庐。”将手头仅有的两吊钱取出，交与石勇做盘缠。
择了吉日，石勇拜别父母舅氏，雇了一匹长行骡子，离了武陟，迤逦出豫省，望金陵而去。
