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进入了农历十一月中旬，天寒地冻，一年一度的农田水利建设会战就要打响了。大规模兴修水利，全县甚至全地区调集劳力，修建一处工程，凤凰山一带叫“出伕”，实际是义务河工 。
出伕是一件大事。侯大娘家的老二栓宝，吃完晚饭准备到生产队里开会，就是商议这个事。
吃罢饭，栓宝一摸弄嘴准备出门，他一下子看见炕上摞的被面，会心地笑了笑。侯大娘看见儿子傻笑，一时急了：“还傻笑呢，人家都退彩礼了！”
栓宝对母亲说:“娘，人家桂芝这是移风易俗，提倡新的婚姻呢！”
侯大娘说:“傻儿子，桂芝爹要拿她给她哥哥换亲呢！”
栓宝一怔，大踏步走了出去。
栓宝急急地，走在去生产队的街上。初冬的夜晚，空气有些清冷，天上挂着稀稀的星星，像闪烁着冷冷的眼睛。栓宝却心急火燎，恨不能赶紧见到桂芝，问个究竟。
等到了生产队，看到大伙正在开玩笑。
远远听到队长的大嗓门：“我说桂芝，你这带头退彩礼，得吓坏多少人啊？”
生产队会计也调侃：“不知道栓宝心里是不是发毛了？一会儿看看他猴急的样吧！”
桂芝正要开口，栓宝到了门口。大家都停止了玩笑。纷纷夸桂芝带了个好头。栓宝虽然应和着，心里想着娘说的话，盼着抓紧开完会问问桂芝。
会议开得不长，主要是传达公社，关于今冬农田基本建设会战部署。公社安排凤凰山村要到河东乡去出河工，挖河筑坝。队里决定立即着手准备，栓宝作为民兵连长带队，等公社下了命令，就开赴工地。
大伙议论了一阵，就散了。
栓宝给桂芝使了个眼色，慢慢地走在大伙后头。
栓宝和桂芝，来到生产队场院的麦秸垛背风的地方，停了下来。这时苍白的月亮升起来了，桂芝看到模糊的月光下，栓宝的脸异常严肃。
栓宝急急地开了口：“桂芝你今天退彩礼是真退啊！”
桂芝莫明其妙地问：“怎么？还有假退？”
栓宝冷笑了一声，“好啊，什么时候喝你的喜酒？”
桂芝摸不着头了：“哪是哪呀？”
“你和你表哥的呀！”栓宝回了一句，把今天晚上他娘说的话，告诉了桂芝。
“都什么年代了，还搞父母包办婚姻，近亲结婚啊！亏你还是个党员！”桂芝恨恨地说。
栓宝摸着头傻傻地说：“人家不是在讨你的话吗？可你爹和你哥那儿怎么办啊！”
“我爹真是老糊涂了。这事连我哥都不同意。我哥虽然有小儿麻痹后遗症，腿不好，可他是民办教师，有文化，怎么能答应呢？你就把心放在肚子里吧！”桂芝捶了捶栓宝的胸膛。
栓宝就势把桂芝揽在怀里，“那我就放心了！”
淡淡的月光下，两个人的头紧紧靠在一起。
出伕的日子越来越近，一次出伕，要一个冬天，到春节前才能回来，就像一次出征，有许多准备工作要做。
栓宝和桂芝这几天可忙坏了。他们都要去出伕，既要准备好自己带的被褥、衣服等生活用品，又要准备队里出伕用的粮食米面、劳动工具、牲畜和饲料。只等一声号令就开拔。
腊月的风刀子似的刮过凤凰山，也刮在桂芝的心上。她爹非要在走以前，定下和桂芝表哥换亲的事。本来吃了定心丸的栓宝这时真的急了。
夜色沉沉，天和地都冻在了一块儿，生产队场院里的马灯在寒风中摇晃，照得人影忽长忽短。栓宝踩着咯吱作响的霜花清点工具，呵出的白气在眉梢结成了冰晶。两个人的心情也低到了极点。
桂芝见栓宝埋着头不说话，一下子就急了:“一个大男人还能担当点事吗！现在有政策，有法律，婚姻自由，禁止近亲结婚。”
一句话提醒了栓宝，“对啊，要不我们让支部唐书记给你爹讲讲？”
“就让书记对我爹说，干涉婚姻，近亲结婚都是违法的。又要进入农田水利建设会战，搞不好影响会战。”桂芝也来了精神，将退彩礼时绣着鸳鸯的鞋垫悄悄放在栓宝工具箱里。
俩人正说着，突然看到月光下，从村里走来一男一女两个人，桂芝和栓宝赶紧闪在场院马车的阴影里。
等走近了，桂芝发现是她哥桂武和唐二婶娘家二哥的闺女金然。
桂芝对栓宝会心一笑，趴到栓宝耳朵上小声说:“不用找书记了，我哥自己就解决问题了。”
金然是今天从河东乡大金家，来看姑姑唐二婶的。其实还有一个真正原因是，来看她的老师桂武的。金然在华侨中学读初中时，就爱上了大她七八岁的老师桂武了。桂武虽然有残疾，但他有文化，和金然的哥哥金浩都是县一中“老三届”毕业生，时常来金浩家。桂武文雅的谈吐，稳重的举止，深深地印在金然少女的心里。桂武在学校教物理，金然喜欢听桂武讲课，却不喜欢物理。她望着桂武将玄妙的物理现象，深奥的物理公式，讲得津津有味，心早已开了小差，寻思桂武脑子是怎么长的，肯定有个像磁一样的场吧。至于讲得啥，她一点也没听进去，考试成绩一直也上不去。桂武尽管经常辅导，但效果不明显。桂武有时就笑着说，金然你怎么不像你哥哥呢？金然就调皮地说，龙生九子还各有不同呢！看来我不是学习的料啊。金然初中毕业，就不上学了。这不妨碍与老师联系，有时写封信，有时去学校，也时不常地借口来看姑姑，顺便来看桂武。
日子久了，金然向桂武透露了心声，桂武开始拒绝了，他考虑到自己比金然大好几岁，而且腿有残疾，一直保持着师生关系。偏偏金然也是执拗的性格，认准了的事，就不回头。她这次来就是给桂武挑明的。
金然在她姑姑唐二婶家吃完饭，给姑姑说要去看看她的老师，姑姑说：“金然，你和桂武的事要好好考虑考虑，桂武比你大五六岁，又是残疾，脾气随他爹，是个闷葫芦，也很倔犟，我看不适合你！”
“真是个媒婆呀，把人家性格了解得这么细！”金然笑话二婶，“我看着好就行！”说完急匆匆地出了门，不然还得听她叨叨。
金然出了门拐过三条胡同，就到了桂武家，轻轻叩了几下门环，停了约五六分钟，有一轻一重的脚步来开门。一个男中音低低地问，“谁呀？”金然激动地答道:“桂老师，我是金然啊！”
“是金然啊！来，屋里坐。”桂武客气地邀请道。
“不了，老师，你能出来走走吗？”金然直接地说。
“好吧，我回屋加件衣服就来。”桂武犹豫了一会，转身回到屋里。
等桂武出来，他们俩一前一后来到小桥边。金然环顾周围没人，一下子抓住桂武的胳膊，嗔怪地说:“老师，你真是个木头人？不懂金然的心吗？”
桂武被金然的突然举动，弄了一楞怔，稍静了一会，缓缓地说:“金然，我何尝不懂你的心呢？我觉的对你不合适，我有残疾，又大你很多，还是你的老师。我有什么值得你爱的地方啊！” “老师，毕业这么多年了，回忆起在学校的情景，总是感到很温暖，很幸福。真想再回到那段美好的时光啊！”
“是啊！上次精简老师，我们几个民办老师都回家来了，离开了讲台和学生的滋味，真像丟了魂一样。”桂武忧伤地说。
“老师，你说出身真是害死人啊！你和我哥这些老高中生，比有些顶替上班的公办教师，强多少倍啊！就说那个小王老师吧，去年还在街上钉鞋呢，今年接了他爹的班就当老师了，能教好学生吗？”
“是啊，这个年代就只能这样啊。”桂武无奈地说。
“老师，那我俩的事，到底怎么办呢？”金然急切的问。
桂武深沉地说: “这个事让我再考虑考虑，再说你父亲你姑姑，还有你哥哥，我那老同学怎么想的，不能不听听他们的意见吧？”
“你老是那么犹犹豫豫，我才不管呢！”金然说着将头紧紧地靠在桂武的胸前。
桂武感到两颗心都在激烈地跳动……
出伕的队伍准备停当，再有两天就要开拔了。栓宝和桂芝都去，两人都很高兴。能和心爱的人一起劳动，一起吃饭，形影不离，你说还有比这更高兴的事吗？
这天吃过晚饭，桂芝准备出去队里，再落实一下增加的白面磨好了没有。出伕的活很重，挖土方，运石头，垒石坝，都是力气活，一定要让队员吃饱才行。因此，队里又增加了200斤白面，一头猪，300斤大白菜。在当时这算很奢侈了。桂芝这个后勤部长，要去亲自落实。
桂芝拾掇好碗筷，爹发话了，“桂武、桂芝你们都坐下，咱们爷仨商量点事！”
“昨天晚上，你们的娘给我托梦了，骂我死老头子，儿女都大了，也不操心你们的婚事。我刚要给她说，就醒了。我半宿没睡着。”爹卷上一支旱烟，屋里顿时弥漫了呛人的味道。
桂武和桂芝都沉默了，低着头不说话。
桂武他们的娘，在桂芝三岁就去世了。爹一把屎一把尿，把他兄妹俩拉扯大，真是不容易。恨不得赶紧给孩子们成了家，也好安度晚年。可孩子都这么大了，尤其是桂武三十岁了，又有残疾，也不让当老师了，啥时候能成家，也好为他们家传宗接代呢？
爹见儿女们不说话，又慢慢地说:“先前，我想了一阵子，想让桂芝嫁给你姨家表哥，你姨也同意将你表妹嫁给桂武，这是亲上加亲咧！”
桂芝终于憋不住了，“我的亲爹啊，你这是把你闺女当买卖了，婚姻的事是儿戏吗？再说了，近亲结婚是禁止的！我也和栓宝订婚了啊！”
“我能不知道这个理吗，不是为了这个家吗，你再看看你哥哥，你当妹妹的能忍心吗？”爹也一下子火了，烟袋锅“啪啪”敲在饭桌上，如同敲在桂芝此刻千疮百孔的心上。
桂芝看看桂武，见哥哥也胀红了脸。桂武慢呑呑地说:“爹呀，您老就不用操心了，我自己的事自己能处理好，不用拿妹妹的幸福，来换我的幸福。”说完起身到里屋去了。
桂武这孩子平时不爱说话，一旦说到这样，就是拿定主意了。
遇到这种情况，当爹的就不再吭声了。桂武爹“唉”了一声，也就闷闷地抽起烟来。
桂芝也趁机悄悄地出了门。
出伕开拔的时刻终于来了。那天，天还蒙蒙亮，生产队的场院里热闹起来了。栓宝领着男劳力，忙着往马车上装米面，白菜和厨具，有的往拖拉机上装铁锨、铁铲，铁锹、绳索等劳动工具。桂芝领着女人们清点物品，看别落下东西。每个出伕的人，一辆手推车，装载着铺盖行李。孩子们讨人嫌地在打打闹闹，惹来大人的喝斥。
忙乱了一阵子，太阳懒洋洋地出来了，队伍浩浩荡荡地出发了。几个感情脆弱的婆娘还抽抽嗒嗒，落了泪，惹得爷们骂了句，“哪儿那么多尿！”“又不是上战场，哭什么丧！”
栓宝他们这次出伕，是到河东乡大金家一带去挖一条人工河，从大河里引水，解决这一带常年缺水的问题。根据县总指挥部的安排，栓宝他们住在大金家。
栓宝他们来到大金家，大金家生产队专门拨出几间房子，作为栓宝他们办公的地方，其余的人划分几个小组，分散到村里的老百姓家里。桂芝和村里的小娥、小蜂住在唐二婶的二哥福顺家。一来是福顺家人少，福顺老两口和儿子金浩、金然四口人。二来福顺家五间屋，有四间西厢房，院子宽敞，还有一个后场院。出伕的在后场院搭起棚子，埋锅造饭，非常方便。桂芝、小娥、小蜂和金然，住在一个屋里的大炕上，成了无话不说的“闺蜜”。
桂芝知道金然爱自己的哥哥，非常高兴。私下里有时叫金然嫂嫂，咯咯哈哈，打打闹闹，甚是亲热。金然知道桂芝和栓宝感情很好，有时见了栓宝，也妹夫长妹夫短的乱叫。
在这段时间里，还发生了意想不到的爱情，就是小娥爱上了金浩。大家都没想到，在这个寒冷的冬天里，爱情竟如此火热，烧坏了这帮年轻人。
小娥是这次出伕队伍里最小的，才满十八岁，初中刚刚毕业，从没出过远门。她是凤凰山村姬爷爷的养女，从小娇生惯养，听说要到四十里以外的地方去，死缠着要去。
小娥长得小巧玲珑，洁白的皮肤，乌黑的头发，长长的睫毛下一双会说话的大眼睛，再加上那一对酒窝，像极了样板戏《智取威虎山》中的白茹“小白鸽”。
出发前，姬爷爷抚摸着姑娘粉嫩的小手，看见剪得整整齐齐的指甲盖，像半透明的贝壳，在灯光下闪着月牙形的影子。不仅叹口气，“可怜见儿的，这怎能吃得那苦嘛！”可谁教平时娇宠惯了呢，无奈也只好带她去了。
那时， 农田水利会战，就像是一场战争。如果没有看过这场面的，就想想上世纪九十年代，那场伟大的抗洪救灾。
工地上那阵势，红旗招展，人欢马叫，高音喇叭里，播放着革命歌曲，上万人按区域摆开，开挖搬运土方、石块，筑桥垒坝，那火热的场面，那火红的年代。
挖河是强度极大，极其残酷的劳动。1000米宽，100米深，100多公里长的一条引水工程，硬硬地用人力挖成。那时数九寒天，北风刺骨，但人们穿着单薄，还汗流浃背。许多的人的手磨破了，裂着大口子，流着血水，有的人脸和耳朵冻疮破了，流着脓。但面对任务和责任，没有人轻易下火线。这几天栓宝患了重感冒，休息了半天，又去上工了。
工地上任务繁重，也考验着后勤工作。桂芝和小娥、小蜂几个女同志，整天操持全队的伙食，缝补洗涮。工期紧了，中午饭都要送到工地上。
到了工地上，没见过这场面的小娥激动了，什么都感到新奇。她远远看见人的在打石夯，一个人高喊，众人齐应：“打石夯那嘛—”''嘿呦！“一夯挨一夯啊——''“嘿呦！”小娥走上前，憋足了劲去扯那石夯的绳子，她纤细的手腕根本就抡不动石夯，人们“轰”的一声笑了，有的喊：“小娥，快回去绣花吧！”有的嚷：“小娥，站稳了，别让风刮倒了！”这时，她身后一双宽厚的手掌包住她的小手，将石夯拉了起来。小娥回头一看原来是金浩，不禁报以甜甜的一笑。'众人的号子重又喊起，两人的影子在阳光下融成一体。
繁重的劳动，终于把小娥累倒了，重感冒和严重的哮喘，折磨的她神志不清，一连三天三夜，米水未进。小娥的父亲要上工地，不能照顾她，这可急坏了桂芝她们。桂芝、小蜂，金然及她母亲，轮流照顾小娥，七天之后，慢慢好了。小娥的身体更是“可怜见的了”。病好了，身体复原需要一阵子，还干不了重活。
有一天晚上，桂芝和小蜂拾掇好厨房，把明天早上的饭菜准备好，正要去休息。她们发现金浩，从小娥的房间里走出来。自从桂芝她们来了之后，因为女孩子多，不方便，金浩就搬到邻居堂哥那儿住去了。他们当地的也参加了会战，吃住大部分在河堤上，很少见到他的影子。细心桂芝想，今天，他来找小娥有什么事呢？
金浩没有看到桂芝，桂芝来到小娥房间，发现她在看一本书，《钢铁是怎样炼成的》。
桂芝问小娥:“好些了？能看书了。谁的书啊？”
小娥答道:“是金浩哥的，他有好多书呢！”小娥意识到说漏了什么，脸一红。
桂芝没再问什么，连续的劳累，话也少了许多，躺下不一会儿，就进入梦乡了。
小娥房间的灯很晚了才熄灭。
自从上次小娥生病后，金浩和小娥在一起的时间越来越多了。开始，小娥频频向金浩借书，金浩也不时地和小娥讨论书中的人物和故事，好像一个老师给学生上课。以后，慢慢发现小娥不只是借书读书，还非常关心金浩，给他洗衣服，缝扣子。即使到工地送饭的一会儿，也跑到相邻的金浩的工地去。后来，俩人已经到了形影不离的地步了。
金浩和小娥，都是没有尝过爱情滋味的年轻人，他们一旦坠入爱河，爱情之火就熊熊燃烧起来了。
有一天，小娥突然问金浩:“金浩哥，你以前处过对象吗？”
金浩脸一红，“我没有和你以外的女孩谈过，你怎么问这个？”
“真好啊！如果保尔一直爱着冬妮娅，该多好啊！冬妮娅那么有气质，可保尔最后不喜欢她！”小娥有点儿伤心地说。
金浩深沉地说:“是啊！保尔和冬妮娅是初恋，初恋的滋味真是纯啊！可是爱情这个东西，受多方面影响，纯真的爱情不一定有很好的结果，也不一定走向婚姻。有的结婚过了一辈子，也没有爱情。”
“我也这么想啊，你说保尔经过那么多波折，也有几次的感情经历，他最终真的忘了初恋了吗？”小娥天真地望着金浩。
“书上没写，只是写的因为保尔和冬妮娅不是一个阶级的人才分手的。我想真实生活中，保尔不会忘的。这本书里主要是说的价值观不同给感情带来的障碍。”金浩分析说。
“金浩哥，什么是价值观？”小娥疑惑的问。
金浩笑了 ，“怎么给你说呢？用一个词就是志同道合吧。”
“那就是说不分年龄，不分阶级，只要俩人好就行呗。”小娥好像恍然大悟地说。
. 金浩合上书页，望着工棚外灰蒙蒙的天，声音低沉下来：“‘志同道合’...说起来简单。可你看保尔，他认定了革命的路，冬妮娅却只想守着她的小布尔乔亚生活。他们之间，隔着的不只是出身，是整个世界啊。”他顿了顿，目光转向小娥，带着一丝不易察觉的苦涩，“就像现在，成分像座山，压得人喘不过气。出身不好，连爱一个人都像是罪过。”
“金浩哥，你这话我可不爱听！保尔是英雄，可他对冬妮娅也太狠心了！她明明那么爱他，愿意为他改变啊！”她的小脸因为激动而泛红，“什么出身、成分，那都是别人的看法，人好不好，心真不真，自己还不知道吗？只要两个人一条心，劲儿往一处使，再大的山也能翻过去！我看保尔就是太死心眼，把真心对他好的人往外推，傻！”
金浩被她这番大胆又赤诚的话震住了。他凝视着小娥那双清澈见底、毫无畏惧的眼睛，仿佛看到了某种穿透时代阴霾的光芒。他下意识地想反驳这“天真”的危险想法，想提醒她现实的残酷（比如姬爷爷可能的反对），话到嘴边，却变成了一个复杂的、带着暖意的苦笑：“你这小丫头...胆子倒不小。这话...可别在外头乱说。” 但心底深处，某个冰封的角落，似乎悄然裂开了一道缝隙。小娥的话，如同一颗种子，悄然落入了这片冻土。
金然这两天很高兴，听桂芝说她哥哥桂武要跟车来大金家，给出伕的队伍补充给养。一个多月下来，人困马乏，大伙都快撑不住了。
金然想，这次老师来，要让父母知道她和桂武的事。她怕父母反对，哥哥金浩不同意，又从侧面让桂芝，迂回地做父母及金浩的工作。其实，这丫头是多想了，她的父母是开明的父母，对儿女的事并不干预。哥哥更不管她的事。
倒是桂武来那一天，还同时来了一位不速之客，就是金然的舅家表哥才利，上次唐二婶曾打算让金然嫁给的他。
桂武跟车来到大金家，送来了米面、大白菜、萝卜和一头猪，还为大伙捎来书信。队员们都高兴极了，像受到慰问的前线将士一样，干劲倍增。
这天，好吃中午饭了，金然趁她爹和娘在家，领桂武去见爹娘。金浩中午回来换铁锹，也在旁边陪着。
桂武见了金然爹娘，有礼貌地向老人问好:“大爷大娘，好久没见了，二老还是这样健朗啊！”
金然爹回道:“你上高中的时候，和金浩来过，这一晃十年了，你成了青年了，我和你大娘也都老了。”
“大爷大娘，我这次来主要是征求二老的意见，我和金然的事请你们同意。”桂武直接地说。
“金然已经将你俩的事给我们说了，既然你们要好，我们当老的不会拦着的。只是我们家成分不好，金然嫁到你们家可别嫌弃啊！”金然爹说。
正说着，大银家金然的表哥才利进来了，向姑父、姑母问安，并见过了其他人。
当才利听说金然和桂武的事后，非常高兴。他激动地说:“姑父、姑啊，什么成分不成分的，成分不好的就打一辈子光棍啊。地主崽子就永远是地主崽吗？”
“才利，可不敢乱说这些，让别人听到这是大罪啊！”在旁边一直不作声的金浩娘，赶忙制止。
才利继续说:“自打我记事起，我就知道与别人不一样，加入少先队不行，入团、上学、当兵都没我的份。最使我抬不起头来的是，每次运动，批斗会，我父母都要陪着挨批。不管刮风下雨，烈日炎炎，天寒地冻，他们都要扫大街。
“说实话吧，这次来是我母亲让我来的，说是你们在山集上，给我和金然定了亲上加亲。你们这不是糊涂吗？我们这些人难道到了近亲繁衍的地步了！我宁可打一辈子光棍也不要换亲！"才利眼含泪水，悲愤地一气儿说完。
金浩及时阻止了才利，“表弟，好了，好了，打住吧。金然的事不是成了吗？我们吃饭吧。吃完饭得赶紧回去干活了！”
大伙吃了中午饭，各自回去。金然送桂武送出去好远。
桂武和金然过了多少年，还记得那天虽然很冷，但他们感到天格外蓝，心里也很温暖。
再有半个月就过年了， 工程也进入收官阶段 ，最后的活是实现大坝合龙 。天气越来越寒，前几天下了一场小雪，要将大块大块的石头运到高高的大坝上，队里唯一的拖拉机不停地运，栓宝他们也用小推车运，坡陡路滑，活既重又危险。
合龙前夜， 寒风像饿狼般在工棚缝隙里嚎叫。桂芝躺在冰冷的通铺上，身下稻草窸窣作响，隔壁小娥压抑的咳嗽声更添烦躁。连日超负荷的疲惫像铅块压着四肢，意识却在黑暗里异常清醒。恍惚间，她跌入一个冰冷的梦境：整条新挖的河道干涸龟裂，河床铺满了无数锋利的镜片。她赤脚在上面奔跑，每一步都钻心地疼，低头看去，碎裂的镜面里映出的全是栓宝模糊、扭曲的脸，每一张都带着惊恐。她拼命想喊，喉咙却像被冰碴堵住。突然，四面八方传来冰层断裂的“咔——嚓——”巨响，如同巨兽咀嚼骨头的声响，震得她肝胆俱裂。她猛地坐起，冷汗浸透单衣，黏腻地贴在背上。窗外，黎明前的黑暗浓得化不开，唯有远处河堤上微弱的马灯，像鬼火般摇曳。
天还没亮，桂芝就起来了。昨夜惊梦，心有余悸，在去工地的路上，她特意绕到即将合龙的堤坝查看，晨雾中的冰面泛着青灰色，上面赫然交错着拖拉机轮胎打滑的车痕，很像梦里镜片的裂纹。
中午时分，桂芝和小娥几个去工地送饭。远远看见那台老旧的“东方红”拖拉机，引擎发出濒死的嘶吼，满载着磨盘大的青石，像一头失控的钢铁巨兽，在陡峭湿滑的坡道上剧烈地颤抖、打滑。“糟了！溜坡了！”拖拉机手老赵的惊呼撕破了喧嚣。就在下方几米处，栓宝正弓着腰，将全身力气压在车把上，推着沉重的小车艰难上行。巨大的阴影瞬间笼罩了他！他下意识回头，瞳孔里映出那庞然大物轰然倒下的骇人景象。“栓宝——！”桂芝凄厉的尖叫穿透了工地的嘈杂。时间仿佛凝固了一瞬。“轰隆——！”震耳欲聋的撞击声和岩石滚落的巨响同时爆发！拖拉机巨大的车斗狠狠撞上栓宝的小车，将他整个人像破布娃娃般掀飞出去。数块巨石翻滚着砸落，沉闷的撞击声令人牙酸。烟尘弥漫中，众人呆立当场。桂芝疯了似的扑过去，拨开呛人的尘土，只见栓宝蜷缩在冰冷的泥地上，身下迅速洇开一大片刺目的暗红，一条腿以不可思议的角度扭曲着，森白的骨茬刺破了棉裤，裸露在寒风中。“栓宝！栓宝你醒醒！”桂芝跪在血泊里，徒劳地想捂住那汩汩涌血的伤口，温热的液体瞬间浸透了她的手套，灼烧着她的皮肤。她的哭喊声在空旷的河堤上回荡，淹没在呼啸的北风里。
栓宝被紧急送到四十里外的河东县人民医院，那时县医院缺医少药，根本处理不了这样的伤员，给简单包扎后，又转到了河东地区人民医院。经检查栓宝确实伤得不轻，左肋断了三根肋骨，左腿膝盖一下彻底砸断了，只连着一层皮。医院诊断，必须动手术，左腿怕是保不住了。栓宝脸无血色，昏迷不醒。桂芝看在眼里，疼在心上，当听到医生的决定，喊了一声:“不！别截肢！”也昏过去了。
地区医院走廊弥漫着刺鼻的消毒水和绝望的气息。手术室门上的红灯亮得刺眼。当护士举着空血袋冲出来，喊着需要O型血时，桂芝几乎是撞过去的：“抽我的！快！要多少抽多少！”
她躺在冰冷的手术预备床上，看着暗红的血液顺着透明的橡胶管流出自己的身体。那管子不再像蛇，更像一条连接生死的脆弱脐带。她盯着那缓缓滴落的血珠，恍惚间，仿佛看到自己的生命力正一点点注入栓宝苍白破碎的身体，试图粘合他被命运碾碎的明天。疲倦和巨大的恐惧终于让她昏睡过去。
三天后，栓宝在剧痛中醒来。麻药退去后的钝痛尚能忍受，直到他下意识地想挪动左腿... 触手所及，是空荡荡的裤管，是棉被下突兀的凹陷。他猛地掀开被子，目光触及那截被纱布包裹的残肢断面时，时间仿佛静止了。一声不似人声的、混合着痛苦、恐惧和彻底绝望的嚎叫，从胸腔深处撕裂而出，震得病房的玻璃嗡嗡作响。他疯狂地捶打着床板，泪水混合着汗水横流。
桂芝死死抱住他颤抖的身体，用尽全身力气压制他的挣扎，泪水无声地淌进他的颈窝。“别这样...栓宝...求你别这样...”她的声音嘶哑破碎。看着爱人被彻底摧毁的骄傲和生的意志，一股巨大的悲怆和决绝涌上心头。她突然松开栓宝，颤抖着双手，解开自己厚重的棉袄扣子，一层层，露出贴身的单衣。在栓宝茫然、痛苦的目光注视下，她小心翼翼地从病床下拿出一个用旧布层层包裹的小包——那是医生交给她的，从手术台上清理下来的、属于栓宝的一小段腿骨碎片。她将那冰冷、坚硬的遗骨，紧紧按在自己滚烫的心口位置，仿佛要将它烙进自己的血肉里。滚烫的泪水大颗大颗砸落在骨头上，也砸在栓宝心上。“栓宝，你看清楚了，”她的声音异常平静，却带着千钧之力，“它在这儿，就在这儿跳着的地方。它没丢！从今往后，你走不了的路，我的腿替你走！你看不见的山河，我的眼睛替你看！你扛不住的风雨，我替你扛！只要我桂芝还有一口气在，你就不是一个人！听见了吗？不是一个人！”
栓宝的嘶吼戛然而止，他死死盯着桂芝心口那块凸起的形状，巨大的悲痛、难以置信的震撼，以及一种近乎毁灭后重生的复杂情感，在他眼中激烈翻涌。他猛地将脸埋进桂芝带着血腥和泪渍的衣襟里，压抑了许久的、如同困兽般的呜咽声，终于爆发出来，不再是绝望的哀嚎，而是掺杂着痛楚、依赖和某种被强行点燃的微弱火种的悲鸣。
那一天，狭小的病房里，只剩下两颗破碎的心紧紧相依，用眼泪冲刷着苦难的河床。
工程完工了，出伕的队伍，除了桂芝陪栓宝养伤，都要回去了。小娥似乎一夜之间长大了，和金浩恋恋不舍，约定适当时候，把她俩的事定下来。金浩则异常沉稳，好像预料到要发生些什么。把希望投到过了年的春天——那解冻的时节，或许也能融化压在他们头顶的寒冰。
