网站用户
光绪二十六年，庚子孟夏。金陵城的暮色来得比往日迟些，夕阳把秦淮河的水波染成金红，像一匹被揉皱的云锦，从聚宝门一直铺到夫子庙。河面上的画舫还没点亮灯笼，摇橹的船夫哼着软糯的江南小调，桨声咿呀里，竟把岸边沈家大宅的飞檐翘角都晃得温柔了几分 —— 可这份温柔，落在沈家正厅里，却连一丝都透不进来。
沈家大宅是金陵城里数得上的老宅子，康熙年间就立了基，百二十载过去，门楣上 “世笃忠贞” 的匾额虽蒙了些尘，漆皮却依旧红得沉实。门前两尊汉白玉石狮，左爪踩球，右爪按幼狮，鬃毛上的纹路被岁月磨得光滑，却仍透着股镇宅的威严。进了大门，穿过栽着芭蕉的天井，正厅 “慎德堂” 的匾额高悬，底下摆着一套梨花木家具，是沈砚堂的祖父传下来的，桌面被几代人的手掌磨得发亮，连木纹里都浸着老家族的厚重。
此刻，沈砚堂正坐在正厅上首的梨花木太师椅里。他今年六十有二，头发已大半银白，却梳得一丝不乱，用一根乌木簪子绾着。身上穿的是浆洗得挺括的靛蓝绸衫，领口袖口都整整齐齐。他手里摩挲着一枚通透的和田玉扳指，那是道光年间沈家出了位举人时，御赐的物件，玉质温润，上面刻着细密的云纹，被沈家几代人盘得愈发莹亮。沈砚堂摩挲扳指的动作很慢，指腹反复蹭过玉纹，像是在琢磨什么难题，又像是在借这熟悉的触感稳住心神。
厅里点着两盏锡制烛台，烛火有三寸高，摇曳着映得他银白的胡须微微发亮。下首两侧坐着几位族人，有管着织坊的沈三叔，有掌着账房的沈六爷，还有几个年轻些的子侄，一个个都垂着眼，大气不敢出。唯独沈家大公子沈敬之，坐在离父亲最近的梨花木椅上，一身藏青色长衫，袖口挽了半寸，露出腕上一块素面银表 —— 那是去年他去上海采买织机时，洋行老板送的。他面容俊朗，眉宇间却锁着浓得化不开的愁绪，手里捏着一张皱巴巴的漕运单据，指节都捏得发白，仿佛要把那张纸捏碎。
“爹，” 沈敬之终是忍不住先开了口，声音压得极低，却还是在寂静的厅里撞出了回声，“江北漕帮的魏刀疤，今儿又让人带了话来。说今年的过坝费，要涨三成。” 他顿了顿，把那张单据递过去，指尖都在发颤，“咱们沈家的生意，一半靠漕运 —— 织坊的云锦要运去上海、苏州，茶庄的碧螺春、雨花茶要运去北平、天津，若是真涨了三成，这成本就得往上提两成，到时候要么压价卖给洋行，要么就得涨零售价，可无论是哪样，咱们都吃亏啊！”
沈砚堂抬了抬眼，那双眼睛虽有些浑浊，却透着股历经世事的锐利，扫过厅内屏息凝神的族人，缓缓开口。他的声音不高，却带着不容置疑的分量：“沈家在金陵立足一百二十载，靠的不是趋炎附势，也不是一味退让。漕帮这些年胃口越来越大，从光绪二十二年开始，过坝费就年年涨，去年涨一成，今年就敢涨三成，背后若是没人撑腰，借他们十个胆子也不敢。” 他指节在太师椅扶手上轻轻敲击，“敬之，你还记得光绪二十四年，城南王家的漕船过坝时，不肯多交那半成‘孝敬钱’，结果船在坝上堵了三天，茶叶都闷坏了？后来王家去告官，官署却推说‘漕帮内部事务，官府不便干预’—— 那时候我就瞧出来了，漕帮背后，怕是有洋人在撑腰。”
沈三叔在一旁听得直点头，他管织坊多年，漕运的苦处最清楚：“大哥说得是！前儿我去码头送云锦，瞧见魏刀疤跟一个洋鬼子说话，那洋鬼子穿的是英国洋行的西装，手里还拿着个怀表，两人凑在一块儿嘀咕，时不时往咱们沈家的货栈瞅 —— 指不定就是在打咱们的主意！”
沈砚堂嗯了一声，接过沈敬之递来的漕运单据，眯着眼看了看。单据是漕帮的专用纸，上面盖着 “江北漕帮总堂” 的红印，魏刀疤的签名歪歪扭扭，却透着股蛮横。他把单据放在桌案上，指尖轻轻敲了敲：“敬之，你明日一早就去江宁织造府，找周大人递个帖子。当年你祖父在江宁织造府当差时，周大人的父亲周郎中曾遭人诬陷，是你祖父找了巡抚大人求情，才洗清了冤屈。这份情分，周大人该还。你去跟他说清楚漕帮涨费的事，再提一提洋商跟漕帮往来的苗头，看他能不能从中斡旋 —— 江宁织造府管着江南的丝绸漕运，说话总能有些分量。”
沈敬之连忙点头：“儿子明日一早就去，定不辜负爹的嘱托。”
正说着，门外传来一阵急促的脚步声，石板路上的脚步声又快又乱，像是有人在拼命奔跑。厅内众人都是一愣，沈砚堂皱了皱眉 —— 沈家大宅规矩严，下人们走路都得轻手轻脚，这般慌乱，定是出了大事。
果然，没一会儿，管家沈忠就跌跌撞撞地跑了进来。沈忠在沈家当差三十多年，是沈砚堂的奶兄弟，平日里最是沉稳，可此刻他却面色惨白，额头上满是冷汗，袍子的下摆都被扯破了一块，手里紧紧攥着一封用火漆封口的信函，火漆上印着 “上海沈记分号” 的印章。
“老爷！大少爷！不好了！” 沈忠跑得气喘吁吁，话都说不完整，“上海来的急信，说是…… 说是咱们在上海的分号，让人给巡捕房查封了！”
“什么？” 沈敬之猛地站起身，椅子腿在青石板上刮出刺耳的声响。他快步上前，一把从沈忠手里抢过信函，手指颤抖着去剥火漆。火漆粘得紧，他剥了好几次才剥开，信纸展开，上面的字迹是上海分号掌柜沈福的，平日里沈福写字最是工整，可这封信上的字迹却潦草而急促，墨点都溅出了好几处。
“…… 本月十二日，上海公共租界巡捕房突然带人来分号，说咱们‘涉嫌与洋商勾结，倒卖违禁物资’，不由分说就封了门，还把小的跟账房先生都带走了。小的是托了狱卒才送出这封信，老爷，分号里还囤着今年要出口的三百匹云锦和五十担茶叶，若是被查抄，咱们沈家可就……” 信纸的末尾，字迹都模糊了，像是被眼泪打湿的。
沈砚堂的脸色瞬间沉了下来，原本还算平和的眼神里，此刻满是惊怒，手中的和田玉扳指险些从指间滑落。他连忙攥紧扳指，深吸了一口气，胸腔里的怒火像是要烧起来，却还是强压着，沉声道：“上海分号是咱们沈家的命脉！自从光绪二十年开了分号，每年出口的云锦和茶叶，有七成是从那里走的，跟英国的汤姆森洋行、法国的皮埃尔洋行都有长期合约，怎么会跟‘违禁物资’扯上关系？这里面定有蹊跷！”
沈六爷掌管账房，最清楚分号的底细，他急得直拍大腿：“是啊大哥！上海分号的账我每月都查，每一笔进出都清清楚楚，别说违禁物资了，就连次等的云锦都没卖过！定是有人在背后陷害咱们！”
厅内顿时陷入一片死寂，只有烛火燃烧时发出的 “噼啪” 声，偶尔有烛泪滴落在锡制烛台上，凝成小小的蜡珠。窗外，秦淮河上的画舫已经点亮了灯笼，橘黄色的光映在水面上，晃晃悠悠的。画舫里传来隐约的丝竹声，是《桃花扇》里的调子，柔婉缠绵，可这声音飘进正厅，却与厅内的凝重气氛格格不入，反倒更让人心里发慌。
沈敬之站在原地，手里捏着那张信纸，指腹都被信纸的边缘硌得生疼。他望着父亲凝重的面容，又看了看厅内族人慌乱的神色，心中涌起一股强烈的不安 —— 他跟着父亲打理生意也有十来年了，虽也遇到过难处，可从未像今日这般，漕运被卡脖子，分号又遭查封，像是有一张无形的网，正慢慢把沈家罩住。他知道，沈家平静的日子，恐怕是真的要到头了。
“爹，” 就在这时，二公子沈敬亭从外面走进来。他刚从金陵大学堂回来，身上穿的是西式的学生装，黑色的中山装，领口系着领带，头发也剪得短短的，跟厅内众人的长衫马褂比起来，显得有些格格不入。他手里还抱着几本书，是严复翻译的《天演论》，书页上还夹着他做的笔记。
沈敬亭刚进厅，就感觉到了不对劲的气氛，他顿了顿，才开口道：“我刚才在学堂听先生说，北方义和团闹得厉害，说是要‘扶清灭洋’，已经烧了好几座教堂，连北京的东交民巷都围了。先生还说，各国公使已经向清廷施压，若是义和团再闹下去，怕是要动兵戈。咱们金陵虽远，可若是战火蔓延过来，咱们的织坊、茶庄，还有漕运，怕是都要受影响。”
沈砚堂摆了摆手，打断了他的话。他知道这个二儿子一心向学，平日里总泡在学堂里，读的都是些 “新学” 的书，对时局虽敏感，却少了些应对的经验。“敬亭，你一心只读圣贤书，却也该知道，家国天下，从来都分不开。沈家要想保全，既要守得住祖宗的基业，也要看得清眼前的时局。” 他站起身，走到窗前，推开半扇窗。晚风带着秦淮河的水汽吹进来，拂在脸上，有几分凉意。他望着庭院中那棵枝繁叶茂的古槐树 —— 这棵槐树是沈家建宅时栽下的，如今已有百二十岁，树干要两个成年人才能合抱，枝桠伸展到屋顶，像一把巨大的伞，守护着这座老宅。
“明日起，敬之去江宁织造府，务必请周大人出面斡旋漕帮的事，顺便打听打听上海巡捕房那边的消息；敬亭你去趟圣公会医院，找梅医生问问上海的情况 —— 梅医生是英国传教士，在上海有不少熟人，消息灵通，或许能知道分号被查封的内情。” 沈砚堂的声音很稳，像是已经有了主意，“沈忠，你今晚就派人去江北漕帮，给魏刀疤带个话，就说我沈砚堂近日会亲自登门拜访，跟他谈谈过坝费的事。另外，再派两个可靠的人连夜去上海，想办法见到沈福，弄清楚巡捕房到底抓了什么把柄。”
沈忠连忙应道：“是，老爷，小的这就去安排！”
沈敬之、沈敬亭也齐声应下：“儿子遵命！”
厅内的族人见沈砚堂已有安排，原本慌乱的心也稍稍定了些。沈三叔上前一步：“大哥，若是魏刀疤那边不好说话，咱们是不是该请漕帮里的老朋友帮帮忙？比如当年跟您一起跑过漕运的李舵主？”
沈砚堂点了点头：“嗯，你明日也去趟李舵主家，提一提当年咱们在芜湖码头救过他的事，看他能不能在魏刀疤面前说上话。多一条路总是好的。”
夜色渐深，秦淮河上的画舫渐渐散去，只剩下几盏渔火在水面上闪烁。月光从云层里钻出来，清辉洒在沈砚堂苍老却挺拔的背影上，把他的影子拉得很长，投在青石板地上，像是这座老宅的一道支柱。他站在窗前，望着庭院里的古槐树，手指无意识地摩挲着窗棂上的雕花 —— 那是他年轻时亲手雕的，如今木纹里都藏着岁月的痕迹。
他知道，一场关乎沈家兴衰的风雨，已在金陵城的上空悄然汇聚。漕帮的刁难，分号的查封，北方的义和团之乱，还有背后虎视眈眈的洋商，像是一道道巨浪，正朝着沈家这艘百年大船扑来。而这座百年老宅，以及宅中的每一个人，都将被卷入这场时代的洪流之中，无人能置身事外。
沈砚堂轻轻叹了口气，转身回到太师椅上，重新拿起那枚和田玉扳指。指尖传来玉的温润，让他纷乱的心绪稍稍平复。他看着厅内的族人，缓缓开口：“沈家能在金陵立足百二十载，靠的不是运气，是‘诚信’二字，是‘坚韧’二字。当年长毛之乱，沈家的织坊被烧了大半，你祖父都能重新建起来，如今这点难关，咱们也一定能渡过去。”
他的声音不大，却像一颗定心丸，让厅内的族人都抬起了头，眼中的慌乱渐渐褪去，多了几分坚定。烛火依旧摇曳，映着 “慎德堂” 的匾额，也映着沈家人一张张紧绷却不屈的脸。
秦淮河的水还在静静流淌，月光洒在水面上，泛着粼粼的波光。沈家大宅的灯火，在夜色中亮了很久，像是黑暗中的一点星火，固执地守护着百年的传承，也等待着即将到来的风雨。
