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光绪二十六年庚子孟夏的清晨，金陵城被一层薄如蝉翼的雾裹着。天刚蒙蒙亮，秦淮河的水波还没散尽夜色的凉，岸边的杨柳枝垂在雾里，像水墨画里晕开的淡绿。沈敬之穿着一身簇新的宝蓝色杭绸长衫，领口用细白棉线缝了暗纹，这是母亲吴氏前几日特意为他赶制的 ——“去见官，得穿得体面些，别让人家瞧轻了沈家”。他怀里揣着一个油布包，里面是祖父沈明山当年与周大人父亲周郎中往来的三封书信，信纸已经泛黄，边角被几代人摸得发毛，却依旧平整。
沈敬之骑着家里那匹枣红色的老马，从城南的沈家大宅往城东的江宁织造府去。街上的铺子还没开门，只有几家早点摊冒着热气，摊主用粗瓷碗盛着鸭血粉丝汤，白雾袅袅地飘进雾里。挑着菜担的农夫从城外赶来，扁担压得 “咯吱” 响，菜叶子上的露水顺着竹筐滴在青石板路上，晕出一个个小湿圈。沈敬之勒住马缰绳，看着眼前熟悉的街景，心里却像压了块石头 —— 父亲昨晚的话还在耳边：“敬之，这周大人是咱们能搭上的唯一官场门路，漕帮的事、上海分号的事，都得靠他递句话。”
江宁织造府在城东的秦淮河畔，是康熙年间就立起来的官署，朱红的大门有两丈高，门楣上挂着 “江宁织造府” 的黑底金字匾额，匾额边缘嵌着铜钉，在薄雾里泛着冷光。门前站着两个侍卫，都是一身藏青色的官服，腰佩长刀，刀柄上的铜环随着呼吸轻轻晃动。他们见沈敬之下了马，只是斜眼扫了扫，连上前盘问的意思都没有。
沈敬之走到门房，递上早已备好的帖子和一两银子。门房是个五十多岁的老头，穿着灰布短褂，腰间系着条油光发亮的布带，正坐在门槛上嗑瓜子。他接过帖子，翻眼扫了扫 “沈记铁行、织坊沈敬之” 几个字，又掂了掂银子，嘴角撇了撇：“沈公子？等着吧，我家大人还没起呢。” 说着，就把帖子往桌上一扔，继续嗑瓜子，瓜子皮吐了一地。
沈敬之站在门房外，薄雾渐渐浓了些，沾在他的长衫上，凉丝丝的。他摸了摸怀里的油布包，那三封书信硌在胸口，像是祖父在提醒他这份情分的分量。光绪十四年，祖父还在时，周郎中因管织造府的丝绸账目被人诬陷贪墨，是祖父拿着自家织坊的账本去巡抚府作证，才洗清了周郎中的冤屈。那时周大人还是个秀才，跟着父亲来沈家道谢，一口一个 “沈世伯”，态度恭敬得很。可如今…… 沈敬之叹了口气，靠在门旁的石狮子上，看着街上渐渐多起来的行人。
一等就是一个时辰。太阳慢慢升起来，薄雾散了些，街上的铺子陆续开了门，绸缎庄的伙计在挂幌子，茶庄的掌柜在扫门槛，热闹劲儿渐渐起来了，可织造府的大门依旧紧闭。沈敬之的脚都站麻了，门房才慢悠悠地站起来，打了个长长的哈欠，伸着懒腰道：“沈公子，跟我来吧，大人醒了。”
沈敬之跟着门房穿过两道院子，院子里种着几棵老槐树，树干上挂着鸟笼，画眉鸟在里面叫得清脆。可他没心思看这些，心里只想着一会儿该怎么说，才能让周大人念及旧情出手相助。到了正厅外，门房停下脚步：“你在这儿等着，我去通报。”
又等了约莫半炷香的功夫，门房才出来，脸上没什么表情：“沈公子，我家大人今日偶感风寒，不便见客。您带来的书信，我会代为呈上，有消息了再派人去通知您。”
沈敬之的心 “咯噔” 一下，像掉进了冰窟窿。他上前一步，急切地说：“管家，麻烦您再通禀一声！我家上海分号昨日被巡捕房查封了，掌柜的也被带走了，若是晚了，怕是要出人命！这事儿不仅关乎沈家，说不定还牵扯到洋商跟漕帮的勾结，对织造府管的漕运也有影响啊！”
那管家却只是淡淡地瞥了他一眼，语气敷衍：“沈公子，大人说了，身子不适就是不适，哪有那么多话说？书信我会递，你回吧。” 说着，就转身往厅里走，连让他再站一会儿的客气话都没有。
沈敬之站在原地，看着管家的背影消失在门后，正厅的朱门 “吱呀” 一声关上，像把他最后的希望也关在了门外。他摸了摸怀里的书信，纸张还是温热的，可心里却凉得发疼。阳光已经照到了院子里的槐树上，光斑落在他的身上，却暖不了他半分。他想起父亲昨晚说的 “这份情分该还”，想起自己一路上的期待，再看看眼前的冷遇，才明白 —— 官场的人情，竟比秦淮河的晨雾还要稀薄，风一吹，就散了。
他缓缓走出织造府，门口的侍卫依旧斜着眼看他，像是在看一个不自量力的傻子。沈敬之翻身上马，枣红马似乎也察觉到了主人的失落，走得慢吞吞的。街上的热闹依旧，可他却觉得自己像个局外人，耳边的叫卖声、笑声，都显得格外刺耳。
与此同时，城南的圣公会医院里，沈敬亭正站在门诊室的门口，有些局促地攥着衣角。这医院是三年前英国传教士建的，红砖墙，尖顶窗，墙上挂着巨大的西医人体挂图，与周围灰瓦白墙的中式院落格格不入。空气里弥漫着一股淡淡的消毒水味，跟家里药箱里的中药味完全不同，让他有些不自在。
梅医生正俯身给一个五六岁的孩童换药，那孩子的胳膊被烫伤了，哭得撕心裂肺。梅医生耐心地哄着，用流利的中文说：“乖，不哭，涂了药就不疼了，一会儿给你糖吃。” 他金发碧眼，高鼻梁，穿着一身洁白的大褂，袖口挽到肘部，露出手臂上淡淡的疤痕 —— 那是去年他去乡下治瘟疫时被村民误打的。
等孩子被母亲抱走，梅医生才直起身，看到站在门口的沈敬亭，脸上露出了笑容：“沈，你可是稀客！怎么想起来找我了？是你父亲的风湿又犯了？”
沈敬亭连忙走进来，摇了摇头，语气急切：“梅医生，不是我爹的病。我是来打听上海的事 —— 我家上海分号昨日被公共租界的巡捕房查封了，说我们涉嫌倒卖违禁物资，掌柜的沈福也被带走了！您在上海有不少朋友，尤其是在洋行和医院的，您知道这到底是怎么回事吗？”
梅医生的笑容渐渐淡了下去，他走到窗边，拉开窗帘，看着外面院子里的月季花丛，压低声音说：“沈，你坐。这事儿比你想的要复杂。”
沈敬亭在旁边的木椅上坐下，心里的不安越来越重。梅医生转过身，递给她一杯温水：“上海最近不太平，洋商之间的竞争快到白热化了。你家做云锦出口，这几年生意越来越好，尤其是跟英国的汤姆森洋行、美国的洛克菲勒洋行，都签了长期合约。可这就抢了法国杜邦洋行的生意 —— 杜邦在上海做了二十年的丝绸生意，一直垄断着江南的云锦出口，你们沈家一出来，他的订单少了三成还多。”
“是杜邦洋行搞的鬼？” 沈敬亭猛地攥紧了拳头，指甲嵌进掌心，疼得他一皱眉。
“十有八九。” 梅医生点了点头，语气肯定，“我上海的朋友给我写信，说上周杜邦去拜访了公共租界的巡捕房总督察，送了不少礼物。这次他们说你们倒卖的‘违禁物资’，其实就是你们帮杭州茶商捎带的当归 —— 那茶商跟你们沈家是世交，想把当归卖到欧洲去，可杜邦硬是让人把当归说成是‘禁运的药材’，说你们没办海关的批文。”
沈敬亭的胸口一阵发闷，他知道父亲一向不喜欢洋人，总说 “洋商心黑，唯利是图”，可他没想到，杜邦竟然会用这么卑劣的手段。他想起上海分号里囤着的三百匹云锦，那是织坊的工匠们熬了三个多月才织出来的，还有五十担雨花茶，是今年春天刚采的新茶，若是被查抄了，沈家不仅要赔给洋行违约金，织坊和茶庄的工人也发不出工钱了。
“梅医生，就没有别的办法了吗？” 沈敬亭的声音有些沙哑，“我们能去跟巡捕房解释吗？或者找英国洋行帮忙？”
梅医生叹了口气，摇了摇头：“现在巡捕房都听杜邦的，解释没用。英国洋行那边，汤姆森上周去了印度，要下个月才回来，远水救不了近火。而且，杜邦背后有法国领事馆撑腰，连上海道台都要让他三分，你们沈家现在硬碰硬，只会吃亏。”
沈敬亭低下头，看着手里的水杯，水面映出他焦虑的脸。他想起父亲常说的 “读书能明事理”，可现在，他读的那些《天演论》《国富论》，却帮不了家里半分。他第一次觉得，自己所谓的 “新学”，在现实的权力和利益面前，是那么的无力。
“沈，你也别太着急。” 梅医生拍了拍他的肩膀，“我已经给上海的朋友发了电报，让他帮忙打听沈福的情况，看看能不能先把人保出来。另外，我也会跟英国领事馆的医生提一提这事，看看他们能不能从中斡旋。你们沈家在金陵口碑好，只要撑过这阵子，总会有办法的。”
沈敬亭抬起头，感激地看着梅医生：“谢谢您，梅医生。若是能帮沈家渡过难关，我们一定重谢！”
“不用谢。” 梅医生笑了笑，“我在金陵住了五年，沈家帮过我不少忙 —— 去年瘟疫，是你父亲让织坊的工匠给医院做了五十床被褥；我去乡下看病，是你家的马车送我去的。朋友之间，本就该互相帮忙。”
沈敬亭走出医院时，已经是上午巳时。阳光照在红墙上，反射出刺眼的光。他看着街上往来的行人，心里五味杂陈 —— 一边是洋商的步步紧逼，一边是官场的冷漠推诿，沈家的路，怎么就这么难走？
而城北的漕帮码头，此时正是一片喧闹。秦淮河的水在这里变得宽阔，几十艘漕船停在岸边，桅杆密密麻麻的，像一片森林。搬运工们光着膀子，喊着号子，把绸缎、茶叶、粮食从船上卸下来，扛到岸边的货栈里。码头上的商贩推着小车叫卖，有卖包子的，有卖茶水的，还有卖跌打损伤药的，吆喝声、号子声、船桨声混在一起，透着股江湖的热闹劲儿。
沈砚堂坐在一艘乌篷船里，船桨轻轻划着水，激起一圈圈涟漪。他穿着一身深灰色的长衫，外面罩着件黑色的马褂，手里拿着一把折扇，却没打开，只是轻轻敲着船舷。沈忠站在他身后，手里捧着一个锦盒，里面是给魏刀疤准备的礼物 —— 一匹上等的云锦，还有两坛十年陈的女儿红。
“老爷，前面就是漕帮总堂了。” 船家指着前方不远处的一座巨大木楼，低声说道。
沈砚堂抬起头，望向那座木楼。楼有三层高，都是用粗壮的杉木建的，黑瓦，红柱，门前挂着一块黑底金字的匾额，写着 “漕运共济” 四个大字，字体苍劲，透着股霸气。楼的两侧挂着十几面漕帮的旗帜，红色的旗面上绣着黑色的船锚图案，在风里猎猎作响。楼外站着十几个精壮的汉子，个个敞着衣襟，露出结实的臂膀，腰间别着短刀，眼神警惕地盯着往来的船只和行人。
乌篷船靠岸时，一个漕帮的小喽啰立刻迎了上来，粗声粗气地问：“干什么的？”
沈忠上前一步，陪着笑脸说：“这位兄弟，我们是沈家的人，我家老爷沈砚堂，来拜访魏帮主。”
那小喽啰上下打量了沈砚堂一眼，见他气度不凡，不敢怠慢，连忙转身往楼里跑：“等着！我去通报！”
没一会儿，就见一个身材魁梧的汉子从楼里走出来，脸上一道长长的刀疤，从左眉骨一直划到右下颌，像是一条蜈蚣趴在脸上。他穿着一身青色的短打，腰间系着条宽宽的牛皮腰带，上面挂着一把鬼头刀，正是漕帮的帮主魏刀疤。
“哈哈哈！沈老爷大驾光临，真是让我这漕帮码头蓬荜生辉啊！” 魏刀疤大笑着走过来，声音洪亮，震得人耳朵发疼。他伸出手，想去拍沈砚堂的肩膀，沈砚堂却不动声色地侧身避开了 —— 魏刀疤的手上满是老茧，指甲缝里还嵌着黑泥，一看就是常年舞刀弄枪、干粗活的。
“魏帮主客气了。” 沈砚堂拱了拱手，语气平淡，“今日前来，是想跟帮主聊聊过坝费的事。”
“好说！好说！” 魏刀疤笑着把沈砚堂往楼里让，“沈老爷是贵客，咱们楼上说话，我刚让人炖了狗肉，再配上我这坛好酒，咱们边吃边聊！”
沈砚堂跟着魏刀疤走进总堂，一楼的大厅里摆着几张巨大的八仙桌，桌上还留着昨晚喝酒的碗碟，地上扔着不少花生壳、瓜子皮。几个漕帮汉子坐在桌边，有的在赌钱，有的在喝酒，见魏刀疤带着人进来，都停下了手里的事，眼神直勾勾地盯着沈砚堂，像是在看一块肥肉。
“都给我滚出去！” 魏刀疤吼了一声，那些汉子立刻站起身，灰溜溜地往外走，临走时还不忘偷偷瞥沈砚堂几眼。
走上二楼的会客厅，里面倒是比一楼整洁些。墙上挂着一把大关刀，刀鞘上蒙着红布，旁边还挂着一张漕帮的漕运路线图，从金陵一直画到上海。桌上摆着一个巨大的沙盘，里面插着小旗子，应该是漕船的停靠点。
魏刀疤招呼沈砚堂坐下，沈忠把锦盒递过去：“魏帮主，一点薄礼，不成敬意。”
魏刀疤打开锦盒，看到里面的云锦和酒坛，眼睛亮了亮：“沈老爷就是大方！这云锦可是好东西，我家婆娘早就想要一匹了！” 他拿起云锦摸了摸，又打开酒坛闻了闻，满意地笑了，“好酒！沈老爷，咱们明人不说暗话，你今日来，是为了过坝费涨三成的事吧？”
沈砚堂点了点头，端起魏刀疤递过来的酒碗，却没喝，只是放在鼻尖闻了闻 —— 酒味很烈，带着股子冲劲。“魏帮主，沈家跟漕帮合作也有几十年了，从你父亲当帮主时，咱们就互相照应。以前过坝费涨，都是小涨，今年一下子涨三成，是不是太多了？”
魏刀疤脸上的笑容淡了些，他喝了一口酒，抹了抹嘴：“沈老爷，不是我魏某贪心，是上海的洋行给了压力。杜邦洋行的人找过我，说只要我把过坝费涨三成，逼你们沈家把云锦的出口权让给他们，他们就给我漕帮低价的洋布和洋枪 —— 你也知道，现在漕帮不好混，官府查得严，兄弟们要吃饭，没有洋枪，镇不住那些抢船的水匪啊！”
“洋布和洋枪？” 沈砚堂的眼神冷了下来，“魏帮主在金陵漕运立足三十年，手下有上千号兄弟，难道还要靠洋人的东西才能立足？当年你父亲在时，漕帮跟商户互助，谁有难处都伸手帮一把，怎么到了你这儿，就成了洋人的狗？”
魏刀疤的脸色一下子变了，他 “啪” 地一拍桌子，酒碗都震得跳了起来：“沈老爷，你这话是什么意思？我魏刀疤在江湖上混了这么多年，还没人敢这么说我！” 他手按在腰间的鬼头刀上，眼神凶狠地盯着沈砚堂，“我实话告诉你，这过坝费，涨也得涨，不涨也得涨！杜邦洋行背后有法国领事馆撑腰，连江宁知府都要让我三分，你沈家若是识相，就乖乖交了钱，不然 ——” 他指了指窗外的漕船，“你们的绸缎茶叶，就算运到了码头，也别想过坝，我让兄弟们把船扣在这儿，直到你们交了钱为止！”
沈砚堂也把碗重重地放在桌上，酒液溅了出来，洒在桌面上：“魏帮主这是在威胁我？沈家在金陵一百二十载，从长毛之乱到洋商入境，什么大风大浪没见过？还从没怕过谁！你要扣船，尽管扣！我倒要看看，你扣了沈家的船，金陵的其他商户还敢不敢跟漕帮合作！到时候，不用洋商动手，你漕帮的兄弟们就先饿肚子了！”
两人对视着，空气里仿佛都要冒出火花。会客厅里静得可怕，只有窗外传来的码头喧闹声，偶尔飘进来几句号子声，却更显得这里的紧张。
就在这时，沈忠匆匆忙忙地跑了进来，脸色惨白，嘴唇发抖，连话都说不完整了：“老…… 老爷！不好了！家里…… 家里来人说，二小姐…… 二小姐在去普陀寺上香的路上，被人绑走了！绑匪…… 绑匪留下一张字条，说要咱们拿上海分号的账簿去换！”
“什么？！” 沈砚堂猛地站起身，身上的长衫都被带得晃动。他一把抓过沈忠手里的字条，字条是用粗糙的草纸写的，字迹潦草，墨点溅得到处都是：“沈砚堂听着！速将上海分号的账簿送到城北破庙，不许报官，否则你女儿的命就没了！”
沈砚堂的手不住地发抖，字条差点从手里滑落。二小姐沈清沅是他最小的女儿，今年刚十六岁，性子温柔，最是孝顺，今日一早说要去普陀寺为家里的事祈福，没想到竟出了这种事！他猛地转过身，眼神像刀子一样盯着魏刀疤：“是你做的？！你想用我女儿来逼我交账簿，帮杜邦洋行搞垮沈家？！”
魏刀疤被他的眼神看得心里发毛，连忙摆着手：“沈老爷，你可别冤枉我！我魏刀疤虽爱财，却从不做绑票的勾当，尤其是绑女人！这事儿真不是我干的！” 他顿了顿，像是想起了什么，摸了摸下巴的胡茬，“不过…… 我倒是听兄弟们说，最近有帮外地人在金陵活动，都是些手里有刀的狠角色，专挑富商下手。他们住的地方，离杜邦洋行在金陵的货栈不远，好像…… 跟洋行的人有往来。”
沈砚堂只觉得一阵天旋地转，眼前发黑。上海分号被封，漕帮刁难，现在连女儿都被绑了，而且绑匪还跟洋行有关！这一桩桩一件件，像是一张密不透风的网，从四面八方围过来，把沈家牢牢地困在里面，连一点挣扎的余地都没有。
他扶着八仙桌的边缘，指节因为用力而发白，才勉强站稳。窗外的阳光已经照进了会客厅，落在他的身上，却暖不了他半分。他望着窗外喧闹的码头，望着远处秦淮河上的船只，忽然觉得 —— 这金陵城的天，怕是真的要变了。一场更大的风雨，正在不远处等着沈家，而他，必须撑住，才能护住这百年的家业，护住家里的人。
