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晨光透过窗棂，在沈家大宅正厅的青石板地上投下菱形光斑，落在沈砚堂缠着厚纱布的左臂上，倒让那渗血的白布添了些斑驳的光影。吴氏半跪在太师椅旁，手里捧着粗瓷药碗，银匙舀起的深褐色药汁正缓缓吹凉，药香混着檐下铜铃的轻响，却压不住满室的凝重。
沈清沅坐在对面的梨花木凳上，指尖反复摩挲着颈间的梅花银锁 —— 昨夜吴氏连夜用红绳将断裂的两半重新缀合，锁身的刻痕还留着泥污的印记，像极了她眼底未褪的红血丝。“爹，伤口还疼吗？” 她抬头时，鬓边的珍珠步摇轻轻晃动，声音细得像秦淮河的晨雾。
沈砚堂抬手按住纱布，指腹触到黏腻的血渍，却依旧扯出笑意：“不碍事。老陈说那刀划得浅，过几日便能拆线。只是昨夜‘玉露舫’被烧，杜邦吃了大亏，定不会善罢甘休。” 他目光扫过妻儿，“你们都要当心，尤其是清沅，近日莫要出府，连后院的角门都不许靠近。”
话音未落，院外突然传来急促的脚步声，沈忠几乎是连滚带爬地冲进正厅，青布短褂的前襟全被汗水浸透：“老爷！不好了！门口来了…… 来了穿洋服的人，还有江宁知府的差役！说是法国领事馆派来的，要查咱们家的账，说您…… 说您私藏‘通敌’证据！”
“来得真快。” 沈砚堂猛地攥紧扶手，指节泛白，伤口被牵扯得隐隐作痛。他深吸一口气，沉声道：“敬之，把西厢房那本假账簿取来，放在前厅八仙桌上，记得把老陈特意做的墨渍蹭掉些。敬亭，你即刻去请梅医生，就说我伤口崩裂发热，务必请他亲自来 —— 有圣公会的人在，洋人多少要顾忌几分。”
吴氏早已站起身，慌乱地用帕子擦拭药碗边缘：“我去把祖祠的门锁上，再把供桌的暗格遮严实些。”
“不必。” 沈砚堂摇头，“越刻意遮掩越可疑，照旧便是。你去厨房盯着，让春桃煮锅姜茶，待会儿无论出什么事，都别出来。”
不过半柱香的功夫，前厅外已传来皮鞋踏在石阶上的脆响。沈砚堂扶着桌子站起身，只见杜邦穿着熨帖的藏青色西装走在最前，金怀表的链条在晨光中闪着冷光，身后跟着两个高鼻梁的洋人 —— 年长的留着络腮胡，胸前别着银质徽章，正是法国领事馆参赞皮埃尔；年轻的挎着公文包，眼神像鹰隼般扫过院中的石榴树。江宁知府李大人缩在最后，官帽歪斜，袍角还沾着泥点。
“沈先生倒是镇定。” 杜邦的中文带着浓重的卷舌音，他绕着八仙桌转了半圈，指尖划过假账簿的封皮，“昨夜你带人袭击‘玉露舫’，烧毁我的船舰，打伤我的手下，今日领事馆奉命查账，你该不会阻拦吧？”
沈砚堂冷笑一声，左臂的纱布随着动作微微滑动：“杜经理颠倒黑白的本事，倒是比做买卖高明。昨夜是谁绑了小女，逼我以账簿交换？又是谁先动的枪？至于查账，我沈家在金陵一百二十载，从康熙年间就承办江宁织造的云锦活计，历任知府都清楚我家的规矩，尽管查。”
皮埃尔突然开口，语速极快地说了串法语，身旁的年轻随员立刻翻译：“沈先生，领事馆接到举报，称你上海分号私运军用织机，与粤商勾结通敌。这本账簿若是不能自证清白，我们将依法查封沈家所有产业。”
差役连忙上前，戴着手套的手指捏起账簿翻查，纸张摩擦的声响在寂静的前厅格外刺耳。那随员凑过去细看，突然指着某页的交易记录用法语喊了几句，皮埃尔的眉头瞬间拧起，将账簿扔回桌上：“这是伪造的！上海分号的账册用的是松江产的连四纸，比这个薄三成，墨迹也该有三年以上的氧化痕迹 —— 沈先生，你当我们是傻子？”
“口说无凭，怎知这本是假的？” 沈敬亭上前一步，青布长衫下摆扫过地面，“杜经理既说见过真账簿，不妨拿出样本比对。若是拿不出，便是诬陷良民，我可要去两江总督衙门递状子！”
皮埃尔正要发作，院门外突然传来急促的脚步声，梅医生提着棕色药箱闯进来，山羊胡微微颤抖：“沈老爷！你伤口怎么又渗血了？” 他径直冲到沈砚堂身边，一把掀开纱布，故意惊呼出声，“这都化脓了！再耽误半日，整条胳膊都保不住！”
说着，他转头看向皮埃尔，流利的英语脱口而出：“参赞先生，我是圣公会医院的梅耶，三个月前还为贵馆的秘书诊治过肺炎。沈老爷的伤势需要绝对静养，若是因查账延误治疗导致截肢，贵国领事馆怕是要承担责任。”
皮埃尔的脸色变了变，他自然记得那个在医院住了半个月的秘书。李大人连忙趁机打圆场：“杜经理，沈老爷毕竟是伤者，要不今日先查到这儿？下官明日带账房先生再来核实，定不会出疏漏。”
杜邦狠狠瞪了李大人一眼，却也知道不能真闹出人命。他俯身凑到沈砚堂耳边，声音压得极低：“三日。我给你三天时间，把真账簿交出来。否则我会让领事馆照会两江总督，不仅要封你的铺子，还要把‘通敌’的罪名钉在你沈家祖坟上！”
说罢，他一把推开椅子，带着人摔门而去，皮鞋声在巷口消失了许久，前厅的空气仍像结了冰。
梅医生这才松了口气，重新为沈砚堂包扎伤口：“刚才在门口，我听见杜邦跟皮埃尔说，要联合英美洋行，下周一起向海关施压，把金陵绸缎的进口税提高五成。”
“五成？” 沈敬之惊得后退一步，撞得身后的条案嗡嗡作响，“那咱们的云锦根本卖不动了！上海分号本就被封，若是金陵的铺子再受影响，下个月的工钱都发不出来！”
“这正是杜邦的毒计。” 梅医生叹了口气，往伤口上撒着白药，“他想先断了你们的生路，再逼其他商户投靠法国洋行。去年他就用这招挤垮了苏州的三家织坊，最后只用三成的价钱收购了人家的织机。”
沈砚堂闭着眼沉默良久，再睁眼时已恢复镇定：“敬之，你立刻去夫子庙找裕昌绸缎庄的王老板，再去城南找同福茶叶行的刘掌柜 —— 就说我沈砚堂请他们明日巳时来大宅议事，关乎金陵所有商户的生死。”
“那魏刀疤呢？” 沈敬亭追问，“昨夜他跑了，会不会回头帮杜邦对付咱们？”
“他不是帮凶，是棋子。” 沈砚堂冷笑，“杜邦许了他好处却没兑现，两人迟早反目。敬亭，你去德和当铺找王掌柜，让他打听魏刀疤的动静，顺便问问漕帮里有没有人不满魏刀疤勾结洋行。”
次日天刚亮，沈家大宅的门就没停过。卯时刚过，裕昌的王老板就背着褡裢来了，他满脸通红，一进门就拍着桌子骂：“那洋鬼子太欺人！我上周刚从上海进了两百匹生丝，若是税涨了，每匹要亏半两银子！”
同福的刘掌柜紧跟着进来，手里还攥着账本：“我家更惨，法国洋行已经放出话，要是不跟他们合作，以后茶叶就不准走秦淮河的漕运 —— 这不是断人生路吗？”
巳时整，前厅已坐满了人。做丝绸出口的张老板带着广州寄来的信，说那边的商户也遭了洋行打压；开染坊的赵掌柜捧着染缸里的靛蓝布，说杜邦垄断了西洋染料，价格涨了三倍；连做瓷器生意的林老板都来了，他的货全靠沈家的漕帮线路运到上海，若是沈家倒了，他的窑厂也得关门。
“诸位，” 沈砚堂敲了敲茶碗，“杜邦要的不是一两户商户的生意，是整个金陵的纺织、茶叶、瓷器行业。他先封我的上海分号，再提高进口税，下一步就是垄断原材料 —— 咱们若是各自为战，迟早被他一个个吃掉。”
“那怎么办？官府都怕洋人！” 赵掌柜急得直跺脚。
“官府怕，可咱们商户不怕。” 沈砚堂站起身，走到墙边的金陵地图前，“第一，咱们结成同盟，今日就签文书，所有商户都不跟法国洋行做买卖，也不准买他们的染料、机器。第二，明日一起去知府衙门请愿，要求驳回提高进口税的请求，再联名递公呈给两江总督。第三，张老板联系广州的商户，我让敬亭去苏州、杭州送信，咱们江南商户联合起来，看他杜邦怎么垄断！”
“好！” 王老板第一个站起来，“我裕昌第一个签字！沈老爷指哪，我就打哪！”
众人纷纷附和，张老板立刻取出纸笔起草盟约，刘掌柜找来印泥，每个商户都在文书上按下手印，墨迹层层叠叠，像一团燃起来的火。
正热闹时，沈敬亭急匆匆地跑进来，手里攥着张纸条：“爹，王掌柜送来的消息，魏刀疤昨夜去法国洋行要好处，被杜邦骂了一顿，还让手下打了出去。他恼羞成怒，说要偷咱们的真账簿，卖给英国洋行换银子！”
沈砚堂眼睛一亮：“这倒是个机会。沈忠，你去祖祠，把供桌暗格里的真账簿取出来，交给清沅。”
“交给妹妹？” 沈敬之愣住了，“那太危险了！”
“最危险的地方才最安全。” 沈砚堂道，“杜邦和魏刀疤都以为账簿藏在书房或祖祠，绝不会想到在闺房。让清沅把账簿藏在梳妆盒的夹层里，再用胭脂水粉盖住。”
当天夜里，秦淮河的雾气比往常更浓，沈敬之带着五个家丁在院子里巡逻，每人手里都提着灯笼，火光在雾中晕开淡淡的光晕。刚走到东墙下，就听见 “咔嗒” 一声轻响，像是瓦片落地的声音。
“熄灯笼。” 沈敬之低喝一声，众人立刻吹灭烛火，借着月光往墙根摸去。只见两个黑影正趴在墙头，手里拿着撬棍，脚刚沾地就往祖祠的方向窜。
“抓贼！” 沈敬之大喊一声，家丁们立刻围上去。那两个黑影见状不妙，从腰间摸出短刀反抗，刀刃在月光下闪着冷光。沈敬之早年跟着武师学过拳脚，侧身避开一刀，反手抓住对方的手腕，只听 “咔嚓” 一声，黑影痛呼着跪倒在地。另一个想翻墙逃走，被家丁用木棍砸中膝盖，重重摔在地上。
“说！是谁派你们来的？想偷什么？” 沈敬之踩着黑影的后背，灯笼重新点亮，照出两人脸上的刀疤。
其中一个吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“是…… 是魏帮主派我们来的，让我们偷沈家的真账簿，去卖给英国洋行，能换五百两银子……”
沈砚堂这时已走出正厅，披着件青布披风：“把他们绑了，送到漕帮总舵，交给魏刀疤。就说我沈砚堂等着他来赔罪，若是不来，我就把他勾结洋行、偷盗账簿的事，传遍金陵的码头。”
家丁押着两个贼走后，沈敬之不解地问：“爹，为什么不直接送官？”
“送官没用。” 沈砚堂望着满天星斗，雾气沾湿了他的鬓发，“魏刀疤跟李知府早有勾结，送去也是白送。把人丢回漕帮，既能打他的脸，又能让漕帮的人知道他的底细 —— 漕帮里多的是看不惯洋人的老弟兄，说不定能乱了他的阵脚。”
他顿了顿，又道：“明日你们带着商户去请愿，我亲自去江宁织造府找周大人。他虽不敢明着帮咱们，但总能透些两江总督的口风。杜邦有领事馆撑腰，魏刀疤心怀鬼胎，上海分号还被封着，咱们的路还长着呢。”
沈敬亭握紧拳头：“爹，您放心，明日请愿我们一定成功！张老板说广州的商户已经回信，愿意跟咱们一起抵制法国洋行！”
夜色渐深，沈家大宅的灯火依旧亮着，每个窗户都透出暖黄的光。清沅坐在梳妆台前，小心翼翼地将真账簿塞进夹层，上面还放着她常用的胭脂盒和玉梳，铜镜里映出她坚定的眼神 —— 昨夜父亲说 “沈家的儿女，从来不是任人拿捏的软柿子”，她终于懂了这句话的意思。
而在法国领事馆的客房里，杜邦正对着金陵地图发脾气，茶杯被摔在地上碎成八瓣。皮埃尔站在一旁，无奈地说：“参赞大人，两江总督那边传来消息，说商户联名请愿的事闹得很大，若是强行提高进口税，怕是会激起民变。”
“民变？” 杜邦狠狠一拳砸在地图上，指腹按在沈家大宅的位置，“我要的不是妥协，是垄断！你去告诉海关，下周一必须提高进口税。另外，给魏刀疤送信，若是三日内拿不到账簿，我就断了他的洋枪供应！”
窗外的雾气更浓了，秦淮河的水声隐隐传来，像是在诉说着一场即将来临的风暴。沈家大宅的灯火与领事馆的烛光遥相对望，一边是商户们攥紧的拳头，一边是洋行冰冷的算盘，这场关乎金陵商户命运的较量，才刚刚开始。
