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梆子敲过三更，金陵城彻底沉进了夜色里。秦淮河的水泛着冷光，像一条黑绸带绕着城郭，只有偶尔划过的渔舟，留下几点微弱的渔火。沈家大宅的烛火已灭了大半，正厅和祖祠的两盏油灯还亮着，昏黄的光透过窗棂，在青石板地上投下斑驳的影子，像撒了一把碎金。
沈砚堂坐在正厅的太师椅上，面前摆着明日要递的状纸和那封关键的密函。沈敬之、沈敬亭站在桌旁，三人正凑在一起，最后敲定去两江总督府的路线 —— 从沈家大宅出发，走朱雀大街，避开法国洋行所在的鼓楼区，直接从东门进总督府，这样能减少被杜邦拦截的风险。
“明日卯时就得出发，总督府开门早，咱们得赶在第一批递状纸。” 沈砚堂指尖划过状纸上的签名，密密麻麻的商户名字，像一团凝聚的力量，“敬之，你带着家丁走在前面，留意周围的动静；敬亭，你把密函和状纸分开放，万一遇到变故，至少能保住一样。”
“爹放心，我都安排好了。” 沈敬之点头，他的手臂上还缠着白天被巡捕划伤的纱布，虽已换药，却仍隐隐作痛，“家丁们都备好了木棍和长刀，若是有人拦路，定能应付一阵。”
沈敬亭也道：“我把密函缝在衣襟里，状纸放在油纸包里，贴身带着，丢不了。”
就在这时，前院突然传来 “哐当” 一声巨响，像是厚重的木门被人用蛮力撞开，紧接着是杂乱的脚步声、金属碰撞声，还有人厉声呵斥：“都不许动！奉总督府密令，捉拿要犯！”
“不好！” 沈砚堂猛地站起身，左臂的伤口被牵扯得一阵刺痛，冷汗瞬间浸湿了里衣，“定是李三带着巡捕房的人来了！敬之，你立刻带家丁去前院守住，没有我的命令，不许任何人踏进正厅半步！敬亭，你去祖祠，把匾额后的密函和真账簿取出来，藏到地窖的暗格里 —— 地窖在厨房后面，有块青石板能掀开，里面有我早年挖的暗格，没人知道！”
“爹，那您怎么办？” 沈清沅刚从后院厢房出来，手里还拿着给父亲缝补的长衫，听到动静，脸色瞬间变白。
“我没事。” 沈砚堂摸了摸女儿的头，声音沉稳，“你跟你娘去后院厢房，把门窗都锁好，无论听到什么声音，都别出来，知道吗？”
吴氏也赶了过来，她紧紧攥着沈清沅的手，点了点头：“老爷，你们也当心，我们在后面等着你们。”
众人不敢耽搁，立刻分头行动。沈敬之从兵器架上抄起一把长刀，刀身是沈家祖传的，刀刃在油灯下泛着冷光。他快步走到前院，只见十几个巡捕正举着刀，往回廊这边冲，家丁们拿着木棍，在回廊下排成一列，死死挡住去路。
“不许进来！” 家丁老王喊着，他是沈家的老仆，跟着沈砚堂几十年了，此刻虽吓得手抖，却还是把木棍握得紧紧的，“你们没有官府文书，凭什么私闯民宅？这是犯法的！”
“放肆！” 一个粗哑的声音响起，巡捕们纷纷让开，一个穿着藏青官服、腰间挂着腰刀的汉子走了出来 —— 正是上海公共租界巡捕房总巡张彪。他满脸横肉，眼神凶狠，手里把玩着一把匕首：“我们奉两江总督府密令，捉拿私藏反函、意图谋逆的沈砚堂！谁敢阻拦，就是同党，一并拿下！”
沈敬之握着长刀，站在家丁们前面，月光洒在他的脸上，映出少年人的坚定：“张总巡，口说无凭！大清律例规定，捉拿人犯需出示总督府的正式文书，还要有知府衙门的印鉴。你若是拿得出，我们束手就擒；若是拿不出，就请你带着人离开，别在这里撒野！”
张彪冷笑一声，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，随意晃了晃：“这就是文书！上面有总督府的印鉴，你看得懂吗？” 他根本不给沈敬之细看的机会，手一挥，“给我冲！谁先抓住沈砚堂，赏五十两银子！”
巡捕们立刻像饿狼一样扑上来，手里的刀劈向家丁。沈敬之眼疾手快，挥刀挡住一个巡捕的劈砍，“当” 的一声，火星四溅。可他毕竟年轻，力气不如常年办案的巡捕，手臂被震得发麻。另一个巡捕见他分心，从侧面偷袭，刀光直逼他的腰腹 —— 沈敬之连忙侧身躲开，却还是被刀刃划到了胳膊，纱布瞬间被血染红。
“公子！” 家丁小李喊着，举起木棍砸向那巡捕的后背，巡捕吃痛，转身去对付小李，沈敬之这才得以喘息。可家丁们终究只是普通百姓，没受过正规训练，很快就被逼得连连后退，有的人被刀划伤，有的人被踹倒在地，回廊的防线眼看就要被突破。
就在这危急关头，后院突然传来急促的马蹄声，“哒哒” 的马蹄声踩在青石板上，震得人心脏发颤。紧接着，是漕帮汉子粗犷的呼喊：“张总巡！给老子住手！”
众人纷纷转头看去，只见月光下，一个魁梧的身影骑着一匹黑马，飞快地冲在前院。那人穿着黑色短打，腰间系着宽牛皮腰带，脸上的刀疤在月光下格外醒目 —— 正是魏刀疤！他身后跟着十几个漕帮兄弟，个个手里拿着长刀或斧头，步伐整齐，气势汹汹，很快就把巡捕们围了起来。
张彪看到魏刀疤，脸色瞬间变了，他没想到漕帮的人会来：“魏帮主，这是官府办案，与你漕帮无关，你别多管闲事！”
“闲事？” 魏刀疤翻身下马，动作利落，他走到张彪面前，一把揪住他的衣领，力道大得让张彪踮起了脚尖，“李三是我漕帮的二当家，他偷偷勾结你，拿着假文书来抓我沈大哥，还想栽赃他‘谋逆’，这叫闲事？”
他转头对身后的漕帮兄弟喊：“把李三给我带出来！让张总巡看看，他到底跟什么人勾结！”
两个漕帮汉子押着一个人走了过来，正是李三。他的脸被打得鼻青脸肿，嘴角淌着血，双手被粗麻绳绑在身后，头发凌乱，衣服也被扯破了。看到张彪，他像是看到了救命稻草，挣扎着喊道：“张总巡！救我！是杜邦！是杜邦让我们来的！他说只要抓住沈砚堂，就给咱们每人一千两银子！不关我的事啊！”
“杜邦？” 沈砚堂从正厅走了出来，他的左臂微微下垂，显然伤口又疼了，却依旧挺直了腰板，目光像刀子一样盯着张彪，“张总巡，去年冬天，你收了杜邦五千两银子，伪造‘违禁物资’的证据，查封我上海分号；今日又拿着假文书，想栽赃我‘谋逆’，你说，这是不是真的？”
张彪的脸瞬间变得惨白，他手忙脚乱地推开魏刀疤，后退了两步：“你…… 你胡说！我没有！你别血口喷人！”
“没有？” 魏刀疤冷笑一声，从怀里掏出一张银票，“啪” 地扔在张彪面前。银票落在青石板上，展开来，上面 “五千两” 的字样格外醒目，右下角还盖着张彪的私印。“这是从李三身上搜出来的，他说这是你收了杜邦的银子后，给他的‘好处费’，上面还有你张总巡的印鉴，你敢说不是你收的？”
张彪盯着地上的银票，浑身发抖，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。周围的巡捕们见总巡理亏，也都纷纷放下了刀，有的甚至悄悄往后退 —— 他们都是为了混口饭吃，可不想跟着张彪犯事。
就在这时，院门外传来了脚步声，梅医生提着药箱，身后跟着三个穿黑色长袍的洋教士，匆匆走了进来。梅医生看到前院的狼藉，还有地上的血迹，皱了皱眉，快步走到张彪面前：“张总巡，你这是在干什么？私闯民宅，殴打平民，还伪造文书，你知道这是什么罪名吗？”
他转头对身后的洋教士说了几句英语，洋教士们立刻点头，其中一个年长的洋教士上前一步，用生硬的中文说：“张总巡，我们是圣公会的教士，刚才已经派人去英国领事馆了。领事馆的参赞很快就会过来，你没有合法文书，擅自抓人，还伤害无辜，若是让领事馆知道了，不仅你要被革职，连两江总督也会受到牵连。”
张彪彻底慌了。他不怕沈家，也不怕漕帮 —— 官府终究是向着他们这些 “官差” 的，可他怕洋人。如今的大清，洋人说的话比官府还管用，若是英国领事馆真的介入，他别说总巡的职位保不住，怕是还要坐牢。
他看了一眼地上的李三，又看了看魏刀疤和梅医生，咬了咬牙，对身后的巡捕们说：“我们走！” 说完，他不敢再看沈砚堂，低着头，带着巡捕们狼狈地跑出了沈家大宅，连掉在地上的银票都忘了捡。
李三见张彪走了，彻底瘫坐在地上，眼泪鼻涕一起流下来，他爬到魏刀疤脚边，磕着头说：“帮主，我错了！我不该勾结杜邦，不该背叛您，更不该害沈大哥！求您饶了我吧！我以后再也不敢了！”
魏刀疤看着他，眼神复杂。李三跟着他十几年了，从一个小喽啰做到二当家，当年还救过他的命。可漕帮最看重的就是 “义气”，李三背叛兄弟，勾结洋商，按规矩确实该严惩。
“饶了你？” 魏刀疤叹了口气，“你背叛漕帮，出卖兄弟，按漕帮的规矩，该断你一只手，逐出漕帮。但看在你跟着我多年，又救过我的份上，我饶你一次。” 他踢了踢李三，“你现在就离开金陵，永远不许回来。若是让我再看到你，或者听到你跟洋商勾结的消息，我定不饶你！”
李三连忙磕头道谢，连滚带爬地跑出了沈家大宅，很快就消失在夜色里。
前院的混乱终于平息了。沈砚堂走上前，握住魏刀疤的手，真诚地说：“魏兄弟，今日多亏了你及时赶来，不然沈家今日怕是真的要遭殃了。大恩不言谢，日后若是漕帮有需要，沈家定当全力以赴。”
“沈大哥客气了。” 魏刀疤摆摆手，他的手粗糙有力，满是老茧，“李三是我漕帮的人，他犯了错，我自然要给你一个交代。再说，咱们已经约定好要合作，你的事就是我的事，我怎么能看着你被人欺负？”
沈敬之捂着受伤的手臂，走到沈砚堂面前：“爹，家丁们伤了五个，都是皮外伤，我已经让春桃去拿药了。敬亭已经去地窖藏好密函和账簿了，娘和妹妹也都安全，只是吓得不轻。”
梅医生连忙上前，拿出药箱里的纱布和药膏，对沈敬之说：“把袖子卷起来，我给你处理伤口。这伤口虽然不深，但刚才打斗时沾了尘土，得好好消毒，不然会感染发炎。”
沈敬之点点头，任由梅医生处理伤口。梅医生一边涂药膏，一边说：“沈老爷，今日之事虽然解决了，但杜邦绝不会善罢甘休。他在金陵的势力不小，又有法国领事馆撑腰，你们明日去总督府递状纸，一定要多加小心，最好让魏帮主多派些人跟着。”
“我也是这么想的。” 沈砚堂看向魏刀疤，“魏兄弟，明日我带着敬之、敬亭去总督府，还请你派几个得力的兄弟跟着我们，以防杜邦再耍什么花招。”
“没问题！” 魏刀疤爽快地答应，“我让三当家带着二十个兄弟，跟在你们后面，若是遇到什么情况，他们会立刻上前帮忙。另外，我再派几个人去总督府门口守着，确保你们能顺利递上状纸。”
众人又说了几句，魏刀疤担心漕帮还有事，便带着漕帮兄弟离开了。沈家大宅终于恢复了平静，只是前院的血迹、被撞坏的大门，还有散落的木棍，都在诉说着刚才那场惊险的突袭。
沈敬亭从地窖里出来，他身上沾了些泥土，却一脸轻松：“爹，密函和账簿都藏好了。地窖的暗格很小，只能容下一个盒子，我把它们放在一个木盒里，再用泥土盖住，除非把整个地窖拆了，否则谁也找不到。”
沈砚堂松了口气，他走到庭院中的古槐树下，望着满天星斗。夜色渐深，秦淮河的水声隐约传来，却再也没有往日的宁静。他知道，今日的危机虽然化解了，但这只是暂时的 —— 杜邦的阴谋还没结束，明日去总督府递状纸，才是真正的硬仗。若是状纸递不上去，或者总督府偏袒杜邦，沈家和金陵的商户们，就真的没活路了。
而此时的法国洋行里，杜邦正焦躁地在客厅里踱步。他派去的探子刚回来，报告说李三被抓，张彪撤退，沈家安然无恙。杜邦气得一把抓起桌上的咖啡杯，狠狠摔在地上，杯子碎成了好几片，褐色的咖啡洒了一地。
“废物！都是废物！” 他对着手下吼道，“五千两银子，竟然连一个沈砚堂都抓不到！还有李三，真是个没用的东西，被抓了就把什么都招了！”
手下们都低着头，不敢说话。杜邦深吸一口气，走到窗边，望着沈家大宅的方向，眼中满是狠厉：“沈砚堂，你以为这样就赢了吗？你太天真了。明日我就去法国领事馆，让参赞皮埃尔照会两江总督，就说沈家‘私通粤商，意图谋反’，就算你递了状纸，总督也不敢偏袒你！我倒要看看，没了官府的支持，你还怎么跟我斗！”
东方渐渐泛起鱼肚白，金陵城迎来了新的一天。晨光透过薄雾，洒在沈家大宅的庭院里，给古槐树的枝叶镀上了一层金边。家丁们忙着修理被撞坏的大门，有的在钉木板，有的在刷油漆；吴氏和沈清沅在厨房里忙碌，锅里煮着粥，蒸笼里蒸着包子，香气弥漫在院子里；沈敬之的伤口已经重新包扎好，他正在检查状纸，确保没有遗漏；沈敬亭则在给家丁们分配任务，交代他们今日的注意事项。
沈砚堂站在正厅门口，望着远处总督府的方向。太阳慢慢升起来，薄雾散去，金陵城渐渐热闹起来，街上传来了商贩的叫卖声、马车的马蹄声。他深吸一口气，握紧了手中的状纸 —— 今日，无论多难，他都要为沈家、为金陵的商户们，讨一个公道。
一场关乎沈家生死、商户命运的较量，即将在两江总督府拉开帷幕。秦淮河的水依旧静静流淌，仿佛在见证着这场正义与阴谋的对决。
