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沈砚堂从漕帮码头赶回沈家大宅时，日头已偏西，秦淮河的波光斜斜地照在正厅的门槛上，却连一丝暖意都透不进这满室的慌乱。刚跨进大门，就听见丫鬟春桃的哭声，那哭声嘶哑得像被砂纸磨过，混着沈夫人吴氏压抑的抽气声，在空旷的正厅里撞得人心里发紧。
春桃跪在青石板地上，一身水绿色的丫鬟服沾了泥污，手里紧紧攥着半块梅花纹银锁 —— 那是二小姐沈清沅从小戴到大的，锁身上的梅花都被摸得发亮，此刻却断了链子，一半在春桃手里，另一半不知落在了哪里。吴氏坐在上首的梨花木椅上，面前摆着清沅今早没绣完的云锦帕子，帕子上刚绣了半朵牡丹，银针还插在丝线里。她手里攥着块湿透的青绸手帕，肩膀一抽一抽地动，眼泪顺着脸颊往下掉，落在帕子上，晕出深色的圈。
“老爷！您可回来了！” 吴氏见沈砚堂进来，猛地站起身，踉跄着扑过去，抓住他的衣袖，指节因为用力而发白，“清沅…… 清沅要是有个三长两短，我可怎么活啊！春桃说，小姐是在普陀寺山门外被绑走的，连呼救都没来得及……”
沈砚堂扶住妻子摇摇欲坠的身子，他自己的手也在抖，却还是强压着心慌，声音虽哑却稳：“别哭，吴氏。清沅是个聪明孩子，不会有事的。沈忠，把绑匪留下的字条拿来我看。”
沈忠连忙从怀里掏出一张折叠的草纸，纸张粗糙，边缘还带着毛边，像是从哪个破旧的账本上撕下来的。沈砚堂展开字条，就着正厅的烛火细看 —— 上面的字是用炭笔写的，墨迹歪斜，有的地方还洇开了，显然写字的人没什么文化：“明日亥时，秦淮河‘玉露舫’，带上海分号总账换女，不许报官，若见公差，女必亡。” 末尾没有署名，只画了个歪歪扭扭的十字，十字的笔画里还沾着点黑泥。
“十字……” 一直站在旁边沉默的沈敬亭忽然开口，他的脸色苍白，眼神却很亮，“梅医生昨日跟我说过，上海的法国洋行门口，就挂着红十字旗，说是‘保护商队’的标记。绑匪画这个十字，会不会是在暗示，背后是法国洋行的人？”
沈砚堂的指尖划过字条上的十字，指甲几乎要嵌进纸里。他想起去年秋天，法国杜邦洋行的经理杜邦来沈家拜访，穿着一身笔挺的西装，手里拿着个镀金怀表，开口就说要 “收购沈家织坊的云锦出口权”，还说 “只要沈家愿意合作，洋行能保证每年的利润翻番”。当时他一口回绝了 —— 沈家的云锦是祖上传下来的手艺，怎么能卖给洋人？现在想来，杜邦怕是早就记恨上沈家了，这次上海分号被封、清沅被绑，说不定就是杜邦一手策划的。
“他们要的不是账簿。” 沈砚堂缓缓开口，声音里带着冷意，“是账簿里记的东西。上海分号这些年跟洋商打交道，每一笔交易都写得清楚，尤其是去年冬天，帮粤商陈老板走的那批织机 —— 那不是普通的民用织机，是江南制造局淘汰下来的军用织机，虽旧，却能改造成织丝绸的机器。杜邦一直想垄断金陵乃至江南的纺织业，若是让他知道咱们帮粤商运了这批织机，他定会拿着账簿去官府告状，说咱们‘私运军械、通敌叛国’，到时候沈家就真的万劫不复了。”
“爹，那批织机…… 您怎么不早跟我们说？” 沈敬之惊道，他负责漕运，却不知道自己运的织机竟有这么大的来头。
“我本想等风头过了再跟你们说。” 沈砚堂叹了口气，眼神里满是疲惫，“陈老板是我多年的老友，他在广东开了家织坊，被洋商挤得快撑不下去了，求我帮他运这批织机，说‘只想给中国人争口气，不让洋人垄断丝绸’。我想着都是中国人，互相帮衬是应该的，没成想…… 竟给沈家惹来了这么大的麻烦。”
“可清沅不能不救啊！” 吴氏哭着说，“就算是真账簿，也得给他们！只要清沅能平安回来，咱们沈家就算赔点钱，也认了！”
“娘说得对。” 沈敬之点头，“账簿没了可以再补，妹妹要是出事，咱们一辈子都不安心。”
“不行。” 沈敬亭却摇了摇头，他走到桌边，拿起那张假字条，“若是给了真账簿，杜邦不仅会害了陈老板，还会借此搞垮沈家，到时候咱们就算救回了妹妹，也守不住家业，甚至可能被安上‘通敌’的罪名，满门抄斩！爹，我有个主意 —— 咱们连夜抄一本假账簿，把织机那几笔交易改了，改成普通的茶叶买卖，再把其他无关紧要的交易写得详细些，真账簿则藏起来，找个安全的地方放好。他们要的是对付咱们的证据，只要假账簿做得像，未必能发现破绽。”
沈砚堂盯着儿子看了片刻，眼中渐渐露出赞许的神色。敬亭一向心思细，读了几年新学，脑子也活泛，这个主意确实可行。他沉吟片刻，点了点头：“就这么办。敬之，你现在就去账房找老陈，让他带着上海分号的真账簿来正厅，要快，不能让任何人知道。敬亭，你去后院库房，把那箱去年从英国洋行买来的西洋染料取来 —— 那种染料调在墨汁里，能让纸色看起来发黄，像旧账簿的样子。沈忠，你去码头找张老艄公，他是你远房表舅，靠得住，让他明日亥时在‘玉露舫’附近的芦苇荡里等着，若是交易出了变故，就让他用小船接应咱们。吴氏，你…… 你去给清沅收拾几件换洗衣物，再准备些伤药，万一她受了委屈，回来也好用上。”
众人听了，都立刻行动起来。正厅里的烛火被调亮了些，火苗 “噼啪” 地舔着灯芯，映得满室的人影都在晃动。老陈是沈家的老账房，跟着沈砚堂几十年了，头发都白了大半，他抱着真账簿赶来时，手里还攥着个算盘，手指因为紧张而微微发抖：“老爷，您放心，老奴这就抄，保证跟真的一模一样，连墨痕的深浅都差不了！”
沈敬之坐在老陈旁边，帮着核对数字。他看着账簿上 “江南制造局织机二十台” 的字样，心里又惊又怕 —— 他终于明白，父亲肩上的担子，比他想象的还要重。沈敬亭则在角落里调墨汁，西洋染料是暗红色的，调在松烟墨里，墨汁就变成了深褐色，涂在新纸上，很快就会让纸页泛黄，看起来像是放了好几年的旧纸。他一边调，一边想起梅医生说的 “洋商心狠手辣”，心里暗暗发誓，这次一定要保护好家人。
吴氏没去后院收拾衣物，而是坐在桌边，拿起清沅没绣完的云锦帕子，拿起银针，一针一线地接着绣。她的手在抖，好几次针扎到了指尖，血珠渗出来，滴在白色的云锦上，像一朵小小的红梅。她却像没感觉到疼似的，依旧低着头绣，眼泪落在帕子上，和血珠混在一起，晕开小小的一片。沈砚堂看在眼里，心里像被针扎一样疼，却什么也没说 —— 他知道，妻子这是在用自己的方式祈祷女儿平安。
天快亮时，假账簿终于抄好了。老陈把假账簿放在桌上，和真账簿并排摆着，若是不仔细看，根本分不出真假。假账簿的纸页泛黄，墨迹有的深有的浅，甚至还有几处 “涂改” 的痕迹，那是老陈特意做的，模仿真账簿上偶尔写错的地方。沈砚堂拿起假账簿，翻了几页，满意地点了点头：“老陈，辛苦你了。把真账簿包好，藏到祖祠的供桌底下，那里有个暗格，没人会发现。”
老陈连忙应下，抱着真账簿去了祖祠。正厅里的烛火已经烧了一夜，烛泪堆得像小山一样，窗外的天已经蒙蒙亮，秦淮河的晨雾飘进院子里，带着淡淡的水汽。
次日午后，沈敬之再次去了江宁织造府。这次他没像上次那样递帖子，而是绕到织造府的后巷等着 —— 后巷是府里人进出的地方，周大人的轿子每天这个时候都会从外面回来，去府里的书房处理公务。沈敬之靠在巷子里的老槐树上，手里攥着父亲给他的二两银子，心里七上八下的 —— 他不知道这次能不能见到周大人，更不知道周大人会不会帮沈家。
等了约莫一个时辰，远处传来了轿子的 “咯吱” 声，还有侍卫的脚步声。沈敬之连忙站直身子，盯着巷口。很快，一顶青色的轿子就出现在巷口，轿子两侧跟着四个侍卫，腰间都佩着长刀。沈敬之深吸一口气，快步上前，拦住了轿子：“周大人！晚辈沈敬之，有急事求见！”
轿帘掀开，周大人探出头来。他比上次沈敬之见到时憔悴了不少，眼窝深陷，脸色蜡黄，连鬓角的白发都多了些。他看到沈敬之，愣了一下，随即压低声音：“沈公子，你怎么在这里？不是我不愿帮你，是府里来了客人，盯着我呢。”
“客人？什么客人？” 沈敬之连忙问。
“是法国领事馆的参赞，叫皮埃尔。” 周大人叹了口气，声音压得更低，“他昨天就来了，住在府里，说沈家上海分号‘私运违禁物资，涉嫌通敌’，还说法国领事馆已经给江宁知府发了照会，让官府严查沈家。我若是明着帮你，皮埃尔定会去领事馆告状，到时候我这个织造府的差事怕是都保不住，甚至可能连累家人。”
“通敌？” 沈敬之惊得后退一步，心里凉了半截，“我们只是帮粤商运了些织机，怎么就通敌了？洋人的话，怎么能这么不讲道理！”
“洋人的话，从来就没道理可讲。” 周大人摇了摇头，从袖中摸出一枚玉佩。那玉佩是白玉的，上面雕着一朵莲花，莲花的花瓣雕得细腻，一看就是上等的好玉。“这枚玉佩，是你祖父当年送我的。光绪十四年，我父亲被诬陷时，是你祖父拿着这枚玉佩去巡抚府求情，说‘周家是清白的，若有差池，我沈家愿担保’。现在，你拿着它去城西的‘德和当铺’，找王掌柜，他是我的老部下，后来退了役，开了家当铺，消息灵通得很，能帮你打听清沅小姐的消息。记住，千万别说是我让你去的，若是被皮埃尔知道了，对你我都没好处。”
沈敬之接过玉佩，温润的玉质贴着掌心，一股暖流从掌心传到心里。他没想到，在这种时候，周大人还愿意暗中帮沈家。他对着轿子深深鞠了一躬：“周大人的恩情，沈家永世不忘！”
轿帘落下，轿子继续往前走，很快就消失在巷口。沈敬之握着玉佩，转身就往城西去。城西是金陵的老城区，巷子窄，房子旧，路上的青石板都被磨得发亮。“德和当铺” 藏在一条叫 “胭脂巷” 的巷子里，门脸不大，只有一间铺面，柜台很高，上面摆着个算盘，柜台后坐着个留着山羊胡的老者，穿着灰布长衫，戴着副老花镜，正低头拨着算盘。
“掌柜的，我要当东西。” 沈敬之走到柜台前，把玉佩递了过去。
王掌柜抬起头，推了推老花镜，接过玉佩看了看，眼神立刻变了。他放下算盘，对着沈敬之使了个眼色：“公子里面请，里面说话。”
沈敬之跟着王掌柜进了后屋。后屋不大，摆着一张八仙桌，两把椅子，墙上挂着一幅《墨竹图》。王掌柜关上门，才压低声音说：“公子是沈家的人吧？周大人早上已经派人给我送了信，说你可能会来。”
“王掌柜，您知道清沅小姐的消息？” 沈敬之急切地问。
“知道一些。” 王掌柜给沈敬之倒了杯茶，“昨日上午，有人在普陀寺附近见过二小姐。当时二小姐刚上完香，正准备坐车回家，突然冲出来两个穿黑褂的人，捂住小姐的嘴，把她架上了一辆马车，往秦淮河方向去了。那两个穿黑褂的人，我认识，是上海来的混混，叫阿大和阿二，常年替法国洋行做事，帮洋行催债、抢生意，手上沾过不少血。”
“那‘玉露舫’呢？它的主人是谁？” 沈敬之又问。
“‘玉露舫’是漕帮的船，主人是魏刀疤的二当家，李三。” 王掌柜的声音压得更低，“魏刀疤表面上跟你爹说‘不掺和洋行的事’，暗地里却跟杜邦洋行有往来。杜邦答应魏刀疤，只要拿到沈家的账簿，就给漕帮三成的利润，还帮漕帮买洋枪。这次交易，魏刀疤肯定会让李三去，甚至他自己也会偷偷去，你们一定要小心 —— 魏刀疤手下的人，个个都有刀，下手狠得很。”
沈敬之心里一沉，他没想到，魏刀疤竟然真的跟洋行勾结了。他谢过王掌柜，又问了些 “玉露舫” 的细节，比如画舫的样子、停靠的位置，才匆匆赶回沈家。
回到沈家时，天已经擦黑了。沈敬之把从王掌柜那里打听来的消息告诉了沈砚堂，沈砚堂坐在正厅的太师椅上，沉默了很久，才缓缓开口：“魏刀疤既要钱，又要讨好洋行，这次交易，他肯定会布下天罗地网，想把咱们一网打尽。敬之，你现在去召集家丁，挑二十个身强力壮、会点功夫的，每人带一把长刀，再准备些火把，今晚亥时之前，在‘玉露舫’附近的芦苇荡里等着，跟张老艄公汇合。若是看到画舫上有动静，比如起火，就立刻冲上去，先救清沅，再对付魏刀疤的人。敬亭，你跟我一起上船，应付绑匪 —— 你读过新学，懂些洋文，万一遇到洋人，也能应付几句。”
“爹，我也去！” 吴氏从里屋走出来，手里拿着个包袱，里面是给清沅准备的衣物和伤药，“清沅是我的女儿，我要去接她回来。”
“吴氏，你不能去。” 沈砚堂摇了摇头，“船上危险，你去了只会让我们分心。你在家等着，若是我们顺利回来，自然会把清沅平安带到你面前；若是…… 若是我们没回来，你就带着老陈和春桃，去乡下的老宅躲一躲，保住沈家的根。”
吴氏的眼泪又掉了下来，却还是点了点头 —— 她知道，沈砚堂说得对，她不能拖后腿。
亥时很快就到了。秦淮河上起了薄雾，雾里带着水汽，凉丝丝的。沈砚堂和沈敬亭坐着一艘小船，往 “玉露舫” 的方向划去。小船是张老艄公准备的，船身很小，涂了黑漆，在雾里不容易被发现。张老艄公坐在船尾，手里拿着竹篙，轻轻划着水，动作很轻，几乎听不到声音。
“玉露舫” 就在秦淮河的中游，停在一片芦苇荡旁边。画舫很大，有两层高，舫身雕着龙凤图案，却蒙着一层灰尘，看起来有些破旧。舫上挂着十几盏红灯笼，灯光透过薄雾，在水面上映出晃动的光斑，像一只只红色的眼睛，透着股诡异的气息。
小船慢慢靠近画舫，沈砚堂能听到舫上有人说话的声音，还有刀鞘碰撞的声音。刚踏上舫板，就有两个壮汉迎了上来。他们都穿着黑褂，腰间别着短刀，脸上带着凶相，上下打量着沈砚堂和沈敬亭。
“账簿呢？” 其中一个壮汉粗声问，伸手就要搜身。
沈砚堂把假账簿递过去，任由壮汉搜身。壮汉搜了沈砚堂的身，又搜了沈敬亭的身，确认他们没带兵器，才引着他们进了舱内。
舱内摆着一张方桌，桌上放着一盏油灯，灯光昏暗，只能照亮桌子周围的一小块地方。一个蒙面人坐在桌后，穿着一身黑衣，连头都蒙在黑布里面，只露出一双眼睛，眼神冰冷地盯着沈砚堂。他旁边的柱子上，绑着一个少女，正是沈清沅。清沅的嘴被布条塞着，说不出话，身上的粉色长衫沾了泥污，头发也乱了，看到沈砚堂和沈敬亭，眼睛里立刻涌出泪水，身子不停地挣扎着。
“账簿呢？” 蒙面人开口了，声音沙哑，像是故意捏着嗓子说话，听不出男女。
沈砚堂把假账簿放在桌上：“账簿在这里，先放了我女儿。”
蒙面人拿起账簿，翻开看了几页。他翻得很慢，手指在纸页上划过，像是在检查有没有破绽。沈敬亭的手心都出汗了，心里暗暗祈祷 —— 千万别被发现。
忽然，蒙面人冷笑一声，把账簿扔在桌上：“沈老爷，你当我是傻子？这账簿的纸是新的，虽然染了色，却没有旧纸的霉味；墨迹看起来深一块浅一块，却是用新墨调的，不是旧墨！说，真账簿在哪里？”
“你胡说！” 沈敬亭连忙上前一步，指着账簿上的一处交易记录，“这就是真账簿！你看去年十月的这笔交易，我们卖给英国洋行五十匹云锦，收了两百两银子，这笔账在上海的洋行档案里都能查到，怎么会是假的？”
蒙面人刚要说话，舱门忽然被推开，一阵冷风灌了进来，吹得油灯的火苗晃了晃。魏刀疤带着十几个汉子走了进来，每个汉子手里都拿着一把长刀，刀身在灯光下泛着冷光。魏刀疤脸上的刀疤在昏暗的灯光下显得更狰狞了，他走到桌前，一脚踩在假账簿上：“沈老爷，别演戏了。真账簿肯定在你身上，或者在你儿子身上！把它交出来，我还能放你们父女走；不然，这秦淮河的水，就是你们的葬身之地！”
沈砚堂把沈清沅护在身后，眼神冷得像冰：“魏刀疤，我果然没猜错，你真的跟洋行勾结了！你忘了你父亲当年是怎么跟沈家合作的？忘了漕帮和商户‘共济互助’的规矩了吗？”
“规矩？在银子面前，规矩算个屁！” 魏刀疤怒道，“法国洋行答应我，只要拿到账簿，就给漕帮三成利润，还帮我买一百支洋枪！沈家倒了，金陵的商户就只能靠漕帮运货，到时候我魏刀疤想要多少过坝费，就能要多少！”
就在这时，蒙面人忽然站起身，扯下了脸上的黑布 —— 露出一张金发碧眼的脸，高鼻梁，深眼窝，正是法国杜邦洋行的经理杜邦！他穿着一身黑色的西装，手里把玩着一把手枪，操着生硬的中文：“沈先生，好久不见。我本来不想亲自来，可我担心魏帮主办不好事。把真账簿交出来，我可以不追究织机的事，还能帮你解封上海分号，甚至可以跟你合作，一起做云锦生意，怎么样？”
“你做梦！” 沈砚堂怒道，“那批织机是给粤商的，是为了让中国人自己的织坊能活下去，不是给你们洋人垄断纺织业的工具！我沈砚堂就算是死，也不会让你得逞！”
杜邦的脸色沉了下来，他把枪口对准沈清沅的太阳穴，手指扣在扳机上：“沈先生，我再给你最后一次机会。交不交？”
沈清沅吓得浑身发抖，眼泪不停地往下掉，却还是看着沈砚堂，摇了摇头 —— 她知道，父亲不能交账簿。
就在这千钧一发之际，舱外忽然传来打斗声，还有人的惨叫声！杜邦愣了一下，刚要回头，沈敬亭就猛地扑了过去，一把抓住他的手腕，用力往旁边一拧！“砰” 的一声，枪声响起，子弹打在舱板上，木屑飞溅。
“爹，快带妹妹走！” 沈敬亭大喊着，死死地按住杜邦的手。
沈砚堂连忙解开沈清沅身上的绳子，拉着她往舱外跑。舱外，沈敬之带着家丁已经冲了上来，家丁们举着火把，拿着长刀，跟魏刀疤的人打在一起。火把的光映着刀光，惨叫声、打斗声、喊杀声混在一起，在秦淮河上回荡。
魏刀疤见势不妙，推开身边的家丁，跳上一艘小船，拼命往远处划去。杜邦挣脱了沈敬亭的手，也想跳船逃跑，却被赶来的张老艄公一竹篙打在背上！“咚” 的一声，杜邦摔进了秦淮河，水花溅得很高。他不会游泳，在水里拼命挣扎，嘴里还喊着 “救命”。
“别管他！先带小姐走！” 沈砚堂喊道。
众人纷纷跳上小船，张老艄公拿起竹篙，用力往岸边划去。小船在水面上飞快地行驶，很快就远离了 “玉露舫”。沈清沅靠在沈砚堂怀里，哭得浑身发抖：“爹，他们打我，还问我织机藏在哪里…… 我没说，我真的没说……”
“好孩子，爹知道你没说。” 沈砚堂抚摸着女儿的头发，心里又疼又急。他低头看向自己的袖口，发现袖口已经渗出了血 —— 刚才在舱内打斗时，被魏刀疤的手下用刀划了一刀，伤口不深，却一直在流血。
“爹！你受伤了！” 沈敬之发现了血迹，惊呼道。
“没事，小伤。” 沈砚堂摆了摆手，脸色苍白却坚定，“咱们虽然救回了清沅，可杜邦没死，魏刀疤也跑了。他们不会善罢甘休，接下来，怕是还有更大的麻烦等着沈家。但不管怎么样，只要我们一家人在一起，就总有办法撑过去。”
小船划到岸边时，远处的 “玉露舫” 已经燃起了大火，火光冲天，映红了半边天。沈敬之带着家丁们护送着沈砚堂、沈敬亭和沈清沅往沈家大宅走去，夜色中，他们的身影被火光拉得很长，像一串坚定的剪影。
而在秦淮河的另一边，杜邦被他的手下救上了岸。他浑身湿透，冷得发抖，却还是盯着沈家众人消失的方向，眼中满是狠厉：“沈砚堂，沈家…… 我们还会再见面的！下次，我一定要让你们沈家彻底消失！”
秦淮河的水静静流淌，带着火光的倒影，也带着沈家的危机，流向了更深的夜色里。沈家大宅的灯火在远处亮着，像是黑暗中一点微弱却不肯熄灭的希望，等待着即将到来的又一场风雨。
