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辰时的日头刚爬过江宁知府衙门的飞檐，金色的光洒在朱红大门上，把铜钉照得发亮。可这暖光却驱不散衙门前的凝重 —— 三十多个金陵商户挤在石阶下，手里攥着账本、契约，脸上满是紧张与倔强。沈敬之穿着一身挺括的藏青长衫，袖口挽到小臂，露出腕上的银表，表链在晨光中晃着细弱的光。他捧着那本签满名字的结盟文书，指腹反复摩挲着最上面的 “沈敬之” 三个字，像是在给自己打气。
“沈公子，你说李大人真会出来见咱们吗？” 身旁的裕昌绸缎庄王老板凑过来，声音发颤。他昨夜在家门口发现一封匿名信，信封上没写字，里面只有一张黄纸，上面用炭笔写着 “再闹事，烧你绸缎庄”。此刻他的手还在抖，藏在袖中的账本边缘都被捏得发皱。
沈敬之侧头看了看他，又扫过身后的商户 —— 做丝绸出口的张老板正低头给广州的商号写电报，笔尖在纸上飞快滑动；开染坊的赵掌柜捧着块靛蓝布，布角沾着染料，显然是从染缸边直接赶来的；连最胆小的陈六都来了，他手里抱着个小布包，里面是自家小绸缎铺的账本，眼眶红红的，像是怕得要哭，却还是站得笔直。
“王掌柜放心。” 沈敬之拍了拍他的肩，声音稳了稳，“咱们是按大清律例请愿，又没冲撞官府，他不敢不见。” 话虽如此，他的目光却悄悄扫过街角 —— 那里停着辆乌篷车，车帘掀开一角，露出两个穿黑褂的汉子，正盯着这边，腰间别着的短刀在阳光下闪着冷光。不用想，定是魏刀疤的人，被杜邦派来盯着他们的。
不多时，衙门的侧门 “吱呀” 一声开了，一个穿着青缎马褂的师爷探出头来。他手里拿着个烟袋锅，吸了口烟，扯着嗓子喊：“诸位商户，李大人说了，这提高进口税是法国领事馆的意思，官府也做不了主，你们还是散了吧，别在这儿堵着门口，影响公务！”
“什么叫影响公务？” 同福茶叶行的刘掌柜立刻上前一步，气得脸红脖子粗，他手里攥着个账本，往石阶上一拍，“咱们在金陵纳税经商，每年给官府交的银子没有一万也有八千！现在洋鬼子说涨税就涨税，从三成涨到六成，这不是要逼死咱们吗？李大人若是不给个说法，咱们今日就不走了，明日还去两江总督府请愿！”
刘掌柜的话像颗火星，瞬间点燃了商户们的情绪。“对！去总督府！”“咱们没犯法，凭什么受洋鬼子欺负！”“让李大人出来！” 喊声此起彼伏，震得衙门前的石狮子都像是在发抖。师爷慌了，手里的烟袋锅掉在地上，连忙转身想关门，可刚要关，就被挤上来的陈六挡住了 —— 陈六虽胆小，却也知道若是税涨了，自家的小铺子就保不住了，他死死抵住门，涨红了脸喊：“不能关！李大人必须出来！”
就在这时，街角的乌篷车忽然动了，那两个穿黑褂的汉子跳下车，手里拿着木棍，冲过来就往人群里打。其中一个汉子一棍子砸在陈六背上，陈六痛呼一声，摔倒在地，怀里的账本散了一地，纸页被风吹得乱飞，有的还被汉子踩在脚下。“谁敢闹事？这是抗税！抗税就是犯法！” 汉子嘶吼着，又举起棍子要打，却被一只手死死抓住了手腕。
“住手！” 沈敬亭冲了过来，他穿着学生装，力气却不小，一把攥住汉子的手腕，“光天化日之下动手打人，还有王法吗？” 那汉子想挣扎，却被沈敬亭拧得 “哎哟” 直叫。另一个汉子见状，举着棍子就往沈敬亭头上砸，沈敬之眼疾手快，从家丁手里拿过一根长棍，挡住了这一击，木棍相撞的声响在衙门前格外刺耳。
“都住手！” 沈敬之大喝一声，带来的五个家丁立刻围上来，把两个黑褂汉子团团围住。汉子们虽凶，却也架不住人多，很快就被按在了地上，棍子也被夺了去。
混乱中，一辆黑色的洋马车 “哒哒” 地驶了过来，停在衙门门口。车门打开，杜邦穿着藏青色西装，手里拿着个金怀表，从车上走下来，身后跟着两个穿制服的领事馆卫兵，腰间别着洋枪。他看到眼前的场景，嘴角勾起一抹冷笑：“沈公子，你带着人围攻知府衙门，还敢反抗官府的人，这是要造反吗？”
“是你的人先动手打人！” 沈敬之怒道，指着地上的陈六和散了一地的账本，“你看，他只是个小商户，没招谁没惹谁，却被你的人打得爬不起来，账本也被踩坏了 —— 这就是你们洋人的道理？”
杜邦却根本不看陈六，转头对身后的卫兵说：“把带头闹事的沈敬之、沈敬亭抓起来，送到公共租界的巡捕房，就说他们‘煽动民众，对抗官府’！”
卫兵立刻上前，伸手就要抓沈敬之。就在这时，梅医生突然从人群里走出来，挡在沈敬之面前。他穿着白大褂，手里还提着药箱，用流利的英语对卫兵说：“两位先生，我是圣公会医院的梅耶医生，也是英国领事馆的医疗顾问。这些商户是合法请愿，并没有违反大清律例，你们没有权力抓人。若是你们强行抓人，我会立刻向英国领事馆投诉，控告你们滥用职权，伤害无辜平民。”
卫兵愣住了，他们知道英国领事馆与法国领事馆虽有合作，却也互相制衡，若是真闹到英国领事馆，他们也担不起责任。杜邦的脸色瞬间铁青，他没想到梅医生会出面，而且还搬出了英国领事馆。他攥紧怀表，指节发白，却也不敢硬来 —— 若是事情闹大，领事馆参赞皮埃尔也会怪罪他。
“好，好得很！” 杜邦恨恨地说，眼神像刀子一样扫过沈敬之等人，“你们等着，这事没完！” 说罢，他狠狠瞪了地上的两个黑褂汉子一眼，转身钻进洋马车，卫兵也连忙跟上，马车 “哒哒” 地驶走了，扬起一阵尘土。
师爷见杜邦走了，也不敢再拦，连忙捡起地上的烟袋锅，陪着笑脸说：“诸位稍等，我这就去请李大人出来，一定给诸位一个说法！” 说着，就匆匆跑进了衙门。
陈六被家丁扶起来，他捂着后背，捡起地上的账本，眼泪掉在纸页上，却还是笑着说：“沈公子，咱们…… 咱们没输！” 沈敬之拍了拍他的肩，心里一阵发酸 —— 这些商户，不过是想保住自己的生计，却要受这样的委屈。
而此时的江宁织造府，沈砚堂正坐在周大人的书房里。书房不大，却收拾得整洁，书架上摆满了书，有《江宁织造志》《大清律例》，还有几本西洋的画册。桌上放着一方端砚，砚台旁堆着几张宣纸，墨香混着淡淡的檀香，在空气中弥漫。周大人站在窗前，背对着沈砚堂，手里拿着一把折扇，却没打开，只是轻轻敲击着窗棂。
“沈兄，不是我不愿帮你，是实在无能为力。” 周大人的声音压得极低，几乎要被窗外的鸟鸣声盖过，“昨夜两江总督府来了密令，说‘当前局势敏感，需安抚洋商，不可与法国领事馆起冲突’—— 说白了，就是要咱们让着杜邦，不能得罪他。”
沈砚堂坐在椅子上，左臂的纱布隐隐作痛，却还是急道：“周兄，那进口税的事就真的没办法了？若是税真的涨到六成，金陵的商户怕是要倒一半，到时候不仅商户遭殃，江宁织造府的丝绸供应也会受影响啊！”
周大人沉默了片刻，转过身，从袖中掏出一封折叠的密函。密函是用牛皮纸做的，上面盖着总督府的红色火漆印，已经被拆开过了。他把密函递给沈砚堂，声音压得更低：“这是我昨夜从总督府的朋友那儿弄到的。杜邦给总督府递的进口税申请里，把金陵绸缎的税率从三成提到了六成，却故意隐瞒了一个关键 —— 按大清律例，本地商户生产的绸缎，税率不得超过四成，他这是钻了‘进口绸缎’和‘本地绸缎’界定不清的空子。”
他顿了顿，走到沈砚堂身边，眼神凝重：“还有你上海分号被查封的事，也不是偶然。杜邦买通了上海公共租界巡捕房的总巡，给了他五千两银子，让他伪造了‘违禁物资’的证据 —— 那些所谓的‘禁运药材’，其实是普通的当归，是巡捕房的人偷偷换了标签。这笔五千两的银子，被杜邦记在了法国洋行的‘应酬费’里，这密函里就有洋行账本的抄录。”
沈砚堂接过密函，指尖微微颤抖。他展开密函，仔细看着上面的内容 —— 总督府的批文、洋行的账本抄录、大清律例的条款，每一项，都是反击杜邦的关键！他站起身，对着周大人深深鞠了一躬：“周兄，大恩不言谢。当年我祖父帮你父亲洗清冤屈，不过是举手之劳，没想到今日你竟冒着风险帮沈家这么大的忙。日后若有需要，沈家定当赴汤蹈火，在所不辞！”
“快别这么说。” 周大人连忙扶起他，“咱们两家本就有旧情，我岂能眼睁睁看着你沈家被洋商欺负？你快把密函收好，别让人看到。另外，还有件事要提醒你 —— 魏刀疤的漕帮里，二当家李三早就投靠了杜邦，昨夜去你家偷账簿的人，表面上是魏刀疤派的，其实是李三瞒着魏刀疤，偷偷派去的。魏刀疤虽然贪财，却最恨别人背叛他，你可以从这点入手，离间他们，说不定能争取到漕帮的支持。”
沈砚堂心中一动 —— 若是能让魏刀疤和李三反目，不仅能断了杜邦的漕运助力，还能让沈家的货物顺利运输，这可是一举两得！他连忙道谢，又和周大人说了几句，便从织造府的后门离开了 —— 后门通往一条小巷，不易被人发现。
回到沈家大宅时，已是午时。沈敬之、沈敬亭已经带着商户们回来了，正坐在前厅里喝茶。陈六的后背敷了药，趴在椅子上，却还在和张老板商量着给广州商号写电报的事；王老板和刘掌柜正拿着账本，核对着自家的损失；梅医生则在一旁收拾药箱，见沈砚堂回来，连忙迎了上去：“沈老爷，您回来了，伤口没事吧？”
“没事。” 沈砚堂笑着点头，目光扫过众人，“大家都辛苦了。”
“爹，您去织造府，周大人怎么说？” 沈敬亭连忙问，众人也都停下手里的事，围了上来，眼中满是期待。
沈砚堂从怀里掏出密函，递给沈敬之：“你们看，这是周大人给我的密函。杜邦的进口税申请不合大清律例，他把本地绸缎按进口绸缎算，税率提到六成，这是违法的；而且上海分号被查封，是他买通了巡捕房总巡，伪造了证据，总巡收了他五千两银子，这笔账都记在洋行的账本里。”
沈敬之接过密函，递给众人传阅。王老板看完，激动得手都抖了：“有了这证据，咱们就不怕杜邦了！明日去两江总督府递状纸，定能告倒他！”
“对！” 刘掌柜也附和道，“我这就去联系金陵的其他商户，让他们也在状纸上签字，人多力量大！”
张老板笑着说：“广州的商号已经回信了，他们愿意和咱们一起递状纸，抵制杜邦的进口税！”
众人的脸上都露出了希望的神色，连日来的紧张气氛终于缓和了些。吴氏端着饭菜走进来，笑着说：“大家肯定都饿了，先吃饭吧，有什么事，吃完饭再商量。”
就在这时，沈清沅从后院走了出来。她穿着一身粉色的襦裙，手里拿着一个绣了一半的香囊，脸色却有些苍白。“爹，” 她走到沈砚堂身边，声音压得很低，“刚才我在闺房整理梳妆盒，听到家丁在窗外议论，说漕帮的李三派人去了法国洋行，好像…… 好像要把魏刀疤卖了，还说要找机会偷我的梳妆盒，说里面有‘重要的东西’。”
“梳妆盒？” 沈砚堂心中一紧 —— 真账簿还藏在清沅梳妆盒的夹层里！他连忙说：“清沅，你现在就去把账簿取出来，藏到祖祠的匾额后面 —— 那里有个暗格，是我祖父当年建祖祠时特意留的，最安全。沈忠，你带两个可靠的家丁去后院守着，不许任何人靠近二小姐的闺房，尤其是漕帮的人。”
沈清沅点点头，快步往后院走去。沈敬亭皱着眉说：“李三投靠了杜邦，还想偷账簿，看来魏刀疤那边是靠不住了，咱们得小心他和杜邦联手。”
“不会。” 沈砚堂冷笑一声，“周大人说，魏刀疤被李三蒙在鼓里，根本不知道偷账簿的事是李三干的，还以为是自己的手下。咱们正好利用这点，离间他们。敬之，你现在就去漕帮一趟，把李三派人行窃的事告诉魏刀疤，再把那两个偷账簿的人的供词给他看 —— 魏刀疤最恨别人背叛，他定会找李三算账。”
沈敬之领命，匆匆吃完饭，就带着供词去了漕帮。傍晚时分，他回来了，脸上带着笑意：“爹，您猜得没错！魏刀疤听了之后，当场就火了，把李三骂了个狗血淋头，还派人把李三关了起来。他说以后再也不跟杜邦合作，还答应帮咱们运绸缎，过坝费只收一成，比以前还低！”
“太好了！” 沈敬亭激动地说，“这样咱们的货物就能顺利运输了，不用再担心漕帮刁难了！”
沈家众人都松了口气，吴氏笑着说：“这下好了，漕帮也站在咱们这边了，明日去总督府递状纸，定能成功！”
可谁也没料到，此时的法国洋行里，正上演着一场丑陋的交易。杜邦坐在沙发上，手里拿着杯红酒，李三跪在他面前，浑身发抖，脸上还带着巴掌印 —— 那是魏刀疤关他之前打的。
“杜经理，我…… 我也没想到魏刀疤会发现，求您再给我一次机会！” 李三哭着说，“我知道沈家明日要去总督府递状纸，我去联系巡捕房的总巡，让他今晚就去沈家，以‘私藏密函、意图谋反’的罪名，把沈砚堂抓起来！只要沈砚堂被抓，状纸就递不成了！”
杜邦放下酒杯，嘴角勾起一抹阴狠的笑：“哦？你有把握？”
“有！有！” 李三连忙点头，“总巡收了您的银子，肯定会帮您！我这就去办，今晚就把沈砚堂抓起来！”
杜邦满意地点点头：“好，若是你能办成，我不仅帮你救出魏刀疤的控制，还让你当漕帮的帮主！”
李三连忙磕头道谢，爬起来匆匆离开了洋行。杜邦走到窗边，望着沈家大宅的方向，眼中满是狠厉：“沈砚堂，这次我看你还怎么跟我斗！”
夜色再次笼罩金陵城，秦淮河的水泛着冷光，沈家大宅的灯火却依旧亮着。前厅里，沈砚堂正和沈敬之、沈敬亭商量着明日去总督府递状纸的细节，沈清沅坐在一旁，帮着整理状纸，脸上满是坚定。庭院里的古槐树叶被风吹得沙沙响，像是在预示着又一场即将到来的风暴。
沈砚堂不知道，李三已经带着巡捕房的人，朝着沈家大宅赶来。一场新的危机，正在夜色中悄然逼近，沈家的命运，再次悬在了刀尖上。
