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浦阳江的水，流到光绪二十七年，依旧是那般不紧不慢的性子，悠悠荡荡，绕着临浦镇的阡陌田舍，日复一日地淌着。
慢到岸上的人，都误以为这般清苦又平静的日子，会这般天长地久地过下去，慢到让人渐渐麻木，忘了王朝的气数、世间的规矩，都在这无声的流水里，悄无声息地崩塌、流逝。只是这一年的江水，终究比往年厚重了几分，水流里裹着说不清的滞涩与沉郁，仿佛江底藏着万千士子的心事，连水波都荡得格外沉重，像是早已知晓，岸上那个瘦弱的读书人，心里压着怎样搬不开的石头。
蔡东藩立在码头的青石板上，静静等着开往省城的乌篷船。他身上穿一件洗得发白的旧蓝布长衫，袖口被笔墨磨得翻出细密的毛边，领口处补着一方素布，针脚匀净齐整，是母亲在世时，趁着灯下的光景，一针一线给他缝好的。肩头搭着一个粗布包袱，里头裹着几本翻得卷边的旧书，几块干硬的麦饼干粮，还有二哥遗留下来的一方青石砚台。那砚台被他用棉布裹了一层又一层，小心翼翼塞在包袱最底下，生怕路途颠簸，碰碎了这唯一的念想，碰碎了兄长留在世间的最后一点温度。
这一年，他二十四岁。
自十五岁那年立下科考之志，他已经足足等了九年。九年光阴，他在乡间私塾教书糊口，白日里授学，夜里挑灯苦读，闲时替乡里人写书信、代作祭文应酬之文，换些许碎银度日。二哥留下的那一箱古籍，被他翻了一遍又一遍，书页边角早已磨得发软，葛先生亲授的策论文章，他练了一遍又一遍，稿纸堆了厚厚一摞。他把四书五经里的每一个字，都嚼碎了咽进心底，把圣贤言论、行文章法背得滚瓜烂熟，字字刻在心头，日日不敢忘却，就等着一朝乡试，能搏一个功名，告慰逝去的双亲与兄长，撑起这个破败的家。
光绪二十七年，朝廷补行辛丑科乡试。上一次光绪二十五年的乡试，因庚子国变，朝堂动荡，一纸圣旨下来，科举骤停，万千士子的期盼，尽数化作泡影。这一等，又是两年。七百多个日夜，他眼睁睁看着光阴从指缝间溜走，像浦阳江的流水，伸手去抓，却只捞得一手冰凉，半点都留不住。
终于，船来了。
不是他想象中宽敞体面的客船，只是一艘窄小的乌篷船，船舱逼仄，挤着七八位同往省城赶考的生员。有人年少意气，眉眼间满是风华，透着少年人独有的锋芒与傲气；有人如他一般，面色沉郁，眉宇间锁着化不开的愁绪与压力；还有一位头发花白的老童生，看着足有五十多岁，怀里紧紧抱着一个破旧的考篮，指尖不住地颤抖，嘴里念念有词，翻来覆去背着那些烂熟的经文，满是沧桑的脸上，写尽了半生的执念与不甘。
蔡东藩匆匆瞥了那老童生一眼，心底骤然涌起一阵锥心的悲凉，赶忙移开目光，不敢再多看一眼。他怕，怕看久了，就从那布满皱纹的脸上，看见自己数十年后的模样——半生苦读，终老场屋，一生都困在科举的迷梦里，不得解脱。
船橹摇动，乌篷船缓缓驶离码头，浦阳江的水在船底哗哗作响，每一声都敲在心上，像心跳，更像一场倒计时，数着他离功名的远近，也数着他未知的命运。蔡东藩紧紧抱着怀里的包袱，闭紧双眼，无心看两岸掠过的白墙黑瓦、桑林稻田，这些景致，他从小看到大，闭着眼都能一笔一笔画出来。
他只是在心底，一字一句默背那些早已烂熟于心的文章，从《大学》到《中庸》，从《论语》到《孟子》，字字句句，像被水磨得发亮的石子，在心头反复滚动，不敢有半分疏漏。
一路颠簸，终于抵达省城，眼前的贡院，远比他想象中更恢弘，也更压抑。
青砖砌就的围墙高耸入云，墙面上爬满枯瘦的老藤，枝枝蔓蔓缠绕，像一双双苍老的手，青筋暴起，死死攥着这座吞噬了无数读书人青春与执念的牢笼。大门两侧立着青石狮子，张口瞠目，神情狰狞，似是嘲讽，又似是嘶吼，望着往来的万千士子。贡院门前早已人山人海，赶考的生员、送考的家眷、挑担叫卖的小贩、牵驴候客的脚夫，人声鼎沸，吵吵嚷嚷，乱作一团，烟火气里，裹着数不尽的期盼与焦灼。
蔡东藩立在人群中，本就瘦弱的身形，被往来的人潮挤得东倒西歪。他个子不高，夹在一群身形壮硕的考生中间，像一株被狂风压弯的芦苇，单薄又脆弱。他始终沉默不语，只是紧紧抱着怀里的包袱，目光死死盯着贡院那扇厚重的大门，那扇门，他等了整整九年，三千多个日夜的苦熬，终究在眼角刻下了第一道细纹。
一同赶考的，还有镇上几位相熟的读书人，其中一位姓王的，是他幼时的同窗，家境殷实，父亲在镇上经营着一家布庄，家境优渥。王生员身边跟着贴身仆人，挑着沉甸甸的担子，里头装着崭新的书籍、上好的笔墨纸砚、精致的点心糕点、换洗的锦缎衣衫，甚至还带了一坛绍兴黄酒，排场十足。
“东藩兄！”王生员远远瞧见他，连忙扬手招呼，“你也到了！此番同行，路上倒也有个伴！”
蔡东藩微微点头，依旧没说话，喉咙发紧，唇瓣干涩，怕一开口，声音就止不住地发颤。
王生员快步走上前，上下打量他一番，眉头瞬间拧成一团，语气里带着几分惋惜：“你怎么还是穿这身旧长衫？乡试乃是天大的事，关乎前程，好歹换一身体面衣裳才是。”
蔡东藩低头，看向自己身上的长衫，蓝布早已洗得发白，袖口毛边斑驳，膝盖处还有一块自己去年冬日缝补的补丁，针脚歪歪扭扭，像一只丑陋的蜈蚣，趴在布面上，格外扎眼。他下意识地扯了扯衣角，想遮住那块补丁，可无论怎么遮掩，那道痕迹都清清楚楚，像一道抹不去的疤，揭不开，盖不住，时刻提醒着他家境的贫寒与窘迫。
不是他不想穿得体面，是他实在没有。父亲留下的那件缎面长衫，早为了换米粮，送进了当铺，如今身上这件，已是他唯一一件能穿出门的衣裳，是母亲留给他最后的念想。
王生员看着他窘迫的模样，轻轻叹了口气，转身从仆人手里拿过一个布包袱，不由分说地塞到他怀里：“拿着，这是我家布庄新出的料子，你回去做一身新长衫，赶考也能体面些。”
蔡东藩连忙推辞，双手往后缩，不愿平白受人恩惠。可王生员态度恳切，硬是把包袱塞进他手里，拍了拍他的肩头：“你我自幼同窗，不必这般见外，我不帮你，还能帮谁？”
蔡东藩攥着那个沉甸甸的包袱，指尖触到布料光滑的质地，心底骤然一暖，像寒冬里被人塞了一个滚烫的手炉，暖意顺着指尖，一点点淌进心底。他张了张嘴，想说一句多谢，可喉咙像是被什么东西堵住，千言万语都堵在胸口，终究只化作一个浅浅的点头。
王生员笑了笑，露出一口白净的牙齿：“走，咱们一同进考场！”
不多时，贡院的大门缓缓开启。
考生们排成长队，鱼贯而入，逐一接受兵丁搜检。值守的兵丁个个面色铁青，目光冷厉如刀，从头到脚，从前到后，把每个考生摸得仔仔细细，半点都不马虎。有人带的馒头被当场掰开，碎屑散落一地；有人的笔管被强行拆开，笔毫散了一桌；有人的鞋底被反复敲击，尘土飞扬；更有考生藏在发髻里的夹带小抄被搜出，当场被兵丁拖拽出去，哭喊声、求饶声此起彼伏，却无人理会，只换来一顿呵斥。
蔡东藩排在队伍中间，身前是王生员，身后是那位白发苍苍的老童生。老童生始终紧紧抱着考篮，双手抖得愈发厉害，嘴里的念叨从未停歇，含混的音节，像是虔诚的祷告，又像是绝望的呢喃。蔡东藩听着那些细碎的声音，心底愈发沉重，却无力安慰。
轮到王生员，兵丁细细搜过全身，又将他考篮里的物件一一翻出检查，点心被掰碎，酒坛被打开，浓郁的酒香飘散开来，那本《四书章句》也被翻了数遍，确认无夹带，才挥手放行。
终于轮到蔡东藩，他抱着包袱，缓步走到兵丁面前。兵丁斜睨了他一眼，目光在他那件打补丁的旧长衫上停留片刻，嘴角勾起一抹不屑，不耐烦地挥挥手，示意他打开包袱。他缓缓打开，里头只有几本旧书、几块干硬的干粮，还有那方裹着棉布的砚台。兵丁随意翻了翻书本，捏了捏干粮，又拿起砚台对着天光看了看，没发现异样，便冷冷地挥了挥手：“进去吧。”
那语气，平淡无波，却带着几分打发乞丐般的轻慢。
蔡东藩抱起包袱，快步走进贡院，身后传来老童生慌乱的声音：“兵爷，轻点，那是我的眼镜……我的考篮……”他没有回头，也不敢回头，他怕一回头，就看见自己未来的模样，看见那份藏在骨子里的、无力挣脱的悲凉。
贡院内，是一排排低矮逼仄的考棚，密密麻麻，一眼望不到头，像一个个狭小的鸽子笼，困住了无数读书人的梦想。每一间考棚仅有一人宽窄，一人高低，里头摆着一张破旧木桌、一张窄木板床，床板上铺着一层薄薄的稻草，散发出浓重的霉潮味。木桌上刻满了凌乱的字迹，都是往年考生留下的，“天不助我”“来年再考”“半生苦读皆成空”，字迹或端正或潦草，大多被岁月磨得模糊，却依旧藏着数不尽的心酸与不甘。
蔡东藩的考棚在“地”字号，靠东第二排。他弯腰钻进考棚，将包袱放在木板床上，慢慢铺开纸张，细细研磨墨汁，静静等待考题下发。
考棚内光线昏暗，只有头顶一方小小的天窗，漏进一缕惨白的天光，像一只倒扣的漏斗，将所有光亮都收束成一小片。空气里混杂着霉味、墨汁味、汗臭味，各种气味交织在一起，闷得人喘不过气。他坐了片刻，只觉得胸闷气短，想掀开门帘透透气，却见隔壁考棚的考生，早已将门帘遮得严严实实，不留一丝缝隙，他也只好作罢，默默忍着这份压抑。
隔壁考棚传来哗啦哗啦的翻书声，声响格外清晰。蔡东藩听了片刻，心底只觉荒唐，搜检之时，所有书籍都已被收缴，只准携带笔墨砚台与干粮，隔壁之人，又在翻什么书？怕是藏了违规夹带。可他无心过问，也无力过问，此刻他的心里，只有即将到来的考题，只有九年苦读的执念。
他闭紧双眼，在心底再次默背经文，这一次，他背得格外缓慢，每一个字都在舌尖反复滚动三遍，才肯放下。他不敢快，快了便会疏漏，疏漏便会出错，出错，便是满盘皆输。
他已经等了九年，再也等不起了。
不多时，考官捧着试卷走来，考题终于下发。
蔡东藩双手接过试卷，轻轻铺在木桌上，抬眼扫过题目，悬了许久的心，终于微微放下。是一道论“仁”的策论，这样的题目，他练习过无数遍，二哥生前亲自批注过，葛先生也悉心点评过，他自己写过数个版本，行文布局、经典引用、典故措辞，全都烂熟于心。他稳了稳心神，提起毛笔，在砚台里缓缓蘸满墨汁，正要落笔书写。
就在这千钧一发之际，考棚外骤然传来一阵骚动，打破了考场的死寂。
有人高声呼喊：“让一让！劳烦让一让！给我家少爷送鸡汤！”
有考官厉声呵斥：“放肆！考场重地，岂容尔等喧哗胡闹！”
也有考生忍不住低声嗤笑：“真是闻所未闻，考场之上，竟还能送鸡汤进来！”
蔡东藩微微蹙眉，掀开门帘一角，往外望去。只见一个穿着短褂的仆人，手里提着一个粗陶瓦罐，被值守兵丁拦在甬道上，急得满头大汗，汗珠顺着脖颈往下淌，浸湿了短褂衣领。他不住地作揖哀求：“兵爷，行行好，我家少爷自幼体弱，这鸡汤是特意给他补身子的，耽误不得啊……”
兵丁一把夺过瓦罐，掀开盖子扫了一眼，随即狠狠合上，厉声呵斥：“考场有考场的规矩，外人不得入内，吃食更不许送进来！速速离开，再敢纠缠，连你家少爷一同逐出考场！”
仆人还想哀求，声音却渐渐低了下去，最终化作一阵细碎的呜咽，那声音细弱尖锐，像冬日寒风从门缝里钻进来，细细密密，扎得人心头发疼。
蔡东藩听着那呜咽声，鼻尖骤然一酸，眼眶瞬间泛红。他想起了离世的母亲，从前在私塾读书，母亲每次给他送饭，都要从临浦镇徒步走到私塾，一来一回，要走数里路。冬日天寒，饭菜送到他手里，依旧是温热的，可母亲的双手，却冻得通红发紫，布满冻疮。母亲从来不会催促，只是静静站在私塾门口，等他吃完，收好碗筷，才默默转身离去。
他怔怔地出神，心底暗想，若是母亲还在，会不会也这般，提着食盒，站在贡院门外，苦苦等着给他送一碗热汤？
他深吸一口气，压下心底的翻涌的情绪，低下头，重新看向空白的试卷，握紧毛笔，正要落笔。
可偏偏，屋外再次传来喧哗，这一次，声音更近，就响在他的考棚门口。
“东藩兄！东藩兄！”
是王生员的声音，急切又带着几分热络。
蔡东藩心头一怔，连忙放下笔，掀开门帘。只见王生员站在考棚外，身后跟着方才那个送鸡汤的仆人，仆人手里依旧提着那个冒热气的陶瓦罐，浓郁的鸡汤香气飘散开来，混着淡淡的姜味，在阴冷潮湿的贡院里，显得格外温暖。
“东藩兄，”王生员笑着开口，声音压得极低，“我母亲特意让人从家里送来的鸡汤，我一个人喝不完，给你盛一碗，暖暖身子，也好安心答题。”
蔡东藩连忙摆手推辞：“不可，考场规矩森严，被兵丁发现，会惹来大麻烦，你快收回去。”
“不妨事不妨事，”王生员连连摆手，眼底带着几分得意，“我早已花钱打点过，值守的兵丁不会过问，你放心，趁热喝才好。”
说罢，他回头示意仆人。仆人上前一步，小心翼翼打开瓦罐，用粗瓷勺舀起一碗浓汤，递了过来。那是一只边沿带缺口的粗瓷碗，鸡汤色泽浓醇，上面浮着一层金黄的鸡油，几块嫩鸡肉沉在碗底，热气袅袅，香气扑鼻。
蔡东藩看着那碗热气腾腾的鸡汤，喉结不自觉地动了动。他已经记不清，有多久没有喝过这样温热的鸡汤了。上一次喝，还是母亲在世的时候，同样的金黄鸡油，同样的香气扑鼻，母亲把碗递到他手里，温声叮嘱：“喝吧，喝了有力气，好好读书。”
心底的暖意翻涌，他终究伸出手，想去接那碗鸡汤。
就在这电光火石之间，身后不知是谁匆匆路过，轻轻撞了一下仆人，许是慌乱的考生，许是巡查的兵丁，又或许，只是冥冥之中，命运的一次无情捉弄。那仆人本就站得不稳，被这一撞，脚下一个趔趄，身体猛地向前倾，手里的粗瓷碗瞬间歪倒。
滚烫的鸡汤倾泻而出，不偏不倚，尽数泼在了蔡东藩面前的试卷上。
“哎呀！”仆人惊叫一声，手里的碗应声落地，“哐当”一声，碎成数瓣，剩余的鸡汤洒在青砖地上，香气瞬间弥漫开来。
王生员顿时僵在原地，脸色刷地变得惨白，连连道歉：“东藩兄，对不住，实在对不住，是我的错……”
蔡东藩低头，死死盯着那张试卷。
那是印着朱红格子的毛边纸，本就轻薄，滚烫的鸡汤泼洒而上，油渍迅速在纸上晕染开来，像一朵狰狞的褐色恶花，疯狂绽放。朱红格子被染成暗沉的褐色，纸面瞬间湿透，墨迹未沾，却已模糊不堪，那些他在心底酝酿了无数遍的文字，终究再也没有机会写在上面。
他下意识地伸出手，想擦去纸上的油渍，可指尖刚一碰到纸面，轻薄的毛边纸便应声破损，软塌塌地烂成一团。遇水即烂的纸张，遇上滚烫的鸡汤，早已彻底作废，他越是用力，纸张越是破损得厉害，像坠入一片无形的沼泽，无力回天。
九年苦读，一朝盼来的机会，就这么，毁了。
他抬起头，看向满脸愧疚的王生员，对方嘴唇哆嗦着，眼眶通红，想说些什么，却终究一个字都说不出来。那仆人早已吓得瘫跪在地上，不住地磕头求饶，额头磕在碎瓷片上，渗出血丝，模样狼狈不堪。
蔡东藩没有发怒，没有斥责，甚至没有一丝多余的情绪。他只是缓缓拿起那张被鸡汤泡烂的试卷，一点点折叠起来，动作缓慢又郑重，像是在折叠一件承载着半生执念的祭衣，叠得齐整，放在桌角。随后，他伸手去包袱里翻找，想寻一张新的试卷，可翻遍整个包袱，只有几张备用的草稿纸，再也没有多余的考卷。
考场的试卷，皆是统一发放，一人一份，每张都有专属编号，破损遗失，便再也无法补发。他这才猛然想起，入考场时，兵丁只下发了这一份试卷，他满心以为足够应对，从未想过，会发生这样的变故。
他静静坐在考棚里，一动不动，周身的空气仿佛都凝固了。
王生员急得手足无措，转身就往外跑，一边跑一边喊：“我去找考官申领新卷！东藩兄，你稍等，我一定求考官给你补一张！”
蔡东藩依旧沉默，没有阻拦，也没有期盼。他只是捏着那张破损的试卷，看着油渍一点点渗透纸面，将他所有的期盼与执念，一点点吞噬。
没过多久，王生员气喘吁吁地跑了回来，满头大汗，脸色惨白如纸，站在考棚门口，张了张嘴，终究一句话都没说出来，眼底满是绝望与愧疚。
蔡东藩看着他的模样，轻声替他说出了结果：“试卷只有一份，没有多余的，是吗？”
王生员缓缓低下头，不敢与他对视，声音哽咽：“我再去求一求考官，说不定……”
“不必了。”蔡东藩打断他，声音平静得可怕，平静得不像一个刚刚失去一切的人，“考官不会为我这样一个穷秀才，破例破了考场的规矩。”
他缓缓站起身，将那张破损的试卷细心叠好，揣进怀里。随后，慢慢收拾自己的物件，书本、毛笔、砚台、干粮，一件一件，有条不紊地放进包袱里，动作缓慢，却无比郑重。他重新用棉布裹好二哥的青石砚台，小心翼翼放在包袱最底下，紧紧系好包袱系带。
“东藩兄……都是我的错，你骂我几句，也好过这般……”王生员的声音，带着浓浓的哭腔。
蔡东藩抬起头，看向他，嘴角轻轻扯出一抹笑意。那笑容极淡，像冬日里微弱的阳光，看似有温度，却丝毫暖不到心底，又像江面上最后一片落叶，在水面盘旋几圈，终究缓缓沉入水底，再无波澜。
“无妨，不是你的错。”他轻声说。
他背起包袱，轻轻掀开门帘，缓步走出考棚。
贡院里一片死寂，所有考生都缩在各自的考棚里，埋头奋笔疾书，偶尔传来几声轻咳、纸张翻动、墨锭研磨的细碎声响，所有人都小心翼翼，生怕惊扰了这场关乎前程的考试。远处传来悠长的号角声，是考场时间过半的警示。
蔡东藩穿过一排排低矮的考棚，脚步声踩在青砖地上，清脆又孤寂，一声一声，像一记记丧钟，敲碎了他九年的梦想。头顶的油灯，将他的影子拉得颀长，投在地上，佝偻又落寞，像一个饱经沧桑的老者。
没有一个人抬头看他，没有一个人知道，这个二十四岁的瘦弱书生，刚刚失去了他盼了整整九年的前程，失去了告慰双亲、撑起家门的唯一机会。
等他走出贡院大门时，天色已然近黑。夕阳将西边的天空染成一片浓烈的血红，云朵被撕成细碎的布条，一缕缕挂在天际，像一匹被生生扯烂的红绸，满目苍凉。他立在门前，缓缓回头，看向那扇厚重的贡院大门，大门在他身后缓缓关闭，发出沉闷的声响，像一声沉重的叹息，又像一场无情的嘲笑。
那扇门，他盼了九年，等了九年，终究只进去了半天，就狼狈离场。
他沿着来时的路，独自往回走。路途遥远，他走得极慢，肩上的包袱越来越重，像压着千钧巨石，压得他几乎喘不过气。走了许久，他累得腿脚发酸，在路边的青石上坐下，将包袱放在膝头，缓缓打开，拿出那方青石砚台。
砚台被二哥磨得光滑温润，边缘处有一道细小的裂纹，是兄长生前不慎磕碰留下的。他用指尖轻轻摩挲着那道裂纹，指腹传来粗糙的触感，仿佛正握着二哥温暖的手。从前，二哥总握着他的小手，教他写“永”字，一笔一划，耐心叮嘱：“写字不可心浮气躁，心静则手稳，手稳则字正，字正则人端。”
可如今，他连提笔写字的机会，都没有了。
“二哥，我对不起你，这场试，我没能考完。”他在心底默默呢喃，声音哽咽，眼底蓄满了泪水。
风吹过路边的杨树，叶子哗啦啦作响，像是无情的嘲笑，又像是无声的悲悯，却没有一个人，能回应他心底的绝望。
他记不清，自己是如何一步步走回临浦镇的。
只记得那夜天色漆黑，伸手不见五指，路途漫长，仿佛走了整整一辈子。双脚磨出了血泡，每走一步，都像踩在锋利的刀尖上，钻心地疼。他走了整整一夜，直到天边泛起鱼肚白，才看见浦阳江悠悠的流水，看见镇东那棵苍老的樟树，看见丝行门口那块常年潮湿的青石板。
江水依旧是那江水，古树依旧是那古树，青石板依旧是那青石板，世间万物，都还是原来的模样，半点都未曾改变。
唯独他，变了。
终于到了家门口，他缓缓推开破旧的木门，屋里一片空旷，冷冷清清。父亲走了，母亲走了，二哥走了，大哥也走了，偌大的屋子里，只剩一张破旧的木桌，一盏昏黄的油灯，还有墙角那几摞二哥留下的旧书，陪着他这个孤苦之人。
他走进屋，将包袱放在桌上，静静坐在床沿，一动不动。
屋子里静得可怕，能清晰地听见自己的心跳声，咚咚作响，像有人在轻轻敲门。可门开着，门外空空荡荡，没有一个人，没有一丝声响，只剩无边无际的孤独，将他彻底包围。
他从怀里，掏出那张被鸡汤泡烂的试卷，轻轻展开，铺在破旧的木桌上。
油渍早已干透，留下一片斑驳的褐色印痕，像一张残缺的旧地图，标记着他永远无法抵达的前程。朱红格子模糊不清，纸面皱巴巴的，像一张哭肿了的脸，空气中还残留着淡淡的鸡汤味，混着墨汁的腥气，说不出的怪异与心酸。
他盯着那张试卷，忽然轻轻笑了起来。
不是苦笑，不是自嘲，是一种说不清道不明的笑，带着无尽的荒诞与悲凉。像是命运跟他开了一场天大的玩笑，他接下了这场玩笑，却无力还击，像一个在水里苦苦扑腾的溺水者，挣扎了许久，才发现水深不过膝盖，所有的坚持与苦读，都成了一场闹剧。
他想起二哥的叮嘱，想起父亲的教诲，想起母亲的期许，那些话语，在心底一遍遍回荡，念着念着，眼眶终于再也忍不住，泪水夺眶而出。
不是他想哭，是泪水自己汹涌而下，一颗接着一颗，重重砸在试卷上，砸在褐色的油渍里，砸在那张皱巴巴的纸面上。泪水与干涸的油渍交融，让本就破损的试卷，变得更加不堪。
他慢慢折好试卷，放进书桌的抽屉里。那个抽屉里，放着二哥的青石砚台，放着二哥批注过的旧书，放着他幼时学写的“永”字，还有这张被鸡汤泡烂的试卷。
这些，是他全部的家当，也是他前半生，全部的人生。
后来，这件事在临浦镇上传开，乡里乡亲议论纷纷，说什么的都有。
有人说他时运不济，命途多舛，平白遭此横祸；有人说王生员无心之失，却害了他的前程；也有人嘲讽考场规矩松弛，竟能让鸡汤送入考场，荒唐至极；更有闲言碎语，说他命薄福浅，天生没有功名之相，八字太轻，担不起仕途气运。
蔡东藩听到这些流言，始终只是淡淡一笑，从不辩解，也不恼怒。
有人忍不住问他：“那王生员害你丢了前程，你就不恨他吗？”
他轻轻摇头。
“那你恨那个失手的仆人吗？”
他依旧摇头。
“那你恨考官不通情理，不肯补发试卷吗？”
他还是摇头。
问话的人忍不住叹气，摇着头说：“你这人心肠，也太过宽厚了。”
蔡东藩依旧沉默，不知该如何辩解。他不是不难过，不是不委屈，可恨，又有什么用？恨能让破损的试卷复原吗？恨能让时光倒流，回到鸡汤泼洒之前吗？恨能让逝去的双亲兄长，重新回到他身边吗？
都不能。
既然一切都无法挽回，那么怨恨，便是最无用、最多余的情绪。
不如把这点力气留下来，继续读书，继续写字，继续等下一个三年。
人生一世，能有几个三年？他不知道。可他知道，自己还活着，还能捧起书本，还能提笔写字，只要还能写，就还有一丝希望，就还能走下去。
这是后来，蔡东藩自己对旁人说起的往事。
他说，那年乡试，有同窗家人送鸡汤入考场，推让之间，鸡汤不慎溅出，尽数沾湿试卷。毛边纸遇油即烂，字迹无法书写，他拿着破损试卷求告考官，主考官扫了一眼，便将试卷掷于地上，拒绝阅卷，他终究无缘这场考试。
这番说辞，是他亲口所述，可其中真假，历经岁月，早已无人能一一考证。
大清科场规矩森严，搜检之时，连考生衣襟鞋底都要细细查验，严防夹带，外人根本无法踏入贡院半步，一碗热气腾腾的鸡汤，又如何能躲过兵丁耳目，送入考棚？推让之间泼洒试卷，在纪律森严的考场，又怎会闹出这般动静？考官就在场内巡查，又怎会视而不见？
这些疑点，无人能解答，也无人再去深究。
或许，那碗改变他命运的鸡汤，真的存在过；或许，这只是他被命运无情捉弄之后，为了安慰自己，编出的一个无奈的借口。或许，真正让他止步科举、断送前程的，从来不是那碗鸡汤，而是他贫寒的家境，是不公的时运，是那些说不清、道不明，却又无力抗衡的，叫做宿命的东西。
可他自己，始终坚信这一切都是真的。
他相信，是那碗鸡汤泼湿了试卷，毁了他的科考；他相信，这场失利，并非自己才学不够，只是命运无心的玩笑；他相信，自己九年苦读，并非毫无用处，只是时运不济。
一个人，若是没有被命运逼到穷途末路，若是没有被绝望压垮，又怎会编出这样荒诞又心酸的借口，来宽慰自己？
所以，我信他。
我信那碗鸡汤，真的存在过。
不是因为有确凿的证据，而是因为，倘若这一切都不是真的，那蔡东藩，就太孤独了。二十四岁的年纪，双亲尽逝，家徒四壁，九年苦读，一朝成空，连一个可以归咎的缘由都没有，他该如何扛下这份绝望，该如何继续往后的人生？
他需要这碗鸡汤。
需要把这场突如其来的劫难，归咎于这碗无心的鸡汤，才能放下心底的执念，才能撑着自己，一步步往前走。
那碗滚烫的鸡汤，不是他人生的耻辱，而是他绝境之中，唯一的救命稻草。
很多年以后，蔡东藩提笔写下一句诗：往事不堪回首忆，来生再望出头年。
他不知道，在他写下这句诗的时候，那碗鸡汤的故事，早已在世间流传，成了一段唏嘘的传说。传说的真与假，早已不再重要，重要的是，这段故事，让一个被命运逼入绝境的年轻人，在无边的绝望里，还能找到一丝继续前行的理由，还能对着残破的人生，露出一丝勉强的笑意。
浦阳江的水，依旧在悠悠流淌，流走了光绪二十七年的风霜，流走了那碗滚烫的鸡汤，流走了那张被泡烂的试卷，也流走了一个读书人，半生的科举执念。
世事流转，蔡东藩终究没有再踏入科场，他只是依旧在提笔书写。写那些泛黄的史书，写历朝历代的兴衰更替，写千百年来帝王将相、布衣百姓的悲欢命运。
他写尽了中华上下两千年的世事沧桑，写透了无数历史人物的命运沉浮，可他终究，写不了自己的命运。
他的人生，被那碗突如其来的鸡汤，彻底改写了轨迹，定格成一段荒诞又心酸的开篇，成了百年间，一个讲不完、道不尽的苍凉故事。
故事的开头，荒唐至极。
可这世间最真实的人生，本就处处藏着这样的荒唐。
