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设备全部到位后，立刻投入紧张的勘探工作。每年九月底至十月初，大雪就封山了，山里可以施工的时间满打满算不会超过半年，所以他们不得不抓紧每一分钟时间，钻探、硐探、槽探几乎同时展开。钻探是与地勘院推荐的本省的一家国有钻探公司签订的合同；硐探由四川的一家大型民企承接；槽探则是在勘探队长段工带人指导下，由吴刚领着自己的工人来完成。
勘探工作有条不紊地推进，虽然也会遇到诸如卡钻、取岩芯失败等技术性难题，但经过工人们的努力，问题总算一一解决了。第一钻孔终于按要求的深度与倾角，比较顺利地完成了，岩芯也较完整地取了出来，并且完成装箱取样工作，送地勘院检测。
送走第一批检测样品，柳一鸣和秦天都感觉一阵轻松。
就在此时，发生了一件诡异的事情。那晚，万籁俱寂的夜空，钻探队的工人听到一种奇怪的“啊嗷，啊嗷”的奶声奶气的叫声，有点像幼童发飙时的干嚎。那声音虽然没有虎啸般的霸气，也没有狮吼般的震撼，更没有狼嗥似的凄厉，但也尖利地穿透空旷的山谷，突兀地刺激着人们的听觉神经，令人毛骨悚然。声音叫过不久，钻探队的帐篷便被什么野兽“刺啦、刺啦”地抓挠起来，吓得钻探队的几个年轻人赶紧揿亮手灯，照向被抓挠的地方，大气不敢出一声。
大约十多分钟，外面的抓挠声才停止。又过了很长时间，工人们觉得外面没动静了，才战战兢兢提着手灯出去查看。只见崭新的帐篷外层的帆布被野兽抓挠出一道道划痕，有几处甚至都被抓破了。幸亏是夹棉的两层厚帆布，又有引线轧成网格状，才没有被抓透，不然……众人几乎同时倒吸了一口凉气。
钻探队的工人原以为这只是个偶发事件，兴许是什么野兽饿极了，嗅到帐篷里有食物的味道，来找吃的。没想到接连几夜，夜夜如此。几天后，太阳落山的时候，又发现在距他们百十米的梁上，有一只硕大的狸猫似的野兽飘忽而过。那只“大狸猫”身材敏捷，一转眼就跑得无影无踪了。后来，工人们渐渐发现，那家伙的皮毛呈灰白相间的花纹，拖着一条又粗又长的尾巴，像个招摇过市的公子，悠闲地在梁上漫步。偶尔驻足向这边瞭望片刻，旁若无人的样子像是在向他们示威：这里是我的地盘，你们不要随意打扰我，不然别怪我不客气。夜晚依然按时来帐篷打卡，帐篷已经被这个家伙抓挠得百孔千疮了，有几处甚至把里边的一层也抓开了裂口。工人们被“抓”得人心惶惶，班长赶紧向赵队长汇报，他们不敢再在这样的“恐吓”中工作了，再这样下去，指不定哪天就成了野兽肚里的美餐。
听到消息的那刻，山里那一幕情景又活灵活现地在秦天眼前闪现，他心头立刻涌动起一股无可名状的复杂情绪。一定是救他的那只雪豹，那个神出鬼没的精灵！按说雪豹也怕人，可这只雪豹却反常地一而再再而三地接近人类，难道它真是一只神豹？是传说中玉女仙子的化身？秦天除了为自己能得到这只神豹的青睐而激动，同时也产生了隐隐的不安。雪豹的再次现身意味着什么？它不间断对帐篷的骚扰究竟想表达什么？是恶意还是善意？
赵队长也是第一次听到这样的奇事，觉得难以置信。他亲自上山了解情况，听到工人们异口同声的说法，看到帐篷上被抓的痕迹，让他不敢产生一丝一毫疑问了。赵队长一时急得火烧火燎，赶紧与公司领导一起商量对策。
还是柳一鸣脑瓜子灵活，他给赵队长出主意，“咳，建几间彩钢板房拉上去，问题不就解决了嘛。那野兽的爪子再锋利，也不会是铁齿钢爪吧？我不信它还能把彩钢板抓破？”
赵队长一琢磨，倒也不失为是个好办法。于是，柳一鸣便让程晟立刻联系板房厂，让他们抓紧时间赶制两间板房。硐探队的人听到野兽叫声的第二天，就将床铺搬进了洞里，不用替他们操心。
可是，带班班长提出一个新问题，将众人的信心一下子又击碎了，“如果那畜生在板房得不了手，袭击夜班工人怎么办？”
众人一下愣住了。是啊，这也不是不可能发生的啊。根据他们的描述，这畜生越来越放肆了，再不采取主动措施，一味被动防御，真让这家伙偷袭了夜班工人，就造成重大事故了。那时谁还敢拿自己的性命去冒险？恐怕所有的探矿工程全部得停工。
“一不做二不休，斩草除根不就万事大吉了吗？”柳一鸣咬牙切齿地吐出这样一句话。
秦天一惊，马上追问柳一鸣，“什么意思？”
“找个牧民把那畜生干掉，问题就解决了呀。”
秦天立刻表示反对，“不行，不行。我们现在还不知道是什么动物，如果是国家一级保护动物，贸然打死，会面临怎样的处罚？我们可不能触犯法律啊。”秦天一想到曾经救他的那只雪豹可能因此而遭遇不测，心里就掠过一阵难言的悲哀。
秦天这样一说，柳一鸣也觉得此事非同小可。他低头沉思了一会儿，对秦天说，“我看这样吧，你给呼斯楞局长打个电话，汇报一下这个情况，看呼斯楞局长能不能给我们一些帮助。现在就打。”
拨通呼斯楞的电话，秦天将这里发生的关于野兽出没的情况简单汇报了一下，并向呼斯楞请教。呼斯楞的口气似乎有些惊讶，“啊？一只灰白的大猫？又粗又长的尾巴？唔，我知道了。”他停顿片刻，对秦天说，“这样吧，你跟柳总来市里一趟，我们见面谈。”
秦天不明就里，这事有这么神秘吗？还需要他们俩人亲自去一趟市里？他告诉柳一鸣，好像呼斯楞有什么隐情。柳一鸣也很不解。不过，既然呼斯楞让他们去市里面谈，说明这件事确实非同小可。
柳一鸣又叮嘱程晟，“这样吧，你看哪家能做围栏，咱们干脆做些围栏，把施工现场围起来，这样不就安全了吗？”他转向赵队长，征询他的意见，“这样行不，赵队？”
赵队长点点头说，“行，先这样吧。”
2
秦天去找强玉龙的时候，强玉龙刚回到家。秦天直截了当问他，“听到玉石梁有野兽出没的消息没？”秦天去强玉龙家，还有另外一层意思，就是想见见索秀云，看看她的精神状态怎样了。去年商讨置换牧场的时候，他看到索秀云脸色憔悴了许多，精神也有些萎靡，心里不免戚戚然。他是因为……想他吗？他当然不敢探寻什么原因导致她如此大的变化。秦天很奇怪自己这样的心理，那个夜晚竟如此轻易地魔法般地改变了他。从来没有一个女人让他如此牵肠挂肚过，而且还是个有夫之妇。就连跟他一起生活了五年的孟丽娜也没有过。可索秀云表现出的对他漠然的神情，跟他心里的期待形成强烈的反差，让他心里很不是滋味儿。她不知道这是为什么，仅仅几个月时间，索秀云对他的态度就转了一百八十度的大弯。是因他那晚对她的“试探”表现得无动于衷而产生怨恨了吗？还是不敢对他抱什么奢望，望而却步了？他当然猜不透。女人心，海底针。
索秀云不在家，这让他忐忑的心反而踏实下来了。
“当然知道，我刚从山上下来。”
“那野兽是不是雪豹？它会不会攻击人啊？”
“我上去没看到过。以前从来没见过雪豹，也是从书上知道雪豹长什么样子。根据吴队长的描述，我想应该是雪豹。你们也不要太担心，据我所知，不管是什么野兽，一般是不会主动攻击人的，除非它认为你对它构成威胁。”
强玉龙是鸡鸣泉村牧民中第一个得知这个消息的。
牧场置换后，他们雇了人放羊。索秀云回了楼房，时不时陪陪阿爸。虽然矿上在远离阎学军夫妇发生意外的羊房子，又为他们建了一座彩钢板房，可强玉龙一想起他们夫妇临死的惨状，也不愿意在那里多呆。闲下来又上玉石梁拣玉石了。
山上发现雪豹的时候，已经进入六月份，钻探、硐探、槽探的工作都如火如荼地进入攻坚阶段。强玉龙看着探槽越挖越多，整个玉石梁像是一位被毁了容破了相的少女，心里老大的不忍。虽然这片牧场已经易主，可他毕竟在这里度过了无数个日日夜夜啊。毫不夸张地说，这里的每一寸土地，都留有他的脚印，这里的每一丛绿草，都沾附了他的气息。他爱这片牧场，如同爱自己的老婆。这片牧场如今被蹂躏得面目全非，怎么还有心情拣玉石呢。当他听吴刚讲了关于不知名野兽骚扰工人的事，再没有心思下到玉石沟里去了。
“唉，现在不是怕它会不会攻击人。它的出现闹得人心惶惶，工人们都不敢继续作业了，这样下去怎么办呀？”
“你们不是在做防护措施嘛，还有什么好担心的呢？”
“防护措施再严密，也没法打消工人们的恐惧心理呀。万一让那家伙钻了空子呢？老虎还有打盹的时候啊。”
“有什么办法？它要是不走，谁还敢去撵它，那不是‘猫屁股上找死（屎）’吗？”
秦天沮丧地对强玉龙说，“这样终究不是长久之计呀。我想，假如让它消失，问题不就彻底解决了吗？”
强玉龙一下瞪大了眼睛，“什么意思？你是说打死雪豹？”
“哦，我今天找你，就是商量这个事的，我知道你是鸡鸣泉村最好的神枪手。”
“不，不不。我可不敢冒这个险。我们平时就是偷着打个青羊，野兽可不敢打，连狼都没打过呢。我们又摸不准它的习性，万一不能一枪毙命，回头还不得被它撕碎啊？”
“你对自己的枪法那么不自信？”
“当然不完全是枪法。我寻思雪豹不但动作敏捷，它的皮毛一定比青羊厚。它是吃肉的野兽，一定很凶猛。我估计即使能打准，小口径枪弹对于那家伙，也像挠痒痒。”
“那就换一支威力大的枪，比如大口径的双管猎枪什么的。”秦天看强玉龙用狐疑的眼神看着他，又补充说，“噢，还没跟你说，是有报酬的，不可能让你白白去冒险。”
强玉龙愣了一下，又连连摆手，“不行，不行，开什么玩笑，让森警抓住非坐牢不可。那可是国家一级保护动物，不是闹着玩的。”
秦天笑了笑说，“森警那里不用担心，已经安排好了。”
“啊？你们……”强玉龙瞪大了眼睛，一副不可思议的样子，“可是……可是……我还是不明白，你们为什么要冒这么大风险打死这只雪豹呢？想办法把它轰走，问题不是照样解决了吗？”
“万一轰不走呢？工人就无法安心工作，这么大投资，不得打水漂吗？你也知道，探矿期限眼看就要到了，再不出资料，就有可能被收回去。没时间耽搁了，它不走就得死。”秦天想了想又对强玉龙说，“不要忘了，这里可是还有你的投资啊。”
“哦，当然。”强玉龙思索了一下，又说，“投资款和报酬可是两码事啊，你可不要混为一谈。我想知道你们准备出多少钱？”
“你想要多少？十万够不够？不过，枪得你自己准备。”
“十万？开玩笑呢吧？”强玉龙似乎很惊讶，“十万你们还是找别人去吧。你知道单就弄一支枪得费多大周折？得花多少钱？尤其是威力巨大的枪。这可是脑袋别裤腰带上的事。”
“你说个数，我听听，”
“至少得这个数。”强玉龙伸出一个巴掌翻了一下。
“五十万？！”
“不！一百万。”
“最多二十万，不能再多了，再多了我回去没法给柳总交代。”
“五十万，少一个子儿免谈。”强玉龙用狡黠的眼神瞅秦天。
秦天思忖了一下，便痛快地答应了，“好，成交。”
秦天递给强玉龙一张卡，说，“这里有十万，算是定金。”强玉龙正要接过去，他又将卡收回来，然后说，“还有一个小小的要求，不能让它跑掉，我需要那张皮，尽可能完整，尤其是头部。”
“哦？”强玉龙先是一副吃惊的样子，继而似有所悟地笑了，“唔，明白了。”一副深谙其中奥秘的样子。
“事成之后我再给你卡上打四十万，你不会怀疑吧？”
强玉龙一下笑喷了，“我当然相信秦总，你们这么大一座金山，还能骗我这区区几十万块钱？那不真成玩笑了嘛。”
秦天随后又叮嘱强玉龙，“还有，尽可能隐秘地行动，不要弄得满城风雨，人尽皆知。你应该知道，包括森警在内的有关方面，也是顶着很大压力的，毕竟不是光明正大的事，不要让他们为难。”
“我当然明白，我又不是不明事理的人。明天就找渠道弄枪。”
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秦天总算松了口气。不过，事情搞定不但没让他有丝毫如释重负的感觉，心情反而愈加沉重了。一想到那只雪豹不久就可能殒命于枪口下，心底就掠过一阵悲哀。自己那次的惊魂一刻，若不是雪豹及时相救，早已像大青羊，成了财狼的腹中之食。如今自己亲自动员强玉龙猎杀雪豹，不是恩将仇报吗？想想后果就觉得不寒而栗。他不敢想象，假如强玉龙真的杀了雪豹，他会遭受怎样的报应。
可事已至此，有什么办法呢？两天前他和柳一鸣去见呼斯楞，呼斯楞要他们雇人杀了雪豹，并且要取一张完整的雪豹皮给他。秦天一听吃了一惊，问呼斯楞要雪豹皮干什么？呼斯楞说，“这个你就不用管了，反正我需要。”
心中的疑问解不开，秦天心里始终不踏实，又对呼斯楞说，“可是未必有人敢冒这个险啊，那可是国家一级重点保护动物啊。”
没想到呼斯楞摆出一副胸有成竹的样子，“重赏之下必有勇夫。我就不相信，还有用钱摆不平的事。你们尽管找人，其他方面不用你们操心，需要多少钱我来付。”
柳一鸣赶紧接过话头，“哪用得着局长破费，我们自己解决，本来就是我们的事嘛。你说呢，秦总？”
秦天尴尬地笑了一下，他知道呼斯楞说的“他来付钱”就是哄小孩子的。即使他真的要付钱，他们能收吗？他们敢收吗？羊毛出在羊身上，呼斯楞的圆滑他早就领教得透透的了。他想了想，又提出一个新的疑问，“要是雪豹被惊跑了，我们该怎么给您复命？”
“不行，一定不能让那家伙跑掉，一定要取它的皮，我要派大用场。”呼斯楞斩钉截铁地说，一副志在必得的口吻。
“哦？雪豹皮对您来说，真那么重要吗？”秦天因为始终不忍雪豹被猎杀，由不住又追问了一句。“假如担心被抓住坐牢，确实找不到人接这个活该怎么办？”他想用这个理由搪塞过去。
呼斯楞沉吟了片刻，才有些不情愿地告诉他们俩原委，“这一点你们完全可以放心，森警不会为难的。既然你这么担心，我就告诉你们吧，是省里的一位大领导需要。这样你们应该放心了吧？”
呼斯楞告诉他们，省里那位大领导很相信风水。风水大师曾经告诉他，他的命相里有青龙、朱雀、玄武三方神灵护佑，所以仕途能青云直上。但越往上升越困难，因为命中缺白虎，所以会不断受到小人的阻扰。小人是什么？就是命中的邪祟。如果有白虎镇压，邪祟就无法对他造成伤害，日后他定会步步高升，前途无量。因为白虎是西方之神，凶猛无比，能驱邪祟。按照古代的称谓，这位领导属于镇守西方的封疆大吏，因而没有白虎的护持堪称命中最大的缺陷；而雪豹又名白虎，如果能得到一张雪豹皮，就可以补齐宿命中的空阙，祛除邪祟的滋扰。去年，南山就曾发现过一只雪豹，省领导命人去猎杀。令人遗憾的是，最终还是让那家伙跑掉了。所以这次一定不能失手。
呼斯楞之所以紧急召见，并告诉他们真相，主要还是担心用其他办法将雪豹驱离矿区，最终得不到雪豹皮。
哦，原来如此。两人听到这里，终于明白呼斯楞为什么如此急切地召见他们的原因了。可这样一来，就让秦天左右为难了。因为他不想让人知道他与雪豹的故事，也就没有正当理由阻止猎杀雪豹了。因此，他只能暗暗向苍天祈祷，期盼强玉龙的枪打偏，雪豹被强玉龙的枪声吓跑，那样他就能得到顿珠拉姆的宽恕了，也好给呼斯楞局长交差了。于他来说，这样才是最完美的结果。
