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贺鸿文怀着满腹心事，踩着被烈日晒得发白的石板路，走向祠堂。路上，他特意绕了一段，避开了村口那口已被饥渴乡邻围得水泄不通的老井。井边弥漫着一触即发的紧张，他此刻不愿面对，也不敢面对。
推开厚重的木门，门轴发出漫长喑哑的“吱呀——”声，划破了清晨祠堂外死寂的闷热。一股浓烈而复杂的气息扑面而来——陈年香火积下的檀灰余味，木头受潮腐朽的微酸，以及无处不在的尘埃。这气味是时间的痕迹，是祖先存在的证明，也是一种沉重的负担。
祠堂幽深，光线昏暗。高大的梁柱在头顶纵横交错，隐没于更深的阴影里，如同蛰伏巨兽的骨骼。只有几缕阳光从高处窗棂那吝啬的缝隙中顽强挤入，在泛着幽青的地板上投下几块摇曳的光斑。光斑里，无数微尘无声狂舞，更衬出空间的凝滞与寂静。他的脚步声在空旷的厅堂里孤独回响，每一步都像踏在自己的心跳上，撞向前方密布黑漆鎏金祖先牌位的龛壁，又被冷冷地弹回来，带着空洞的回音。此刻，他真切地感到，历代先祖的魂灵仿佛就寄居在那些冰冷木牌之后，于无边的黑暗中沉默地注视着他这个陷入困局的当家人。他们的目光穿越时间尘埃，落在他身上，等待他的抉择，审视他的智慧与魄力，或许，也在无声地质问——为何让贺家坪沦落至此？为何连自己的儿子都约束不住？
等待其他话事人的间隙，他疲惫地在一张硬木大师椅上坐下，手指无意识地摩挲着冰凉光滑的扶手。他不禁又想起宏名失踪前那晚，一家人最后一次围坐吃饭的情景。记忆的闸门一旦打开，每个细节都清晰得让人心头发紧。
那是在老宅同样闷热的堂屋，一家人围坐在被岁月磨得发亮的八仙桌前。桌上菜肴早已失去往日丰盛，只有几样菜蔬用少许猪油勉强炒过，显得干涩黯淡。那一大钵蛋花清汤，因缺水而被无奈省去。
凝滞的热空气里，烛火不安摇曳，将每个人的影子投在身后斑驳的墙上，拉得忽长忽短，扭曲变形。气氛沉闷，只听见筷子偶尔碰碗的轻响和压抑的咀嚼声。
宏名坐在他对面，手中的竹筷竟接连三次掉在地上。“啪嗒”、“啪嗒”、“啪嗒”，每一声在寂静中都格外刺耳。第一次，他愣了下，尴尬地拾起，用衣角擦了擦；第二次，动作已有些迟缓；第三次，筷子滚进墙角阴影，他竟望着那儿出神，对母亲的低声提醒置若罔闻，半晌才慢吞吞弯下腰。
“爹，”就在贺鸿文皱眉欲斥时，宏名忽然没头没脑地问，“您说……这浊江，真会一直断流吗？江水……再也不回来了？就这么……彻底干了？”
“禾子可能！”他当时不以为意，甚至被儿子这软弱的言语激怒，沉下脸放下筷子呵斥，“小孩子懂咋咯！往年也不是没旱过，光绪二十一年那次比现在还凶，不也熬过来了？天道循环，周而复始，这是老祖宗的道理！老天爷还能把这方圆百里忘了不成？熬过这一阵，云聚雨来，江水自然就回来了！”
“可我梦见……”宏名眼神愈发恍惚，失了焦点，“……梦见江底……全是白骨。一层叠一层，密密麻麻，白得刺眼……人的，牲畜的，还有说不清是咋咯的……白骨堆成山，填满整个江道……江水被那些骨头吸干了，榨尽了，渗到地底最深最黑的地方去了……再也不会回来了……永远……不会了……”
当时，贺鸿文只觉邪火冲顶，以为儿子热昏了头，或是被新派言论搅乱心神，才会说出这样不吉的胡话。这简直动摇人心！他厉声斥责“胡思乱想，不成体统！”“读书读坏了脑子！”“再敢胡言乱语，家法伺候！”
然而此刻，在这唯有祖先牌位沉默相伴的祠堂里，独自面对列祖列宗无形却无处不在的凝视，儿子那晚恍惚的眼神、苍白的脸色、那充满死亡气息的梦境，竟如鬼魅般再度清晰浮现，每个字都敲在耳膜上，带着事后回想令人毛骨悚然的不祥。那不仅仅是一个梦……莫非……真是某种冥冥中的启示？是先祖或这方土地的神灵，借儿子接触“新思潮”后敏感的心智，发出关于这场旷世劫难的警示？预示这场旱灾非同寻常，远非“光绪二十一年”可比？
“生命之源，藏于九泉之下，现于末世之时。”
这句刻在记忆深处的话，猛地从脑海幽暗角落跳出。他想起，那是曾祖父羊皮封套笔记里的句子。从前偶然读到，只觉玄奥艰深，以为是祖先神秘的哲思偶得。如今，结合这百年不遇的大旱与儿子白骨森森的梦境，却让他如被冰冷闪电击中，触到那句话边缘锋利狰狞的寒意。“末世”……难道指的就是此刻？那“九泉之下”的“生命之源”又是什么？是更深的地下暗河？还是……需要极端代价才能换取的“生机”？
他更记得，自己垂髫之时，无数个燠热夏夜，在庭院老槐树下，曾祖父躺在吱呀作响的竹椅上，摇着破损的蒲扇，用苍老悠远的声音讲述先祖贺望山公率族人治理浊江的传奇。那些故事充满精怪、风水、天命与人的意志。其中似乎隐晦提到，在更久远的年代，贺家坪也曾面临近乎灭族的大旱。笔记里用干涩简略的笔触记载：
“洪武三年，大旱。浊江断流四月余。贺公望山率合族老幼，于江畔设坛祈雨，三牲供奉，香烛日夜不绝，虔诚可达天听。然上天不应，赤地千里，滴雨未降。田禾尽槁，仓廪渐空，人心惶惶，几近易子而食。族中怨怼之声日起，谓公德不配位，招致天罚。公夙夜忧叹，形销骨立。后……后于月晦之夜，携年仅七岁之幼子，至江心老龙潭。遂……遂以幼子为祭，投之潭底。是夜，子时三刻，狂风骤起于无影，黑云蔽月，雷电交加如天崩地裂，暴雨如倾盆覆瓢，三日三夜不止。江水复流，初仅涓涓，旋即滔滔，浩浩汤汤，漫溢四野。沃土重润，灾厄乃解。然公自此闭门不出，郁郁终老。此事族中讳莫如深，唯以‘天怜诚心，龙神感应’记之。”
当时年幼，只当是祖先智慧与牺牲的传说，甚至为那“狂风暴雨”的结局兴奋。如今，自己身为人父、一族之长，在几乎一模一样的绝境中重嚼这段记载，每个字都如烧红的烙铁，烫得灵魂抽搐。“以幼子为祭”……“投之潭底”……
贺鸿文嘴角无法控制地抽搐，最终泛出一丝比哭还难看的笑。那笑意未成形便僵死在脸上，一股混杂恐惧、荒谬、绝望的滋味在口腔胸腔疯狂蔓延冲撞，喉咙里发出嗬嗬声响，化作一阵剧烈干咳。
他捂住嘴，身体微颤，对着冰冷牌位，用只有自己能听见的声音喃喃：“现如今，咯世道……民国了……共和了……讲的是法律，是人权，是文明……哪个还敢咯样做？哪个还能咯样做？就算……就算我有开山祖当年那份狠心，有那份为全族存续不惜一切的魄力……那不知还在不在的龙王爷，还认不认以血食祭祀的老规矩？只怕早就不认了吧……这天地，这神鬼，恐怕也都跟着‘共和’了，乱了套了……何况……那是我的儿啊……是我贺鸿文的亲骨血……宏名他……他即便剪了辫子，说了胡话，他也是我的儿啊……”
一种近乎瓦解的无力感与罪恶感交织淹没了他，带来阵阵窒息般的眩晕，他不得不紧紧抓住扶手。那传说中的“生机”，那“九泉之下”的“生命之源”，莫非真需如此惨烈、违背人伦的代价才能换取？而自己，有这资格、这决心吗？即便有，在这“新”的、“文明”的世道里，这样做了，又将面临什么？族人的恐惧离心？外面世界的审判？还是内心永世不得安宁的地狱？
“吱呀——”
祠堂大门再次被推开，打断贺鸿文的可怕思绪。光线涌入，拉长几个佝偻迟疑的身影。他浑身一激灵，迅速垂眼，深深吸气，重新挺直腰背。脸上肌肉僵硬调整，努力收敛可能暴露内心惊涛的情绪，强迫自己恢复族长应有的姿态。只是眉宇间凝结的沉重、疲惫与更深沉的惊悸，仍沉甸甸地挂着。
几位族老和各房管事陆续走进。彼此只极轻微点头。一张张被干旱焦虑熬得失了光彩的脸上，笼罩着化不开的愁云惨雾，眼神浑浊，写满无助与听天由命。他们默默在昏暗中摸索座位，缓缓坐下。祠堂空气因这几个沉重气息的加入，愈发凝滞压抑，充满山雨欲来的沉闷。
贺鸿文目光缓缓扫过这些熟悉又陌生的脸。有人低头盯着自己指甲缝里的泥垢；有人双眼无神望着布满蛛网的房梁；有人则小心偷觑他的脸色，试图读出今日召集的意图与结果。
见人已齐，贺鸿文清了清嗓子，用力压下心头关于儿子、“末世”与“九泉”的纷乱思绪，沉声开口。声音不大，却每字如石砸在每人心上：
“今天，请各位叔伯兄弟到祖宗面前来，没有别的事。”他顿了顿，目光扫视全场，确保每个人都抬起头，“就是商议分水。这件事，不能再拖了，一天、一个时辰都不能再拖！”
他加重语气：“再拖下去，就不只是饿死渴死几个人的事。到时候秩序崩坏，礼法无存，为抢一口泥汤水，亲兄弟能成生死仇人，邻里能白刃相见！那种局面，你我谁担当得起？贺家坪几百年的基业、名声，就要毁于一旦！你我死后，有何面目见列祖列宗？！”
这番话直接点破众人心中最深恐惧。祠堂里响起一片倒吸凉气声，随即是更沉重的寂静。众人面色凝重如生铁，彼此交换眼神——那眼神里有深切忧虑，彻底绝望，兔死狐悲的哀戚，也有一丝被点醒后对混乱的恐惧。低声附和如蚊蚋嗡嗡响起，带着绝望的共鸣：
“鸿文说得是……到了必须分水的时候了，刀架脖子上了啊……”
“再不分，真要出大乱子了，只怕会激起民愤……到时候，哪个压得住？”
“是啊……这日子简直不是人过的，心里都憋着一股邪火，一点就炸……”
贺鸿文见气氛到位，便接着宣布思虑已久的方案，语气带着试图在彻底崩溃前维系宗法秩序最后体面与权威的倔强，甚至是一种不容置疑的独断：
“既然大家都明白利害，我就直说。从今日起，村口那口公用老井，也是眼下贺家坪唯一还能勉强打出水的活命井，不能像从前那样随便打水了。必须统一管制！由族里派人日夜看守，三班轮换，寸步不离！防止偷水、抢水、多占！违规者，严惩不贷！”
“是！是！理应如此，早该如此了！”众人此次反应明确许多，纷纷点头。在这生死存亡的严峻时刻，集中管理、统一分配，似乎是避免最坏局面的唯一选择。
“定量分配，”贺鸿文继续宣布细则，“每天每口人，按两瓢水计。不论男女老幼，一视同仁。特殊人家，”他略放缓语速，“比如孤寡老人、无人奉养者、确实无力取水的残疾者，经核实，由看守酌情每天多给半瓢。”
然后，他顿了顿，目光锐利起来，缓缓扫过每张脸，仿佛要看清每个人最细微的反应。接着，用斩钉截铁的语气甩出最后一条规定：
“但是，有一条必须说在前头，立下规矩！”他声音陡然提高，在祠堂激起回响，“凡是……自家剪了辫子的，视为自绝于祖宗，不敬先人，败坏纲常，触怒天地！正是这等数典忘祖、悖逆人伦之举，才招致今日灾殃！此等不肖子孙，不配享用贺家坪共用水源！从今日起，不准分水！一滴也不行！其家人若敢代为领取或私下接济，同罪论处，一并断水！”
此言一出，祠堂瞬间陷入死寂，比先前任何时刻都要静。空气仿佛凝固成冰冷琥珀，将每个人都封存于震惊与无措之中。几位族老和管事全愣住，脸上血色褪尽，有人张嘴却发不出声；有人瞳孔收缩，流露出难以置信；有人迅速低头避开贺鸿文目光，肩膀微抖。众人面面相觑，眼神在空中飞快交换复杂讯息：惊骇、犹豫、一丝不忍，但更多是在残酷现实与族长绝对权威面前的畏缩与妥协。有人嘴唇翕动几下，似乎想说什么，但目光触及贺鸿文紧绷的脸与深陷眼窝里射出的偏执时，所有到了嘴边的质疑与劝谏，终究被硬生生咽回肚腹，化作几声含糊喉音：
“这……这规矩……”
“嗯……话虽如此，可是……”
“唉……事到如今，也……也只能如此了。”
默认，在这赤裸裸的生存威胁与族长展示的铁腕面前，再次成了最安全的选择。
贺鸿文将众人反应尽收眼底，心中那根紧绷的弦在感受到无人公开反对的同时，并未松弛，反而勒得更紧、更痛。他知道这规矩的残忍，也知道其中针对自己儿子的那部分是何等自欺欺人与痛苦抉择。但他必须这么做，必须用最极端的方式惩罚“异端”，重申即将崩解的秩序。
“好了！”不等有人从震惊中完全恢复提出异议，贺鸿文便以不容置喙的姿态，边说边用力撑起身子。沉重木椅与地面摩擦发出刺耳声响。他用力强调：“事情，就到咯里定了！分水具体事宜、人手安排、名册登记、每日水量监督发放，这些琐碎却紧要的事，”他目光转向下首一直沉默的堂弟贺老四，“都交给老四操办。他办事向来细致，账目清楚，我放心。”
贺老四猛抬头，脸上闪过一丝错愕与为难，嘴唇动了动，但在贺鸿文不容置疑的注视下，最终只是默默点头，接下了这份注定不讨好的差事。
贺鸿文不再多言，转身迈着重若千钧的步伐，率先向祠堂门外那片白得刺眼的日光走去。
