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贺宏义鼻青脸肿地从满是尘土的地上爬起来，每一个动作都牵扯着刚遭重创的筋骨，传来阵阵撕裂般的痛。嘴角破开的口子还在缓缓渗血，混着脸上的浮土，结成暗红的痂，狼狈地糊了一片。他用刻骨恨意的目光，一一刮过贺老四那张写满倨傲与快意的脸，还有那几个正拍打着衣裳的壮汉。然后，他一语不发，朝着贺老四脚前干裂的土地，啐出一口带血的唾沫。
做完这无声而挑衅的动作，他一瘸一拐，转身离开祠堂前那片看尽炎凉的土坪。
他没有回村西那间矮土屋，而是拖着疼痛的身躯，步履蹒跚，径直走向祠堂门口那棵老桂树。如今这棵树已成干旱与死亡最刺目的象征，也成了村里那些“不安分”的年轻人发泄苦闷的聚集地。
树下果然稀稀拉拉聚着几条人影。都是二十上下的年纪，脸上却只剩焦灼、愤懑与茫然。大多和贺宏义一样，脑后没了那根被视若性命的辫子。也有两个虽还拖着“尾巴”，却因家境贫寒、无钱打点，同样在分水时遭了刁难的后生。
空气里弥漫着无言的沮丧与濒临爆裂的怒火。他们像被羊群抛弃的羔羊，本能地蜷在这象征反抗与死亡的图腾下，彼此靠近，仿佛能从对方身上汲取一丝微薄的暖意，对抗外面那个充满恶意与不公的世界。
看见贺宏义一步一趔趄、几乎要倒下的模样，所有人都不约而同站了起来。一张张年轻的脸上瞬间涌起震惊、同情，以及兔死狐悲的愤怒。贺宏义的遭遇，像是他们所有人命运的缩影。
“宏义哥！”贺春生第一个冲上前扶住他，声音发颤，“己比……真对你下这样的死手？！”他不敢相信，平日还算面熟的族丁竟对同族兄弟如此狠毒。
贺宏义借他的力站稳，深深吸气，却引得胸腔一阵闷痛。他抬手用手背抹去嘴角血迹，咧开嘴想笑，那笑容却因牵动伤口而扭曲，最终化作一个比哭还难看的冷笑。“打？岂止是打，”他哑着嗓子说，“己比恨不得当场打死我！拿我当那只吓猴的鸡！就因为我脑后少了根‘猪尾巴’！”
“太欺负人了！还有没有天理王法！”春生朝地上狠狠啐了一口，“梅英姐！大家可都看见了——她就能分足足两大瓢，满得快要溢出来！凭啥？就因为她是指给宏名哥的未婚妻？宏名哥不也剪了辫子吗？这他娘的是什么狗屁规矩！合着规矩全是祠堂里那些人上嘴皮碰下嘴皮，想怎么改就怎么改，想给谁开恩就给谁开恩？！这规矩是棉花做的还是泥巴捏的？”
“规矩？”贺宏义猛地抬起没受伤的手臂，指向祠堂方向，“己比口口声声的规矩！祖宗传下的家法！你扒开那层皮，仔仔细细往里看，看里头是啥？”他的目光缓缓扫过每一张焦灼而愤怒的脸，“里头全是烂透的私心！是发臭流脓的算计！是为了让自己、让那些围着己比摇尾巴舔脚跟的人，活得比别人更滋润！你们都给我睁大眼睛看清楚！”他声音陡然提高，带着唤醒般的力度，“那些现在还留着辫子、对贺老四点头哈腰的，有几个真分到了足额的两瓢水？贺老四那王八蛋，想给谁多舀一勺，手腕往下一沉，水就满了；想给谁少半瓢，手腕一抖，水就洒了！这活命的水，倒成了己比手里拿捏俺们的杀威棒！”
这番话激起一片低沉的共鸣。年轻的血液在血管里奔涌，一双双眼里的迷茫逐渐被点燃成不甘的火星。
“可……宏义哥，”春生颓然低头，“道理俺们都懂。但……又能咋办？井，在祠堂手里死死把着！八个壮劳力分三班日夜看守，棍棒、锄头、柴刀全亮出来了，防的就是硬抢。俺们……俺们这几个人，”他环视身边八九个同伴，苦涩地摇头，“赤手空拳，怎么跟己比斗？打，打不过；抢，抢不来。难不成……真只有活活渴死？”
“打不过？”贺宏义猛地扭过头，死死盯住春生，“谁告诉你一定要明着打、硬着抢？！”
春生绝望地摊手：“不打？不抢？那还能怎样？宏义哥，你比俺们都清楚，浊江干了多久了！江底都能跑牛了！俺们还能上哪儿找水喝？”
“自己找水喝！”贺宏义斩钉截铁。
所有人都愣住了，面面相觑，脸上只剩下茫然与困惑，甚至有一丝“宏义哥是不是被打坏了脑子”的忧虑。自己找水？
“自己找？去……去哪儿找？”春生的声音带着哭腔，更多的是听天由命的绝望，“方圆几十里，哪条河沟还有一滴水？哪口井不是早见了底，就是看得比祖坟还严？山里？地舆坳那边连草都死绝了！难道要去挖阎王爷的茶壶吗？”
贺宏义没有立刻回答。他低下头，目光落在自己那双沾满尘土与血渍的旧布鞋上，陷入沉默。
毒辣的阳光透过枯桂光秃的枝桠缝隙，在他青紫交错的脸上投下支离破碎的光斑，让神情显得更加晦涩。豆大的汗珠混着污迹，沿着颧骨与鬓角滚落，瞬间化作白汽，消失无踪。
是啊，去哪儿找？
浊江断流，是不争的事实。村里的公井被贺老四用族规与武力双重锁链牢牢掌控，成了他最有力的权杖与最残酷的刑具。难道真只剩两条绝路——要么渴死，要么跪舔贺老四的鞋底？
不甘心！
一股几乎炸裂胸膛的不甘灼烤着他的五脏六腑。他猛地抬头，望向灰白刺眼的天空，望向远方裸露的浊江河床，望向祠堂森严的轮廓。一个大胆得近乎疯狂的念头，骤然劈开混乱的脑海。
难道……真只能坐以待毙？不！绝不！先祖们能在更艰难的时代开辟土地，能在传说的大旱中找到生机，我们为什么不能？一定有办法！一定有地方还藏着水！必须让大家，让这些被抛弃的伙伴，有水喝！
这念头一旦滋生，便迅速占据全部心神，暂时压过了疼痛与绝望。他的眼神渐渐从愤怒与不甘，沉淀成一种更危险的决意。
黄昏，祠堂内。
光阴在这里仿佛流淌得异常缓慢。最后一缕残阳从高窗斜射进来，褪去了白日的酷烈，化作昏黄黯淡的光柱。亿万尘灰在光中无声狂舞，衬得祠堂深处幽暗如古井。空气里除了陈腐的香火气，还渗进了一丝白日带来的焦土味。
贺鸿文端坐在乌黑油亮的太师椅上，椅背坚硬的雕花硌着因久坐而酸痛的脊梁，他却浑然不觉——肉体上的不适，远不及内心沉重的万分之一。贺老四垂手佝腰，脸上堆着谄媚的恭敬，又努力装出思虑周详的模样，正绘声绘色汇报上午分水的种种，尤其是贺宏义“闹事”的始末。
说到贺宏义如何“不服管教”而挨了“必要的教训”时，贺鸿文的眉头锁成了深刻的“川”字。他能清晰想象那场景，一股强烈的烦躁混杂着难以言喻的忧虑，以及对“规矩”被动摇的隐约恐惧，在心头翻腾。他放在扶手上的手指无意识地叩击硬木，发出沉闷的“笃、笃”声。但最终，关于如何处置贺宏义，他什么也没说。沉默成了他此刻唯一的盾牌。
然而当贺老四带着表功与试探的口气，提到自己如何“于心不忍”、“顾念血脉”，破例多给了贺梅英一瓢水，并解释这番“良苦用心”时，贺鸿文终于从沉默中抬起沉重的眼皮。他的目光沉静如古井，却带着不容置疑的压力，缓缓落在贺老四笑容僵硬的脸上。
那目光如有重量，压得贺老四不自觉地又矮了三分。
“老四，”贺鸿文声音不高，“规矩既然定了，就要一视同仁。开了这口子，往后难服众。”这话与其说是训诫，不如说是对自己意志的强行加固，是对“族长”必须履行的“公正”职责的重申。他必须让人看见，规矩对所有人——至少明面上——同样有效。
贺老四脸上肌肉不自然地抽动，谄笑几乎挂不住，额角渗出细密的汗珠。他连忙将腰弯得更低，语气愈发讨好：“鸿文哥，您……您教训得是！千真万确！我……我这是一时糊涂，猪油蒙了心！主要是……想着宏名那孩子……”他小心观察贺鸿文的脸色，见对方听到“宏名”时眼皮几不可察地一颤，便如抓住救命稻草，急忙续道，“唉，毕竟是自家人，打断骨头连着筋。这天灾人祸的年月，他一个人赌气跑出去，至今音信全无。我这心里七上八下啊。万一……他在外头真遭了罪，或者哪天想通回来了呢？梅英是他名正言顺未过门的媳妇，要是在俺眼皮底下渴出个三长两短，将来……怎么跟宏名交代？怎么跟您交代？我左掂右量，像架在火上烤，实在没辙，才……才斗胆行了这权宜之计。”这番话滴水不漏，既表达了对族长家事的“关心”，又将破例包装成为了顾全大局的“善意”。
“宏名……”这两字如烧红淬冰的钢针，精准刺入贺鸿文内心最柔软、最矛盾之处。他何尝不日夜惦记那剪辫离家的长子？那是他寄予厚望的继承人，是贺家坪未来的掌舵人，是他的骨中骨、血中血。多少个深夜，他眼前反复浮现儿子那双与自己年轻时一样不肯妥协的眼眸。愤怒、失望、担忧、恐惧、懊悔，还有一丝被亲子挑战带来的羞辱与无力……种种情绪交缠撕咬，日夜啃噬他作为父亲的心。但此刻，他坐在这里，首先是贺家坪的族长，是这片土地的主心骨。他绝不能在外人面前流露太多属于普通父亲的软弱。
于是他沉默了。那沉默沉甸甸地压在贺老四头顶，压得他几乎喘不过气，汗汇成溪流下鬓角，也不敢去擦，只是腰越弯越低，屏息等待一场可能降临的风暴。
良久，贺鸿文才从肺腑深处幽幽叹出一口气，无力地挥了挥手：“罢了……事已至此。”他顿了顿，目光仿佛穿透厚重墙壁，投向门外暮色中仍残留灼热的天地，“接下来这几天……怕是更难。井里的水……眼看着越来越少了。”
贺老四像是找到了宣泄恐惧的出口，又像是要表现自己的尽职，连忙凑近几步，压低声说：“是啊，鸿文叔，情况……大大不妙！今天下午打最后一轮水时，井绳又得多放整整五尺——五尺啊！才听到桶底碰到水！打上来的哪还是水？分明是黄泥汤！照这速度，别说十天，怕是七八天就……”声音里充满真实的恐慌，不仅是对干旱的恐惧，更是对随着水源枯竭而即将失去的权力的恐惧。
“七八天？！”贺鸿文的心猛地一沉。七八天！这残酷的数字像丧钟在脑海里疯狂撞击。七八天后，若老天依旧不垂一滴泪，贺家坪这延续数百年的血脉，或许就要在这场百年大旱中彻底断绝。焦渴、饥饿、绝望、疯狂、混乱、暴动……史书上那些末世惨状清晰地闪现眼前。到那时，什么宗族礼法、族长威严、田产地契，在生存本能与集体疯狂面前，都将如烈日薄冰，不堪一击。
一种灭顶的绝望与沉重责任感，如祠堂屋顶般压下来，几乎要压垮他的脊梁。他必须做点什么，必须在这最后七八天里找到一条生路，哪怕这生路需要付出难以想象的代价……他的目光不由自主地再次飘向祠堂深处，飘向那供奉历代先祖牌位的方向，仿佛想从沉默的祖先那里，寻求一丝渺茫的启示，或是勇气。
