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次日清晨，天色尚未大亮，祠堂前的空地上，一场仓促却被赋予沉重“仪式感”的生命资源分配，即将开始。
空地上挤满了焦渴的人群。男人赤着黝黑的膀子，肋骨根根分明；女人穿着打补丁的粗布衫，头发枯黄凌乱；老人拄着拐杖，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮；孩子们被大人紧紧拽着，睁着懵懂又恐惧的大眼睛。
他们手里提着、怀里抱着、肩上挑着各式容器——被岁月磨出深色纹路的旧木桶、釉色剥落的粗陶瓦罐、边缘粗糙的陶盆、豁了口的粗瓷海碗、半边葫芦瓢……这些简陋的器皿摆了一地。
所有的眼睛，都死死盯着祠堂那两扇紧闭的大门。眼神里混杂着对生命之源的渴望，与近乎绝望的等待。
空气里弥漫着令人窒息的沉默，压得人喘不过气。只有粗重不均的喘息声，此起彼伏。
贺老四——脑后辫子依旧梳得一丝不苟，穿着带着浓烈皂角气味的靛蓝布衫——此刻，在这生死悬于一线的关头，成了水源暂时的主宰。他挺直腰板，脸上带着责任重大的严肃，眼角眉梢那与生俱来的精明，此刻全化作了审视与裁决的目光。
他指挥两个同样留着粗黑辫子的长工，将井里的水一桶一桶打上来。然后，带着近乎神圣的庄严，又隐隐透着一丝掌控资源的意味，他们将浑浊的井水，“哗啦——哗啦——”地倒入早已摆好的三口巨大木缸里。那缸散发着陈腐的木头与苔藓气味。
水注入空缸的声响，在此刻，比山外传来的任何“共和”与“新政”口号，都更直接地牵动着场上每一根神经。有人甚至下意识地喉咙滚动，空咽着并不存在的口水。
时间在焦灼中被拉得无比漫长。“吱呀——”一声喑哑绵长的声响，终于打破了凝固。祠堂沉重的木门被人从里面缓缓拉开，门轴痛苦的呻吟，像是开启生死审判的大门。
贺老四踱着刻意放缓的方步，从门内阴影走到逐渐明亮的石阶上。他站在象征宗族权威的石阶顶端，居高临下地扫视了一圈黑压压的人群，清了清嗓子，声音里带着隔夜痰音，却又刻意拔高：
“今日分水，规矩依昨日族长所定——统一管制，定量分配，老弱酌情照顾。”
他的声音在空旷场地上回荡，每个人都竖起了耳朵。
然而，当念到“凡自行剪去辫子者，视为悖逆祖宗，不敬天地，败坏伦常，招致灾殃！一律不得参与分水！”时，人群中顿时起了一阵骚动。
嗡嗡的议论声像夏夜坟地里的鬼火般飘起：
“真要这么干啊！”
“唉，那几个后生。”
“自己作孽，好好的辫子剪掉做咋咯？”
“可这大旱天的，没水不是要命吗？”
几个已剪了辫子的年轻人，脸上顿时失了血色，显出难以抑制的愤懑与屈辱。拳头在身侧暗暗攥紧，骨节发出轻微的“咯咯”声。
他们抬起头，目光扫过周围那些投来的复杂眼神——有冷漠，有鄙夷，有幸灾乐祸，还有极少数迅速躲闪开的同情。在那即将被剥夺生存基础的恐惧面前，胸腔里翻腾的怒火，最终只能被强行压成喉咙深处一声受伤野兽般的呜咽。最终，他们在无数目光无形的驱赶下，悻悻离开了队伍。
分水，终于开始了。
队伍缓慢地向前蠕动。每个人都紧紧抱着自己的容器，眼睛死死盯着那三口巨缸，仿佛那是通往生存的唯一窄门。
贺老四手持一柄长长的枣木水瓢，稳稳站在最大的那口缸边。他此刻犹如手持权杖的国王，目光锐利地扫过每一个挪到面前的接水者的脸，以及他们脑后那根至关重要的辫子。
那眼神，不仅仅是在检阅等待施舍的队伍，更像是在执行一场区分“自己人”与“异类”的灵魂审判。
轮到与他交好的族亲，或是那些暗中“意思”过的人家时，他脸上的线条会略微松弛。手腕沉稳地一沉，木瓢深深没入水中，舀起满满一瓢，然后平缓而庄重地倒入对方容器，水流平稳。有时，他还会趁着倾倒的间隙，低声叮嘱一句：“省着点用，细水长流。”
若是轮到那些与他无甚交情、或他平素就瞧不顺眼的，情况便截然不同。那原本沉稳的手腕，忽然变得异常“灵活”。木瓢入水浅了三分，提起倾倒时，带着一种难以言喻的抖动。于是，原本不丰盈的一瓢水，经历一番“恰到好处”的颠簸，倒入桶里的，往往只剩大半瓢，甚至更少。
人们看得清清楚楚。可在这生死攸关的时刻，无人敢出声抗议，甚至不敢流露明显不满。只能咬紧后槽牙，将翻腾的怒火与深刻的怨恨，随着那点可怜的活命水，一起苦涩地咽进肚里。
空气中，除了水声和脚步声，又弥漫开一种无声的恨意。
这时，一个纤细的身影，艰难地挪到了缸前。
是梅英。
她穿着一身浆洗得干净却已显旧的月白布衫，宽大的衣衫更衬出身形单薄。手里提着一个边缘磨得发毛的旧木桶。她脸色苍白，眼窝深陷，原本清澈如泉的眸子失去了所有神采，布满红丝，眼角泪痕未干，新的泪水又在眼眶里打转。
自宏名失踪的消息确切传来，她便如同被冰雹摧折过的嫩柳，日夜悬心，魂不守舍，整个人肉眼可见地消瘦下去。
贺老四瞥了她一眼，脸上是例行公事般的淡漠。他舀起一瓢水，手腕开始那准备克扣的抖动——他对大多数“无关紧要”之人的标准流程。
“四……四哥……”梅英喊道，声音细弱如寒风中的游丝，“宏名……宏名他虽剪了辫子，可如今……人不见了，生死不知。”
贺老四那准备抖动的手腕，在空中微妙地顿了一下。那双略显三角的眼里，闪过一丝难以捉摸的复杂光芒——有一刹那的怜悯，但更多是在急速盘算。
族长贺鸿文虽定下严规，但宏名毕竟是他亲生儿子。如今下落不明，生死未卜，若做得太绝，日后万一……自己这个执行者，会不会被迁怒？眼下卖个人情，留点转圜余地，总是没错。何况，贺梅英一个弱女子，翻不起浪。给她多点水，既显得自己顾念族亲、仁义大度，又能堵住关于他“过于刻薄”的非议，更能彰显他贺老四“有权衡、知变通”的地位——规矩是死的，人是活的。
心意既定。在场上大多数人，包括梅英自己的错愕中，他非但没有克扣，反而手腕实实地一沉，木瓢深深没入水中，舀起满满当当一大瓢水！
接着，他手臂平稳，动作小心，带着一种刻意表现的“庄重”与“关怀”，将那瓢水稳稳倒入梅英的破旧木桶。水撞击桶底，发出沉闷的“咚”一声响，接着是持续的“哗哗”声。
事情并未结束。
在众人惊讶、疑惑、乃至开始泛起不满与嫉妒的注视下，贺老四毫不犹豫地再次俯身，舀起同样满满的第二大瓢水，“哗啦”一声，倾入桶中！
贺老四清了清嗓子，声音刻意放得缓和，足以让周围人都听见：
“拿去吧。提好，莫洒了。”
他顿了顿，目光环视一周，仿佛在解释，又像在宣告自己的“仁义”与“权变”：
“宏名这小子，虽说一时糊涂走了岔路，但终究是鸿文叔的亲儿子，论起来，也是我堂弟。如今他下落不明，吉凶难料，我这做老兄的，心里也跟刀割一样难受！”
他适时叹了口气，眉头皱起，显得忧心忡忡：
“该有的份例，不能因为人不在就少了。这多出的一瓢，”他指了指梅英沉甸甸的木桶，“算是我这做老兄的一点心意。你一个姑娘家，还没过门就遇上这事，也不容易。省着点用，啊？”
这番话，听起来充满了族亲间的温情与关怀。然而它非但没有带来温暖，反倒像一道冰冷闪电，划破了表面维持的“公平”，露出了底下赤裸裸的亲疏远近与权力运作。
周围瞬间陷入寂静，随即，窃窃私语声迅速蔓延。各种含义难辨的目光，在低头垂泪的梅英和一脸“正气凛然”的贺老四之间来回逡巡。
梅英自己也完全怔住，大脑空白。她看着桶里那相较于他人可谓“丰盈”的水，一时百感杂陈。是该为这多出的救命水庆幸？还是该为宏名的“特殊”感到屈辱？沉甸甸的水桶提在手里，压得手腕发颤，心口发闷。她只能连声道谢：
“谢……谢谢四哥……谢谢……”
然后，她提起陡然沉重了许多的水桶，脚步踉跄，几乎是小跑着，逃也似的离开了这片弥漫着计算、伪善与残酷现实的是非之地。
这一幕，从头至尾，被排在队伍后面的贺宏义看在眼里。
他心头那团被连日干旱、众人排斥、以及眼前这虚伪表演所点燃的邪火，如同被浇上了一瓢滚油，“腾”地烧得更旺。牙齿咬得“咯咯”作响，腮帮肌肉绷如铁块。
时间在煎熬中缓慢流逝，队伍一点点缩短。终于，轮到他了。
他猛地一步踏前，将那只空空如也的木桶往前猛地一递，“咚”的一声，桶底重重磕在坚硬地面上，尘土微扬，几乎撞到准备舀水的贺老四身上。
贺老四被惊得一个激灵，猛然转身。看到是贺宏义，尤其是那头短发时，他脸上那点刚刚表演过的“和气”，瞬间消失无踪。
取而代之的，是居高临下的鄙夷，和一种带着残忍快意的冷笑。
他并未立刻舀水，反而将手里的长柄枣木水瓢，在粗糙缸沿上重重连磕两下，发出清脆刺耳的“咔！咔！”声。然后，他斜睨着贺宏义，从鼻孔里哼出一声轻蔑的嗤笑。
“贺宏义，”贺老四声音尖利起来，带着教训的腔调，“你耳朵聋了塞了驴毛，还是存心捣乱？刚才我说得明明白白！剪了辫子的，没水！一滴都没有！你是没听见，还是觉得自己特殊？滚一边去！别挡着后面守规矩的人！”
他故意把“守规矩”三个字咬得极重。
贺宏义只觉得一股热血“轰”地直冲头顶，眼前发黑。额上、太阳穴青筋暴起，剧烈搏动，眼睛布满血丝，红得像是要滴出血来。他怒视贺老四，开口反驳，声音响亮，带着不顾一切的决绝，在空旷场地上炸开：
“刚才梅英你咋给了？啊？还给了两大瓢！满满当当两大瓢！宏名他也剪了辫子！凭咋她有，我就不能有？你这规矩是纸糊的？风吹就倒的墙头草？还是专门看人下菜碟，看谁爹娘厉害、门户高？专针对我们这些没爹没娘撑腰、没靠山倚仗的，是不是？！”
贺老四脸上闪过一丝被戳破的恼羞成怒，但那恼意迅速被更深的倨傲与轻蔑覆盖。他嗤笑一声，声音更加尖利，毫不掩饰嘲讽：
“宏名是宏名，你是你！这能比吗？啊？”他挥舞着水瓢，像挥舞权杖，“宏名是鸿文叔的亲儿子！金贵着呢！血脉摆在那里！如今他生死未卜，那是族里天大的事！破例给水，那是族里的仁义，是念骨肉亲情，是体恤未过门的媳妇！你算咋东西？”
他伸出一根手指，几乎戳到贺宏义鼻尖：
“一个没爹没娘的野小子！也敢跟宏名比？你也配？滚开！别在这儿丢人现眼！”
“你！”贺宏义气得浑身发抖，指着贺老四鼻子，“你这分明是假公济私！欺软怕硬！这井水是贺家坪所有人的！不是你贺老四一个人的！”
“我就欺负你怎么了？”贺老四扬起下巴，“有本事，自己找水喝去！挖地三千尺，掘出条暗河来！”
积压了太久太久的怒火，连日来无数的白眼与冷语，此刻赤裸裸的歧视、侮辱与不公，瞬间冲垮了贺宏义最后的理智堤坝。
克制，崩断了。
他发出一声野兽般的怒吼，双目赤红，猛地冲上前，一把死死揪住了贺老四的衣襟！目眦欲裂，嘶吼道，唾沫星子几乎喷到对方脸上：
“把水给我！你这狗仗人势的东西！”
那声音充满了绝望的疯狂和同归于尽的决绝。
“反了！反了天了！造反了！！”贺老四没料到他真敢在众目睽睽之下动手，吓得脸色煞白，尖声大叫，声音都变了调，“来人啊！快来人！贺宏义要抢水！要造反了！目无尊长，破坏族规！快把他给我拿下！往死里打！！”
几个平素就看“剪辫党”不顺眼的壮汉，立刻从四面八方凶神恶煞般围上来，拳脚如雨点般落在贺宏义身上、脸上。贺宏义虽年轻气盛，胡乱挥打踢踹，但双拳难敌四手，很快就被数双有力的手臂死死按住，掀翻在地。
他那空空如也的破木桶，被人一脚狠狠踢飞，在空中划了道弧线，“哐当”一声摔在几尺外的地上。
“打！给我狠狠地打！往死里打！”贺老四在一旁跳脚，声嘶力竭地叫嚣，“打死这个不知尊卑、不守规矩、敢对族里管事动手的混账东西！看以后哪个还敢坏祖宗家法！哪个还敢不服管教！！”
拳头和脚影继续落下。贺宏义蜷缩身体，用手臂护住头脸，喉咙里发出痛苦的闷哼，但自始至终，没再求饶一声。
最终，还是一位心肠尚未完全冷硬的族老，看不过去，出面劝道：
“好了好了，老四，行了，教训一下，让他知道规矩就行了……真打出好歹，也是条人命，不好收场啊。”
“宏义，你这孩子，也太冲动了！快，快起来，别犟了，给……给你四哥认个错，服个软，这事……就算过去了……”另一个族老也附和着，语气疲惫而无奈。
贺老四见目的已达——立了威，惩戒了“刺头”，也无人敢再公开质疑他的分配——便就坡下驴，哼了一声，整理被扯皱的衣襟，摆摆手，示意停手。
他冷冷瞥了一眼蜷在地上、嘴角渗血的贺宏义，丢下一句：
“看在几位叔公面子，今天饶了你！再敢有下次，直接绑了沉塘！滚！”
贺宏义在众人注视下，挣扎着，摇摇晃晃站了起来，抹了一把嘴角的血沫。
他的目光，缓缓扫过周围那一张张或麻木、或躲闪、或隐含同情却不敢表露的脸，最后，落在了远处自己的破木桶上。
他一步一步走过去，弯腰，捡起了那只空桶。
