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更鼓初定，淮安府城沉入浓稠的墨色里。那墨是化不开的，连镇淮楼的飞檐翘角都融了进去，只教人依稀辨得几分轮廓。楼下守城兵丁的营房门口，油纸灯笼的光晕怯怯地投在青石板上。那石板白日里被毒日头晒得狠了，此刻正将攒下的热气一丝一丝地吐出来，热蓬蓬的，带着些尘土的味道，偎着那灯笼的微光，像是在喘气儿。四下里静得只有草间虫鸣，清亮亮的，一声远，一声近，反倒衬得这夜愈发寂静了。偶尔，城楼上一角铁马，无风自鸣，叮咚一声，便又归于沉寂，仿佛是这古城睡梦中的一声呓语。
忽然，一阵杂沓脚步由远及近，一人揪着一人衣领，叫嚷着来到营房门口。
当值千总吴俊闻讯提灯出来，昏黄光晕往被抓那人脸上一照，心里便咯噔一沉，认得是淮关监督庆元的家仆康二。庆元乃故太傅佟国维第五子、朝中重臣隆科多之弟。管理淮安钞关这三年里，他便是淮安城的伏地太岁。虽说当下撤了差，却仍是皇亲国戚，没有人敢惹他。吴俊转向那扭人者：“尊驾是——？”
那人挺了挺脊梁，声音却有些发飘：“我是原任淮徐道潘公之子。这人夺了我的银子，请总爷为我做主！”
吴俊一听，便知他是革职道员潘尚智家公子。如今是落地的凤凰不如鸡，竟还端着旧日衔名。吴俊心底掠过一丝不易察觉的冷笑，正待细问，门口陡然卷起一阵风，几条黑影闯将进来，为首的正是在庆元的家仆康三。这些人也不言语，只一把搡开潘公子，夺过康二，旋风似的去了。吴俊与兵丁们竟都钉在原地，眼睁睁看他们没入街角。
营房门口霎时静得骇人，只听得潘公子急促的喘息。过了半晌，吴俊才问事情缘由。潘公子恨声道：“一万一千两的银子，庆监督亲口许了归还我家，拢共装成十一包，用五顶轿子从关署后门抬出，准备抬往百子堂暂寄。谁知行到半路，被他府里一群如狼似虎的家人，生生抢了五包去！我只揪得这一个，如今又被他夺去了。”
吴俊听得脊背发凉，觉得此事如沾手的刺猬。然而，既然事情摊到自己头上，也无可躲避，他默然带人赶到百子堂，果见五乘青布小轿幽灵似的停在堂前石阶下。掀开轿帘，里头都是沉甸甸的银包。轿夫们瑟缩在墙角，问起来，只嗫嚅道：“确是潘公子府上雇的轿，从关署后门抬出来，原是十一包银子放在五顶轿中，后面两顶轿子里的五包被夺去了。”
吴俊立在当地，灯笼的光晕将他身影拉得细长，投在清凉的石板上。他想起庆元府邸那高耸的院墙，又瞥见潘公子惨白的面色，顿觉这淮安城的夏夜，浓稠得化不开了。过了半晌，他挥了挥手，声气有些疲乏：“连人带轿，并这剩下的银子，都押往山阳县衙。”
次日山阳县令问明情由，不敢传唤庆元的家人，只得如实禀报淮安知府刘之顼。刘之顼因潘尚智为革职淮徐道员，便报告了河道总督齐苏勒。齐苏勒边委人审理边奏报朝廷：
原任淮徐道潘尚智亏空库帑八千两，不即还项。又夤夜将银十一包私自搬运，每包计一千两，被淮关监督庆元家人抢去五包。接山阳县知县详报后，已饬淮扬、淮徐二道严拘究审。
案情并不复杂，两道员很快审明。齐苏勒命先将剩余六千两银子收入河道库，顶补潘尚智亏帑。过了月余，圣旨颁下：
潘尚智亏空国帑，不行完纳，乃私自藏匿多金。庆元又与其通同作弊。将此情由并案内有名人犯，着侍郎黄炳前往，会同总河齐苏勒审理。
刑部左侍郎黄炳，曾做过山东巡抚，雍正帝不担心他的审案能力，只恐他压不住庆元。雍正帝思忖半晌，朱笔一点，复命苏州织造高斌协同审理。一张无形天网，便这般悄没声息地撒向江南。
转眼到了秋高气爽时节，淮安城中的庆元尚在府邸检点行装。接替他的年希尧，是年羹尧的兄长，如今“年”字在朝中已成了忌讳，庆元哪里将他放在眼里？只草草交割了关务，将历年来积攒的金珠玉器、古玩书画，并那白花花的银子，满满当当地装了几大船，便要扬帆北上，回京逍遥去。
谁料年希尧是个精细人，到任未及旬日，便从那账册单据、商民口碑里，嗅出许多不堪来。一道奏折直呈御前，劾庆元“劣迹多端，商民含怨”。雍正帝览奏，冷笑一声，将奏章发往江南，命黄炳、高斌并案严查。先前曾奏称“庆元为官甚善”的江苏巡抚张楷，立时被锁拿进京，成了这盘棋里先折的一子。
因汛期黄河水陡涨，冲击东岸朱家海坝台，大埽蛰塌九段，齐苏勒汛后过来督修，仍驻在龙王庙。钦差黄炳至宿迁，齐苏勒将其迎入龙王庙中。二人正在会商案情，有人来报，说探得庆元的船已行至左近。二人随即定下计策，由齐苏勒在此处张网以待。
船队迤逦而来，头船桅杆上悬着的灯笼在暮色里摇曳，船舱内的庆元志得意满。忽见前方官船拦路，说是齐总河有请，庆元心下虽疑，也只道是寻常酬酢。待庆元的船泊稳，齐苏勒命人伺候庆元大人，也就是“看起来了”。
黄炳此时携了从京城传来的年希尧奏件，悄然南下。在淮安知府衙门与苏州织造高斌、知府刘之顼相见后，黄炳说庆元的三条船已被扣，可以放手审查其劣迹。刘之顼闻听一惊，忙道：“庆元离淮安时，带的是六条船！”高斌叫道：“不好！定是走脱了三条船。”命刘之顼带人去追。
黄炳与高斌看了几日卷宗，虽见庆元劣迹斑斑，但因没有当事人口供，难以形成确凿证据链。而庆元这种亲贵，若不能一击必中，贸然给其定罪会遭反噬。
高斌建议先从一桩最易着手的旧案查起。原——雍正元年九月里，庆元曾讹诈民人李宗保一千四百二十两银子，经手的是其心腹家人陈八。李宗保事后醒悟，屡次告状鸣冤。庆元卸任前恐留后患，欲退还这宗银子，却如割肉般不舍。恰有程姓盐商缴纳盐钞，因天色已晚未及入库。次日，陈八便命程盐商从那未交的盐钞银里，直接兑出一千四百二十两，塞与李宗保了事。这“移花接木”的把戏，如何瞒得过积年老吏？三推六问，底细尽出。黄炳、高斌联名上奏，拟将程盐商枷号一个月充军，庆元之罪奏请皇上裁定。雍正帝见罪证确凿，朱批凛然，一道“着庆元自裁”的旨意，便如丧音般发往江南。
旨意未到宿迁，淮安知府刘之顼已沿运河追出千余里，在直隶东光县境内，终将庆元那三条载满赃私的货船截住。开舱验看，但见银光耀目，清点下来，竟有六万两之巨。刘知府一声令下，连人带船，押回淮安。
庆元在齐苏勒的人“伺候”下滞留舟中，动弹不得。待见到齐苏勒时，只见他手中捧着圣旨。庆元依礼接旨后，面如死灰。窗外秋风萧瑟，吹得船篷簌簌作响。念及自己煊赫一时的兄长隆科多已然失势，自己这点倚仗，早已是雨中纸伞，如何护得周全？长叹一声，遂了皇命。
庆元既殁，赃物查获。黄炳、高斌与年希尧便在淮安府衙，升堂严审。庆元家人陈八、书办冯培元等一干人犯，跪在堂下瑟瑟如秋蝉。夹棍、拶子轮番上阵，呼号之声不绝。这才拷问出，庆元在淮关三载，贪墨竟有二十万两之巨！他用这黑心银子放印子钱，在通州广置田产屋舍，开当铺、粮店，盘剥生利。那送往户部的税关账册，早经冯培元巧手伪造，天衣无缝。
庆元夺银一案，前经河务两道员审讯明确：潘尚智为谋复官职，向庆元行贿银一万一千两。后因庆元未能办成其事，潘家上门索要。庆元虽允诺归还，然于银两交付之后，竟命家人康二率众抢夺。此庆元又一罪也。至于潘尚智之子，以其银来路不正，除银两悉数充公外，本人亦被枷号十日，以示惩儆。
案件审理完结，黄炳押解人犯回京，高斌回苏州悉心备办贡品。及至冬月，苏州织造府笔帖式德文押解龙衣北上，高斌送至京口驿。傍晚时分，寒云低垂，高斌正在院内查看车马，忽见一人骑马迤逦而来。只见那人披着石青貂裘，面如重枣，正是江宁织造曹頫。二人相见过后，同到驿馆暖阁要了菜肴酒水，共饮取暖。
曹頫望了望窗外渐起的雪珠，叹道：“今年冬寒尤甚。”高斌随口道：“唯恐丝线失了光泽，让德文给贡品都加了护衬。”曹頫闻言起身，吩咐长随方三也把护衬加上。不料起得急，将怀中一卷书掉落，忙捡了起来。
高斌见他随身携带，想那定是香艳传奇小说，也不揭破。曹頫怕误会，忙递给高斌看。只见封面写着《石头城记》四字，曹頫道：“此乃嗣父曹寅公当年所作，其中多为诗词歌赋，也收录有奇闻逸事。”高斌略作浏览，果如其所言。曹頫又道：“我父兄故去后，我常将此书随身携带，不时补缀评述。此番进京路途遥远，正可路上解闷。”
高斌随手翻阅，果见其中有新增笔墨，笑道：“老贤弟也算文雅。”曹頫道：“不瞒世叔，晚生年轻时确有点歪才，能吟几句小诗。自打接手织造后俗务缠身，再得不到好的诗句了。那年，世叔到金陵传旨，晚生偶然想起两句，便去了书房，着实失礼了。”高斌笑道：“原来如此，到今日才解开我心中疑团。”
两人话说得投机，不由就多喝不几杯。酒至半酣，曹頫忽然落下泪来，手指无意识摩挲着酒杯上的莲纹，叹道：“原是我糊涂！不该让吴德进京，寻我三哥讨要人参款。谁承想……”他喉头哽了哽，“银子未见分文，吴德反教番役逮去了。”
高斌身子微微前倾：“这是从何说起？”
“必是讨得烦了，触了他逆鳞。”曹頫嘴角浮起一丝苦笑，“那日他主动叫吴德到家，说是正阳门外有位神医，专治陈年痼疾。吴德心眼实，便随他出了城。”窗外忽起了风，吹得窗纸呜呜作响，曹頫顿了顿，“回来时到了城门口，他说：‘你从正阳门回去罢，我走宣武门，另有些俗务。’他们就此别过。”
话到此处，曹頫声音陡然发紧：“谁知吴德的马车行至御河桥，斜刺里竟撞见萧林！”见高斌面露疑惑，他补充道，“萧林原是江宁织造府的库使，因账目不清被除名，随后便投在老三门下当差。”
高斌手中茶盖“叮”地碰在杯沿。
“那萧林也不言语，上前一把将吴德从车里拽将出来。”曹頫闭上眼，仿佛那场景就在眼前，“这时不知从哪儿冒出两个番役，铁链子哗啦啦一抖，套牲口似的。”
“作死！”高斌将茶盏重重一蹾，碧青的茶汤溅出几滴，“尊兄这是要往绝路上走。你如今作何计较？”
曹頫不答，只望着窗外灯光下纷飞的雪花出神。良久，才幽幽道：“想请位朝中王公主持公道，只是……”他捻袖口，抹去洒在上头的茶渍，“举棋不定。”
高斌眸光一闪：“令姊不是老平郡福晋吗？虽说老王爷歇了，如今小王爷圣眷正浓——”
“不妥。”曹頫轻轻打断，“我与老三同是王爷姻亲，好比一架天平两头，叫人家如何偏倚？”他忽然抬眼，眼底有什么东西亮了一下，“倒是怡亲王，皇上当初将我交予王爷看顾，虽说平日不常走动，可这份托付总还在的。”
高斌怔了怔，重新打量眼前人——那张总带着三分愁苦的脸上，此刻竟透出些洞明世事的光彩来。他心底暗叹，原来这曹頫并非真如外界传的那般迂阔。面上却只含笑点头：“极是，极是。如此方是正理。”
窗外雪已成片，纷纷扬扬落满江天。廊下贡箱上的明黄袱子，在茫茫雪色里，显得格外寂寥。
