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这日，吴德的儿子玉柱从京城回来，说官司已了，他父亲无罪释放，倒是曹颀被判枷号后充军，曹頫听了反觉不忍。不久京中有信传来，说曹颀并未充军。那案卷上用的是满名桑额，他事后仍用汉名曹颀在宫里当差。曹頫先松了口气，一转念，却添了一层隐忧。
六月里，内务府查出江宁织造所进御用石青褂匹颜色褪败，曹頫与司库八十五各罚俸一年。苏州织造所进缎匹虽非御用，亦有落色之弊，高斌与司库那尔泰亦各罚俸半年。这年轮到苏州织造高斌带队押送龙衣进上京，谁知雍正帝特旨传下：“高斌不必来，仍着曹頫来。”
冬十一月，三处织造押解龙衣进京。曹頫于瓜洲会同杭州织造笔帖式德文、苏州织造库使麻色，一行人马缓缓北行。曹頫家仆方三、德文舍人冯有金、麻色家仆祁柱三人负责打前站，安排一路车马食宿。
过了扬州，一路走高邮、宝应、山阳，自清江浦渡黄河，宿在王家营。再经桃源、宿迁，从郯城入山东境。走兰山、沂水、蒙阴、新泰、泰安，这日进入长清县境，曹頫忽觉心神不宁，急唤来方三仔细叮嘱：“沿途千万谨慎，一丝错处也不能给人拿住。”方三回道：“爷放心。自打改走陆路驮送御用缎匹以来，咱们自雇骡马运送，沿途州县略补些骡价、盘缠。这规矩由地方官与三家织造商议订立，历行多年，向来稳妥。”
曹頫想想果然不错，心中稍安。过了长清县，一路走齐河、禹城、平原，自德州出山东、入直隶地界，迤逦望京城而行。路上只见冬景萧疏，马蹄声碎，不日进了京城。
不料曹頫一行人才抵京师，山东巡抚塞楞额的奏折已呈至御前，弹劾三织造差役在山东长清县“苛索繁费，苦累驿递”。塞楞额曾于雍正二年七月奉旨赴扬州彻查两淮盐务及李煦、曹頫钱粮亏空积案，此番上奏，若非奉密旨行事，便是深谙圣意、善察帝心。雍正帝览奏，当即雷霆降旨：
朕屡颁严旨，禁绝钦差并随行人役骚扰驿站。今三处织造遣员进京，俱于勘合之外多索夫马、苛索繁费，苦累驿站，实属可恶。织造差员现俱在京师，着内务府、吏部将塞楞额所参各款严加审拟具奏。
曹頫在府中闻得风声尚不以为意，只道是几百两银子的寻常疏失。夜间披件半旧棉袍坐在书房里，就着烛光补缀那部《石头城记》。笔尖游移至“荣枯有数，聚散无常”一句，忽听得帘外家人低声禀报，说内务府传了方三去问话。曹頫只“唔”了一声，笔锋未停，满纸墨迹却渐渐潦草起来。
他搁下笔，望着窗棂外枯枝碎影，蓦地想起《论语》里孔子对颜渊讲的那句“用之则行，舍之则藏。”怔忡片刻，竟低低笑了一声，提笔在书稿边隙间写道：“用舍行藏，岂人力可强求？譬如春花开谢，原不系于东风。”
腊月十五日，天色青灰如冷砚。老家人吴德打听到新的旨意，急来禀报。曹頫听得“隋赫德接任江宁织造”，只轻轻合上《石头城记》的封皮，指尖在封面摩挲了两回。吴德屏息垂首，却见曹頫转身从多宝阁取下一只竹根雕的笔架山，徐徐拂去积尘，对吴德道：“江宁织造这担子，挑了十三年，今日总算……可以放下了。”
话音落时，有家人进来禀报：“江南来的十三箱书到了。”因为曹霑要进京往平郡王府附读，曹頫来京前将曹家旧年所藏古籍拣选装了十三箱，让家人随后送来。曹頫出门带人将书送往王府。
曹寅长女、老平郡王福晋曹佳氏早已命人收拾出书房，携幼子福靖一同来接，与曹頫一起看着家人将书籍抬进书房，开箱摆放。福靖见舅舅取出一方古雅可爱的小砚摆在案上，好奇问其来历。曹佳氏道：“此乃你外祖父遗物，出自前明万历年间苏州名匠吴万有之手。当时名士王穉登见其紫脂润泽，雕工精妙，非常喜欢。欲赠给其红颜知己、才冠江南的薛素素。当即买下，并吟了首诗让吴万有刻上。”她伸手拿起指着砚上铭文念道：“调研浮清影，咀毫玉露滋。芳心在一点，余润拂兰芝。”又指着暗嵌的“润娘”二字，道：“这是薛素素小字。”
曹頫接过话头，道：“薛素素工诗善画，精楷法，尤长兰竹，这般雅物正合其性。此砚称为脂砚，一则其色如胭脂温润，二则形制玲珑，亦可置胭脂。”顿了一下，接着道：“三十年前，粤人余之儒仰慕你外祖父，特从薛氏后人处以三间瓦房之价购得此砚进献……”
福靖听罢这段往事，心向江南风物，便恳请母亲允其亲往金陵接表弟曹霑来京。曹佳氏拗他不过，只得应允。
福靖乃少年心性，等不得到年后，定要腊月里南下。于是打点行装，备齐孝敬外祖母的各色礼物，即日启程，要在年前抵达金陵。
再说曹颀自前番判了充军、纳银赎免后，心中积怨愈深，暗中时刻窥察曹頫举动。见曹頫押送十几个箱子进平郡王府，断定装的是金银财宝，便密告他转移家产。雍正帝闻听大怒，命隋赫德抄没曹頫京中家产。
隋赫德系雍正帝潜邸旧人，年近七旬。因他与曹寅外甥昌龄同宗，早年与曹家有些往来，故而熟悉曹家情况。奉旨当日，便率内务府番役至紫禁城西筒子河旁的曹府宣旨：
江宁织造曹頫，行为不端，织造款项亏空甚多。朕屡次施恩宽限，令其赔补。伊倘感激朕成全之恩，理应尽心效力。然伊不但不感恩图报，反将家中财物暗移他处，企图隐蔽，大负朕恩，甚属可恶！着新任江宁织造隋赫德抄没曹頫家产。钦此。
隋赫德宣旨后，便将曹頫名下房产、当铺、田地逐一查抄，待抄至芷园，忽有内监传旨云此园属曹颀产业不许查抄，只得作罢。原来，曹颀得知要抄家，忙请庄亲王允禄奏明皇上：“曹寅、曹荃虽未明分家业，然贡院旁的芷园一向为曹荃居住。曹頫出嗣曹寅，曹荃遗产应归曹颀所有。”
抄家后，曹頫无处可去，恰在街上遇见卧佛寺住持。住持将他带到寺中暂且存身。然而，此时远在金陵的曹家上下，犹在梦中，浑不知天威已降，风雨将至。
新年过后，正月十四这日，合家聚在萱瑞堂上吃酒，也算为曹霑送行。福靖奉母命来接表弟，年前便到了金陵。一则老夫人舍不得曹霑，定要留过元宵；二则福靖初到江南，亦欲领略六朝遗迹，故而迟迟未行。一家子正说得热闹，老夫人略饮了几盅，忽端详着曹霑道：“说来也奇，我看霑儿这眉眼神情，倒有几分像颙儿。”
福靖接话道：“外祖母这一提，果真有些仿佛。”
老夫人叹道：“若你曹颙舅舅还在，曹家何至典当度日……”说着眼圈便红了。
马氏忙劝慰道：“只盼霑儿日后读书上进，重振家门便好。”
老夫人拭了泪，嘱咐福靖：“到了通州，且记带霑儿祭拜曹家祖坟，也让管典地、当铺的人都见一见。霑儿长大了，这些家业终究要他掌理。”
正说话间，忽闻外面一阵喧嚷。正自惊疑，只见一个管事婆子慌慌张张奔进来，喊道：“老太太、太太！不……不好了！来了许多穿靴戴帽的强人，正在各处翻箱倒笼呢！”
一语未了，又见马氏的丫鬟拉着小姐，哭着进来道：“方才正伺候小姐用饭，眼见管家玉柱儿被人拴着进来传话，说：‘请姑娘快禀告老太太、太太回避，外头范制台带人抄家来了！’”马氏闻言，魂魄俱飞，身子一仰便栽倒在地。众人慌忙上前搀扶。
老夫人喃喃道：“天爷……终究轮到曹家了。”想起娘家六年前亦是正月里遭难，不由得涕泗交流，噎得说不出话。
此时又有人来报：“二太太悬梁了！”原来，曹頫之妻陈氏，原本病着，闻得抄家、丈夫下落不明，竟万念俱灰，寻了短见。
老夫人悲极反笑，连声道：“死得好……一了百了。”
唯福靖尚存镇定，劝道：“外祖母莫惊，凡事有外孙在。您老人家是有诰命的，任谁也不敢轻动。”说罢整衣出堂，去会两江总督范时绎。
范时绎乃开国重臣范文程之孙，雍正元年任马兰峪总兵，因监看允禵得力，年前方来署理两江总督。这日接奉密旨，命他将曹頫家财固封看守，重要家人严拿，待新任江宁织造隋赫德到后交接。范时绎虽奉命行事，却念及与曹家交好，故只命属官带年老番役查抄，又让吴玉柱传话后宅回避，算是给曹家留存体面。
闻得曹頫妻自尽，范时绎更觉不安，见福靖来问，便出示圣旨道：“本官只是奉旨行事，还望六王子体谅。”
福靖道：“制台大人公事公办，自无不妥。只是外祖母年高——”
范时绎摆手道：“老夫人诰命在身，本官自有分寸。其余人等，却须暂且受些委屈。”又低声道：“圣旨明言，若有京城来人通信转移财物，须一并查拿。六王子年前已到金陵，自然不涉此项，但请暂留金陵，本官方好向皇上交代。”
福靖心想，曹家遭此大难，父母、兄长必在京城设法补救，自己留在金陵照应外祖母亦是正理，便应承下来。
一时将曹家财产清点完毕：计有房屋十三处，共四百八十三间；地八处，十九顷零六十七亩；家人大小男女一百四十口；桌椅床几、旧衣零星等件若干，外有当票百余张。范时绎见曹家财物萧索，当票竟盈百，心下亦觉凄然。又报曹頫尚欠户部缎匹及料工等项银三万一千余两，范时绎命将房舍财物加封，家人暂押江宁县狱，独留两对老仆伺候老夫人。
马氏携女儿、嗣子曹霑，并曹頫之妾白氏，俱安置县衙狱神庙侧院。彼时白氏身怀六甲，已将八个月，数日惊惧，更兼狱中阴冷，心内熬煎，那身子便如风中残烛，摇摇欲坠。半夜忽地腹痛临盆，马氏慌得手足无措，只得寻些旧布破絮，勉强接生。可怜白氏挣命半宿，产下一子，气息微弱，却展眼间血崩不止，面如金纸，不多时便撒手而去，撇下那初生的孩儿，啼声细弱，似有若无。
待到正月将尽，新任织造隋赫德到任。范时绎交代完毕，隋赫德便召来曹家诸管事人，直言皇上已将曹家人口财物赏予他，追问可还有隐匿。管家吴玉柱见大势已去，便供出马氏在外存放的三万余两银子。隋赫德差人取回填补亏空，整理织造事务。
隋赫德正愁如何处置李老夫人、马氏、曹霑诸人，恰有旨意传到：”曹頫家属着遣回京城，隋赫德将在京房屋人口酌量拨给，以资养赡，以彰朕覆载之恩。”
传旨的尹继善是雍正元年进士，授内阁侍读学士。因与怡亲王允祥之母同出章佳氏，深得王爷信任，曾为怡亲王记室。此番南来协理河务，顺带到金陵传旨。
原来，曹頫被革职抄家事发，先有高斌进京面圣时为其陈情，复得怡亲王允祥从旁缓颊，皇上方网开一面。尹继善传旨去后，隋赫德遂将京城崇文门外菜市口房十七间半、家仆三对，拨予曹家孀妇度日。不几日，李老夫人便携马氏、曹霑、孙女、白氏所产婴儿，随福靖登舟北返。
船行缓缓，老夫人临窗望着一江寒水，只觉荣华如梦，世事如烟。那曹霑年幼，尚不解家道崩析之痛，只挨着祖母坐于舟中，懵懂地望向岸上渐远的金陵城郭。
