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河道总督齐苏勒平生所历黄河决口，凶险莫过朱家口。此处地势低洼，土质松软，河底虚浮，水流至此汇聚难泄。加之河身自东北骤然折向东南，形成一处长湾，急流顶冲，埽工屡屡被冲垮，真个是“浪卷千堆雪，龙吟万里愁”。
齐苏勒已是年过花甲，连日督工，积劳成疾。朝廷闻讯调两广总督孔毓珣驰援。孔毓珣在荆南道任上，曾率百姓筑堤捍江，也算治水能臣。接到圣旨，他不敢耽搁，即刻轻车简从，昼夜兼程北上。
孔毓珣到朱家口与齐苏勒相见，二人不及寒暄，便登船察看河势。齐苏勒指着河水道：“孔制军请看，此处须开引河以顺其势，建挑水坝以分其溜。然河底虚软，非长桩大埽不能立坝；引河不宽，难以分溜；挑水坝不长，水流难归新道。”
孔毓珣凝神细观，但见那急流在湾处回旋激荡，若将埽头直插河心，恰似以卵击石。不禁叹道：“此真如临渊履薄，一着不慎，前功尽弃。”
察看过河势，二人返回龙王庙工所，详细研究制定了堵口方案。此后月余，齐苏勒虽卧病在床，仍每日听取进展报告，指点方略；孔毓珣则顶风冒雪，亲率河兵民夫堵口。
转眼到了腊月，北风如刀。这日正值腊月十三，合龙在即。但见最后一道埽工缓缓沉入水中，千百双眼睛齐齐盯着。水流先是一滞，继而奔腾更急，眼看那新筑的堤坝簌簌颤动。众人心都提到了嗓子眼。
忽然，孔毓珣大喝一声：“加厢！”数十名精壮河兵应声跃出，将预备好的梢捆、土袋雨点般抛下。说也奇怪，那水流竟渐渐缓了，终于，一道浊浪折向新开的引河。
“合龙了！”欢呼声霎时响彻两岸。老河工们相拥而泣——这朱家口，接连两年屡堵屡溃，今日终于驯服。工地上连唱三日安澜戏，戏台就搭在堤坝之上。锣鼓声里，那些数月不得歇息的河兵、工夫总算能喘口气，就着大碗茶，看那《大禹治水》《河伯娶亲》的戏文。
说来也奇，这日清晨，有早起的老河兵揉揉眼睛，忽然惊叫起来：“水……河水清了！”众人涌到河边观看，果见那原本浑浊的黄河水，竟泛出淡淡的蓝色。
三日后，齐苏勒上奏朝廷：“朱家口河水溃决，圣上敕谕河臣悉心修筑。今于十二月十三日决口合龙。越三日，十二月十六日至十八日，澄清六百里。”雍正帝接报大悦，命人颁旨：“既有河清之应，足见河神福国佑民，功用显著。宜崇祀典，以答神庥。”
接着，漕运总督张大有、河南巡抚田文镜、河道副总督嵇曾筠陆续奏报，黄河之水自河南陕州至江南桃源县，约计二千里，水色澄清。转过年来，雍正五年正月十七日，雍正帝颁布《盛世河清普天同庆谕》，给内外官员皆加一级，特加齐苏勒兵部尚书、太子太傅。
谕旨下到清江浦。河道总督衙门里外张灯结彩，焕然一新。朱红廊柱新漆未干，在冬日薄阳下泛着温润的光；檐下八角宫灯垂着杏黄流苏，随风轻摇。众河官按品序相拜祝贺，齐苏勒端坐议事厅正堂，一身鹤纹刺绣补子映着堂内炭火，衬得面色微显苍白。拜贺过后，商议春修工程诸事，齐苏勒便问起河道库存储银两数量。
淮徐道兼河库道员康弘勋出列躬身，声音里压着几分气恼：“回禀大人，眼下库中实存银仅二十万两。——年前卑职赴浙省追查革员潘尚智家产，查得此人确有当铺、田地、房屋，估值不下十万之数——”话到此处，他喉头一哽，“本是贪污河工银所置，理当变价归库。谁知浙江巡抚李大人闻讯，竟不准卑职处置，声言要奏明圣上，挪补浙江海塘岁修之用。”
“这也忒霸道了！”齐苏勒一掌轻拍案几，震得茶盅微微作响。旋即却缓了神色，捻着腕间一串沉香念珠，低语道：“李卫如今正是御前红人……”话音未落，武巡捕疾步进厅禀报：“圣旨到！”
但见一人捧旨而入，一身行装犹带风尘，正是齐苏勒胞弟边塔哈。齐苏勒欲率众跪接圣旨，却见边塔哈微微摆手：“请兄长屏退左右。”
一时众僚属如潮水般退出厅外，唯余炭盆中银骨炭偶尔迸出星火。边塔哈压低声量道：“皇上命兄长在江南寻址修建金龙四大王庙宇，此系密旨。”
齐苏勒眼中倏然一亮：“巧极！我正有意修缮宿迁皂河龙王庙。”边塔哈又从怀中取出一只锦匣：“皇上惦记兄长旧疾，特赐宫中秘制丹药，说此药有百益而无一害。”齐苏勒接过高举，朝北深深一揖，喉间微哽：“天恩浩荡，臣虽肝脑涂地不足以报……”
时近正午，齐苏勒在花厅设宴，命康弘勋与淮扬道员白钟山作陪。八仙桌上摆着暖锅并数样细点，席间说起京中新闻，边塔哈抿了口酒，轻声道：“近日京中都在谈论江宁织造曹家兄弟内斗，先是老三曹颀设计逮捕了老四的家人，接着老四曹頫到京城，寻到怡亲王门上，求王爷主持公道。王爷虽应了，其余的人却都避曹頫如瘟疫。”齐苏勒闻言蹙眉，将银箸轻轻搁定：“你亦当远着些他，圣心早已明鉴，发落曹頫不过是迟早的事。”
宴罢两道员辞去，齐苏勒让人带边塔哈客房小憩，自己也回卧房午睡。申正时分，齐苏勒起床到签押房，让人研墨铺纸，斟酌着写道：“臣查宿迁县西皂河之庙，地势高阜，四面宽敞，庙宇轩昂，且介于黄、运两河之间，与朱家海相近。若将此庙大殿添新补旧，复加修整，共约需银九千余两，庶几庙宇辉煌，堪垂永久。再查金龙四大王谢绪之墓，在下墟之金龙山内，子孙世代守祭。前有其裔孙谢某呈请，称祠墓僻处山乡，年久倾颓，愿捐资修整，计需银三千九百余两……”写毕钤上朱印密封，让人传边塔哈过来，交其带回京城。边塔哈将奏章收入贴身貂裘内，深深一揖，当即动身回京城去了。
过了二十余日，江宁织造曹頫自京城南返，路过清江浦，径至河道总督衙门，将齐苏勒原折带回，只见上面朱批写着：“祠墓亦系应修者，此二处工程，仍照豫省武陟新建嘉应观例，动用内帑修理，不拘何项钱粮，暂时挪用后，启明户部，在京抵销可也。”
曹頫辞出衙门，悄向人打听石勇，方知其已回豫省。曹頫欲见石勇是因心中有事，无处诉说。此次押解龙衣进京，皇上见了龙颜不悦，申饬织物太过奢靡，耗费无益，更易败坏风俗。因而特颁下戒奢崇俭谕旨，命曹頫将九百余字谕旨熟记成诵，返回江南后口头传与织造、盐政、税关监督人等知晓。
曹頫心下暗忖：“自己曾应下三年清完织造亏空，至今未能兑现。皇上虽未明着降罪，却特遣我来江南传谕，这分明是拿我做个样子，杀鸡儆猴，警示旁人。”虽心中洞若观火，面上却只得恭谨奉行。
曹頫欲往淮安税关传旨与年希尧，却闻其外出公干，遂登舟南行。至仪征，又闻两淮盐政噶尔泰亦不在衙中，便直往苏州而去。其实曹頫心底，亦想先见高斌。
二月二十一日，曹頫的船抵苏州地界。早有快马报知，高斌出浒墅关北二十里相候。两船在望亭相会，高斌过船跪请圣安，曹頫侍立一侧，缓声道：“圣躬安。”言毕，整衣肃容，将雍正帝戒奢崇俭的谕旨琅琅背诵，字句清越，如珠落玉盘。
那谕文九百余言，曹頫一气背完，竟无半点滞涩。高斌伏地恭聆，礼毕起身，不由叹道：“老贤弟记性竟这般好，如此长篇圣训，倒背得行云流水。”曹頫却含着一丝苦笑：“奉旨传谕，岂敢有失？只是……”他略顿一顿，声音低了几分，“皇上谆谆训诫节俭，然天家体统威仪亦不可轻。这其中的分寸，着实教人难以拿捏。”言罢，向高斌深揖求教。
高斌捻须沉吟，河风拂动他石青补服的衣角。半晌方道：“我等为臣子的，唯有谨守本分，悉心体察上意。雷霆雨露，俱是天恩。”语声温和，眉眼间却带着三分凝重。二人又叙得几句闲话，高斌便拱手作别，乘舟迤逦而去。
曹頫独立船头，望着悠悠南去的河水，半晌不语。此时但见远山含黛，暮霭渐起，船工轻点长篙，溅起碎玉般的水声。他默然转身入舱，掉转船头向北。次日夜泊毗陵，舟中掌灯。他裹着雀金呢斗篷，翻开发黄的《石头城记》。嗣父曹寅那句“寒雨淹旬不肯晴”在纸上游着，墨色被雪光浸得泛冷。忽然忆起儿时随嗣父曹寅公夜宿于此，那夜雪急，嗣父紧搂他于怀中，共听篷顶雪声沙沙……
灯花爆响。他踱至案前，铺开玉版宣，紫毫已蘸饱了墨。腕悬在半空，迟迟落不下去。窗外忽飘起细雪，无声地贴在窗格上，化成一痕水迹。他终是将笔搁回山子架上，轻叹一声，看着一滴墨在宣纸上慢慢泅开，边缘生出毛茸茸的虚影。
二十七日，曹頫再至仪征盐政衙门。两淮盐政噶尔泰见皇上特遣曹頫来传口谕，心下早已洞察几分，知曹家运势将颓。依礼恭请圣安，听曹頫背过谕旨，故意问曹頫何故被皇上派来传口谕。曹頫回道：“因织造府进呈龙袍及丰灯、香袋等物皆用绣地，靡费无益，皇上说恐引诱小民不务生产，有关风俗，故而特命我传谕。”语毕抱愧告辞。
三月初二日，曹頫于京口江面恰遇淮安税关监督年希尧从江西省办差返回，遂过船传了皇上口谕。
曹頫回到金陵，先去了趟织造局，回府时已是暮色四合。府邸虽仍见檐牙高啄，庭树森森，却隐隐透着一股子江河日下的清寂。他不及更衣，便往嗣母李氏房中请安，嫂嫂马氏也在一旁陪着说话。
屋里点着两盏素纱宫灯，光晕昏黄，将人影拉得细长。曹頫将皇上旨意细细说了，说到“织造亏空难完”、“崇尚节俭”、“整顿”等语时，声音不由得低了下去。他抬眼觑着嗣母神色，见鬓边银丝在灯下分外显眼。李氏静静捻着腕上一串磨得温润的佛珠，半晌不语。
马氏听到“从家里拿钱弥补亏空”的话，面上浮起一层薄薄的笑意，声音却透着不容转圜的硬实：“二叔说的是正理。只是……这府里上下百十口人，哪一日不要嚼用？庄子上的收成一年不如一年，外面的账又收不回来，如今箱笼里，恐怕难凑出几锭银子了。”她顿了顿，又道：“便是老太太屋里用度，今年也比往年减了三成。”
曹頫心里雪亮，知她总管家务，这话便是封了门路。他胸口发闷，想起白日里去织造局所见——管事的丁汉臣，依旧照着旧例排班回事，说起绸缎花样、供奉时限头头是道，可一提到亏空、节流，便垂下眼皮，只说“历来如此”、“皇恩浩荡”，仿佛国库银钱会从天上落下来一般。真真是栋梁已蠹，根基早空，任谁也无力回天。
正沉默间，忽听得李氏轻轻一叹，如秋风拂过枯叶：“既是皇命，艰难也要去做。家里的事……总还能再省俭些。”她话锋一转，提到孙子曹霑：“我思量着，既然王府来信邀霑儿去附学，倒是条正经出路。在他姑母跟前，总比困在这里强。”
马氏闻言，脸上方露出些真切颜色，忙接口道：“老太太说得是。霑儿虽小，却是个灵慧的，姑太太又最疼他。去京城见见世面，将来或许……”她没说完，但眼里那点微光，却似将沉沉屋宇照亮了一瞬。
曹頫点头称是，眼前却仿佛看见五岁的霑儿，穿着半新不旧的小袍子，正蹲在廊下看蚂蚁搬家，浑然不知自家已是风雨危楼。他心中百味杂陈，也只得强打精神，与嗣母、嫂子商议送霑儿进京的琐事。
窗外夜色愈浓，府里各处次第熄了灯，唯这屋里谈话声细细绵绵，像在描补一张再也织不回的旧锦，针脚里都是勉强。过了良久，曹頫告退出来，立在阶上，只见一线峨嵋月斜挂天边，清辉冷冷地洒在庭前花草上。他忽忆起十五年前，这院子何等月华如水，笑语喧腾。如今却只剩他一人，对着这即将倾颓的织造府，真真是“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的光景了。
他默默站了片刻，终究摇摇头，踩着月光慢慢踱回西厢房。妻子陈氏闻声，忙将他迎入屋内。
