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东魏的河南地区，与西魏、南梁交界，是三国争夺角逐的要地，东魏丞相高欢将谋略超群的侯景安放在这块要地上，侯景是一匹狡诈凶狠的狼，有他看守河南，西魏的宇文泰，南梁的萧衍不敢轻易染指河南；侯景又是一匹贪婪残暴的狼，不给他一块肥肉，高欢拴不住侯景这头恶狼。
侯景是东魏达官第一人，身兼司徒、河南大将军、河南道大行台等数职，专制河南十余年，拥兵十数万，他认为在东魏，自己事实上已是“丞相、渤海王高欢一人之下万人之上”的“河南王”了，群臣已不在他的眼里，甚至是高欢的接班人、辅政大将军高澄也被其视为乳臭未干的小儿。
高欢的世子高澄十分忌惮侯景这头喂不熟的白眼狼，他深知，不宰了这头恶狼，必将被这头恶狼所伤；在父王病重期间，高澄曾伪造父王的书信征召侯景，企图诱杀这头白眼恶狼，但侯景这匹狡猾的野狼早已嗅到了危险，野兽的本能令他拥兵自保，半步不离自己的巢穴。
高欢在东魏军事大本营晋阳病逝，高澄秘不发丧，高欢是拴在白眼恶狼侯景脖子上的无形绳索，高欢没死，侯景就不敢轻举妄动。高澄需要时间布置一张猎狼大网，他以丞相高欢的名义，提拔了太傅库狄干、太保孙腾等有用重臣，挑选出屠狼猎人。高澄让二弟、太原公高洋镇守京都邺城，代自己履行监国职权；他调表兄、亲信都督段韶驻守晋阳，令大行台都官郎中赵彦深辅助段韶，并叫大丞相府功曹陈元康模仿高欢的笔迹，写下数十条命令交给段韶和赵彦深，作为守城的锦囊妙计，他紧握赵彦深的双手说：“我将母亲和弟弟们都托付给你了，希望你能理解我的这片心意”；他派大司马斛律金固守河阳，监视侯景的一举一动，并随时准备切断西魏救援侯景的通道；他命武卫将军元柱等人率领五万人马逼近河南，待机发起对侯景的第一轮突袭；捕狼猎手各就各位，绞杀侯景的大网张开。高澄马不停蹄地巡视各地，稳定人心；他亲到邺城，朝见孝静帝，在孝静帝的招待宴上欢快地起舞，迷惑皇帝，安抚朝臣；他也没忘记偷闲去幽会自己的情人、黄门郞崔括的妻子元静仪；他故作轻松，营造丞相高欢尚健在的假象，以期麻痹侯景。
困兽犹斗，狡黠的猛兽更不会坐以待毙。侯景断定高欢已死，小儿高澄容不下自己，势必要将自己置于死地而后快。敌人的敌人就是朋友，侯景决定以河南六州投靠东魏的死敌西魏，在他的威逼利诱下，颍州刺史司马世云献出城池响应。侯景潜入颍州的颍川城，叫司马世云请豫州刺史高元成、襄州刺史李密来颍川城商议如何应对朝廷与河南的紧张关系。高元成见在颍川城等候他的不仅是笑脸相迎的司马世云，还有满脸杀气的侯景，腿肚子被吓得抽筋。
“高刺史，想当你本家小儿的忠实走狗，与本帅为敌吗？”看着凶神恶煞般的侯景，想到侯景阴毒狠辣的手段，高元成早已不寒而栗，哪里还敢答话。
襄州刺史李密还在半路上就被侯景派去的人劫持，侯景皮笑肉不笑地对被五花大绑的李密说：“李大人，本府对你一向不薄，高澄小儿不仅想要本府的命，你们这些我的部下恐怕也难逃厄运。与其束手就擒，不如和本府一起造反，我保证你将来有享不完的荣华富贵。”
面对凶狠狡诈的侯景，李密并无惧色，对他的威逼利诱嗤之以鼻。恼羞成怒的侯景下令将李密关押起来。
侯景伪造高澄的书信，派人去广州将刺史暴显拿下，并将暴显和家人一同押到颍川城，关进监狱。
侯景还派遣二百全副武装的士兵在黄昏时分分批混进西兖州，意欲趁夜偷袭刺史府，拿下刺史邢子才，邢子才发现了侯景的阴谋，将二百士兵全部捉获，并向东方各个州郡发出紧急公文，挫败了侯景夺取更多州郡的图谋。
侯景坚信狡兔必须要有三窟的生存之道，在向西魏表示献地投靠的意愿后，又派人向南梁武帝萧衍上表投诚，口口声声说：“丞相高欢待我为兄弟，委我以重托，我殚精竭虑为他守护西南边疆十几载，不图回报，只愿鞠躬尽瘁、死而后已。高丞相病重，小儿高澄擅权；高小儿天性阴险、妒贤嫉能，一旦丞相辞世，高澄必会加害忠良。前时，小儿仿造丞相书信，诓我去晋阳受死，被我识破，我拒不领命；高丞相幸得病愈，对我已心有芥蒂，我与丞相再无亲密无间之情、肝胆相照之义了；可怜我赤胆忠心、光明磊落、呕心沥血、以身许国，竟落得被猜忌、遭人陷害的下场。小儿高澄尖刻多疑、薄情寡恩、擅作威福，朝廷上下已人人自危，京城内外已怨声载道，颍州刺史司马世云、豫州刺史高元成、襄州刺史李密、广州刺史暴显久仰陛下慈心如佛、悲悯天下，早有投效之意；西兖州刺史邢子才、南兖州刺史石长宣、齐州刺史许季良、东豫州刺史丘元征、洛州刺史尔朱浑愿、扬州刺史乐恂、北荆州刺史梅季昌、北扬州刺史元神和等地方长官都与臣暗中联络，皆愿弃暗投明，只等陛下一声号令，瑕丘以西，函谷关以东皆将沐浴陛下浩荡皇恩，青州、徐州等州只需臣一纸书信，即可招抚。臣绝无背主犯上之心，绝无贪图富贵之意，率众南归，是尊天意，是顺民心；为芸芸众生之福祉，天下统一之大业，臣愿肝脑涂地为陛下效犬马之劳。”
恰在收到侯景上表之前，梁武帝萧衍梦见中原各地的地方长官纷纷来降，他将梦境告诉群臣，并说：“寡人很少有梦，一日做梦，梦往往成真。”
中书舍人、萧衍最宠信的臣子朱异纳头便拜，高呼：“恭喜皇上！贺喜皇上！这是将要统一天下的吉兆啊！”
群臣也三呼万岁，表示祝贺。
反复品味侯景的上表，八十多岁的老皇帝胸中早已干涸的雄心壮志再度波涛汹涌了。
侯景找了两条退路仍嫌不够，他还要以攻为守。他利用许多大臣对高澄指使崔暹大力反腐败的不满情绪，暗中煽动他们将河南的背叛归咎到崔暹的身上，要求高澄杀崔暹以谢罪天下。面对众口铄金的压力，高澄动了丢车保帅之心。陈元康得知后，焦急地劝谏高澄说：“大将军呀，千万不要重蹈汉景帝诛杀晁错的覆辙呀！崔御史中尉奉诏反腐惩贪，利国利民呀。现在呀，就因几个将领在外意欲谋反，少数大臣不明事理、不顾大局，就诛杀反腐功臣呀，朝廷内外将有何感啊？天下百姓将有何盼啊？”
高澄闻言如梦初醒，心中不禁倒吸了一口凉气，暗自感叹：“好险！差点就着了侯狼的道。”于是，高澄打消了诛杀崔暹的念头，侯景扰乱朝廷的阴谋没有得逞。
侯景向西魏和南梁频抛媚眼、许诺投怀送抱，原主子高澄按捺不住了，他命令武卫将军元柱进攻颍州。久经沙场的侯景根本没有将元柱放在眼里，他冷笑着对部下说：“高澄小儿竟派一头猪来送死。”于是，侯景亲率部队在颍川北迎战元柱，元柱果然不是侯景的对手，仅一场激战，就被侯景打得大败。
高澄又派遣舅舅、安德郡公韩轨率领十万大军将颍川城包围。侯景摆出一副不以为意的神情，轻蔑地对众将说：“韩轨只是个啃猪肠子的蠢货，能把我怎么样？”嘴上虽然这样说，但侯景心里却是焦急的，他答应将东荆州、北兖州、鲁阳、长社四座城池割让给西魏，换取西魏派兵来救援，可西魏是不见兔子不撒鹰，至今没派来援军；南梁虽答应派救兵，但还远在路上。
西魏尚书左仆射于谨对丞相宇文泰说：“侯景久经军旅，诡计多端，位居东魏三公，与高欢私交甚深，是高欢的左膀右臂，献地投诚，不敢说不是他诡计。侯景的大本营在河南腹地，我军要救援他，必须越过崤函关险要、洛阳盆地，路途遥远，远离后方，驻扎在黄河北岸河阳的斛律金，对洛阳已形成虎视威逼之势，一旦侯景有诈，斛律金从洛阳那里扎口袋，侯景反扑，我军有被全歼之危，落得套狼不成，反被狼伤的结果。”
宇文泰并不知道高欢已死，也觉得侯景投靠西魏事出反常，赞同于谨的分析，西魏诸大臣也认为要谨慎对待侯景的投诚，不能轻易出兵。侯景深知宇文泰不会轻信自己的投诚，又见南梁的援军迟迟未来，心生退出颍州的念头，但转念一想，西魏距自己最近的是西魏的荆州，刺史正是一向勇往直前、敢作敢当的王思政，向他求援可能有戏。
果然不出侯景所料，王思政收到侯景的求援信，当即率领一万荆州兵向颍州杀去。宇文泰见王思政已行动，赶紧派太尉李弼、仪同三司赵贵率领一万军队去救援侯景，临行前，宇文泰叮嘱他俩要时刻提防侯景，同时加封侯景为大将军兼任尚书令。
侯景像身许两男的荡妇一样，西魏不派援军、不示爱，他嫉妒怨恨，拼命卖弄风骚，引诱西魏前来；一旦西魏派出援军，他又害怕南梁会吃醋；他连忙派人送信给梁武帝萧衍解释，信中说：“臣日夜盼望陛下的军队来接管河南，陛下的军队没来，高澄的部队已包围了颍川城，臣为了守住河南，不得已向西魏求援，用四个州诱使西魏出兵对抗高澄，从而为陛下保住豫州以东、大海以西的广阔地域，恳请陛下催促援军加速开进河南，与我接洽；臣追随陛下、效忠陛下的心坚贞不渝，望陛下理解宽恕臣求助西魏的迫不得已之举，臣将誓死为陛下守住河南之地！”
慈悲为怀的老皇帝生怕侯景有心理负担，立即给他回信：“大将在外，临事当机断，况且爱卿肩负百万黎民之性命，将建不世之伟业，区区四州何足挂齿，爱卿安好，百姓之洪福，天下之万幸。”
然而信送出去了，老皇帝又踌躇起来，梁国在自己的治下，已享有四十多年的太平盛世，北边两魏长年争斗不休，自己却能与两魏相安无事，将战乱拒止在国门外，给了梁国百姓几十年国泰民安的好日子，接受侯景的投诚，会不会是引火烧身，打破国富民康、长治久安的大好局面？萧衍问尚书仆射谢举：“我国就是一个完美无缺的大金碗，如果把河南纳入版图，金碗会不会嵌入了一块锈铁，反而不美了？”
“皇上，我朝与东魏已无战事多年，接受侯景奉送的河南，等于向东魏宣战，东魏必向我朝发泄怒火。”谢举躬身垂首地答话。
“寡人倒也不惧东魏发怒，只担心治理河南那块贫穷的地方，少不了花费大把的银子。”老皇帝的中气已衰，但话中的豪气却未减。
“皇上，臣以为朝廷花点银子事小，引起国家动荡事大。侯景盘据河南十数年，非迫不得已，怎肯携地投诚？侯景狡狯多变，河南民心尚在东魏；侯景动机不纯，民众不愿归服，河南并入我国恐怕是弊，不是利。”谢举稍稍直起身，抬头看着皇帝萧衍说。
“唉――”谢举的担忧反激起了老皇帝的自负，“侯景当然是迫于外界压力才投诚的，但他归顺我朝的心还是真诚的。河南百姓岂不羡慕我朝的富裕？只是没有机会投入我朝的怀抱罢了。河南并入我朝，河南百姓一定会欢天喜地，奔走相告。”
在一旁观察的中书舍人朱异见火候已到，赶忙跪地磕头，激动万分地高呼：“我皇万岁！万万岁！天不分东西，地不分南北，凡天下百姓，海内蒸民，无不景仰皇上圣明，无不向往成为我圣朝子民。侯景率半数东魏疆土归依我圣朝，是天意所示，民心所向。”
朱异的马屁拍得正是时候，恰到好处。老皇帝听了喜笑颜开，起初的那点忧虑早已被他抛到脑后去了。
梁军迟迟未抵达河南增援，原因在于老皇帝的三次易帅。萧衍最初选择鄱阳王萧范为援军统帅，朱异忌惮萧范的才华野心，谏言萧衍说：“皇上昔日曾登临北固亭，称江南有反叛之气，皇家有骨肉兄弟相残之灾，鄱阳王萧范虽是侄辈，但雄才大略，素有觊觎大位的野心，如果让他统领大军，朝廷恐有血光之难。”
老皇帝对侄儿萧范的野心也早有耳闻，皇四子、南康郡王、荆州刺史萧绩生前曾上书称萧范欲谋反，萧范谋逆虽没有实证，但朱异的话也很有道理，老皇帝心说，还是防患于未然的好。老皇帝略微思考后说：“就让萧绩的儿子萧会理去吧。”
“皇上圣明！”朱异立即称赞。
谢举得知皇帝让萧会理去统率大军，惊出了一身冷汗，他焦急地向萧衍禀报：“萧会理胆小如鼠，担心被人刺杀，曾将自己乘坐的小轿用木板加厚，外面又蒙上牛皮，殊不知外面的轿夫都死了，里面的人还能逃脱吗？臣听说，萧会理自认为是皇孙，又是大军统帅，几乎不接见手下的将领，这样如何率军打仗？”
老皇帝听言，沉默了很久后说：“听闻萧渊明爱民如子，他屡屡上书请求北伐，就让他去替代萧会理吧。”
谢举知道贞阳侯、豫州刺史萧渊明一向对部队管束很严，在皇帝诸侄子中已是独树一帜了，可是却没有出众的军事才能，然而在所有的皇子皇孙中，在皇帝全部的侄儿侄孙中，谢举一时也找不出一个合适的人选，也只能点头赞同皇帝的选择。
半途中的萧会理被皇帝追还，萧渊明赶去接任，因此令侯景在河南焦急苦等，好在西魏的两万援军已抵达。
东魏将领韩轨见侯景搬来了援军，于是撤出了对颍川城的包围。侯景将王思政请进颍川城，并兑现承诺，将东荆州等四座城池交给了西魏。东魏大军撤离，侯景没有了外部压力，心思又活起来了，他仍想牢牢地掌握河南的主导权，他打算趁宴请的机会，阴谋将王思政、李弼、赵贵扣押，然后控制西魏的军队。十分警惕的赵贵察觉到侯景的阴谋，他对李弼说：“不如我们先将侯景这头野兽绑了，押回长安，听候丞相处置。”
“不妥。”李弼摇了摇头说，“丞相令我们来救援他，并未让我们捉拿他。以救援之名行捉拿之事，会失信天下的。再者，侯景的势力在河南已是盘根错节，我们贸然绑了他，定会引发河南的大乱，东魏的大军就能乘乱杀过来，我们的救援行动将会失败。”
“那我们就干等着被他算计？”赵贵明知李弼讲得有理，但心中十分不痛快，愤愤地说。
“东魏大军既然已撤走，我们就先占领好四座城池，静待事态发展。”李弼神情沉稳地说。
西魏丞相宇文泰得到李弼等的报告后，感到占领河南的条件尚不成熟，于是命令李弼、赵贵撤回长安，仅留王思政在河南见机行事。
东魏辅政大将军高澄得知宇文泰将李弼、赵贵撤回长安，又令大都督高岳率领大军杀回河南。此时，高澄知道天下已在疯传丞相高欢已死，自己再隐瞒父王已死的消息对局势不利，于是正式宣布了丞相的死讯。东魏孝静帝元善见按照九锡之礼（天子赐诸侯九种礼器）的规格为高欢主持丧礼，追赠高欢为相国、齐王。次日，东魏朝廷任命高澄为使持节、大丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、渤海王，高澄推辞。四天后，孝静帝再派宦官去晋阳敦促高澄接受。
侯景等不到梁武帝派来的援军，又等来小儿高澄的大军，心中窝火，他放低身段对王思政说：“高岳虽是平庸之辈，但他手下全都是精锐部队，你我的兵力不足，怕是抵挡不住他的进攻，还得请宇文丞相再派援军来。”
宇文泰收到王思政的请援后，又派遣同轨防主（西魏边防官职）韦法保前去增援。大行台左丞王悦向宇文泰进谏说：“侯景是高欢的同乡，两人既是君臣又是兄弟，高欢倚重侯景，给其高官、委其重任，高欢刚刚死，侯景立即就造反，侯景的豺狼本性可见。侯景既然能背叛高氏，又岂能真心效忠丞相？今日丞相救他，明日他反咬丞相，将来会被天下人耻笑。”
“我哪里不知道侯景是个反复无常的小人？我派援军救他，是为了给东魏增添一个劲敌。狼会伤我，也能咬我的敌人。表面上我是在救他，实际上我是在利用他。”宇文泰的目光越过王悦，望向大门外，语气凝重而笃定地说。
“丞相既然要防狼用狼，不如征召侯景入朝更方便。”王悦看着宇文泰深邃的目光，小心翼翼地再提建议。
宇文泰收回目光，盯了王悦好一会才说：“召他入朝，恐怕会被他拒绝，不过也能试探出他到底有没有一点投靠我们的真实想法。”
韦法保传达宇文泰授予他使持节、太傅、大将军、兼尚书令、河南大行台、都督河南诸军事的职务，并请他进长安面见的指令时，侯景的心嘣嘣直跳，心中骂道：“宇文泰这只黑獭是想咬住我的脖子，要我的命了。”但表面上，他极力装出受宠若惊的样子，诚惶诚恐地说：“宇文丞相的知遇之恩，令在下感激涕零，只是目前河南的战事正在吃紧的时候，我一时抽不身来去长安觐见丞相，等到战局稳定，我定将入朝谢恩。”
此时，梁朝的援军已进抵汝水。侯景有了底气，他心想，高澄小儿要除掉我，宇文黑獭要将我调离河南，成为他刀俎上的鱼肉，唯有梁武帝没有侵占我老巢的想法，看来投靠南梁是我唯一的生路。于是，侯景谎称去防御梁军入侵，率军南下，进驻悬瓠，临走时还带走了被他策反的一千名西魏兵。
宇文泰察觉援军腹背受敌，于是下令韦法保撤回境内；只让坚持要经营河南的王思政留守已占领的七个州。有人说，王思政是想做第二个侯景，宇文泰听后，只是淡淡地一笑，然后将给侯景的职务全都授予王思政。王思政推辞不受，宇文泰派人去再三劝说，王思政才勉强接受了都督河南诸军事这一职务。
在三国四方在河南角力正酣之际，梁朝老皇帝萧衍第四次舍身同泰寺，再当“皇帝菩萨”，一个多月的时间里将国事放到了一边，群臣只得再度筹措巨资，将皇帝从佛寺赎回。当老皇帝得知萧渊明已包围了彭城，赶紧发出指令：“侯景报仇雪恨心切，定会去攻打洛阳，目的是扫荡邺城。你不要急于求成，让侯景先攻城掠地，你停留在寒山修筑水坝，引清河水倒灌彭城，大水一到，孤城自然沦陷，千万不可轻举妄动。”老皇帝想起自己倒灌寿阳城的成功战例，至今还不免沾沾自喜。
梁军大举北伐，包围彭城时，东魏新任大丞相高澄从晋阳回到邺城，他要亲自安葬父王高欢，他将高欢假葬在漳河西岸，而在成安鼓山石窟佛像顶端的旁边，秘密开凿一处洞穴，将高欢的灵柩安放在洞穴内，随即将工匠们全部杀死。然而，人算不如天算，一切皆有因果，等到北齐灭亡后，一个当时被杀的工匠，其儿子偷偷挖开洞穴，毁坏棺椁，盗走随葬的金银财宝。
孝静帝元善见长相高大俊美，又力大无穷，既喜爱文学，又擅长射箭，能百发百中。高澄每次见到孝静帝，总有一种压迫感，心里很不舒服，但父王高欢在世时，一直对孝静帝毕恭毕敬，每次来邺城侍奉孝静帝饮宴，高欢总是低头拜伏在地，恭恭敬敬地向孝静帝敬酒，因此高澄对孝静帝也不敢造次。如今，父王已入土为安，高澄顿感心头长年压制的无形枷锁，仿佛随父入土，他再无需对孝静帝那个傻大个子唯唯诺诺了。这一次回邺城，高澄故意在孝静帝面前大大咧咧，以排解长年压抑的心情。在孝静帝的招待酒宴上，高澄随随便便地将杯子向上一举，在孝静帝眼前一晃，敞着嗓子大声呼喊道：“高澄敬陛下一杯。”也不等孝静帝端杯，高澄就仰头一饮而尽。对比父子两人截然不同的态度，孝静帝怒火中烧，忍不住发牢骚道：“自古有国兴就有国灭，人有生必有死，朕苟且偷生，意义何在？”
高澄见孝静帝面露愠色，怒不可遏，喝令崔季舒当庭殴帝三拳。群臣噤若寒蝉，唯见高澄掷袖而去，独留御座上面如死灰的孝静帝。第二天酒醒，高澄又觉得自己做得太过了，于是让崔季舒向孝静帝赔礼道歉，孝静帝也表示歉意，还赏赐给崔季舒一百匹绸缎。
孝静帝被高澄当众侮辱，令侯景窃喜，他派人秘密联系常侍荀济，荀济侍才傲物，在南梁时，不为梁武帝容纳，险些被梁武帝所杀，方逃奔东魏；侯景知道荀济一向不服高欢父子把持朝政，于是鼓动他反叛高氏。荀济得到侯景的外援后，与华山王元大器、淮南王元宣洪、济北王元微、祠部郎中元谨、长秋卿刘思逸等密谋诛杀高澄，他们让孝静帝在宫中修筑土山为名，向城北开挖地道，以便孝静帝能脱离高澄的控制，可谋事不密，被高澄发现，高澄将参与密谋的人悉数诛杀，家人充作奴婢。在杀荀济时，高澄怜惜他的才华，想留他一命，于是亲自审问他：“荀大人，您已是垂老之人，何苦参与他们的谋逆？”
荀济全无惧色、傲然反唇相讥：“奉旨诛杀高贼，何来谋反？何言垂暮？”
高澄只好将他杀了。高澄怀疑咨议参军温子升知情荀济等人的谋反，在他奉命为高欢撰写完《献武王碑》后，将他送进监狱，断绝饮食，温子升啃食棉絮而亡，尸体被抛弃在路边，无人敢问津。时任太尉长史的宋游道将温子升的尸体收拾安葬，高澄责问宋游道：“你为何要为叛逆收尸？”
宋游道平静地回答：“温子升是下官的好友，他既然已获罪伏法，又何必将其暴尸路旁，徒显我朝的暴虐？”
“唉！”高澄长叹了一口气说，“许多大臣指斥你好结交朋党，但今天我才看清你是一个重情仗义之人，那些不理解你的人，又怎么能理解我的内心啊！”
高澄带兵进宫，端坐在龙椅上，指着被押过来的孝静帝斥责道：“臣父子有大功于社稷，有大恩于陛下，陛下为何要谋反？”
“自古以来，只闻臣造君反，未闻君造臣反，大王要造反，为何反污朕？今日我能杀你，天下太平，今日杀不了你，天下将大乱。为天下计，我何惜一死！你早晚都会弑君篡位，多说又有何益？”孝静帝元善见昂首蔑视高高在上的高澄，话语中充满凛然不可冒犯的君王傲气。
高澄听罢，慌忙从龙椅上下来，号啕痛哭，表示谢罪。当日，高澄在宫中喝得大醉，直到深夜才出宫。三天后，高澄下令将孝静帝软禁在含章堂。
侯景利用荀济谋反未成功，又想到自己在军事上的启蒙老师慕容绍宗，侯景与慕容绍宗的私交深厚，两人同为尔朱荣的部将，开始侯景向慕容绍宗讨教战法，后来侯景在一些方面又超过了慕容绍宗，二人于是互为师徒，彼此讨教战法，二人又先后投靠了高欢，成为高欢手下的得力大将。侯景认为，在东魏唯一能战胜自己的只有慕容绍宗，他要离间高澄与慕容绍宗的关系，不能让高澄重用慕容绍宗。侯景派人给慕容绍宗送去大量财宝，大叙彼此间的友情，又在东魏散布慕容绍宗与自己来往密切的消息。慕容绍宗早年投奔尔朱荣，因姻亲关系受其重用，尔朱荣死后，他又追随尔朱荣的侄子尔朱兆与高欢争斗，直至尔朱氏的势力被消灭殆尽，他才被迫投靠了高欢。高欢在时，一直没有重用他。慕容绍宗一直忧虑高氏父子怀疑他是否忠诚可靠，收到侯景送来的财宝，他既碍于情面，不好拒绝，又担心引起高澄的误会，就悄悄地将财宝送到高欢的亲信陈元康的府中。
高澄在处理完邺城宫中的事情后，正犯愁派谁领兵去解彭城的围。陈元康进言说：“大将军呀，大丞相遗言要打败侯景，必须起用慕容绍宗将军呀。”
“听说侯景正在拉拢他，我现在将他从外地招回来，会不会使他惊恐，因而激起兵变？”高澄还没有从荀济等人谋反的阴影中完全走出来，忧心忡忡地问。
“不会呀，他将侯景送给他的财宝都送到我这里来了。我全都收下了，就是让他放宽心呀。他知道大丞相最信任我呀，大将军现在又重用我呀，我收下了他送来的财宝，就等于大将军不怀疑他了呀。”陈元康真诚而又自信的话，让高澄心中的乌云顿散。
“元康，你真是父王留给我的宝贝啊！”高澄压抑不住内心的激动，但脸上又掺杂着一丝哀伤，正如一个捧着刚过世的慈父巨额遗产的青年人一样。高澄任命慕容绍宗为东南道行台，节度三徐州、两兖州诸军事，令他和大督度高岳、东雍州刺史潘乐一起率十万大军出征。同时，高澄还将父王留给他的另一个“宝贝”杜弼，派往征伐大军担任军司、代理行台左丞。
侯景得知高澄起用了慕容绍宗，握军报的手微微发颤，昔日在尔朱荣帐下与慕容比武论策的场景历历在目，他喃喃自言自语道：“难道高欢是诈死？高澄小儿怎会这么快就将慕容绍宗派过来了？是高欢附体了？还是高澄身边出了个能人？肯定是陈元康这个女人样的臭文人，对，一定是他，高欢的贴身心腹，高欢这个老滑头一定给陈元康留下了用慕容绍宗对付我的遗诏。”
侯景慌忙提醒梁军主帅萧渊明：“慕容绍宗是东魏唯一能和我侯景抗衡的将领，谋略不在我之下。北军常年征战，远比你们南军强悍，希望大帅谨慎用兵，切勿轻易与慕容绍宗决战。当其败逃时，追击不要超过两里，小心中了他的埋伏。”
其实不用侯景提醒，萧渊明也不会积极寻机与东魏军决战，他要依梁武帝给自己的良策行事，“筑坝蓄水，放水淹城”，“静待侯景报仇雪恨，坐收渔人之利”。
慕容绍宗的十万大军进驻寒山附近的橐驼岘，南梁冠军将军羊侃再三建议统帅萧渊明趁东魏军远来疲惫，主动发起进攻。萧渊明哪里听得进去，他心中只有寒山水坝，守住水坝，他就胜券在握。在军事会议上，萧渊明对众将的建议总是不置可否，被逼急了，他就发怒说：“本帅自会随机应变，不需你们多言。”
梁军主帅消极应战，梁军各将领也全无斗志，梁军各部队亦无所事事。一些将领就放纵部队到处抢掠当地百姓，萧渊明约束不住，只是禁止本部人马抢掠百姓。羊侃预感梁军将大败，遂将本部人马移防到水坝之上。众将领与自己不一心，主帅萧渊明只能靠喝酒浇愁。
慕容绍宗率领东魏大军来到彭城城下后，他亲率一万兵马直扑潼刺史郭凤的大营，企图夺占水坝。萧渊明正醉酒，站不起来，听报后，含糊不清地下令各营前去救援。然而众将都不肯出战，唯有北兖州刺史胡贵孙率领本部三千人马冲进东魏阵中孤军苦战，但终因寡不敌众，三千人马全部或战死或被俘，胡贵孙也成了东魏的俘虏。
慕容绍宗见梁军都龟缩不出，就召集手下将领说：“我将假装败退，引敌追击，你等趁机包抄他们的后路。”
慕容绍宗亲自带一千人马强攻郭凤大营，郭凤见东魏军人少，于是发起反击。东魏军不敌而败退，郭凤正在犹豫是否乘胜追击，萧渊明已命令全线追击。
东魏将领见状，只想到统帅慕容绍宗的计谋得逞，并不关注梁军人多势众，纷纷率领部队勇猛冲杀梁军，出来追击的梁军本想捡个便宜，未料从两侧杀出了一波一波异常凶狠的东魏兵，梁军岂敢恋战，掉头就逃。一万的东魏军将数万的南梁军打得大败，南梁统帅萧渊明在昏醉中成了东魏的俘虏。梁军只有郭凤、羊侃等少数几个将领带领部下且战且退，安全撤出战场，其余二百多名将领和几万士兵多数做了俘虏。
老人嗜睡，在萧渊明昏昏沉沉地被东魏兵绑缚时，在梁军将士凄凄厉厉地被东魏人收魂时，老皇帝萧衍大概沉睡在浑浑噩噩的梦境中。寒山大败的邸报传到南梁首都建康时，梁武帝正在午睡，宦官张僧胤急急切切又小心翼翼地将他唤醒，躲躲闪闪地说：“皇上，朱大人有紧急军情禀报。”
老皇帝的心一紧，猛地站起来，颤颤巍巍地叫：“快抬我去文德前殿。”
“皇上，寒山败了！”朱异跪伏的哭号倏忽将梁武帝的大脑抽空，老皇帝身体一摇即要栽倒，张僧胤慌忙上前搀扶，轻托慢引地将老皇帝安坐好。良久，老皇帝干涩的眼角缓慢地渗出一层泪水，泪水将老皇帝刚刚泛起来不久的雄心全都带了出来，老皇帝的心重又干涸了，看着匍匐在地上做痛哭状的朱异，老皇帝长叹一声道：“难道我将步晋朝的后尘吗？”
东西两魏、南北三国，河南逐狼，年老体弱的猎手，外强中干的南梁，遭受到了沉重的挫伤。
收到寒山大捷的报告时，东魏年轻的大将军高澄压抑不住狂喜，急急火火地把陈元康叫来，一见陈元康跨进门，高澄就高举起捷报，用力摇晃着对他大嚷：“大捷！大捷！慕容绍宗英勇神武啊！元康，你就是我的大福星啊！”
陈元康红着脸腼腆地说：“托大丞相的庇护呀，赖大将军的英明呀，有慕容绍宗这样的栋梁之材，才是国家的福分呀。萧衍皇帝呀，自不量力，强行干预我朝家事，想趁火打劫呀，可偷鸡不成反蚀把米呀！大将军，要教训教训他，警告警告他呀。”
“对，对，对，要教训教训他，警告警告他，让杜弼给他写个檄文，羞辱羞辱他，告诫告诫他。”高澄收下高举的捷报，背手拿着它，大步迈向大门，边走边大声说。
才华横溢的杜弼旋即写就了一篇檄文：
故丞相向慕梁主礼佛崇文，诚心结好梁主，魏梁和睦相安，国同相利，民长相亲。丞相尸骨未寒，侯逆西南谋叛，勾结西贼，裂我国家，荼我蒸民。我朝上下一心，同仇敌忾，誓剿侯逆，景贼恶贯满盈，走投无路，未料梁主背信弃义，群臣利令智昏，倾国之力，取火中之栗，名谓卫疆，实欲扩土，多年睦邻，一夜成仇。春秋列国，夫差侍强凌弱，率而吞越，勾践尝胆卧薪，愤而灭吴；战国群雄，赵贪韩土，秦国趁隙，长平坑卒，四十万五。南军擅船，弃舰陆争，寒山一战，数万魂飞。曲直即明，强弱已分，尔君臣蠢愚，得一叛贼，失一睦邻，智者不屑，仁者不耻。侯景大奸大恶，狡黠凶残，我之豺狼，尔之饿虎。梁主老迈昏庸，朝政腐败混乱，百姓流离失所，废立之事余毒尚存，骨肉之争野火又烈。萧衍尔君，装腔作势念佛，麻木不仁当政，戒律不禁贪官污吏，清净无视饿殍遍野。朝堂已千疮百孔，乡野已怨声载道，尔主还刚愎自用，引狼入室，侯逆能背叛旧主，亦会谋反新君，他日干戈直指皇宫，终是咎由自取。
杜弼檄文一针见血，而历史之刃终以血证其言。
