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梁武帝萧衍和太子萧纲被叛臣侯景围困在京城建康的皇宫城内，全国各路勤王援军各怀心思，未形成救援合力，皇宫城终被侯景攻陷。梁武帝被侯景囚禁而死，太子被侯景拥立为新傀儡皇帝。皇宫城被围，南梁朝政已运转失灵，梁武帝驾鹤西游，更是将梁朝的灵魂也带走了。
梁武帝第七子、湘东王、荆州刺史萧绎对驰援建康，一开始就不够积极，他率领大军在半途中踯躅不前，他虽然派人给勤王大军送去二十万石大米，但一听说皇宫城陷落，他即刻下令将大米倒入江中，回师急驰荆州。萧绎是独眼，他自信对世事皆能一目了然，他知道父亲能将皇位传给任何一个儿子，唯独不会传给自己，因为自己只有一只眼。侯景起兵造反，让萧绎的独眼看到了一种希望。侯景刚攻陷皇宫城，荆州长史王冲等人就上书，请求萧绎以太尉、都督中外诸军事的身份，代行皇帝职权。萧绎眨着独眼拒绝了，他认为还不到时候，老六邵陵王萧纶正虎视眈眈地盯着皇位，老八武陵郡王萧纪难说没有觊觎大位之心，还有已故昭明太子萧统的儿子们，不也认为按照法统，他们这一支才最有资格继承大统的吗？另外，家中还有闹心事，萧绎的正妻徐昭佩相貌虽然平平，但闹出的动静却特别大，她不仅与和尚私通，还将嬖宠勾引到寺庙里，甚至将淫手伸到萧绎的身边，将萧绎的侍从暨季江也拉下水，暨季江心存忌讳又欲罢不能，因而常常感叹说：“柏直的狗虽老仍能狩猎，萧溧阳的马虽老仍能驰骋，徐娘虽老仍尚多情。”徐昭佩“半老徐娘”的淫荡，萧绎尚能睁一只眼、闭一只眼，况且他本来就是独眼。但是这可恶的“半老徐娘”竟然还拿萧绎的独眼取笑，萧绎本来二三年就只进徐昭佩的房间一次，每次徐昭佩得知夫君将要来时，就故意只化装半边脸。萧绎见状恼羞成怒，拂袖而去。“半老徐娘”不故意只化装半边脸时，又喝得酩酊大醉，呕吐萧绎一身。更不能让萧绎容忍的是，徐昭佩还有一颗蛇蝎之心，萧绎的妃子们一有怀孕的，她就千方百计对其下毒手。萧绎怀疑自己最宠爱的妃子王氏生下儿子萧方诸，不久就去世了，是被这个蛇蝎女人害死的。萧绎至今对徐昭佩还隐忍着，完全是因为他俩的儿子，湘东王世子萧方等。萧方等好像不是徐昭佩所生，萧方等健壮勇猛、忠诚仁厚，虽因其母亲的缘故，萧绎一直并不待见萧方等，这次救援建康，萧方等治军严整、指挥若定，令萧绎大加赞赏，高兴之余，萧绎当着徐昭佩的面，夸奖他们俩人共同的儿子。萧绎本来指望徐昭佩会高兴起来，谁知，这个臭女人竟然一句话都不说，而是一转身，流泪快步走开了。萧绎看着徐昭佩不识抬举的背影，想到了京城的父皇，父皇从来就没有重视过自己，给自己指配的妻子竟是如此不可理喻的女人。今天不能再隐忍了，父皇他老人家已去极乐世界了，堵塞萧绎心中的块垒被愤怒冲开，心中烈火从独眼里喷射而出，他奋笔写下了一篇《金楼子》，将徐昭佩前后与他人通奸的事一一列出，张贴在大厅之上。萧方等看后，一颗心坠入幽暗的深渊。
萧绎如同一条摆脱压抑的独眼龙，他要将怒火喷射到任何不顺其心意的人身上，他已经诛杀了桂阳王萧慥，这个堂侄不带兵去救援建康，而趁萧绎离开荆州之际，在背后勾结已故太子萧统的两个儿子河东王萧誉、岳阳王萧詧，欲抢占荆州，断萧绎的后路。萧誉、萧詧这两个目无尊长的侄子也不能留，萧绎现在手握梁武帝生前的密诏，密诏任命他为侍中、假黄钺、大都督中外诸军事、司徒、承制。萧绎想，自己代行皇帝职权的时机已成熟。萧绎要攻击的第一个目标是盘踞在湘州的萧誉，萧绎宣称讨伐侯景，向湘州刺史萧誉征粮，萧誉对萧绎的使者说：“湘州不隶属荆州，刺史管不了刺史。”
萧绎三次派使者征粮，都被萧誉赶回来，萧绎不禁勃然大怒，他任命幼子安南侯萧方矩为湘州刺史，命令萧方等率领两万精兵护送弟弟去上任。萧方等因亲生父母公开翻脸，已没有活在世上的勇气了，出征前他宴请几个亲信，他举起酒杯悲凉地说：“列位，国丧之时，饮酒有违臣子之道。然而圣上升天后，朝野不思灭贼复仇，反而你争我夺，全无君臣之义，家国之情。明天，我将要率领你们去攻打我的堂兄，萧家子弟不同仇敌忾去剿灭叛贼，反要手足相残，与服丧饮酒又有何不同？”说罢，萧方等一仰脖子，将一杯酒倒入口中。
“列位请举杯痛饮！我主动向父王请缨，去灭我的堂兄。罪过在我一人，各位追随我多年，今天只管放怀痛饮。”萧方等的声音已有点哽咽。
在座的亲信相继狐疑地举起酒杯。
“喝，都一口喝掉！统帅下令，你们岂有不冲锋之理？”萧方等也不等众人喝下，又端起一杯一饮而尽。
有几个亲信将杯中酒喝下，还有几个仍迟疑地举着杯。
“我三叔当皇帝了，可那是什么皇帝？君不像君，臣也不像臣；父不像父，子也不像子；夫不像夫，妇也不像妇。三纲没了，哪还有五常？我今天叫你们喝酒又算得了什么？”萧方等一把夺过一人的酒杯，又将一杯酒仰头吞下肚。待他再去夺下一个人手中的酒杯时，还举杯未饮的人，纷纷躲闪，相继喝下杯中酒。
“谢谢列位！谢谢各位将军与我出生入死这么多年！我再敬各位一杯。”萧方等抄起一把酒壶，抬头张嘴，将酒倾灌而下，酒溅到脸上，流入眼中，泪流上脸颊，淌落地上。一个亲信一把夺下萧方等手中的酒壶，萧方等放声痛哭。
萧方等抹了一把脸上的酒和泪，向众位拱手一圈说：“此次出征，唯求一死。战死沙场，是我最好的归宿。别无他求，请列位好自为之！”说完，萧方等踉跄地向门外走去。有几位亲信忍不住抽泣起来。
河东王萧誉率领七千人马在麻溪迎战萧方等，萧方等矗立船头一动不动。据说，萧方等的船被撞翻时，他是直挺挺地落入水中淹死的。萧方矩收拾残兵败将撤回荆州江陵。湘东王萧绎听儿子萧方矩禀报哥哥战死时，这个做父亲的没有一丝悲哀之色，只是阴沉着脸逼迫萧方等母亲徐昭佩自杀。徐昭佩投井而亡，萧绎仍不解气，将徐昭佩的尸体还给其娘家，称之为出妻，并要求徐家以百姓之礼埋葬徐昭佩。
一伐湘州失利后，湘东王萧绎又命令竟陵太守王僧辩、信州刺史鲍泉率军再次南征湘州。王僧辩是北魏降将王神念的儿子，是萧绎的旧将，任竟陵太守，被萧绎派去救援建康，皇宫城陷落后，他向侯景投降，之后被侯景放出，只身返回江陵。萧绎念王僧辩善战，重新任命他为竟陵太守。鲍泉的父亲鲍机曾担任萧绎的咨议参军，鲍泉从小就成为萧绎的常侍，对萧绎的性格非常了解， 鲍泉的文采好，受到喜好文学的萧绎赏识，萧绎曾夸奖鲍泉说：“除我的文章外，唯有鲍泉的文章最佳。”
接到萧绎的命令后，王僧辩找鲍泉商量说：“大王令我们克日起兵，但我军兵力尚不足，如何是好？”
鲍泉潇洒地回答：“此次南讨，如同以汤沃雪，王将军不必多虑。”
王僧辩皱着眉头说：“大人的话只是文人的老生常谈，没有实际用处。河东王萧誉少时就显露出了出众的军事才能，我们没有一万精兵，是难以取胜的。竟陵郡的部队不久就能到来，等他们来了，我们再出征不迟。”
鲍泉对王僧辩的分析不置可否，但同意与王僧辩一起去面见湘东王萧绎。
王僧辩向萧绎陈述推迟发兵的理由，萧绎独眼的目光射向鲍泉，鲍泉一言不发，似乎没有看见王僧辩求助的眼神。萧绎顿时怀疑王僧辩心存异志，用独眼瞪着他说：“你要违抗军令？”
王僧辩慌忙解释说：“不，不，末将绝无此意，只是担心兵力不足。”
“既绝无此意，你为何故意拖延？你想勾结萧誉，图谋荆州不成？”萧绎怀疑的目光仿佛是从那只瞎眼中射出来的。
“大王冤枉！”王僧辩单膝跪地，叫屈说，“小的只会打仗，绝对不会勾结谁，图谋什么。”
“那就去征讨湘州，诛杀萧誉这个不知长幼尊卑的宵小之徒。”萧绎的独眼斜视着鲍泉说。
“大王，我杀不了河东王。”单膝跪地的王僧辩，声音没有降低。
“杀不了还是不想杀？”萧绎厉声问，独眼重又凶光毕露，如利剑顶在了王僧辩的额头上。
王僧辩迎着湘东王的独眼目光说：“没有一万精兵，我不能领兵出征。”
“那你今日唯有一死！”萧绎抽出鲍泉的佩剑，独目怒睁道。
“死在大王剑下和兵败而亡都是死，只恨死前不能再见老母一面！”王僧辩坚持“未战庙算多者胜”的纯军事理智，不肯去打无胜算的仗。
“那就去死！”萧绎大喝一声，挥剑劈向王僧辩没有跪地的左腿，鲜血从王僧辩的大腿喷射而出，他昏死倒下，鲜血流了一地。
余怒未消的萧绎转身将血淋淋的剑递给鲍泉，鲍泉躬身双手接过带血的剑，朗声道：“蕞尔湘州，何需兴师动众！擒拿小儿萧誉，如探囊取物。”
“好！就由你领兵讨伐萧誉。”萧绎对鲍泉满意地点头说，然后断喝道，“来人，把这个懦夫关入大牢。”
王僧辩的母亲听说儿子被湘东王砍伤，投入大牢，就光着脚，披散着头发，哭着向萧绎请罪。萧绎并不认为王僧辩有意造反，只是恨他不听从自己的命令，经王母的苦苦哀求，萧绎的怒气也就平息下来了，他赏给王母特效药，让她去大牢看望医治儿子，王僧辩才得以保全了性命。
鲍泉绝非纸上谈兵之徒，他单独率军南下攻击湘州的萧誉，萧誉两战皆败，损失一万多人马，只好退守长沙，鲍泉将长沙团团包围。萧誉逐向雍州的三弟岳阳王萧詧求救。萧詧采取围魏救赵的策略，亲自率领两万步骑直扑荆州的治所江陵。江陵空虚，湘东王萧绎顿时慌了神，急忙将王僧辩从狱中提出，向他询问对策。
王僧辩以军人的本分向萧绎分析说：“河东王萧誉、岳阳王萧詧两兄弟，一个在我南面，一个在我北面，我攻其一个，另一个会从背后袭击我。因而，我们讨伐萧誉必须速战速决，否则定会陷入被动。”
“将军不肯带兵攻打湘州，就是担心不能速胜？”萧绎眨着独眼问。
“是。”
“事已至此，如何是好？”
“在来大王府的路上，末将观察天象，推断近日将有大雨。大王在江陵城外多设置木栅，大雨泥泞，雍州军难以越过木栅攻城。”
“此计甚好！”
“岳阳王手下将军杜岸十分骁勇，其家是襄阳的豪族，兄弟九人个个强悍好斗，如果能将这股力量争取过来，江陵之危定能解除。”
萧绎早就知道萧詧手下有杜岸这样一个人，原湘州刺史张缵，去襄阳接替萧詧担任雍州刺史，萧詧趁皇宫城陷落之际，依靠杜岸逮捕了张缵，继续占据雍州刺史之位。经王僧辩的提醒，萧绎想起了与自己有一定交情的新兴太守杜崱，他是杜岸的七弟。萧绎的独眼一转，对王僧辩说：“将军不愧是沙场才俊，就按将军所言行事。请将军担任城中都督，指挥守城之战。”
江陵城剩北面尚未扎好木栅时，萧詧的大军已抵达城下，萧詧就从城北发起进攻。萧绎派人去遣责萧詧说：“萧正德身为圣上的亲侄子，竟然勾结侯景谋害亲叔叔，大逆不道。本王受先帝密诏代行皇帝职权，管理天下，眷顾萧家子孙。你不听号令，反攻击叔父，是要作第二个萧正德吗？”
萧詧理直气壮地回答：“陛下从未亏待过萧正德，而你却接二连三地攻击自己的亲侄子。我哥哥无错被伐，我能指望你对我心慈手软吗？我们兄弟手足情深、唇齿相依，绝不会束手待毙。你若念及叔侄之情，从长沙退兵，我就撤回襄阳。”
萧绎瞪着独眼，只能生气，却无话反驳。好在王僧辩指挥有方，江陵城尚无碍。第三天，果如王僧辩所料，老天降下瓢泼大雨，平地积水有四尺来深，而且大雨连下了三天，没有停歇的征兆。萧詧的雍州军连生火做饭都成了问题，更不要说攻城打仗，士气一落千丈。
新兴太守杜崱收到萧绎要他倒戈的密信后，找四哥杜岌密商，杜岌悄声说：“皇帝宾天后，国家实际已无主了，荆州和雍州、湘州之争，是败家子争遗产的混战。我们杜家世居襄阳，无法回避这场混战，必须选择一方追随。”
“那我们选择哪一方呢？”杜崱低声忧郁地问。
“混战对国家有百害而无一利，我们选择哪一方都无道义可言，然而要保命，要保住家族的利益，我们必须选择较强的一方。”杜岌目光深邃地向外看去，但目光被墙挡在了屋内。
“六哥正帮岳阳王攻打湘东王，之前还替岳阳王抓了湘东王支持的张缵，照理我们应该选择岳阳王。可我与湘东王有旧交，他主动联系我，我们投靠他也可行。只是无法判断他们两方谁更强些，我们投靠谁更有前途？”杜崱纠结地说。
“去问问老六，也许他能做出正确的选择。”杜岌收回目光，低垂着头说。
杜家的老九杜幼安被哥哥们派去江陵前线。杜岸听完幼弟的转述，兴奋地说：“投靠湘东王。岳阳王正攻打湘东王的老巢，我们突然投靠湘东王，去袭击襄阳，抄岳阳王的后路，定能为湘东王立下一大奇功，到时湘东王还能不感激重用我们杜家吗？”
“六哥，万一袭击襄阳失败怎么办？”杜幼安担心地问。
“什么万一不万一的！大丈夫立于天地之间，就要敢作敢为，有机会了，就要敢于下大注，成则飞黄腾达，败则杀身成仁。不必婆婆妈妈，瞻前顾后。”杜岸虽压低了声音，但语气中的亢奋却压抑不住。
襄阳大户杜家的命运就在老六杜岸的激动情绪中决定了。杜岌、杜岸、杜崱、杜幼安四兄弟投靠了湘东王萧绎，征得萧绎的同意，杜岸率领五百骑兵，昼夜兼程北上，去袭击襄阳城。襄阳守将蔡大宝及时发现了杜岸的企图，在杜岸距襄阳城还有三十里时，他保护着萧詧的母亲龚保林登上城墙抵抗。杜岸一时不能攻破城防。萧詧闻讯后，丢弃粮草、财物、武器等，趁夜仓惶北撤，途中杀了扣押着的张缵。杜岸见萧詧的大军赶回来，只好放弃攻城，逃往广平郡，依附在邻郡南阳当太守的五哥杜巘。回到襄阳的萧詧派兵北上攻下广平、南阳，生擒了杜岸、杜巇兄弟及其家人，将他们悉数押回襄阳。萧詧的母亲龚保林当众数落杜岸忘恩负义，杜岸毫无愧色，却反唇相讥道：“你还有脸骂我？你指使儿子去攻杀你的小叔子，为赖在襄阳不走，还诛杀了朝廷任命的雍州刺史张缵，你母子本就是厚颜无耻之徒，还腆着脸来指斥我！”
萧詧大怒，令人拔掉杜岸的舌头，用皮鞭狠抽杜岸的脸，将其千刀万剐，最后用沸水煮死，并将他的头骨漆成饭碗，下令诛杀杜家全部宗族亲戚。萧詧还不解气，再下令扒开杜家的祖坟，焚烧尸骨，将骨灰抛撒在风中。
江陵被萧詧围攻，萧绎受惊不小，他迁怒于迟迟未能攻下长沙的鲍泉，他给鲍泉写信，嘲讽说：“面如冠玉，怀疑木偶，须似猬毛，徒劳绕喙。”并给他列出二十条罪状。鲍泉看信后，羞愧难当。萧绎决定用王僧辩代替鲍泉攻打长沙，鲍泉听说王僧辩来替代自己，心中既惊愕又恐惧，但表面上装出非常高兴的样子对部下说：“王竟陵来帮助我，拿下长沙指日可待。”鲍泉亲自拂拭座椅等候王僧辩，王僧辩走进统帅大帐，背对着鲍泉坐下，冷冰冰地说：“鲍郞，你有罪，湘东王令我逮捕你。我没有为你讲好话，就像你当初不帮我说话一样。我不恨你，你也别怨恨我不讲旧情。”说完，王僧辩下令将鲍泉用铁链锁起来，鲍泉这时反倒释然了，呵呵冷笑说：“成王败寇，未攻下长沙，我甘愿受罚。但愿后人不步我之后尘。”鲍泉写信给萧绎解释自己进军迟缓的原因，萧绎爱鲍泉的文采，接受了他解释，释放了他。第二年，王僧辩终于攻下了长沙，俘虏后诛杀了河东王萧誉。
原司州刺史柳仲礼被勤王各路援军推举为统帅，但他指挥救援消极，致使皇宫城陷落。他投降造反攻占京城建康的侯景后，侯景不久将其放出，临行时，侯景还握着他的手说：“将军大才，天下大事全仰仗将军了，请将军好好经营西部。”
柳仲礼来到江陵，湘东王萧绎并不追究他救援京城不力、投降叛军之罪，而是任命他为雍州刺史，利用他攻击岳阳王萧詧。柳仲礼却坐山观虎斗，直到萧誉、萧詧兄弟已显败迹，他才开始进攻襄阳。情急之下，萧詧将妻儿送给西魏充当人质，请求西魏出兵相助。西魏派骠骑大将军杨忠率军救援，杨忠打败并俘获了柳仲礼，萧詧向西魏称臣，西魏封萧詧为梁王，萧詧在襄阳设置百官，成为西魏的附庸国。后来，西魏又攻下了江陵，令萧詧在江陵称帝，史称西梁或后梁，西梁仅统辖江陵一州之地，萧詧在襄阳所管辖的地盘全部被西魏强占。之前，在梁武帝被围困皇宫城之时，其侄子萧正表投降东魏，因此东魏占据了南梁淮北的大片土地。如今，梁武帝的孙子萧詧在与其叔叔、梁武帝的儿子萧绎争斗中落于下风时，投靠了西魏，导致南梁西部的汉东之地又全部归属了西魏。南梁的皇族们，在之后还将继续上演无谓的相互争斗，最终将南梁彻底葬送了。
