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1926年的夏日，热浪裹挟着硝烟的气息席卷了整个湖南。二十二岁的戴安澜站在队伍最前列，汗水顺着他的鬓角滑落，浸湿了崭新的军装领口。作为黄埔三期毕业生，他被分配到国民革命军第四军担任排长，这是他的第一次实战。
"全体立正！"戴安澜用略带颤抖的声音喊道。三十多名士兵齐刷刷地站直了身体，枪托砸在地面上发出整齐的闷响。他悄悄咽了口唾沫，感觉喉咙干涩得像塞了一把沙子。
站在队伍右侧的排副马德胜斜眼瞥了这位年轻长官一眼。马德胜三十五岁，脸上刻着几道深浅不一的疤痕，那是多年军阀混战留下的印记。他嘴角微微抽动，似乎想说什么，最终还是保持了沉默。
"弟兄们，"戴安澜深吸一口气，"北伐是孙总理的遗愿，是救国救民的大业。我们此次攻打汀泗桥，务必奋勇向前，绝不退缩！"他的声音渐渐稳定下来，甚至带上了一丝激昂。
士兵们稀稀拉拉地应和着，眼神中大多透着疲惫和麻木。他们已经连续行军三天，脚上的草鞋磨出了洞，军装也被汗水浸透又晒干，结出一层白色的盐渍。
解散后，马德胜走到戴安澜身边，递过一个军用水壶。"排长，喝口水吧。这湖南的夏天，能把人烤熟了。"
戴安澜接过水壶，感激地点点头。水壶里的水带着铁锈味，却让他干渴的喉咙得到了些许缓解。"马排副，弟兄们士气不高啊。"
马德胜咧嘴一笑，露出一口参差不齐的黄牙。"排长，当兵吃粮，谁不是为了活命？大道理他们听不懂，能填饱肚子才是正经。"他顿了顿，"不过您放心，真打起来，这帮兔崽子一个比一个狠。"
戴安澜若有所思地点点头。黄埔军校教会了他战略战术，却没教他如何与这些大字不识一个的老兵油子打交道。他偷偷打量着马德胜——这个老兵身上有种说不出的沉稳，仿佛天塌下来也能顶住。
"马排副，你打过多少仗了？"
马德胜眯起眼睛，抬头望向远处起伏的山峦。"记不清了，排长。从民国六年开始，直皖战争、两次直奉大战...大大小小几十场吧。"他摸了摸左脸颊上最长的那道疤，"这是去年在河南留下的，差点要了我的命。"
戴安澜心头一紧。他摸了摸自己光洁的脸庞，突然感到一阵羞愧。自己凭什么指挥这些身经百战的老兵？就凭那几张军校的毕业证书吗？
夜幕降临，部队在距离汀泗桥五里外的一片树林中扎营。戴安澜借着油灯微弱的光亮研究地图，试图找出最佳的进攻路线。帐篷外传来士兵们的低声交谈和偶尔的笑声，夹杂着烟草燃烧的辛辣气味。
"排长，还没休息？"马德胜掀开帐篷帘子走了进来，手里端着一碗热气腾腾的粥。
戴安澜抬头，揉了揉酸涩的眼睛。"再研究一下明天的作战计划。马排副，你觉得我们从东侧迂回怎么样？"
马德胜放下粥碗，凑近地图看了看，摇头道："东边是沼泽地，看着不深，实际能吞掉一个连的人。去年在湖北，我就见过一整队人陷进去，连个泡都没冒。"
戴安澜心头一震，赶紧用铅笔在地图上做了个标记。"多亏你提醒。那西边呢？"
"西边可以，但得小心那片竹林。"马德胜粗糙的手指在地图上划了一条线，"吴佩孚的兵狡猾得很，肯定设了埋伏。"
戴安澜盯着地图，突然感到一阵眩晕。纸上谈兵与实战相差太远了，每一个决定都可能关系到几十条人命。他的手心沁出了冷汗。
"排长，先喝粥吧，凉了就不好吃了。"马德胜把粥碗往他面前推了推，"明天有的是硬仗要打。"
那一夜，戴安澜辗转难眠。帐篷外不时传来哨兵换岗的脚步声和远处的犬吠。他想起离家时父亲的叮嘱："安澜，你自幼聪慧，但战场不比学堂，一念之差便是生死之别。"当时他信心满满地保证会光宗耀祖，现在却感到前所未有的忐忑。
天刚蒙蒙亮，集合号就撕裂了清晨的宁静。戴安澜迅速穿戴整齐，走出帐篷时发现士兵们已经列队完毕。马德胜正在检查每个人的装备，不时纠正一下枪带的位置或调整子弹袋的松紧。
"报告排长，一排集合完毕，应到三十八人，实到三十八人。"马德胜敬了个标准的军礼。
戴安澜回礼，清了清嗓子："弟兄们，今天是我们排第一次参加实战。记住训练时的要领，互相照应，一定要活着回来！"
队伍中几个老兵交换了一下眼神，似乎对这位年轻长官的直白感到意外。马德胜嘴角微微上扬，但很快又恢复了严肃的表情。
随着一声令下，部队向汀泗桥进发。清晨的薄雾笼罩着田野，远处的山峦若隐若现。戴安澜走在队伍最前面，心跳随着每一步而加速。他不断告诉自己：你是黄埔军校的高材生，你受过最好的军事训练，你能行...
突然，前方传来一声尖锐的哨响，紧接着是震耳欲聋的爆炸声。戴安澜还没反应过来，就被一股巨大的力量扑倒在地。泥土和碎石雨点般砸在他身上，耳边充斥着惨叫和枪声。
"排长！趴下！是埋伏！"马德胜压在他身上大喊，同时迅速翻身举枪射击。
戴安澜的脑子嗡嗡作响，眼前一片模糊。他机械地掏出手枪，却不知道该往哪里射击。四周的爆炸和枪声混作一团，空气中弥漫着火药和血腥的气味。
"三班向左散开！二班掩护！"马德胜的吼声在一片混乱中格外清晰。老兵们迅速按照指令行动，而新兵们则像无头苍蝇一样乱窜。
一发炮弹在不远处爆炸，冲击波将戴安澜掀翻在地。他感到一阵剧痛，低头发现左臂被弹片划开了一道口子，鲜血正汩汩流出。奇怪的是，他并不觉得特别疼，只是感到一阵麻木。
"医务兵！排长受伤了！"马德胜一边射击一边高喊。
"不，我没事！"戴安澜咬牙站起来，强迫自己冷静下来。他环顾四周，终于看清了局势：敌军在桥头构筑了工事，机枪正喷吐着火舌，而他的排被压制在一片洼地里，已经有五六个人倒在了血泊中。
"马排副，我们得拿下那挺机枪！"戴安澜的声音因紧张而变得尖细。
马德胜点点头："我带几个人从右侧迂回，排长您组织火力掩护。"
戴安澜刚要反对这个危险的计划，马德胜已经点了三名老兵的名字，猫着腰向右侧移动。戴安澜深吸一口气，大声命令："全体注意，集中火力射击桥头工事！"
士兵们虽然慌乱，但在老兵带领下开始有组织地还击。戴安澜趴在一块石头后面，用手枪向敌军方向射击。他的手抖得厉害，几乎无法瞄准，但持续的射击至少给了士兵们一些信心。
几分钟后，桥头突然爆发出一阵激烈的交火声，接着那挺致命的机枪哑火了。马德胜的身影出现在工事上方，他挥舞着步枪大喊："冲啊！拿下汀泗桥！"
戴安澜跳起来，高举着手枪："弟兄们，跟我上！"他带头冲向桥头，士兵们呐喊着跟上。残余的敌军见势不妙，纷纷向桥另一端撤退。
当戴安澜气喘吁吁地冲到桥头时，眼前的景象让他胃部一阵绞痛：马德胜倚坐在沙袋旁，胸前一片血红，两名士兵正在为他包扎。工事周围躺着七八具尸体，有敌人的，也有自己人的。
"马排副！"戴安澜跪在他身边，声音颤抖。
马德胜咧嘴一笑，露出带血的牙齿："没事...排长...皮肉伤..."他剧烈地咳嗽起来，"桥...拿下了..."
戴安澜这才注意到，汀泗桥已经牢牢控制在革命军手中。远处的山坡上，后续部队正源源不断地开来。他们胜利了，但代价是如此惨重。
战后清点，一排阵亡九人，重伤六人，几乎折损了一半兵力。戴安澜坐在临时救护所外，呆呆地望着沾满鲜血的双手。医务兵已经给他包扎了手臂上的伤口，但心里的创伤却无法轻易愈合。
"排长。"马德胜拄着步枪走了过来，胸前的绷带渗出些许血迹，"师部来命令了，让我们休整两天，补充兵员。"
戴安澜抬起头，眼中满是自责："都是我的错...如果我早点发现埋伏...那些人就不会..."
马德胜在他身边坐下，从口袋里掏出半截皱巴巴的香烟点上。"排长，战场上没有'如果'。每个活下来的老兵，背后都有几个死去的兄弟。"他深吸一口烟，缓缓吐出，"重要的是，我们拿下了汀泗桥，完成了任务。"
"但我差点害死所有人..."戴安澜的声音哽咽了。
"嘿，看着我，排长。"马德胜扳过他的肩膀，"你知道我第一次带兵时什么样吗？吓得尿了裤子，真的。我的排长——一个参加过护国战争的老家伙——狠狠给了我一耳光，说'战场上害怕没关系，但不能让士兵看出来'。"
戴安澜勉强笑了笑："后来呢？"
"后来我学会了。"马德胜耸耸肩，"每个好军官都是从血与火里爬出来的。你今天做得不错，最后关头带领大家冲锋的样子，很有军官的派头。"
夕阳西下，将两人的影子拉得很长。远处传来士兵们收拾战场的声响和伤员的呻吟。戴安澜望着马德胜坚毅的侧脸，突然明白了什么是真正的军人——不是在操场上走正步的学员，而是在枪林弹雨中依然能保持冷静，在死亡面前依然能鼓励他人的战士。
"马排副，谢谢你。"戴安澜轻声说，"不只是为了今天救我一命，还有...所有这些。"
马德胜拍拍他的肩膀，站起身来："走吧，排长。去看看新补充来的小伙子们，明天还要继续向北呢。"
戴安澜点点头，跟着站了起来。他的腿还有些发软，但步伐已经坚定了许多。北伐的路还很长，但他知道，自己不再是那个只会纸上谈兵的军校生了。真正的战争教育，才刚刚开始。
