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第二天便是祭河神的日子。
运河古城地处苏鲁交界，扼运河，跨漕渠，为南北之咽喉，自古为兵家必争之地。商贾云集，居民饶给，先是漕粮北运，后是煤炭南销，民国25年，又在庄东拐湾处拓宽建闸，上游取直，弃背走弦，新河与老河就在庄西形成河汊，河汊上建有拱桥，便于纤夫行走。
每年汛期，河水泛滥，船沉人伤事故时有发生，当地船户便择黄道吉日，由官衙发布公告，在河滩上搭戏台，办庙会，摆香炉供器、三牲祭礼、品果香表等。尔后有当地绅士主读祭文，鸣鼓乐、燃鞭炮、行跪礼，和尚诵经、道士谯酬，唱大戏、耍社火，祭河神，扎猛子，其主要目的是祈祷风调雨顺，运河通畅，人船平安。
每年的祭河神是古城人祖先传下来的重大节日庆典，始于汉，兴于元，盛于明、清，风俗由来已久，长盛不衰，沿袭至今。男人驾船走南闯北，女人划舟拉网捕鱼，常年累月雾里走，水里去，靠河吃河，崇尚水性，扎猛子比赛便作为祭河神庆典的最后一道压轴戏，夺得扎猛子比赛的头名状元称为龙魁，奖品是一只崭新的水洗柳做成的龙头小舟，桐油漆过，泛着青光，荣誉是披红挂花，鼓乐相伴，绕街一周，勇夺头名被赞为龙魁的男子立马扬名立万，身价倍增，风光无限，为此，那些年轻男子无不为之欢呼雀跃，梦想一战成名。
祭河神这天，老河汊-------一段废弃的古运河------两边的河滩上，早已是人山人海，商贩云集，人头攒动。女孩子们莫不穿着花衣，脸上涂着胭脂，打扮得漂漂亮亮。富裕的，打着桐油纸伞；贫寒的，罩着席荚，甚至什么都不戴。
河滩上，早已搭起祭台，两边高树一幅对联：时光荏苒犹见两岸尽扶桑，河道久迁尚觉中流存砥柱，横幅：礼敬神明。香案铺就，神龛里虚位以待，香炉供器、三牲祭礼、品果香表等一应俱全，供桌上摆放着奖品------一艘水洗柳的龙头小舟，船身狭长，披红挂彩，龙头高昂，雕刻精美，桐油漆过，簇亮崭新，特别显眼。
观礼台上，宾朋云集，万镇长居中而坐，一侧是镇上的燕、尤、赵、万，台、花、郁、马等八大姓当家人及众乡绅，另一侧是应邀前来观礼的商贾贵宾。万镇长身边的座位，一直空着，没有人坐。
一张硕大的洋伞下，红灯笼一声红妆，新娘打扮，面前的桌上放着新郎的服饰------长袍礼服，簪花礼帽，大红胸花，白底黑帮的新布鞋，花轿就在身后，一旦比赛结束，就直接招赘张天赐上轿。
另一侧，翠华陪着母亲坐在一柄黄漆纸伞下也在看着热闹，经过一夜的奔波，天明时才回到家里，脸上有些苍白，憔悴，但精神很好。
梧桐庵里，翠英坐在桌前，枣花小包袱已经打开，一双白底黑帮千层底的男人布鞋展现在面前，这双布鞋是翠英千针万线做出来的，本来打算送给张天赐娶亲时候穿的，如今，红灯笼竟然在赛场上就招赘张天赐直接上轿，以后再也用不上了，翠英看着看着，眼泪婆娑，越看越气，越想越恼，气得拿起布鞋仍向门外，布鞋砸在门板上跌落下来，恰好觉慧法师进来，捡起布鞋，走过来重新包好，安慰说，缘由天定，认命吧。又担心这个侄女别一时想不开做出什么傻事来，便借口自己要去看热闹要翠英陪着去，翠英哪有什么心思看比赛，但又割舍不下，只好一手拿起那个包有布鞋的小包袱，一手搀扶着二姑奶奶走出梧桐庵，来到河滩上站着观看。
翠华发现了人群中的姐姐和二姑奶奶，跑过来，硬是拉着老人来到伞下和母亲并排坐着，翠英跟着过来，姐妹俩站在身后。
这天早晨，金铭于书房中起晚了-------窗外的太阳已经升起老高。前两日，天一放亮，那些身穿孝衣的苦主们早已涌进金家大院，哭哭啼啼，又吵又骂，一直到很晚还不离去，闹得是乌烟瘴气，鸡犬不宁，今天一早，四周却静悄悄的，一点动静都没有，再一看，才发现书桌上放着一叠皱皱巴巴的纸张和一张请帖，拿起纸条一看，知道是金家开出的欠条，上面分明盖着自己的印章和亲笔签字，自言自语说，哦，无怪乎那些苦主今早不再来闹，原来是已经拿到了现钱，还别说，老王办事还真利索，两天时间就把老宅买了，筹到了现银，安抚住了那些苦主，收回这些欠条。顺手拿起那张请帖一看，叫苦不迭，随即高声叫起来，王管家，老王……
二管家进来报告说，王管家昨晚出去办事，天亮了才回来，老爷吩咐有大事要办，又出去了。
这请帖怎么回事？金铭晃着手里的请帖着急地问。
二管家说，哦，这请帖好几天前就接到了，后来矿上出事，夜里老爷才想起来，今天一大早，老爷吩咐王管家把欠条和请帖一并交给你，他见你睡得香，没敢打扰你，放在书桌上就走了。
备马，快备马，再晚就来不及了。金铭一边嘴里吩咐着，一边开始手忙脚乱地换衣服。
二管家答应着出去备马。
观礼台上，燕姓当家人司职司仪，看了看万镇长身边的空座，知道这个座位非金家莫属，往年，金家热心古城的公益事业，修缮城墙，赈灾救济，修桥补路，金家出的银子最多，一直被奉为上宾，如今，听说金家出事了，能不能来还不知道……燕姓当家人抬头看了看头上的太阳，又看了看万镇长身边的空位，意思是问，时辰不早了，还等不等？万镇长说，再等等吧。
话音没落，一匹马飞驰而来，马上坐的正是金铭，直接跑到观礼台下才停住，金铭飞身下马，急急走上台去，人和马都汗流浃背，气喘吁吁，分明是一路快马加鞭急急赶来。妹妹金荣和表妹李娇则乘坐的由王管家驾驶的马车早早来到，远远地站在场外。
万镇长喜道，贤婿请坐！
哼，鼻子里嗯了一声，金铭坐下来，明显地带有情绪，打着官腔说，家父有恙在身，晚辈只好代父前来。
万镇长夸道，花木兰代父从军，做儿女的理当为父母解忧，以孝为先。
我今天前来有两件事要做，一是先坐在这里观礼当嘉宾，二是当赛手，回来参加扎猛子比赛，我倒要让众人看看，我姓金的不仅能做少爷，也能做个船夫水手，照样能下河跑船。金铭想到自己将要家败，流落街头，说话有些悲沧、动情，冲撞。
万镇长不仅不恼，反而赞道，好好，后生可畏，越王勾践卧薪尝胆，不是最后复国了吗，大丈夫理当如此。
司仪请示道，时辰已到，开始吧？
万镇长扬了扬手，示意开始。
司仪站起来走到中间，声如洪钟，祭祀开始，鸣炮，奏乐！
轰的一声炮响，接着就是鼓乐齐鸣，鞭炮震天。
司仪大声再唱，请河神！
一曲激越的唢呐声率先划破上空，高高的河神雕像被抬着请进了会场，弯弓响箭前头开路；后面则跟着一伙年轻人，头戴面具，扮成牛鬼蛇神，虾兵蟹将，龟鳄蛙鱼等，面目狰狞，凶悍无比，他们只穿着紧身短裤，赤裸着上身，肌肉暴突，皮肤黝黑，这些船夫水手回来将要参见扎猛子比赛，既是赛前检阅，又算赛前热身，和尚、道士动起法器，请河神仙驾升座，诵经谯酬。
司仪又唱，验身！
带着面具的年轻人涌向点名处，一位神仙打扮的老秀才，手拿毛笔蘸起丹砂朱红，在一个个裸露的胸脯上写下编号，一，二，三等。
张天赐戴着着牛头面具跑上来，要老秀才写号，忽然，一位戴着独角兽面具的赛手斜刺里冲上来，把张天赐撞了个趔趄，两只眼睛里闪着怒火，分明是借口冲撞，故意挑衅，来人抢在前面，皮肤白净，分明是养尊处优，没晒过太阳，老秀才在挤上来的白净的胸脯上写下“十八”两个字，张天赐被编为十九号，编完号下来，张天赐回想起那副闪着怒火的眼睛，似乎哪里见过，但是面具遮脸，认不出来是谁。
司仪主持如常，祭文！
万镇长走到中间，手捧祭文，读起来：
运河古城，江北水乡。跨漕渠，当南北孔道，屯闸口，扼京杭咽喉；燕尤赵万，台花郁马等百姓千家寓居于此，生生不息。然凡系水乡，皆尊神宣威覃德之区，惟神忠烈，昭于前代，灵异显于明，盛于清，延续民国，至今已逾千年……
维兹本庄，濒彼河滨，一河为隔，水绕四周，冬春凛冽无虞，然夏秋则河水泛滥，时时发威，凡我生民，莫不心恐，是以虔诚致敬，为此先期致祭，合诚用祷，恳乞河神，神力干旋，常使河流活泼。伏祈顺流而下无泛滥之伤，则上体苍天好生之德，下慰群黎望岁之心，则合镇人等即感佩无极矣。
尚飨
读过祭文，便是最后一项扎猛子比赛，司仪大声宣布，赛事！场上顿时欢呼声一片。
赛前几天，万镇长早已派人于这片开阔的水域处，清理水草，布置赛场，不远处则是大片的芦苇蒲草，生长茂密，好似一眼望不到边的青纱帐。此时的赛场上，河中间则彩旗飘飘，细长翠竹做成的旗杆直插河底，一字排开，从台阶处扯紧四五十条细绳，一端系在旗杆上，把水面平均分隔成一条条的竖框框，绳上缀着细腰葫芦，等距离浮于水面上，几艘小划子游弋在远处，执事挥动着彩旗，等着判裁。
头戴面具的赛手们依次来到台阶处站定，一字排开，胸前丹砂朱红书写的编号，鲜红，醒目。
张天赐胸前书写着十九号，摘下头上的牛头面具于手里提着，见紧挨着自己的十八号赛手也脱去那件独角兽的面具，露出一张白皙的脸，竟然是金铭。
看着一字排开的众赛手，张天赐等皆是船夫出身，皮肤黝黑，清一色的短发板寸，露着青色头皮，这样清洗起来方便，金铭则站在众赛手中间，不仅脸白，身上的皮肤也白，就像一群黑鸭子中间放了一只白鸭子，白得格外显眼，即便是头发也比众人较长，后梳，大奔头，根根不乱。
张天赐和金铭互相打量着对方，四目相对，互不服气，眼光里分明是说，哼，小白脸，回来让你输得好看！金铭则说，回来谁输谁赢，还说不定呢，走着瞧。
观礼台上，燕姓主持凑过来，目光盯着赛手里的金铭大感意外，对万镇长说，那不是金姑爷吗，怎么和船夫走卒同列为伍？意思是要万镇长出面阻止。
万镇长却说，这样也好，要不然，他不知道运河水的深浅。
场外的红灯笼则看见了张天赐，兴奋地挥舞着手里的红纱巾，呐喊助威，嘴里叫着，郎君加油！勇夺龙魁，喜上加喜，双喜临门。
翠华见金铭突然出现在赛手队伍里，只是笑了笑，不动声色的看着。
翠英则扭过脸去。
其他赛手纷纷摩拳擦掌，跃跃欲试。唢呐声也换成了出征前的战曲，昂扬，激越。
随着主持的一声令下，“轰”的一声炮响，赛手们一个鱼跃，肤色黑白的身躯划过一道道弧线，乒乒乓乓一下子钻入水里，溅起一溜雪白的水花。
观看的人都屏住呼吸，伸长脖子，盯着水面，此时，空旷的河面上，飘荡着冲锋陷阵的唢呐曲。
