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颜仲江在乌江县教育局报到时，看到辜家伟调城关中学任教的文件，立即写了一份要求分到双龙中学任教的申请。回家后，或上山掰苞谷，或下田薅秧，或翻到白虎山背后割柴草。将青青的野草割倒成片铺放，让太阳暴晒一天，用草担钩绳捆好前一天割倒晒蔫的，插上尖担挑着下山，早中晚各一挑。尽管太阳晒黑了肌肤，汗水干了一通又流一通，手臂脚杆被刺草划出的血痕新旧交织，内心没有一丝怨言。渴了趴着喝几口山泉，凉透了心底；站在山脊，看山峦如波涛远去，越来越淡，消失在蓝天白云边；或寻找一块岩阴处，放下柴草，坐上石墩，享受山风迎面送来的凉爽。
仲江觉得，体力劳动也是人生的另一种享受：一餐三大碗，加上一夜沉睡，消耗的体力次日恢复如初。没有精神的折磨——那是食不甘味夜难成眠的折磨，让人形容枯槁精神恍惚。如今的他，享受着日出而作日没而息的生活，把原本无穷无尽的烦恼抛弃在山野。他不怨恨任何人，没有人不是为了他好而给他造成伤害。有时他真的相信古八字的“命运”“缘份”之说，就如一个人掉进四壁光滑的枯井，不作无谓的抗争，只等命运中的“奇迹”出现；也让人不再有更多的奢望，安慰自己说“命里有时终须有，命里无时莫强求”。仲江知道，这些都是消极悲观的思想，不利于人生进取，也不利于社会进步，但他觉得，此时于他，则是一副麻木身心的良药。
不觉到了“七月半”，老辈人传，这是一年中的鬼节，不管贫穷富裕，都要燃香焚纸祭祀，还要到路边“出食”，打发乡间出没的孤魂野鬼。古成梅请古八字为孟江小儿石墙“冲傩还愿”的日子也到了。
七月十五一早，颜河义和古成竹，跟随古八字师徒去孟江家；吃过午饭，留下颜江霞和古江慧看家喂猪，其余一家老少也去孟江家。
傍晚，古八字师徒穿上法衣，戴上法帽，系上面具，在孟江家的堂屋唱跳起傩堂戏。这些面具或浓眉倒竖眼球鼓出，或獠牙外露嘴唇歪扯，或头上长角柳眉上扬，分别表示忠诚、勇猛、和善、谦逊、文静、艳丽或狂傲、奸诈等性格。他们表演的节目，首次观看的人不知所云，只能从他们的动作中知道一些大概。仲江看过古八字黑黄的线装唱本，知道唱跳的内容，唱词有的简单，有的却也风趣幽默，只是嫌跳的动作有些单调。不过，远近村寨前来观赏的人还是不少，人们怎会放过这免费看戏的机会呢？自从田土承包到户，电影队很少下队来了，只在公社电影院卖票放映；只有富裕而又大方的人家有喜事时，才请电影队来放映一场，一年只有三两次。
古八字师徒准备出“上刀山下火海”前，古成梅将石墙抱到香盒下，喊至亲到堂前受石墙磕头，说两句祝福的话。轮到“二爹二妈”仲江和香玲时，他们将姨妈扶着下跪的石墙拉起来，说了句“长命百岁，富贵双全”，将母亲分别给他们的十元钱，放在香盒下燃着大红烛的大方桌上，转身出来，让另一亲人前去受头。
磕头完毕，古八字师徒最精彩的表演开始，表演场地移到院坝，第一个项目是“上刀山”。古八字用背带背着石墙，肩挂一把雨伞，赤着脚，手执牛角号，神采奕奕，走近像排骨一样交错镶嵌有二十四把柴刀的树杆刀梯，摇了摇，高声喊道：
号角洋洋叫一声，弟子统兵上刀行。
我娘生我一十三，从来不怕上刀山；
我娘生我一十五，从来没被刀割肉；
我娘生我一十八，从来不怕挨刀杀。
师傅赐我铁草鞋，穿起去了提起来。
此时三连铳的炸响冲天而起，几把牛角号一起吹响，古八字开始上刀梯，边上边喊：
阳传师傅前面走，阴传师傅后面跟。
吹动三声鸣羊角，弟子统兵刀上行。
弟子上去踩两把，把把都在梯上耍；
踩七把，踩八把，好似冬笋在发芽……
观看的人，无不为古八字惊心动魄的表演瞠目结舌：他踩着刀刃拾级而上，犹如行走木梯。他登上刀梯顶端后，站在刀锋上，吹起牛角号，雄浑的呜呜声回荡夜空。刀梯四周的人群欢声雷动，锣鼓敲得一片山响。三连铳再一次轰响，刀梯四周的人立即散开， 四个徒弟走进圈内，迅速在刀梯下四周插上竹签，随后砍断刀杆，刀杆被人拉着向无人处倒去。刀杆倾倒时，只见古八字面不改色心不跳，打开雨伞，轻轻松松、稳稳当当跳向地面，踩在竹签上，如履平地般走向人群。
接下来表演“下火海”。烧得通红的六个铁铧，一字形在院坝摆开，背着石墙的古八字，在牛角号和锣鼓声中顿了顿脚，便从铁铧上踩过去，脚板在铁铧上随烟雾发出滋滋声，周围的人看得目瞪口呆。接着，古八字端起地上的铁铧，向围观的人群转了一圈，放在地上，喝一口白酒向铁铧喷去，瞬时火焰升腾，人群中啊啊声不断。
古八字表演完“口衔红铁”（将烧红的铁钉衔在口中），准备表演“开红山”（将铁尖刀钉入头顶）时，仲江把人群中的孟江喊了出来。石墙三四岁还是痴痴呆呆的，他内心清楚为什么，“冲傩还愿”无济于事。他不想给父母说，不仅仅是难于启齿，更是秀才遇到兵，有理说不清。
仲江把孟江喊到房侧，大胆说出了大儿畸形，二女眼瞎，三女口哑，四儿弱智，都是近亲结婚所至的看法。孟江说：“我也听人说过。心里总是不相信，我和你嫂嫂招弟的身体都健康没有问题呀？怎么不遗传好的呢？”
“我问过医生，说近亲结婚容易产生变异。”仲江也是知其然不知其所以然。
“可是，在农村近亲结婚也不只我们一家，为什么人家却很少出现？即使出现，也只是一两个，其他照样聪明。”
“医生说，有的要隔代才出现这种现象。”仲江说，“既然《婚姻法》禁止三辈以内近亲结婚，肯定是有道理的。”他只好用这种话来佐证自己的观点。他见孟江没有回答，又说：“大哥，这样下去不是办法，再生，万一又是这样，你们的日子就更苦啊。你们还是去把环上了，免得……”
孟江长长地叹了一口气：“去年冬里，已经被公社拉去做了结扎手术，还罚了两百块钱。”
“你们应该给公社讲清楚，保证不生了。我是说，万一结扎出现副作用怎么办呢？这个家，你倒了也就垮了。”
“公社的人说，一孩上环，二孩结扎，超生又扎又罚。我们都三个孩子了，本来要做女扎的，我找人说情，才同意做了男扎。再说，哪个会相信你哟，不说上环了又找游医取，这寨上有几个男的扎了女的还是照样生小孩，公社来查，将石麻子拉去结扎了。这石麻子三十大几了，婚都还没有结……”
仲江沉默着，不知说什么好。
