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火灾后的赵家沟人更加顽强地在这片土地上生存。
只有12岁的远斌就跟在父亲后面，做点轻巧的活路，有时母亲有事不在，他就背上鸡公车背带，帮父亲拉鸡公车，由于个子小，体力单薄，也就是做做样子，尽管这样，远斌也见证和参与了那场轰轰烈烈的大会战。
由于身体单薄，手脚也不麻利，在队上做工都是走在最后，挣得的工分也很少，常常得到队上记工员的“厚爱”，经常偷偷地将计件的量加上去才能完成任务。半年以后，远斌依然没有长进，还是笨手笨脚，做事慢腾腾的。队长赵东广调侃道：“远斌娃儿，长了个纤纤细手，秧鸡脚杆，哪里是做农活的料，比起兄弟远宇来，就差远了。你还是想办法去读书，当秀才算了。”这话被赵东祥听到了，知道自己的大崽就那样子，也只有哑巴吃黄连，有苦难言。张桂芳听到后，心里就很难受，心疼大娃儿了。
于是，回到家里，张桂芳煮了一锅汤红苕，赵东祥咽下一碗后，卷在床上准备睡觉，保存体力，以便明早五点要爬起来出早工。这时，张桂芳拉着大娃儿来到床头，有点泼辣的她拉开铺盖，吼道：“他这个鬼老汉，你这么早就跑到床上摊尸，快起来，我们商量一下，大娃儿的事情。”
“商量么果（什么），他读不到书，不能怪我，就回来当农民，做活路不行以后就当单身汉，这是他的命。”累了一天，满身疲惫的赵东祥睡意蒙眬地说。
“他老汉，你把屋里的老母鸡拿去求一下大队干部，再给学校说一下，让他去读书，你看这娃儿好单薄啊，做活路好造孽啊，就算当农民也等他长大了再说啊。我听说，他读书还可以，让他试一试，多读点书，就算考不起大学，回来当个记工员，也好讨婆娘点啊！”张桂芳抹掉眼角的泪水。
赵东祥又说：“屋里四个崽，都张起嘴巴要吃饭，大娃儿不读书回来挣工分，也对家里有点好处。你看，你好累啊，也帮到你做点手脚活路啊！”
“家里反正都是穷光蛋，我们再苦点，让大娃儿去读书，万一以后考起了，就翻骚了，赵家祖坟也就冒青烟了啊！”
大崽远斌站在床边，眼含热泪。听到母亲求父亲的话，赶紧说：“老汉，你帮我去大队说说吧，我以后一定听妈老汉的话，喊我做啥就做啥，好好读书，争取考取吃国家粮，长大了孝敬你们二老，让赵家屋里光宗耀祖。”一番话，让赵东祥有所感悟。心中想着过世的赵老爷就是有文化，才置办起那么大的家业，才得到村民的尊重，他轻轻地说：“睡吧，明天再说！”说完拉上铺盖，蒙头就睡了。不久，那拉风箱一样的鼾声就从瓦房子缝里传了出来，社员们都知道，这是赵东祥的鼾声。
第二天出完早工，赵东祥就从鸡圈里逮来一只老母鸡。用谷草将双脚和翅膀绑上，放到背篼里，然后去自留地里砍了两窝牛皮菜。就往公社学校走。到了学校，找到龙虎小学钟光华校长。他放下背篼，说道：“钟老师，我是赵家沟五队的赵东祥，我有事求你。”
“我认得到你，你找我有啥事？”钟光华疑惑地问。
“钟校长，我家大崽，赵远斌想回来复读，他读书还是可以，就是我家的成分高了，不然就读初中了。这娃儿个子小，不是做农活的料，求你把他收了，让他再读小学五年级，等他长大点再回来做活路。你就可怜可怜我们家啊！”赵东祥央求道。
“我晓得，这娃儿的成绩好，哎，就是成分不好。我看也造孽。要不我去给公社干部说一下，让他来读书，反正多认点字，总有好处。”钟光华是一个心地善良的老师，他知道，让赵东祥去找公社干部，有可能不认账。只有自己出面，才能让这娃儿多读书。
“那太感谢了，我家里啥子都没有，就给你背了两窝牛皮菜，你们难得上街买了。”说完，将背篼放在里屋，就走了。不多久，钟光华老师就追了上来：“老赵啊，你的厚皮菜我收下了，你还拿只鸡干啥？我看你难得跑了，我给你两块钱。算是我买的。”一身正直的钟光华，就是这样一个让百姓很喜欢的老师。他自己没有想到，这次义举改变了赵远斌的命运。
这样赵远斌又回到大队学校的教室了，与队长的儿子二娃、光光娃、金林娃等同学一道读小学。远斌很珍惜这次读书的机会。上课非常认真地听讲，每天的作业都完成很好。放学后，就回到家里背起背篼捡柴火，或者到大堰塘边的井里担水，由于个子小，体力不支每次只能担半桶。在经过高高的堂屋门槛时，远斌艰难而又吃力。偶尔出现，将水桶打烂，一担水洒满一地。只好等到修水库推鸡公车，已经筋疲力尽的父亲回来，默默地修好水桶，亲自去担水，这样一家人的吃水和养猪的水才有着落。家里困难，买不起作业本，远斌就利用别人的废旧作业本翻过来写。为了练字，他在上学或者放学的路上，用黄荆条在沙地上写字，写了不满意，用手抹平，再来，这样既不花费纸张，还让远斌练就了一手好字。
远斌与生产队长的儿子二娃、光娃同样都在大队小学读书。二娃家里也很困难。兄弟姊妹多，经常一条裤子，几个人轮流穿。小学的时候，二娃穿着长衫，光着屁股就进了他父亲带领社员修建的，四面透风的石头房子教室。上课时，一向调皮捣蛋的光娃从屁股后面，将二娃的衣服撩起，雪白的屁股就露在了外面，正在后面拿着语文书带大家朗读的那个下乡女知青教师，见惯不惊了，疾步走向讲台，拿起教鞭就让二娃的屁股变成了血印。干部子女的二娃嘴里吼着：“你敢打我，不要饭碗了，你晓得不，我老汉是队长，现在是贫下中农管理学校，你莫洋盘。我回去要告诉老汉，把你开除。”
“二娃，你尽管去告，老子是城里来的，我还怕你？”女知青维护着自己的面子。后来二娃的老汉知道了，他的屁股再次被竹子亲吻了一把，打得二娃喊爹叫娘，光娃躲在那竹林里偷笑。闹过以后，大家依然和好如初，就像没有发生过事情一样。后来远斌、二娃和光娃以及队上的其他小娃儿一起去水库游泳，演一场洪湖赤卫队。光光娃伴着鬼子用高粱秆换气，潜入水下。二娃担当革命战士，负责抓捕鬼子。他发现从平静的水面冒出几个水泡，凭经验，他判断光光娃就潜在水下。此时，新仇旧恨一起冒了出来，他抓住机会将光光娃的吸管弄掉，然后按用力将他在水里，不准浮出水面，光光娃呼吸困难，四肢就像死狗一样拼命挣扎，远斌觉得要出人命了，赶紧冲过去，将二娃推开。光光娃像个火箭一样从水里冲出来，大吸一口气。嘴里骂道：
“狗日的二娃，你要把我弄死啊，老子饶不了你。”说完一个咪头扎下去，拉住二娃的腿，就往水里按。二娃哪里见过红着眼的光娃，估计自己搞不赢光光。于是，嘴里赶紧吼道：
“我投降，不杀俘虏啊。”
远斌也赶紧上去拉开这两个冤家。然后送上自己从水库对面潜过去偷来的两根黄瓜，让两个人和好。一场游戏结束了，已经是夕阳落山的时光了，几个光着屁股的小娃儿，从水里出来，来到放衣服的地方。“我的天啊，衣服怎么不见了。哪个龟儿子偷了我们的衣服？”光娃扯着嗓子吼起来了。
这时，从笆茅草背后走出一个大男人，手里拿着一根黄荆条子，原来是老队长赵东广。他慢悠悠地说：“你们几个鬼崽崽，你们不怕死啊，四队的赵远华的两个崽才淹死了，你们不晓得吗？你们都这么大了，淹死了，你妈老汉难得做啊，以后不要来洗澡了，就在队上的井里打水冲一下就行了。”说完拿起条子就向自家娃儿打去，二娃不敢跑，双脚不停地跳，嘴里赶紧告饶：“老汉，莫打了，我晓得了。”
“还有光光、远斌、龙娃，你们赶紧滚回去，莫叫我再看到，看到一次打一次。”老队长知道轻重，只教育自己的娃娃，其他几个就是吼一吼而已。小伙伴们提起衣服裤子，光着屁股赶紧离开凶神恶煞的老队长。
远斌这些小伙伴就这样在玩耍与争斗中度过小学生活。眼看要毕业了，平时都是听公社广播员李玉梅的百灵鸟般的声音，9月的一天，大家熟悉的广播没有听到李玉梅那甜甜的声音，从广播里却传来了伟大领袖毛主席逝世的悲痛消息。
当时远斌正走在红花梁子那放学的路上，光光娃很神秘地告诉二娃：“糟了，天要垮了，我们贫下中农又要受苦受难了。”远斌见他们神神秘秘，走过去问个究竟。这时，他们都不说话了，他们心中想到的远斌是地主崽子，毛主席逝世了，地主要翻身了。而此时的远斌从他们的对话中也感受到了毛主席逝世的噩耗。受过新中国教育的远斌，没有贫下中农分掉老房子的怨恨，反而对毛主席有着崇敬之情。一听说这个消息，远斌就趴在沙坑边，大哭起来，比他们还要悲痛：“毛主席啊，毛主席，你是我们的大救星啊，怎么就走了，我们以后怎么办啊？”后来几个小娃儿就在红花梁子的垭口上，哭成一团。哭声惊动了天老爷，天空出现乌云密布的景象。
这段时间，每天的广播里都是播放哀乐，播放中央领导的名字，他们吊唁毛主席的消息。第一次听到“买买提·xxxxxxxx”这一长串的名字，几个小伙伴，却当作了笑料，一起进行绕口令，没有了忧伤的感觉。当队上保管室，摆满了社员们熬更守夜，手工制作的白花和浆糊粘的花圈时，队上的老年妇女哭声整天，就连李“矮子”和窦素群这对老冤家，也不对骂了，她们把对毛主席的逝世的悲痛，编成了顺口溜，一边哭，一边又像是在骂人，就算明白的人也不敢去指出来，否则就会被民兵绑起来，像斗争队上的另一个老地主婆一样斗争。
原来，毛主席逝世后，老地主婆家里来了一位远房亲戚，被警惕的民兵抓住后，报告了队长，队长曾经接到过大队的通知，必须防止坏人到处流窜，于是就将那拿不出介绍信的亲戚绑了起来，连同地主婆一起在队上保管室批斗。这时，小伙伴们才感觉天真的要垮了。而远斌看到的是，老地主婆那伤心绝望的眼神，一双尖尖裹脚，垂吊在房梁下，单薄衣服，让她全身发抖，感觉那样好造孽啊。
日子一天天过，毛主席的追悼会完了后，好像没有变天，天空依然有云彩，没有塌下来。但是“四人帮”被打倒后，到了1977年春，出现了一个变化，那就是中央要求取消成分，都叫公社社员。远斌这才松了一口气，填表的时候在家庭成分一栏他庄严地填上了“公社社员”，不再填“地主子女”那让他难堪的字样了。而那些贫下中农子女却依然填上“贫农、中农”等成分。这样，还是明眼人一看就明白了其中的差别，不过也给远斌有了心理安慰，让远斌的人生更加自信了。
1977年远斌小学毕业，成绩在赵家沟大队是很优秀的。学校依然要推荐上初中，远斌再次面临上学难题。钟光华校长知道远斌的情况，他是个好苗子，这次无论如何也要让远斌读上初中，他给公社干部打招呼后，叫大队小学的黄定理老师去大队、生产队盖章，确保万无一失。朴实的黄定理老师，戴着一顶破草帽，翻过红花梁子找到赵家沟五队的队长，苦口婆心，晓之以理，动之以情，并用队长娃娃以后读书可以照顾，作为条件，队长勉强答应。从红柜子里面拿出，队长认为权力象征的“红萝卜”砣砣。很不情愿盖上章。心想，未必地主崽子以后要翻身了？
盖好生产队的章，大队和公社的章就很顺利了，因为大队干部和公社干部政策的把握水平要高一些，加之大家都不愿意得罪钟光华校长，很快几枚公章就盖在了远斌的升学申请表上了。通过考试，几经周折，远斌进入了公社初中学习。一起升入初中的还有龙娃、光光、二娃、金林、眯子娃等。这几个都是根红苗正的革命人家子女，很顺利。
这是队里升学最多一年。队长把生产队那只几年都不下崽的老母猪杀了，分给各家各户，以示庆祝，几个有升学孩子的家庭比其他多半斤肉。这时李“矮子”就跳了出来，不依了：“凭么果（为什么）他们要多分？这是队里喂的老母猪，他们几家人又没有多喂一把猪草。这就是不公平啊。”
老队长心平气和地说：“闹么果闹，你这个瓜婆娘，要看远点啊。这几个娃儿读初中了，以后有了文化，万一出了一个穿四个包包的，吃国家粮的干部，以后也可以相互照应，现在我们队上没有一个在外面当官的，说不起话，还好受气啊。以后，我们都要巴到沾光，我们赵家沟就翻身了。”
队上的几个老年人，府长爷爷、东尧、东河老辈子都出来说：队长做得对。你看人家二队的人有文化，柑橘都卖到了苏联，我们队里大家都是文莽子，球经不懂，产量和口感就是比别人的差。劳动价值低了，连婆娘都接不到，你看我们队上好多单身汉啊！
“要得嘛，就听队长的。”似乎明白了里面的道理。为了平息矛盾，队长在分肉的时候多给李“矮子”加了一块骨头，李“矮子”满意地提着肉，大摇大摆，一甩一甩回家炖肉去了，不久那撩人的老母猪肉香，就从李“矮子”家的墙缝和屋檐下飘了出来。与其他人家的香味汇聚在一起，飘散在赵家沟红花梁子弯弯里，香味诱人，引得翻过一座梁子的风岭寺的人羡慕，这也许就是集体社的时候的升学宴吧。
