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那年二月，李牧从还是一片冰天雪地的北国军营，步入了以古朴学风而著称的东岛大学。在这里，他将迈开他人生极为重要的一步，翻开他学业和性格形成最具色彩的一页。
1972年，当时，正值中苏交恶，两国关系处于困难的时期，随时都有爆发军事冲突的可能。军队高层未雨绸缪，决定定向培养一批俄语人才，为可能的战争做准备。步入东岛大学俄语专业的这一批学生正是为此而安排。
同学们分别选拔自陆海空各个部队，全部都曾经受到过正规的初、高中教育，共产党员，而且，都是经过实践锻炼的优秀青年军人。
1970年高校逐步恢复教学秩序后，大部分学校的学制为3年。时任东岛大学校长的是一位国内知名的教育学家，针对该校1972年培养的这一届学生，他提出，要增加半年学习时间作为补课期，以尽量弥补学生学业上的短板，因此，李牧他们的大学学习生活时间为三年半，比其它学校多了一个学期。
入校报到后，李牧也把进东岛大学读书的喜讯写信告诉了父母。在那个年代，能入大学读书是件人人都羡慕的事情，当然也是李牧人生中的重大事件，他的爷爷，父母和亲属都为他能有这样的学习机会而感到高兴，毕竟这是李家几代人中又出现了一个读书人。
东岛大学是我国最古老的大学之一，有着上百年的建校历史，校园内建筑古朴，中西合璧，每一座学楼的建筑风格都在展示着精美的建筑艺术，精雕细刻，透着古老而又浓厚的文化印记，赋予了校园独特的人文气息。
学楼旁，参天大树，繁花异草。校园里不远处就会有一片幽静碧绿的小树林。清晨，雪松低垂的枝条上、花草丛中、树叶上挂着晶莹剔透的露珠，园子里飘着沁人的清香，鸟儿叽叽喳喳，学子们声声的晨读。一条条的道路，有的笔直而又宽阔，有的弯曲而又有致，还有大片的草坪、树木。校园，也是一座天然的植物园，这里清丽、古朴，别具风雅。
到了学校，李牧十分珍惜这难得的学习机会，学习成绩一直很好。回想起来，学习外语轻松的关键之一就是晨读，而不是像和尚念经那样的死记硬背。晨读的效率在于练习记忆的能力，也就是能否集中注意力的能力，把眼睛看到的和耳朵听到的有机地写入记忆。这方面，李牧得益于曾经做报务员时的训练和实践所练就的记忆功能。在杂乱的无线电噪声讯号中，一个有经验的报务员能排除干扰，专注于自己的目标讯号，这是一种技能。读书也是一样，一个晨读，20～30分钟，李牧可以熟记30～40个外语单词。看一眼单词，闭上眼，单词的字母组合、顺序、字符的颜色就会出现在脑海里，这些元素就会浮现在眼前。口读耳听，几秒时间，用小树枝在地上再写上一遍，一个记忆就写入了。
俄语的学习轻松愉快，二年级时，业余时间，他对苏联的地理、历史及其他方面的相关知识也开始了有意识的阅读，因为，任何一种语言，无论是对语言本身的理解，还是日后语言的工作运用，都需要与之相关的专业知识。
一次偶然的机会他读到了一份资料，写的是我国驻波兰大使王炳南，从对杰出外交官王炳南的崇敬开始，李牧又对有着悠久历史的波兰语产生了兴趣。他知道，学习俄语，单一一种语言远远不够，另一方面，波兰语和俄语同属印欧语系斯拉夫语族，虽然分属不同的语支，但波兰语和俄语有着很深的渊源，语言结构等有很多相似之处，有了俄语基础，再学习波兰语就会比较容易。
当时他的选择是兴趣使然，一是易学，其次也是知识。
东大外文系没有波兰语专业，但他知道，学校图书馆有一位老师精通波兰语，而且，曾经是华沙大学毕业，又在波兰工作过多年。于是，李牧便拜师学艺。在老师的指导下，业余时间他开始了波兰语的学习。
李牧的学习兴趣，不仅仅局限于外语，汉语语言文学、哲学、政治经济学、历史他也都很感兴趣，在知识的海洋里，他很享受，孜孜不倦，甚至有些自律甚严。他的学习时间安排每天都有自己的计划，有时他也会感叹，别人花钱买的是快乐，而自己买回来的是书籍和清苦。几年的学习生活，他最珍惜的是时间，最大的享受就是什么时候能好好地睡上一觉，这种感觉一直持续到他离校之前。
汉语课，无论是写作还是语言知识和技巧，李牧都是老师眼中的优等生。有一次，他和英语专业一位女生写的文章，汉语课老师在同年级英、日、俄、西四个专业的大课堂上把两篇文章作为范文进行讲析。
英语专业的这位女生和李牧也常常会一起讨论一些诗文和写作技巧；探讨他们共同感兴趣，某一部名著蕴含的深意和主题思想，以及作者笔下人物关系的艺术特征；也会一起去请教老师。年轻的学子们风华正茂，他们徜徉在学园里，追求着文化知识、陶冶着自己的人文素养和道德情操。
李牧渴望知识，也清楚地知道，他们这一代人，因为“文化大革命”，所受到的文化教育欠缺很多，譬如，古代汉语知识，李牧在这方面基本上是空白。这对他日后成长道路的选择都有着极大的局限性，所以，他不敢去浪费时间。
教他们汉语的教授林老师，对李牧多有希望，鼓励他多读书，多读中外名著。当时，学校图书馆的图书资源有限，每个学生凭借书证还一借一，有时，还借不到你想要读的书籍。林教授给李牧列出了一个长长的读书清单，并亲自去图书馆，分阶段地一一给他借出那些珍藏的书目。大量的中外名著他按照老师的书单读完了，老师还送给他了一些亲手抄写的至理名言卡片，譬如，“石上坐三年，冷石也会暖”、“和而不流，流而不散”等等。老师的用心不仅仅是教给学生知识，也十分注重于培养学生静心修学的习惯，做学问，需要潜心而又踏实。这个学习过程，写入了李牧的内心，帮助他完成了一个农村孩子性格和品行的蜕变，文化修养的升华，以及道德情操的养成。
孩子无论走到哪里，母亲的心都总会是在孩子的身上，会像天上的月亮，时刻关注着孩子，思虑着孩子的未来。大二那年，母亲开始对儿子的婚姻操心。
县城里住着李牧母亲的小姨，说是小姨，实际上两个人的年龄一样大。解放以前，大户人家，娶几房太太也都不足为奇，因此，家里孩子的年龄大小差距就会很大。李牧的母亲和自己的小姨虽说是两辈人，但却是同龄人。李牧和这个姨奶奶也很熟。她有三个孩子，大女儿叫莲儿，大李牧一岁多，莲儿在县城邮电局上班。李牧小的时候，见到莲儿就“姐姐、姐姐”地叫，莲儿就说：“叫小姑，不叫姑姑就不带你玩。” 叫什么，大人也都不在意，李牧的小姑姑也就这么名正言顺了。大了，每到一起，李牧也常和莲儿一起打闹，莲儿总是会让着这个小辈儿。
说起孩子的婚事儿，李牧的母亲和自己的小姨想到了一起，便商量着这两个孩子的未来。至于说辈分，两个母亲一致认为，可以不论。亲戚各聊，那就各称各叫。就这样，也没给李牧说，父母包办，给莲儿打了个招呼，他们俩的婚事儿就这么给定了下来。两个母亲最重要的考量是，两个家庭知根知底儿，观念相通，人品相同，而且，两个孩子都是在她们自己的眼皮子底下长大的。
李牧的父母代替儿子给莲儿买了一支钢笔算是定亲的信物，莲儿也给李牧买了一支钢笔，暂时由李牧的母亲保管。换完定亲信物，家里给李牧写了一封信，说家里给定了个媳妇。李牧收到家信一看，心想，都什么年月了，母亲还要包办自己的婚姻，再说了，自己心里根本还没有往这方面想过，更重要的是，他不想浪费可贵的读书机会。不是说莲儿姑不好，想起来，小时候自己也常和她一起玩儿，跟着小姑姑，跑来跑去，在李牧心里，她就是个姐姐。李牧给父母亲回了信，说，眼下他不想考虑自己的婚事儿。
收到儿子的信，李母一下子犯了难，只好硬着头皮又找自己的小姨商量。李牧的姨奶说：“没事儿，都是自己的孩子，再说，孩子也确实还小。” 李牧的母亲听罢莲儿妈的话，如释重负。两家老人因为是熟亲，也都不计较，定亲信物也不用再换回去，谁拿着谁用。后来，李牧的母亲见到她的表妹莲儿，总感到有所愧疚和遗憾，因为，她太了解莲儿了，她是个好姑娘，性格活波又心底明亮，家教素养又好，高挑的个子，白润的皮肤，像她妈，活脱一个美人胚子。
在这件事儿上，李牧母亲心底儿里一直有一种惋惜感，暗地里埋怨自己的儿子，我不是要包办你的婚姻，我是觉着，我看准的人不会有错儿，只是你错过了莲儿这么好的姑娘，太可惜了。后来，莲儿嫁给了一个在县邮电局上班的复原兵，人很好。李牧也知道，谁找着莲儿都是福气，都会过得很好。
随性的选择和取舍，看似是生活中的平常事儿，但往往这看似的平常，不经意之间，你已经失去了可能是你一生都再也无法找回的机遇或者是幸福，你的事业、命运也许都会随之而改变。
那年夏天，暑假，李牧回到了家乡。
他首先去到了父亲工作的那所高中。几年不见，父亲的额头又增添了一些皱纹，人也显得有些不再是那么挺拔，李牧的心里第一次有了对父亲的牵挂。
一名年轻的军人，共产党员，又上了大学，拥有这些光环，在当时是非常令人羡慕和骄傲的。父亲见到儿子，脸上露出了满心的欢喜，眼里透着亮光，学校的老师和父亲的同事见到李牧，也都夸他。儿子回到身边，父亲没有过多的言语，他内心的喜悦，李牧感觉得到。“爱子心无尽，归家喜乃辰，” 父亲心里高兴、喜悦，当然也有骄傲，他的孩子长大了，看到儿子的成长，正直善良的父亲心里收获了满足，他的孩子给了他所期待的希望。也许，这是李牧人生中对父亲的第一个孝敬。
父亲下班后，天已经不早了，李牧和父亲一起回乡下的家里。记得那是一个清凉、月光明媚的徬晚，月儿已经高高地挂在了天空，银光洒满了大地。乡下的路弯弯曲曲，时而穿过小河，时而沿着河边走，路上没有行人，父子俩心情愉快轻松，边走边说着话，不时，李牧还会调皮地把路边的小石子踢得很远很远。
清凉的夜晚，月光下可以看得很远，父子俩一起，父亲为儿子感到满足和骄傲，儿子享受着父亲的厚爱和温暖。
从一上路，李牧的书包，父亲就一直背在自己的肩上，儿子几次要求自己来背，可父亲却总是不让……。
几年的大学学习生活，同学中，有的已经找好了自己的人生伴侣。毕业前夕，有的同学也开始专注于这方面的交往。也有女生向李牧抛出了爱情的橄榄枝。在那个年代，爱情只是藏在一个人的内心里，即便是表达也会是非常地含蓄，诗情画意，鸿雁传书。一对男女青年，走在大街上，要是谁敢手牵着手，那一定是非常地前卫，周围人的目光一定会聚焦到他们身上。爱情对李牧来说，有些朦胧和羞涩，他显得木呆迟钝，还不成熟。人体生理知识在他的脑子里基本上还是个空白。爱情，只是他心中一个美好的向往，一个纯洁的梦。他的思想有些传统和陈旧，这与他儿时的家庭氛围有关，父亲的正直本分，母亲的规矩传统，而且观念还有些封建。几年的校园生活，李牧在恋爱方面基本没有花费过什么心思，他把时间几乎全部都用到了读书学习上，享受着校园里的学习氛围和时光。
很快就要离校了，李牧收到了舅舅寄来的一封信，信中附有一个姑娘的照片。
山野间，雪茫茫，一片恰似北国风光，山坡上，一棵青松，枝头上挂着一缕缕的白雪。树下站着一位姑娘，穿着一身合体的棉装，体态灵秀，端庄大方，目光凝视着远方，俊俏的脸蛋，微微含笑，纯洁又似甜蜜。山影、白雪、青松映衬之下，姑娘显得楚楚动人，很难不让人憧憬婚姻的纯洁与美好。李牧看到这张照片，像其他的男孩子一样，开始对爱情憧憬而又向往。
照片上的姑娘，姓陈名冬梅，和李牧是同年生人，小学文化，工人，姑娘和她的父亲都在一家大型国企上班，她父亲是工厂一个什么处的职员，分管招工事项。舅舅的一个远房弟弟也在这家企业上班，是机械厂的车工，中间介绍人就是这位远房舅舅，而且，介绍人还亲眼见过这位姑娘，传话说，人长得很漂亮。
读了舅舅的信，看看身边，即将离校的同学们，树林里读书的人少了，成双结对儿的人多了，花园里、林荫道旁，心生欢喜的人多了。李牧也有心仪的姑娘，那位英语专业的女生，他们有着共同的兴趣，都喜爱文学，而且，她学业优秀。可李牧又生怕追求被拒，没有勇气走出自己，只剩下了逐渐远去的身影。
在李牧的心里，他也许是由于年幼时父母亲情的包裹，他永远是想离父母近一些，于是，他给舅舅写了回信，表示愿意与冬梅姑娘交往。
做事执着，为人真诚的李牧，迈出了他人生中婚姻选择的第一步，以他的个性，这一步，是火是坑，他都会执着地走下去，朝三暮四不是他的性格，他也没有那么机灵，同时，他也憧憬着他所选择的爱情、他的未来。
鸿雁传书，李牧和冬梅开始了书信交往。
