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公元550年，东魏权臣高洋逼孝静帝元善见禅位于己，建立北齐新朝，高洋封元善见为中山王。为巩固新朝政权，高洋采取了一系列励精图治的政策措施，向全国和各地派巡视使，访贫问苦，征求地方官员的意见；提倡节俭，免除部分地方的赋税；慰问已故重臣贵卿的家属，加封功臣和宗室王位；下旨杜绝以权徇私，完善选官用人制度，广建学堂，加强教育；更重要的是铲除东魏及北魏的元氏皇族势力。高洋下令将寄放在七帝寺的北魏皇室祖先的牌位全部焚毁，将元氏宗室悉数降爵，并寻隙诛杀元氏宗室。美阳公元晖业自知难免一死，沉溺在大吃大喝的醉生梦死中；彭城公元韶娶了高洋的大姐、原北魏孝武帝元修的永熙高皇后，有了这层关系，元韶以极谦卑且懦弱的形象讨好高洋，高洋曾经命人把元韶的胡须剃掉，给他涂脂抹粉、穿女人衣服，带在身边，高洋戏谑地说：“我把彭城看作我的嫔妃。”元韶令高洋放心，他也觉得自己已无性命之忧。元晖业对此极度厌恶，怒斥元韶：“奴颜婢膝，丑陋不如老妇人，元氏祖宗的脸都被你丢尽了！”高洋听说后，下令诛杀了元晖业。高洋的二姐太原长公主担心自己的丈夫元善见被害，几乎寸步不离地照看着这个前皇帝现王爷，凡给丈夫吃的食物，她总是先亲自品尝。高洋一直找不到机会对元善见下手。
东魏的实权原来掌握在高洋的大哥高澄手中，而高澄突然被人谋杀，高洋才得以上位。高洋非常幸运，其开始掌权时，主要的敌国之一南梁因叛臣侯景造反，正处在四分五裂的动乱中。南梁各方势力相互争斗，失败者或受挫方，总有一些将领率部投靠北齐，高洋因此几乎未费一兵一卒，已占有了原南梁淮河南北、长江北岸的大片土地。南梁湘东王萧绎为争取外援，主动与北齐通好，高洋先下诏封萧绎为南梁使持节、假黄钺、相国，代行皇帝权力，后又封其为梁帝。虽然双方通好，但高洋一样蚕食萧绎掌控的土地，大臣辛术劝谏说：“我朝与萧绎方面关系友好，抢占他的地盘，有违道义。”高洋不屑地说：“什么道义不道义，开疆拓土才是王道。”
北齐对长江北岸新占区域内的百姓课以重税，百姓不愿接受北齐的统治，当地豪强多次请求萧绎在建康的部将王僧辩发兵江北，拯救百姓，王僧辩总以与北齐通好为由，予以拒绝。萧绎的另一大将陈霸先却不顾什么双方通好，毅然率部北渡长江包围了广陵城（江苏扬州），高洋赶紧派人求和，陈霸先遂撤军南回，追随陈霸先部队渡江南下的江北百姓有一万多人之众。
高洋篡位给了西魏一个征伐的借口，西魏当权者、丞相宇文泰竖起维护元氏魏朝的旗号，东征北齐。高洋称帝后，北齐内鲜卑贵族势力抬头，他们主张“汉族妇女不可当皇后”，力谏高洋废黜汉族人李祖娥，另立有鲜卑血统的段氏为皇后。李祖娥是高洋的正妻，段氏是高洋的小妾，高洋没有屈服于鲜卑贵族势力的压力，仍坚持册立正妻李祖娥为皇后， 册立其子高殷为皇太子，封小妾段氏为昭仪。段氏是并州刺史段韶的妹妹，高洋的同族兄弟、广武王高长弼与段韶有矛盾，高洋西去晋阳指挥抵御西魏进犯前，高长弼对其挑拨说：“陛下未采纳鲜卑贵族的意见，册立段氏为后，段韶一定心生不满。陛下此去晋阳，正投入段韶的掌控中，岂不有危险？”高洋听其言，笑而不答。到晋阳后，高洋将高长弼的话透露给段韶，并非常真诚地说：“如段将军这样的忠臣，都有人进谗言，其他人更加难免了！”段韶的脸上顿时渗出了一层细汗，赶紧下跪谢恩，大声发誓说：“末将愿为陛下肝脑涂地，在所不辞！”不久后，高洋任命段韶为尚书右仆射。
高洋出征，不放心将原皇帝现中山王元善见留在京城邺城，将其带到身边，高洋的二姐太原长公主坚持伴随丈夫出门，高洋无奈只好同意。高洋早已决定除掉元善见，苦于二姐一直贴身护卫着丈夫，无法下手。此次，高洋令元韶夫妇也一同随行。一天，高洋设家宴招待两位姐姐和两位姐夫，太原长公主十分警惕地坐在丈夫的身旁，所有的食物都先自己尝后，才让丈夫元善见吃。高洋见状也不责怪，而是非常殷勤地给两位姐姐、两位姐夫及元善见的三个儿子让菜递酒，张口一声姐姐，闭口一声姐夫，叫得十分亲热自然，对三个外甥也格外关爱。其乐融融的家宴不知不觉中已进行了近两个时辰，高洋醉眼朦胧地起身，招呼两位姐姐进内室商量家事，大姐拉起犹豫不决的二姐跟着弟弟高洋走进内室。酒桌上只剩下元韶、元善见两位连襟和三个晚辈，元韶离席跪下，给元善见连磕了三个响头，压低声音哭泣道：“陛下，元氏王朝绝无可能再兴，西魏宇文泰只是借魏朝的名义谋取自己的天下。恳请陛下安心做个逍遥王吧！”
元善见慌忙起身将元韶搀扶起来，小声责怪道：“姐夫怎能再称陛下呀！我岂不想做个平平安安的王爷啊？恐怕是难啊！”
元韶擦了擦眼泪说：“也不难，当今圣上还是一个有情有义的帝王，今日席上，岂能看出他有一点不善之意？我们都是他的姐夫，和他是一家人，他不看别的，总要顾忌他们姐弟之间的亲情啊！”
元善见根本不相信元韶的话，他当过皇帝，他知道皇权的冷酷无情，但是见元韶说得非常诚恳，因而也不愿违逆他的好意，只好顺应着他说：“但愿如此，但愿如此。”
元韶拿起一壶酒，斟了四杯酒，毕恭毕敬地递到元善见及其三个儿子的手中，然后端起桌上自己的一杯酒，再次跪下，先将酒杯放在身前的地上，恭恭敬敬地给元善见磕了三个头，之后双手捧起酒杯，高举过头，哽咽地说：“陛下，请允许微臣最后一次称您陛下吧！喝了这杯酒，我心中只能装下中山王，再无元氏王朝了！”说罢，元韶将杯中酒一饮而尽，仰头泪眼模糊地看向元善见。元善见看着满脸泪痕的元韶，不禁也流下眼泪，心中万分感慨地将杯中酒喝下，然后双手将直挺挺跪着的元韶拉了起来，托着元韶已僵直的双臂颤声道：“今后还要仰仗姐夫多方关照。”
元韶转眼见三个外甥还呆呆地端着酒杯立在一旁，于是转身从桌上又端起妻子的酒杯，由于动作僵硬，酒洒出了不少，他清了清嗓子说：“三位外甥，姨夫代你们的大姨敬你们一杯，今后我们两家要相依为命。”说完，元韶低头喝完了杯中酒，并将空杯亮给三个外甥看。三个晚辈相互看了一眼，一一喝下了杯中酒。元韶轻叹了一声，回身走向自己的座位，然而脚下一踉跄，竟扑倒在桌上，将刚才那壶酒撞翻落地。元善见惊声道：“小心！”正欲向前搀扶，肚中突发绞痛，他痛苦地弯腰捂肚，怒视元韶。“父王！”三个儿子扑向自己的父亲，然而他们已经救不了自己的父亲，三人也相继在疼痛中歪倒在父亲的身旁。元善见用尽最后一口气，狂笑了一声，然后闭目瘫软在地上，他最后的目光没有瞪视元韶，而是似释然又似眷恋地扫向内室。元韶趴在桌上嚎啕痛哭。
内室，太原长公主根本无心弟弟和姐姐聊的家事，忽然听见宴厅传来呼喊声，她惊恐地冲了过去，厅内的惨状如一道雷电将她紧绷的心击得粉碎。她扑到丈夫和儿子身上，撕心裂肺地哭号。
高洋和大姐也快步走进宴厅。元韶见到高洋，扑通跪地，伏身痛苦地哀嚎：“皇上！皇上！皇上！”
大姐赶紧上前去搂抱安慰妹妹，妹妹在姐姐的怀中全身抽搐、泣不成声。姐姐的眼泪滴到妹妹身上，高洋呆立地看着两个痛哭的姐姐，心中亦生出悲戚。
太原长公主突然推开姐姐，起身冲向仍跪伏地上的元韶，发狂地厮打，口中尖叫着：“刽子手！刽子手！”
元韶不敢躲闪，只是拼命缩着头，嘴里凄惨地低叫：“陛下！陛下！”
大姐跑过来用身子护着自己的丈夫，哀求道：“别打了！妹妹，别打他了！”
太原长公主完全失去了理智，拼命撕咬姐姐和姐夫。
高洋冲过去，一把将二姐揽腰抱起，太原长公主挣扎着还要踢打姐姐、姐夫。
高洋厉声道：“二姐，不是大姐夫，是我杀了你丈夫！”
听言，太原长公主低头咬住弟弟的胳臂。高洋没有挣脱，只是默默地流下眼泪，眼泪吧嗒吧嗒地滴在太原长公主的头上，泪水似乎渗入到太原长公主的大脑内，将其情感全部清空。
太原长公主松开口，抬起头，双眼茫然地看向门外，刚才发生的一切仿佛与她毫无关系，今后的事和过去的事一样，都是她身外之事，都不会在她心中掀起波澜。大姐站起身，抚着妹妹的肩头说：“妹呀，二弟是做皇帝，他有他的不得已啊！”
高洋放开了二姐，大姐搀扶着仿佛失去了灵魂的妹妹，缓步向外走去。
这之后，高洋任命元韶为尚书左仆射。后来，高洋做主，将二姐再嫁给了尚书令杨愔。再后来，北齐天保十年（公元559年），齐文宣帝高洋问元韶：“汉光武帝刘秀何以中兴汉室？”元韶回答说：“因为王莽没有杀绝刘氏。”高洋于是诛杀了元氏宗室二十五家人，将其余十九家人一并幽禁。元韶也被幽禁在邺城附近的地牢里，被断绝食物，啃衣袖而亡。
高洋毒杀前朝皇帝元善见及其三个儿子后，心中一块大石头落地，因而能全身心地领军对付西魏的进攻。西魏军统帅宇文泰听说北齐军队军容严整、斗志高昂，不禁感叹道：“东魏大丞相高欢尤在啊！”他见北齐无隙可乘，加之连日大雨，部队里的牲口大量死亡，于是决定班师回朝。之前，在南梁的内争中，邵陵王萧纶（梁武帝的第六子）被其七弟湘东王萧绎打败，投降了北齐，高洋将其安顿在汝南（河南南部），用其对付西魏。萧纶趁西魏和北齐交战之际，发兵包围了西魏的安陆（湖北北部）。宇文泰撤军后，派杨忠等率一万人马解救安陆，杨忠等不仅解救了安陆，还攻下了汝南城，生擒萧纶。萧纶没有再投降西魏，被西魏军杀死在大鼓上，尸体被扔到长江岸边，当时飞雪飘零，但萧纶的尸体周边数步内没有雪花，尸体一天多颜色不变，鸟兽不敢接近。不知道这是上天对一个失败者的怜悯，还是对一个争霸者的敬重？萧纶的侄子岳阳王萧詧不忍叔叔曝尸荒野，派人将尸体接回，安葬在襄阳望楚山南麓，希望叔叔的灵魂能够南归。
解决了萧纶，宇文泰还要解决另一个南梁宗室，那就是梁朝梁州、秦州二州刺史宜丰侯萧循，萧循是梁武帝萧衍的侄子。萧循隶属于湘东王萧绎，萧绎被侯景攻击时，担心失败，向西魏求援，答应将汉中地区割让给西魏，令萧循执行。萧循认为此举不忠不义，拒绝执行命令。宇文泰遂派大将军达奚武率领三万大军自取汉中，萧循急向益州（治所成都）刺史武陵王萧纪（梁武帝第八子）求救，萧纪派杨乾运北上救援。萧纪早有与其七哥萧绎争夺皇位之志，救援萧循意在挖萧绎的墙脚，他尤其看重萧循的记室参军刘璠。
公元552年四月八日，当得知萧绎的大将王僧辩打败侯景，夺回首都建康后，萧纪迫不及待地在成都登基称帝。直兵参军徐怦苦苦劝谏萧纪不要称帝，萧纪对徐怦早就怀恨在心，当初梁武帝被侯景围困皇城时，徐怦以君臣之道、父子之义力谏萧纪火速发兵驰援，搞得无急切救援父皇之心的萧纪十分狼狈。此次，正好有一个人诬告徐怦谋反，萧纪决定借机除掉徐怦，在下令杀害徐怦之前，萧纪还念及君臣之谊，非常大度地对徐怦说：“念你追随寡人多年，寡人决意留你儿子不死。”徐怦却愤愤地说：“生个儿子如殿下般不仁不义，活在世上又有何意？”萧纪恼羞成怒，诛杀了徐怦的全家人，还杀死了与徐怦一起反对其称帝的司马王僧略，王僧略是王僧辩的弟弟。被萧纪封为秦郡王的萧伪感叹地对亲信说：“新朝急需人才，陛下刚登基就连杀贤良之才，大业恐怕难成了！”八弟萧纪称帝，惹恼了七哥萧绎，萧绎诱捕了萧纪的儿子萧圆正，兄弟俩就此公开翻脸。
萧纪称帝后为树立爱惜人才的明君形象，屡屡征召刘璠为中书侍郎。刘璠和萧循都不看好萧纪，刘璠对萧循说：“武陵王外宽内忌，志大胸狭，据一隅而称王，难成大器。”
萧循叹息道：“我已抗命湘东王，再拒令武陵王，将无依靠，又何以守城保民啊！”
刘璠哀伤地看着萧循说：“侯爷忍心将我的前程葬送在他之手吗？”
萧循沉默不语。
萧纪连派八批使者催刘璠去成都，萧循亦求刘璠为了益州的援军，委屈去一趟成都。刘璠在万般无奈之下来到成都，萧纪派心腹拉拢刘璠，刘璠不为所动，反而苦苦请求放自己回去。萧纪的中记室韦登悄悄对刘璠说：“殿下心思难测，你执意不留，恐招杀身之祸。留下既可保全性命，又能共建大业，千古留名。”
刘璠正色说：“我与萧侯爷主仆名分已定，岂能在侯爷身处危境时背弃他？你家殿下正欲昭示大义于天下，岂会在我这个无足轻重之人身上，逞一时之快而失信于天下？”
萧纪意识到刘璠终不能为己所用，索性备了一份厚礼送刘璠回去。此时，西魏大将达奚武已攻占了汉中大部分城池，萧循仅孤守南郑城。达奚武采取围点打援之策，大败了杨乾运的援军，刘璠亦被其俘虏。西魏军将刘璠押到南郑城下，令其劝降萧循。
刘璠悲凉地对着城头上的萧循呼喊：“侯爷，湘东王抛弃了我们，武陵王无能，救不了我们。如今我大梁已四分五裂，诸王心无大局，只有私欲，一味抢地争权，为夺皇位，为割据称帝，不惜卖地鬻民。国无未来，民无希望，士无前途。侯爷坚守孤城已毫无意义，徒增军民伤亡，徒添百姓痛苦而已！”
萧循怒吼：“住口！你不能尽忠死节，反充当说客，枉费了满腹经纶。我宰了你！”吼罢，萧循下令箭射刘璠。
刘璠也不躲避，而是仰面放声大哭，有一支箭射中他的大腿，他顺势双腿跪地，向城上磕了三个头，悲怆呼喊：“在下今生绝不负侯爷！”
萧循含泪叫停了射箭，颤抖地高喊：“我不会伤害你的家人，你好自为之！”
宇文泰得知俘获了刘璠，非常高兴，令达奚武将刘璠完好无损地送到长安。
达奚武强攻南郑城半年未果，非常恼怒，向宇文泰请求破城后屠城，宇文泰准备答应。刘璠得知后求见，宇文泰知其来意，拒不接见。刘璠跪在门外，长哭不止，许多大臣都被其感动。
宇文泰摇了摇头，来到门口，双手去搀扶刘璠，眼中充满爱怜和敬重。可刘璠执意跪地不起。宇文泰柔声说：“我已要求达奚武保全你在南郑的家人。”
刘璠仰起充盈着泪水的双眸看着宇文泰，凄楚地说：“丞相，卑职不为我一家人，而为南郑一城人。”
宇文泰喟然道：“南郑人损伤了我西魏这么多将士，不屠城不能平息我军中的愤恨。”
刘璠挺直身，抗声道：“西魏将士舍命攻城，是恪守军人的大义；南郑军民奋勇守城，更是天经地义。丞相为何尊崇一义，而怨恨别一义啊！”
宇文泰盯着刘璠仍是两泪汪汪的眼，看到的不是悲戚哀求，而是正气凛然，不由得双手加力，拉刘璠站起，口中痛快地说道：“好，不屠城！不为别的，只为南郑城有你这样赤胆忠心的护城人！”
萧循眼见城池陷落在即，在西魏答应不伤害城中百姓和允许自己返回南方后，率部投降。然而数月过去，西魏仍没有放归萧循。萧循整日愁眉苦脸，刘璠看在眼里急在心头。一天，宇文泰与刘璠闲谈，宇文泰不无自得地问：“你认为我似哪位古人？”
刘璠眼睛一亮，沉着地回答：“来长安之前，我将丞相比作商之成汤、周之武王，如今观丞相所为，似逊色春秋时的齐桓公、晋文公。”
宇文泰面带不悦地审视了刘璠两眼后，保持着平和的语气说：“我如何能与商汤帝、周武王相提并论？但是，我自认与商朝的伊尹、西周的周公尚可一比，何至于竟不如齐桓公、晋文公呢？”
刘璠给宇文泰作揖道：“齐桓公让卫国、鲁国、邢国复国，晋文公信守诺言退避三舍……”
“哈哈…”刘璠话没说完，宇文泰就爽朗地笑了，拍着手说，“不要用话激我！我明白你的用意。”
宇文泰遂派人将萧循请来，询问他是想回荆州还是益州。萧循回答：“我是湘东王的属下，当然回荆州。”
宇文泰以欣赏的口吻说：“ 好，侯爷能不忘旧主，我亦会信守承诺。”
萧循南归，有一千多原部下愿携家追随。刘璠在送行时对萧循说：“侯爷，恕我不能跟随您南归。大梁国祚已尽，湘东王气量狭窄，绝非中兴明主。侯爷南归，命运堪忧啊！”
萧循沉默良久，然后幽忧地说：“我身为皇室一员，生死只能随皇家沉浮。你可以选择，我不能选择。”
刘璠不再说话，只是默默地将萧循送出百里地。
湘东王萧绎对萧循回归，并不放心，一路上不断地派使者探问、侦察，萧循一行抵达江陵当晚，萧绎暗中令人抢劫了他们财物。天刚一亮，萧循就请求交出所有的武器和战马，萧绎这才放下心来，与萧循见面。萧循步入大殿，悲不自胜，潸然泪下。萧绎也相对而泣，群臣无不落泪，萧绎任命萧循为侍中、骠骑将军。之后，萧循再次经历萧绎系小梁朝的夺帝之争，心灰意冷，借故推辞不入朝。暮年，萧循常常回想起刘璠在南郑城下跪地痛哭的情形，反复叨唠与刘璠分手时自己说的话：“你可以选择，我不能选择。”公元556年，萧循在抑郁中病逝。
刘璠深得宇文泰的信任，历任中外府记室、黄门侍郎等要职，北周建立后出任内史中大夫，累迁至陇右总管府司录，著有《梁典》三十卷，文集二十卷，病逝于公元568年。
