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在南梁末年的皇族内争中，皇七子独眼萧绎独占鳌头，在消灭了皇六子萧纶、皇八子萧纪后，萧绎成了梁武帝萧衍的八子中，独一的幸存者，他理所当然地独霸皇权。然而皇帝萧绎（史称梁元帝）继承的梁朝，已是十分孱弱的小国，西魏和北齐都虎视眈眈地准备吞食掉这个苟延残喘的病兽。萧绎选择的疗伤办法是“以文治国”，他重用文人，擢升文豪王褒为尚书右仆射，提拔书法名家王琛为侍中，任命名人黄罗汉为太府卿；他亲自给大臣们讲习文史，营造读书悟道、以文化人的“文治”氛围；他舍弃旧都建康（江苏南京市），定都江陵（湖北荆州市），因为建康已被战火摧毁，占卜测出其已是鬼魅丛生之地，且与北齐强敌仅有一江之隔，而江陵是他经营多年的祥和之地；他以柔软的身段、谦和的姿态和北方两大强国交善，希望他们能投桃报李。
反观西魏、北齐，西魏权臣宇文泰挫败了皇族对自己的两次阴谋刺杀，废黜了不甘做傀儡的皇帝元钦，再立元钦的弟弟元廓为帝，不给元廓皇帝设年号，宇文泰并不满足侵占南梁的汉中、益州，还大力支持梁武帝的孙子萧詧据雍州（治所在今湖北襄阳市）做梁王；北齐皇帝高洋，利用突厥与柔然的矛盾，先后大败突厥和柔然两大汗国，稳固了北部边境，趁南梁内乱侵吞了梁国长江以北大片土地，并试图护送梁武帝的侄子萧退到江南与萧绎争夺皇位。
梁元帝萧绎将君臣上朝的太极殿当作他讲学的授课堂，他在龙座前踱步，讲授老子的《道德经》：“道可道，非常道。名可名，非常名。无名天地之始；有名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。”
群臣伫立在殿堂中，注视着时而背手垂首细语，时而挥手昂头高谈的皇帝教授，注视的目光中，有的饱含着对知识的渴求，对皇帝学识的仰慕，有的闪烁着对皇帝行为的迷惑，对听课的厌倦。
“老聃云：‘上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。’我大梁仍水乡之国，既若水之上善国也。伯阳曰：‘天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。’我大梁是软水，形弱实强，西魏、北齐是顽石，形强实弱，我之水能滴穿其之石。李耳论：‘江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。’我大梁拥江靠海，我善下之，以亲善与西魏、北齐交好，故能为百谷王。老子言：‘治大国，若烹小鲜。’治国并非难事，熟读古圣贤之书，治国易于煮菜矣！”萧绎讲得津津有味，衡阳太守谢答仁听得云里雾里，谢答仁低声嘀咕：“这四个人云啊曰呀地管用吗？”站在他前面的王褒回头轻声讥讽说：“何为四人？乃一人也。”
西魏、北齐的使者先后抵达江陵，萧绎君臣不敢怠慢，按最高礼仪接待。在接待完西魏的使者后，萧绎若有所思地小声问太府卿黄罗汉：“西魏于我无恶意，北齐扶持萧退，企图谋我大位，朕如何警示北齐君臣，令其放弃妄想？”
黄罗汉躬身答道：“圣人有言：‘治大国，若烹小鲜。’事有大小不同，道相同也。我朝以小示大，可令北齐知我大梁之文韬武略不可小觑。”
萧绎仰起脸问：“如何讲？”
黄罗汉微微抬高低垂的头，双眼努力向上探寻皇帝的表情，虽没有看到皇帝的脸，但他已能感觉到皇帝有兴趣听自己讲，于是，他十分认真地说：“东汉末，吕奉先一箭中戟，平息了袁公路、刘玄德两军相争。”
“爱卿所言是‘辕门射戟’之掌故？”萧绎收起高扬的目光，转眼去看低头说话的黄罗汉。
“皇上圣明！微臣以为，谢答仁将军马上弓箭天下无双，王褒仆射案上诗文名扬四海。皇上接见北齐使者时，可安排谢将军骑射，王仆射挥毫，以示我朝文武人才济济，国力雄厚，不可冒犯。”黄罗汉一边小心地说，一边偷眼观察皇帝。皇帝的脸露出了喜色。
“好，如此甚妙！”萧绎高声赞许。
萧绎在接见北齐使者时，令谢答仁表演骑射，谢答仁跃马飞驰，三箭连发，箭箭中的，引来一阵阵喝彩；喝彩声刚落，王褒已挥毫写就了一首诗：“飞马飞矢飞将在，大江大海大边防，上善若水几于道，我善下之百谷王。”一裨将挑起王仆射书写的白绢，骑马奔驰，绕行数圈，豪放的诗，遒劲的字，又激起一阵阵喝彩。梁朝的小把戏没有震慑住北齐的使者，反而引起了西魏使者的不满，西魏使者认为南梁厚此薄彼，接待北齐使者的规格高于接待自己，他返回西魏后，将此不满禀报给了宇文泰。宇文泰正愁没有攻打南梁的借口，于是借题发挥，大讲南梁对西魏傲慢无礼，于公元554年（即南梁元帝承圣三年）九月，动员组织五万大军南下，正式打响了灭梁之战。
南梁对西魏的侵略反应迟钝，当西魏军队南下时，梁元帝萧绎正连续多日给群臣大讲老庄的经典书。十月十日，地方长官向南梁朝廷报告西魏军队即将侵入国境，萧绎召集群臣商议对策。侍中王琛刚出使西魏回来，他首先发言：“西魏丞相宇文泰深谙圣贤之道，其为圣贤之君，岂不知‘兵者不祥之器，非君子之器。不得已而用之，恬淡为上，胜而不美。而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可得志于天下矣’乎？臣观其言行，绝不是好战之君。况且臣遍访西魏勋贵，他们皆以过去的东魏、现在的北齐为敌，他们绝不会置北齐强敌不顾，而侵扰我大梁。我以友善待彼，彼必以友善待我，此所谓‘爱人者人恒爱之;敬人者人恒敬之’也。”
萧绎对王琛频频点头，王琛面露得意之色。黄罗汉赶紧拱手禀奏道“夫‘水善利万物而不争，夫唯不争，故无尤’也，我大梁与西魏交好，何需忧其加兵我哉！”
谢答仁对这些迂腐的说辞实在听不下去了，他抗声道：“西魏狗贼打不打我们，是看他们有没有能力打我们，跟我们对他们好不好没有狗屁关系。”
王褒在心中暗骂：“叛匪就是叛匪，被朝廷收降了，也无法改变叛匪的粗鄙暴虐。”王褒清了清嗓子说：“谢将军追随叛贼侯景太久，满脑子都是暴力暴虐，《史记·伯夷列传》云‘以暴易暴兮，不知其非矣’。像侯景这样的叛贼只知用残暴的手段，攻打皇城，逼死先皇，岂能敌当今皇上的宽厚仁慈、至圣至明？岂能懂我朝‘以文治国’的高瞻远瞩、宏大深远？”
萧绎向王褒投射出赞赏的目光，但内心也觉得他当众揭谢答仁的老底，过于刻薄，他不想让已涨红了脸的谢答仁更难堪，没有当众肯定王褒的话。
领军将军胡僧祐出来打圆场说：“臣也不愿相信西魏会来攻击我们，但地方的禀报也不会是空穴来风，还需重视。”
“僧祐所言极是。”萧绎既赞许胡僧祐出来打圆场，又同意他的谨慎，接话说，“王侍中可再出使西魏，以探究竟。”
十月十三日，西魏大军进入梁王萧詧的领地，十四日，心存不安的梁元帝萧绎停止了讲学，下令戒严，十七日黄罗汉接到王琛的飞马报告，说他行至石梵（湖北钟祥市），没有发现西魏军，边境一片静谧。萧绎听黄罗汉喜气洋洋的报告后，仍狐疑不定，然而他还是恢复了讲学，只是要求百官身穿军服听讲。胡僧祐建议萧绎征调建康的王僧辩、郢州（治所在湖北武汉市）的陆法和、南岭的王琳回师江陵，拱卫京城，以防万一。萧绎同意调王僧辩的部队来江陵，没有调其他两支军队，他认为王琳的距离太远不便征召，陆法和好用奇门法术治军，不符合圣人之道，征调来不利于朝政。陆法和得知皇帝对即将到来的严重危机，如此掉以轻心，心呼：“南梁完了！”他令人用白土涂抹城门，身穿丧服，坐在苇席上，不吃不喝，不言不语，呆坐了一整天。
十月二十一日，西魏和梁王的联军突然侵入南梁，王琛糊里糊涂地做了俘虏。 十一月一日，联军以迅雷不及掩耳之势将江陵团团围住，萧绎慌忙任命胡僧祐为都督城东诸军事，王褒为都督城西诸军事，抢设防御木栅，抢运城防器物，然而为时已晚。谢答仁等虽然多次出城迎战，斩杀了不少联军的将士，但无法冲破联军的包围圈，江陵与外界的联系被完全切断。此时，王僧辩尚未离开建康，只是派出先头部队向江陵进发。陆法和由于接到萧绎要他坚守郢州的命令，且也预判江陵很快就会沦陷，已来不及救援，在郢州按兵不动。王琳亲率部队火速北上，可远水解不了近渴。唯有晋安王司马任约在江陵南面的马头修筑堡垒，声援江陵，但任约手下的兵力太少，远不足以撕开联军的包围圈，解救江陵。
胡僧祐身先士卒，昼夜督战，且赏罚分明，鼓舞起士气，胡僧祐所到之处，联军总被击退。在胡僧祐等人率领下，将士们奋勇守住了城池。十二月二日，在城中巡视的萧绎，见胡僧祐手下的将士个个都能拼命杀敌，十分欣慰，不禁脱口吟诵：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归八乡，喜得猛士兮守四方。”紧随萧绎身旁的黄罗汉竖起大拇指赞叹道：“好诗！汉高祖的《大风歌》，陛下仅改两字，境界和胸怀已远非刘邦可比了，刘氏的‘归故乡’是衣锦还乡，是个人的光宗耀祖，而陛下的‘归八乡’是德泽四海，是八方来朝；刘氏的‘安得’是其焦虑，是治国无方，而陛下的‘喜得’是明君的自信，是国富兵强。”萧绎听得喜笑颜开。
“住口！胡说八道！”忽听到一声怒吼，令萧绎和黄罗汉都大吃一惊，只见谢答仁提着战刀心急火燎地跑过来，带着满身的战火硝烟味。
萧绎面露不悦地责怪说：“谢将军，何以出口伤人？”
“胡僧祐中流矢战死了！”谢答仁悲愤地哭喊道。
萧绎双腿一软，身子一歪，眼见要摔倒。黄罗汉扑过去扶住萧绎，口中焦急地大叫：“皇上，皇上，保重啊！死一将军何足挂齿？我朝战将如云，城池坚不可摧；皇恩满溢京畿，江陵固若金汤。”
“放屁！没有将士的拼命，哪有坚不可摧？像你们这些蛀书虫，成天叽叽歪歪，国家的事全坏在你们的乌鸦嘴上！”谢答仁怒不可遏骂道。
黄罗汉扶着皇帝，似有皇威可恃，反唇相讥道：“我们读书人深明大义，深晓廉耻，不会围攻皇城，谋害先皇。”
“混蛋！你这个满嘴喷粪的东西，老子宰了你！”谢答仁被刺到了痛处，顿时火冒三丈，举刀就要杀黄罗汉。黄罗汉惊恐地龟缩在萧绎的身后。
“住手！”已稳住心神的萧绎大声呵斥，“这里岂容你放肆！你有精力内讧，何不去杀敌！”
“唉！”谢答仁长叹一声收住了手，转而向萧绎请求，“皇上，将城中数千名死囚交给我，我带他们杀出一条血路。”
“不行！”萧绎果决地说。
“为什么？”谢答仁瞪大眼睛问。
“死囚犯都该处死，朕宁可无兵可用，也不会放那些死囚犯出来。法令不容践踏，大道不行，国将不国！”萧绎义正辞严地说。
“皇上，江陵城破了，国家就完了！”谢答仁用哀求的目光盯着萧绎说。
“不必再言，朕意已决。”萧绎拉下脸，瞠起独眼说，“黄卿，朕令你带人将死囚犯全都处死。”
“遵旨！”黄罗汉如获大赦，赶紧领命跑开。
谢答仁一跺脚，转身奔上城楼。当夜，叛徒偷偷打开城西门，将联军引进城，外城防线崩溃，王褒、谢答仁等退守内城。萧绎心烦意乱地来到东阁竹殿，那里收藏了十四万卷图书，一走进竹殿，只见一人正慌慌张张地往麻袋里塞书。萧绎走近一看，那人正是黄罗汉。
“你在干什么？”萧绎喝问。
黄罗汉惊得身子一颤，扑通跪地，声音颤抖地说：“罪臣什么也没干，什么也没干，皇上饶命！皇上饶命！”黄罗汉边哀求，边捣蒜般地磕头。
“好了，趁乱盗几本书而已，朕没有心思治你的罪。”萧绎看着黄罗汉可怜兮兮的样，没有好气地说。
“谢皇上！谢皇上！”黄罗汉头磕得更响了。
“朕问你，叫你去处决死囚犯，处决了没有？”萧绎阴沉着脸问。
黄罗汉停下了磕头，愣了一会，然后抬起头，可怜巴巴地看着萧绎，哭丧着脸说：“皇上，臣手下无兵，没法处决他们。”
“那就放过他们了？”萧绎想到这些死囚犯，会因城池陷落而逃过一死，一股怨毒之气顶上了脑门，眼睛喷火似地死盯着黄罗汉说。
“不，不，不会的，皇上！”黄罗汉恐惧地将身体死命向后仰，额头上渗出了豆大的冷汗，结结巴巴地说，“皇上，不会的，西魏大军杀进城，也会杀死他们的。”
“西魏军，西魏军！什么都是西魏军，连朕的囚犯也要归西魏军处置！这里的书是不是也要归他们了？”萧绎怒火冲天地吼叫，“来人，把这些书统统烧了，一册也不留给西魏人。”
“皇上！”黄罗汉惊叫一声，下意识地抱紧身边那袋书，他冒险偷书，打算用渊博的学识在西魏谋得一席之地。
萧绎抬脚猛踹黄罗汉，见他没有松开书袋，又接连狠踹了几脚，直到他松开了书袋。萧绎一把掀翻书袋，将书全部倒了出来，歇斯底里地吼叫：“一本不留，一本也不准留，全都烧掉，全都烧掉！”
竹殿在大火中噼啪作响，文字在烈焰中痛苦挣扎，火舌将图书一本本卷入死亡，萧绎的心被烈火炙烤得焦裂。突然，萧绎发疯似的冲向大火，身边的太监扑过去将他死死地抱住。萧绎挣扎着大叫：“让我死！让我和我的书一起死！”
太监们七手八脚地将萧绎抬抱到安全的地方，这时萧绎的皇后和妃子们都惊慌地围了过来，哭哭泣泣地拉扯着萧绎的衣袖，祈求他不要抛弃她们姐妹。萧绎抽出刀，疯狂地砍斫木柱，直到精疲力尽，他才瘫坐下来，颓丧地说：“书有何用？读书有何益？”
竹殿的烈火还在燃烧，图书还在焚毁，文字还在无声地发问：“书真无用邪？书真有用耶？”
王褒和谢答仁等诸大臣、将领纷纷围了过来。
“陛下，‘命乃在天,虽扁鹊何益？’焚书扑火于事何补？徒为后人耻笑罢了。”王褒望着被烈焰吞噬的十几万卷书心痛不已，埋怨皇帝萧绎说。
“命将绝，存书有何益？”萧绎说得既哀怨又悲怆。
“皇上，天无绝人之路。卑职愿与众将士趁黑夜，杀出一条血路，护送皇上突出重围，投奔马头的任约。”谢答仁慷慨激昂的话，激发起众将领的斗志，纷纷表示愿用血肉之躯为皇上蹚出一条生路。
萧绎激动地站起身说：“能冲出去吗？可朕不善骑马，如何能行？”
“末将愿背负皇上骑马冲杀，拼死护送皇上出城。”谢答仁昂首挺胸地说。
“这能行吗？”萧绎狐疑地问。
“不行。”不等谢答仁答话，王褒抢先说，“两人骑一马，不仅行动迟缓，且陛下趴人身后，为人挡刀剑，不死必伤，性命即使可保，尊严已尽失。再者，陛下即使冲进马头堡垒，西魏大军接踵而至，堡垒再陷，陛下徒增二次受辱而已。士可杀不可辱，何况君王乎！”
萧绎用哀求且迟疑的目光看向谢答仁。
“皇上，末将不能确保万无一失，但末将宁可丢掉性命，也会保护好皇上的。”谢答仁拱手躬身，坚定地答道。
“你都没命了，如何保护皇上？”王褒立刻再将一军。
谢答仁一时语塞，不知如何回答，其他将领也气馁了，萧绎又一屁股坐了下去。皇后和妃子们再次将萧绎围住，叽叽喳喳、哭哭啼啼地哀求皇帝不要抛弃她们。
谢答仁见此情景，知道皇帝不会同意突围了，于是又大声说：“皇上，请退入皇城内，末将尚能集结五千多将士，能死守皇城。”
“别哭了，烦死了！”萧绎厉声止住了嫔妃们的哭泣，抬头看着谢答仁说，“那就辛苦将军了。”
谢答仁转身去召集人马，萧绎带着嫔妃们和众文武大臣退进皇宫城。萧绎忧郁地问王褒：“谢答仁能守住皇城吗？”
“他能否守住皇城，陛下自可从我军守卫江陵城的战况判断。臣只担心建康皇城的悲剧会重演，谢答仁一旦独掌城防大权，恐会成为第二个侯景。陛下与其做被他控制的傀儡皇帝，还不如归顺西魏。武皇帝被侯景囚禁宫中饿死，太子当傀儡皇帝后，被侯景窒息杀死的惨状，犹在眼前。”王褒说得十分严重且尖锐，萧绎听得连打寒战。
“快，关上所有的大门，不要放谢答仁进来。”萧绎慌忙下令。
谢答仁带领数千将士来到皇城城下时，被关在了大门外，谢答仁高呼开门，王褒站在城墙上喊话道：“谢将军，陛下宁可投降西魏，也不愿依靠一个叛匪，你休想控制陛下，我绝不会放你进皇城。你还是逃命去吧！”
谢答仁听罢，噗地一声吐出一口热血，身体险些从马上坠下。良久，他咬紧牙关，率领将士们向城外冲杀出去。
在王褒的强烈建议下，萧绎决定投降西魏。王褒护送萧绎的太子萧方矩去西魏军中当人质，西魏军统帅、柱国常山公于谨的儿子羡慕王褒的书法，请他赠字，王褒提笔写道：“柱国常山公家奴王褒。”
十二月三日，萧绎丢掉皇家仪仗，骑着白马，穿着白衣，出城向西魏军投降。途中，白马被西魏兵抢走，给他换了一匹劣马，还派了一名非常高大壮硕的鲜卑人抓住他的脊背拖行，遇到于谨时，那鲜卑人强逼他给于谨下跪。萧绎被关押进梁王萧詧的军营，萧詧对这个七叔恨之入骨，他攻击杀害了萧詧的亲哥哥河东王萧誉，他抢占萧詧兄弟的地盘，他为抢夺皇位，杀害了他自己的六哥、八弟，还有众多皇室成员，他将萧詧逼到雍州做西魏的附庸王。萧詧对萧绎破口大骂，大骂他是独眼禽兽，大骂他禽兽不如，将萧绎的鞋袜塞进他的嘴里，用钢针铁锥扎萧绎的手脚，让萧绎尝一尝残害手足的滋味。十二月十九日，于谨下令处死萧绎父子，萧詧用装满泥土的布袋将萧绎闷死，与叛臣侯景杀害武帝的太子、简文帝萧纲的手段如出一辙。
西魏册立梁王萧詧为南梁皇帝，让他在荆州方圆仅三百里的地域内当皇帝，却夺去了他原来所拥有的雍州，而且在不久后，西魏人又将江陵城的男女老少全都掳掠走，萧詧看着空荡荡的江陵城，这个儿皇帝流下了凄凉的老泪，他不知道自己的命运会不会比三叔萧纲、七叔萧绎强。
谢答仁于十二月二日突围出城，三日与任约会合，四日从马头撤走。
王褒受到西魏的礼遇，被授于车骑大将军、仪同三司，他终身未再返回江南，只留下了许多思念江南的诗词。
